Текст книги "Разрушитель"

Автор книги: Алескандер Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Наемник и сам был не против предстоящего, кровожадно поглядывая на пирата. Быстро организовался круг из зрителей. Боцман во всю принимал ставки, команда «Сарагосы» уверенно ставила на своего. Через пару минут все было готово, короткий свисток боцманской дудки известил о начале боя.

Разумеется, у привыкшего к палубе есть преимущество в подобном бою, да и сабля намного больше подходит для бездоспешного боя. Но не все так безрадостно для горца. Волнения на море почти не было, легкая зыбь, которая так неприятна на обычных морских судах, никак не отражалась на тримаране, устойчивость конструкции которого играла на секирщика. Будь ветер чуть сильнее, у бородача не было бы ни единого шанса.

Рассчитывавшего на легкую победу пирата ждало разочарование. Не так прост оказался его противник, горцы много веков конфликтуют с подгорными жителями и немало заимствовали из их боевого искусства. Тяжелая секира на легкий клинок – извечная сага под заснеженными вершинами.

Несколько быстрых выпадов сабли, не принесшие никакого эффекта, заставили корсара сменить тактику. Теперь тот пытался достать незащищенные кисти, держащие древко. Но широкое лезвие секиры надежно пресекало эти попытки. Замах абордажника, обманный уход с желанием срезать пальцы натыкается на легкий поворот запястья, и только звон стали разносится над морской гладью. Заметив неуверенность горца, тот никак не мог привыкнуть к палубе и старался как можно меньше работать ногами, пират перенес атаки в нижнюю плоскость. Это принесло начальный успех в виде широкой царапины на голени. Но, к сожалению команды, бурно поддерживающей своего, рана не опасна. Неизвестно, чем закончилась бы игра клинков, если бы подзуживаемый экипажем пират не стал торопиться. Как говорил Ларт, если ты куда-то торопишься, то просто беги, а в бою лучше не следует, покойникам спешить некуда. Очередная попытка достать колено бородача прерывается не сталью, а деревом обуха. Приседая на колено, горец перехватил тяжелый топор одной рукой, освободившаяся ладонь бьет по плоской поверхности притормозившего сабельного клинка. Всего на десяток сантиметров отлетает в сторону оружие бандита, немного, но достаточно, чтобы не успеть защитить хозяина. Медленно оседает тело на деревянный настил, заливая все вокруг алыми потоками из рассеченной груди.

Слышно даже гарканье пролетающего над тримом альбатроса, настолько тихо стало на корабле. Ну что ж, бой закончен, конфликт исчерпан! Но кто-то думает иначе… Из толпы пиратов вылетает кинутый уверенной рукой абордажный гарпун. Недоуменно взирает на вышедшее из груди зазубренное острие горец, имени которого я даже не узнал. А дальше начинается безумие. Как сошедшие с ума морские головорезы кидаются на умирающего, на свет появляются ножи и тесаки. Зачем это, тот и так мертв, но продолжает погружаться сталь в уже не дышащую грудь. Истошно свистит боцманская дудка, но это не оказывает никакого влияния на разбушевавшуюся толпу.

Отталкивая юнг, наш отряд отступает в безопасность кают-компании. Надо отдать должное нанимателям, как единственные при оружии те остаются в дверном проеме. На лицах каждого из нас написано изумление вперемешку с пробуждающейся злобой. Не то что бы переживали из-за смерти горца, не настолько были близки. Ярость поднималась от нарушения кодекса поединка, убить победителя, да еще так! Подло в спину! А потом порезать почти на лоскутки. Команда «Сарагосы» явно безумна.

– Не лезьте! – остужает особо буйные головы перевертыш. – Вы безоружны и нас перебьют как сусликов, если высунемся!

– На борт к каким тварям вы нас затащили?!

– Заказчик обещал полную лояльность экипажа! – Имперец сам изумлен, но не позволяет себе и тени сомнения в голосе. Опытный командир, подчиненные наверняка служили ему не за страх.

– Так просто в руки этим скотам я не дамся, – отламывая массивную ножку стола, озвучивает общее мнение барончик. Если выживет, далеко пойдет, бойкий.

– Надо было взять юнг в заложники! – Что ж дельный выкрик, но уже поздно.

А на палубе страсти накаляются. Все чаще пираты бросают на нас недобрые взгляды. Попытки боцмана утихомирить толпу уже давно прерваны, вон он лежит на канатной бухте оглушенный кем-то особо ретивым. Бунт на корабле? Как-то я рассчитывал добраться до материка без подобных «приключений». Но не настолько мы легкая дичь, хоть у нас и два меча на более чем дюжину. Боевой маг и перевертыш, плюс остальные без сомнения внесут посильную лепту. Наемников, конечно, перебьют, слишком велик численный перевес, но останется ли трим на плаву? В этом я сильно сомневаюсь! В собственной безопасности я был уверен, спрыгнуть за борт успею всегда. Все шло к тому, что ненависть к имперцам перевесит страх. Ох и кровавая мясорубка ожидается.

Но все завершилось не так. Тихий, на грани слышимости свист, подкрепленный волной магии. Пираты безвольными куклами всем скопом валятся на палубу. Только мышечные спазмы указывают: они в сознании и никому сейчас не до бунта, некоторых тошнит от болевых судорог. Перешагивая через агонизирующие тела, к нам шагает изысканно одетый франт. Камзол из отличного сукна, белоснежные кружева и легкая парадная шпага, стоимостью не меньше полновесного таланта.

– Капитан, – шепчет опцион.

– Кондотьеры! – легким элегантным поклоном приветствует нас главный на «Сарагосе». – Примите мои искренние извинения! Этот нарыв долго зрел, и только моя вина, – как трогательно он заламывает руки, – что дал возможности бунта зайти так далеко. Я искренне сожалею, что один из вас пострадал. – Какая «милая» формулировка расчлененного тела. – Надеюсь, это немного компенсирует ваши неудобства, – увесистый кошель переходит в руки оборотня. – Разумеется, это не все, клятвенно обещаю: зачинщики уже сегодня будут висеть на реях!

Ой, не стоит обманываться вычурности манер капитана, перед нами стоял настоящий морской волк. По праву занимающий этот пост среди своих головорезов – самый жестокий, хитрый и беспринципный. Пойти против такого могли только полные безумцы, особенно когда власть шкипера подкреплена магическим ритуалом, эффект которого наглядно демонстрировали скрюченные фигуры.

Для «сохранения лица» наш бэтлмаг немного повозмущался. Но обе стороны прекрасно понимали бесперспективность дальнейшего конфликта, привели в сознание боцмана, и тот развел нас по каютам. Я, как и многие другие, по дороге не раз пнул тех, кто был под ногами. Не люблю бесчестных скотов.

Оставшаяся неделя плавания прошла без эксцессов. Только я совсем ограничил себя с выходами за пределы каюты. Команда-то вела себя смирно, только перед глазами у меня по-прежнему всплывали их перекошенные ненавистью лица. Да и выбираться на палубу, разглядывать мерно раскаивающиеся разлагающиеся трупы, желания не было.

Высадка произошла в устье большого ручья, до гордого звания реки этому безымянному водотоку было далеко. Расставание с «Сарагосой» не сопровождалось бурными слезами и прочими проявлениями теплых чувств. Скорее, оказавшись на твердом берегу, наш отряд испытал изрядное облегчение. Находиться рядом с неадекватным экипажем трима не доставляло никакого удовольствия.

Так как солнце клонилось к закату, решили разбить лагерь прямо на песчаном берегу. Узкая полоска чистого от растительности побережья приютила нас в первую мою ночь на материке. В сумерках джунгли, живой стеной выстроившиеся вдоль кромки океана, выглядели совершенно непроходимыми.

Отряд разбился на несколько групп: кто-то сидел у костра, заводя знакомство, кто-то готовился к ночлегу, наниматели в стороне о чем-то беседовали. Я же просто наслаждался шумом накатывающихся волн, мерным мерцанием звезд, ночной прохладой тропиков. Что-то подсказывает, вот так безмятежно полежать на песочке, как давно доводилось, еще не скоро получится вновь…

– Подъем! Встаем, встаем! Завтрак уже приготовлен! – бодрые крики оборотня разносились над предрассветной стоянкой.

– Теперь все зависит только от нас. Насколько успешным выйдет это предприятие! – Хорошо подвешен язык у бывшего опциона. – Путь через джунгли тяжел, но и награда не мала! Вы все профессионалы, надеюсь, детских ошибок не будет и мы в этом же составе завершим поход. – Глубоко в него въелась привычка подбадривать солдат перед делом. Бывалые наемники никак не реагировали на речь, больше внимания уделяя содержимому тарелок. Так, кивнули, помахали ручкой: слышим, слышим.

– А теперь к делу. – Перевертыш дождался, пока все закончат трапезу и займутся сборами. – Идти через плотные заросли тропического леса очень тяжело. Большинство пути придется прорубать сквозь лианы и папоротник. Для этого каждому из вас выдали по мачете. Но подобный нелегкий подход мы попытаемся применять как можно реже. Основной техникой преодоления густых лесных массивов является следование воде. – А вот это уже любопытно. – Мы не случайно высадились у ручья. Он не глубок, всего по колено. При подгонке снаряжения старайтесь укладывать так, чтобы боящиеся воды вещи закрепить на уровне груди.

– Это что получается, мы по воде пошлепаем, что ли?! – Высокий блондин, по-щегольски облокотившийся на нагинату, носил имя Твент, если я правильно расслышал.

– Желающие могут попробовать пойти напрямик. – Несколько недальновидных нашлось. Остальные с любопытством посмотрели на их попытки. Стало понятно: идти сквозь сельву напролом – значит, в лучшем случае ограничиться пятью километрами в день.

– Но ручей не течет прямо! И может завести в сторону.

– Поверьте моему опыту: даже петляющая вода – это быстрее. Если поток уйдет совсем в сторону, будем искать следующий, с нужным нам направлением. – Чувствовалось, он знает, о чем говорит. – Пойдем колонной по одному. Я впереди, а замыкать отряд будет наш уважаемый, – с чего такие авансы, кем он тут уважаемый? – командир Сильвиус Прайн. – Короткий кивок в сторону опциона. – Выступаем через десять минут!

В свете открывшихся перспектив быть сильно мокрым перекинул ножны с бедер за спину. Запасы пищи тоже перенес повыше. Центр тяжести значительно сместился, надо сделать что-то вроде походного шеста – третья точка опоры не помешает. Бамбук в зоне видимости расти не желал, а остальные молодые деревья своими изгибами давали фору траектории пьяного водителя. Так как время поджимало, пришлось не привередничать, вместо посоха получилась полутораметровая кривая палка. На первое время и это сгодится, потом заменю, если встречу более подходящий материал. К означенному времени все были готовы.

– Та-а-а-ак!!! Внимание! Все посмотрели на Дага. – От семиступ, судя по жесту, это обо мне! – Вы что нигде кроме центральных трактов не ходили?! – Возмущение командира неподдельно. – Как вам ослоухим тунеядцам, – тьфу, армейские привычки опциона, наверно, долго будут давать о себе знать, – пришло на ум снять обувь! – Только сейчас обращаю внимание: и правда! Весь отряд, кроме офицеров и меня, стоял босым. – Даг объясни, почему остался обутым?

– Высушить ботинки можно на любом привале. А изрезанные о камни и коряги ноги – это больно. – Как-то по-военному четким получился ответ. Неужели это заразно?

– Именно! У вас три минуты устранить… – Видимо, опять хотел ввернуть что-то уставное, но передумал: – Обуться! И да! Вот это, – легкое похлопывание по коряге, заменяющей мне посох, – тоже хорошая идея. Исполнять! – Вот так гаркнул, сила голоса не рядовая.

Пристыженные наемники кинулись выполнять приказ. Дисциплина – это хорошо, я лучше буду исполнять четкие указания, чем быть во власти анархии. А с предводителем нам повезло, что же заставило явно не среднего офицера дезертировать? Сделал себе пометку попробовать добыть ответ на эту загадку.

Нижняя кромка солнечного диска только приподнялась над горизонтом, как моя нога погрузилась в прохладный ручей. Рассветает на этой широте быстро. Невзирая на то, что глубина ручья и правда не превышала пары десятков сантиметров, через час все были мокрые до макушек. Каждые сто метров кто-нибудь падал, подскользнувшись или зацепившись за что-нибудь на дне. Чтобы не выделяться, пришлось «оступиться» пару раз и мне. Самое неприятное заключалось в том, что заросли вплотную подступали к ручью и пройти даже часть пути по берегу не представлялось возможным. К полудню добавилась жуткая жара, а нависающие кроны деревьев и высокая влажность создавали эффект парилки.

– Привал!

Огромный ствол старого венге, более метра в диаметре, судя по всему, упавший не так давно, расчистил достаточно места для стоянки. Поработав мачете, очистили площадку от мелкого кустарника и папоротников.

– Спаситель, как я устал, – пересохшими губами шепчет самый молодой в отряде. Подносит флягу к губам, но оттуда не льется ни капли. Проклиная все на свете, баронет тянется наполнить флягу из ручья.

– Отставить! – окрик перевертыша одергивает юношу. – Не пить сырую воду! Это относится ко всем! Сейчас разведем огонь и прокипятим, тогда наполните фляги. А пока всем сушиться. Также соберите вот такой папоротник. – Демонстрирует нам листья широколиственной породы, которая в избытке произрастает рядом. – Выжмите сок из него и натрите ноги, особенно ступни. Если этого не сделать, скоро кожа на ваших ногах начнет трескаться. Так же обработайте все участки тела, которые трутся об одежду. Это сильно облегчит дальнейший переход.

Часовой отдых для усталых людей пролетает незаметно. Но никто не причитает, даже аристократ, чтобы не выглядеть белой вороной, сцепив зубы, идет наравне со всеми. Честолюбие и гордость – великая сила. Мне тоже нелегко дается дорога. Приходится рассчитывать только на силы организма, иначе любое применение сил засечет боевой маг. Хорошо, в моей «легенде» обозначил себя как энергет, даже незначительное манипулирование тварными энергиями помогало.

Казалось, до заката еще далеко, когда прозвучал приказ искать место для ночной стоянки. Настолько удобного места, как дневной лагерь, подыскать не получилось. Части отряда пришлось сооружать себе спальные места в ветвях деревьев. После обхода лагеря по периметру подобрал себе вполне симпатичное дерево, не больше чем в паре метров над землей его ствол выпускал несколько массивных ветвей. Нарубив лиан и нарвав травы, соорудил себе отличный лежак. Внизу весело потрескивал одинокий костер. Но слишком сильна была утомленность, и после ужина все разбрелись спать. Охранение не требовалось, магические сигнальные пологи, установленные командором, прикрывали надежнее стражи.

За первый день пути мы углубились в сельву не больше чем на дюжину километров. Вторые сутки были еще хуже, ручей повернул почти в обратную сторону, и пришлось прорубаться пару часов, пока нашли подходящую водную тропу. Зато на третий день нам улыбнулась удача!

Потеряв и второй ручей, мы довольно быстро нашли полноценную реку! Течение, конечно, шло, по направлению к океану, но было тихим и равномерным. А истекала река как раз с востока.

– Кто умеет строить плоты?

Четверо умели.

– Возьмите себе по напарнику, остальным разбить долговременный лагерь. На постройку качественных плотов потребуется больше одного дня.

– К воде приближаться осторожно! – Опцион и тут не изменяет себе. – Река достаточна полноводна, чтобы в ней водилась всякая гадость.

Отсутствие плотницких топоров значительно сказывалось на производительности нашего труда. Мачете – хороший инструмент, но его предназначение: рубить тонкие стволы и лианы, а никак не толстые бревна. Впрочем, лиан запасать пришлось тоже изрядно. Тратить драгоценные веревки на плоты оборотень запретил. Поход обещал быть долгим, так что его прижимистость легко объяснима. Недолгое совещание решает: плавсредств будет три.

Первый «блин», как всегда, оказался неудачным. Для стяжки бревен использовали не тот сорт лиан. Вторая попытка была уже лучше, но грузоподъемность оставляла желать лучшего, пришлось добавлять пару бревен. В завершении второго дня стоянки плоты были готовы и спущены на воду.

– Оставим их на ночь в реке. Заодно посмотрим по утру, надежны ли крепления, – подтягивая лиану, распорядился Сильвиус.

– У меня вопрос. – И дождавшись согласного кивка командира, Твенг продолжил: – Почему мы не высадились в устье этой реки? Ведь явно она впадает в океан! Какого демона мы продирались через эти гребаные заросли? Если могли взять шлюпку с «Сарагосы» и в первый же день проплыть чуть ли не дальше того места, где находимся сейчас? – Видимо, подобное пришло на ум не одному ему. Многие поддержали блондина.

– Служили бы со мной, не держали бы меня за идиота! – Батэлмаг горестно вздыхает. – Устья крупных рек дикой сельвы патрулируются рейдерами эльфов. Тут кто-нибудь желает встречи с ними? – Тишина. – Молчите. То-то же! Но это не крупные отряды, и, я уверен, не отходят они так глубоко в джунгли, ограничиваясь наблюдением за прибрежной полосой.

Два ноль в пользу командора, красиво он уел недовольных.

Это был первый вечер, когда у костра собрался народ. Присоединился и я. Выслушал пару военных баек, больше напоминающих наивные сказки. Постепенно, как это бывает в любой мужской компании, разговор свернул на одну из вечных тем. Между политикой и женщинами наемники выбрали второй вариант. А меня эта тема в последнее время откровенно раздражает. Сказавшись усталым, ушел спать.

Утро выдалось пасмурным. Всегда считал, что в тропиках или солнце, или проливной дождь. А нет, обычная самая противная моросячка была не чужда этим местам. Вода казалось кругом, но при этом постоянно хотелось пить. Поделили отряд по плотам, в двух – по шесть человек и на замыкающем – припасы с двумя наемниками. На последнем плоту предстояла самая сложная работа, потянули жребий. Не повезло мне и перевертышу.

Плыть против течения, отталкиваясь шестами, оказалось намного труднее, чем представлялось. До дневного привала удалось преодолеть около четырех километров. Но потихоньку люди привыкли и получили необходимый опыт. За вторую половину дня прошли в два раза больше.

На этой ночной стоянке я впервые почувствовал – что-то не так. Местность неуловимо изменилась. Внешне те же растения, такие же птахи перелетают меж ветвей. Но где-то на грани восприятия звенели колокольчики тревоги. Поделился своими ощущениями с оборотнем, совместное махание шестами несколько сблизило нас. Тот, помня, что я энергет, отнесся к этим опасениям серьезно. Но сам ничего не заметил.

Очередное обсуждение преимуществ брюнеток над блондинками или наоборот, Создатель! Разве нет других тем? С удовольствием послушал лучше рассуждения об обострении отношений между Севером и Югом. Плавно переключить разговор на интересующее не получилось, опять пришлось ложиться первым.

К рассвету тучи разошлись. Через два часа после восхода задался вопросом, а так ли лучше безоблачная жара, чем постоянный дождь? Сравнивая свои ощущения со вчерашними, однозначного ответа не находил. Одно понял для себя: категорически не люблю джунгли!

– Ты был прав вчера, – делая очередной толчок шестом, неожиданно заговорил южанин. – Я тоже начинаю что-то чувствовать. Ничего определенного, но становится не по себе. На привале надо будет поговорить с Сильвиусом.

– Он сильный маг? – Сам я опасался проводить сканирование.

– Чистый стихийник. – Угу, значит, по южной классификации не полноценный маг, а ведун. – Но свое дело знает крепко.

По лицу перевертыша едва уловимо скользнул отголосок давней боли.

– Вы были врагами?

– Сейчас мы братья по крови, прошлое забыто!

Слишком резкий ответ. Ты хотел бы забыть, но пока не получается.

«Братья по крови»! Каково! Два офицера, далеко не миролюбиво относящихся к друг другу армий. Что же заставило вас НАСТОЛЬКО сойтись? Плюнуть на присяги, обойти магические клятвы, провести ритуал, связавший вас теснее, чем родных братьев.

Очередные два дня не принесли никаких изменений. Пока за час до рассвета меня не разбудил перевертыш, прижимающий палец к губам. Жестами попросил следовать за собой. В джунгли мы углубились недалеко, не более чем на полсотни шагов. Прислонившись к крупному стволу, нас ждал командор.

– Ты же энергет. – Утвердительно киваю. – Вот здесь, перед тем как уснуть, я установил предупреждающий сигнальный контур. Протяни руку, ты должен его почувствовать.

– Хорошо. – Выполняю указание. Зная точное место магических сплетений, это должно быть легко. – Ничего не чувствую! – И это было правдой.

– Так же как и я. – Оборотень согласно кивает.

– Именно, защитного полога нет!

– Его кто-то снял?

Причем так, что установивший полог маг ничего не почувствовал? Это говорит о превосходстве как минимум в три раза!

– Нет, никто ничего не снимал, защита истлела сама. Я уверен. – А это что за сказки?!

– Даг, ты ничего необычного в поведении остальных не заметил?

– Хм-м, – честно пытаюсь вспомнить. – Не заметил.

– За последние сутки мы прошли в два раза больше, чем в любой день до этого.

– Мужики просто привыкли орудовать шестами, да и течение совсем спокойное.

Не понимаю, к чему они клонят?

– Не все так просто, мне кажется. Ладно, пока рано о чем-то говорить, подождем до завтра.

Невзирая на ливень и то, что река петляла, за день отряд углубился в сельву еще на два десятка километров. И это с учетом того, что два часа потратили на перетяжку одного из плотов. Целый день пытался выявить что-то необычное в отряде. А-А-А, птеродонт! Человеческая аура плюс замкнутые на себя основные энерготоки, сейчас по возможностям обнаружить магию я и правда не отличался от обычного йога.

– Вставай, – повторение прошлой ночи! – Пошли.

– Полога, как я понимаю, нет? – высказываю догадку ожидающему Сильвиусу, он кивает.

– Ты лучше скажи, ничего не заметил в своей энергетике? – Странный вопрос.

– Ничего.

– Силь, я тоже ничего не чувствую! – поддерживает меня оборотень.

– Ты и Даг умеете обращаться с тварной составляющей. – К чему он клонит? – Ваши тела без команды не станут хапать рассеянную в воздухе энергию. Попробуйте сейчас раскрыться и наполнить чакры.

– Охренеть! – южанин точно выразил и мою мысль. Тварной энергии кругом было огромное количество. Минимум в пять раз выше нормы! – Такое ощущение, что тут море грубых сил!

– Так я и думал. Сегодня внимательно смотрел за отрядом. Складывается впечатление, что все объелись бурны.[1]1
  Наркотического вещества, аналога допинга. – Прим. автора


[Закрыть] День машут шестами, а потом полночи до ора спорят о бабах!

– Что в этом плохого? – Для здоровья наемников все, конечно, невесело, но для цели отряда-то?

– У этой медали есть обратная сторона. Джунгли «пьют» магию. Сегодня защита истаяла на час раньше. Чем дальше углубляемся в сельву, тем больше я слабею как маг.

На этой невеселой ноте мы разошлись.

За следующим изгибом реки нас ждали пороги. Пришлось разбирать плоты и тащить на себе бревна целых две мили. Не успели их даже собрать заново, как наступила ночь. Трудный день.

– Да что ты мне все «баба должна быть в теле»! – сорвался на крик плотного телосложения воин. – Это только для таких, как ты, задохликов! Чтобы было за кого спрятаться!

– Я не задохлик! – взвился щуплый наемник. Очередные вечерние посиделки проходили бурно.

– Слабак и есть! – Толчок открытой ладонью в грудь. Щуплый опрокидывается с пня. – Даже на жопе ровно сидеть не умеешь! – Общий гогот отряда. Переглядываюсь с Прайном.

Упавший приходит в ярость. Его рука тянется к засапожному ножу. Ох, не дело это! Перехватываю кисть, не давая показаться стали, второй рукой провожу удушающий захват. Одновременно зачинщик скандала летит оземь, сбитый ловкой подсечкой перевертыша.

– Отставить! – Батэлмаг дает волю гневу. – Полоумные скоты! Держите себя в руках! Я не потреплю драк в походе! – Тяжелым взглядом обводит притихших кондотьеров. – Следующий, кто потянется за оружием, – медленно цедит командор, – рискует навсегда остаться тут. Сильно рискует, я гарантирую!

– Да все будет нормально, босс!

– Погорячились немного, бывает, – наперебой заверяют командира остальные.

Накачка неподготовленных людей грубой силой часто приводит к нервным срывам. А ведь дальше будет хуже, уверенность в этом была полной.

Вчерашние трудности с порогами показались несущественными, когда мы увидели водопад. Небольшой, всего пять метров высотой, но перетаскивать через него плоты – этой мысли не возникло ни у кого. Обходной путь был тяжел, но дальше ждала награда в виде достаточно пологого берега, не занятого растительностью. Идти стало заметно легче, река, как по заказу, прямой стрелой истекала с востока.

Видимо, энергия требовала выхода, и наемники во всю горланили похабные песни, разгоняя с нашего пути не только травоядных, но и хищников. Опцион поступил мудро, лишив нас дневного отдыха, и к ночи все еле волочили ноги.

Под утро отряд не досчитался одного члена. Просто ушел в ночи по нужде и не вернулся. Разбившись на пары, разошлись на поиски. Ничего, вообще! Следы обрывались под очередным папоротником, а дальше пусто. Как испарился. Ни Сильвиус, ни перевертыш, обернувшийся огромного размера собакой, не нашли его. Мое осторожное зондирование ниточками астрала было также безрезультатным.

– Не паниковать! – Это он зря, я не заметил и намека на панику или страх. – Мы не знаем, что произошло. Но можем попытаться избежать повторения. Будем ходить минимум парами и стараться находиться на виду друг у друга.

– К тому же введем ночные посты, – подхватил оборотень мысль командора. – Перед каждой стоянкой я буду перекидываться в ягуара и осматривать окрестности.

Опцион выглядел не лучшим образом. Тяжело ощущать падение магических сил, когда привык на них полагаться.

Продвижение в глубь сельвы замедлилось, стоянки приходилось делать более продолжительными. Первичный подъем у людей обернулся откатом «переедания», да и ночные дежурства отнимали силы. Шла третья неделя похода, когда мы уперлись в очередной водопад. На этот раз внушительный. Многие тонны воды ежеминутно обрушивались с высоты пятидесяти метров. Обходных путей не нашлось, на несколько километров в любую сторону крутые обрывы.

– Кто умеет лазать по скалам? – Кроме меня, вызвалось еще трое. – Хорошо. Берите веревки, будем делать подъемник.

Надо, значит надо. Обмотав канатную бухту вокруг груди, начал восхождение. Наиболее подходящее место для подъема было около водопада, в остальных местах камень крошился, что было очень опасно.

Так мы потеряли Твента. Поднимаясь следом за мной, он неправильно выбрал уступ. Нога соскользнула с мокрого камня, как итог – сломанный позвоночник и пробитый о камни череп. В тот день мы никуда не пошли, устроив погребальный костер.

Благодаря запасливости оборотня веревок и канатов вполне хватило на полноценный подъемник, позволивший переправить наверх отряд вместе с припасами. Открывшийся вид заставил восторженно замереть. Огромная водная гладь предстала перед нами.

– Обходить озеро – это не менее трех недель. – Утверждение опциона было справедливым. – Нам опять придется делать плавсредства. До восточного берега миль двенадцать. Надо придумать, из чего сделать весла.

Снова пришлось переквалифицироваться в плотостроителя. На этот раз решили ограничиться двумя связанными между собой канатами. Так как предстояло плыть по большой воде, то требования к прочности конструкции были значительно выше. Пришлось изрядно повозиться, прежде чем достигли приемлемого результата.

Основная сложность возникла как раз с веслами. Без пил и топоров это оказалось значительно труднее, чем представлялось вначале. Но опыт и растущие из правильных мест руки – для такого конгломерата нет невозможных задач.

– Я все же настаиваю, надо ставить парус! – Весело потрескивающие в огне дрова еле-еле разгоняли темень тропической ночи. Шиваг, бывший степняк судя по манерам и речи, настаивал на своем. Он-то что влез в ведущийся спор? Откуда у жителя степей знания о мореходстве. Но, видно, изрядно покидало его по жизни, приводимые доводы были логичны. – Плоты слишком тяжелы. Если только грести, нас ночь настигнет на воде!

– Из чего ты его сделаешь?! – возражал, поглаживая великолепные усы Агуст, который запомнился мне еще по совещанию на «Сарагосе». – У нас нет не то что парусины, но даже приличного отреза ткани.

– А я поддержу Ши, – вступился бывалый воин могучего сложения. Имя свое он не назвал, ограничившись кличкой Вепрь, что очень соответствовало внешности. После своего конфликта с Шивагом несколько недель назад он вел себя смирно, а тут даже высказался в его поддержку. Это радовало, микроклимат в отряде восстанавливался. – Тут достаточно пальм с широкими листьями, можно их сплести меж собой.

– Да ну! Бред! – настаивал на своем усач. – Я ходил на судах, то, что ты предлагаешь – полное говно! Чтобы такой парус, приносил какую-то пользу, нужен сильный ветер, а ждать такого можно месяц!

– Командир, что скажешь? – обратился за поддержкой к командору Вепрь.

– Парус – это хорошо, – сказал Сильвиус задумчиво, – но и Агуст прав. Хороший ветер можно и не дождаться. Пойдем на веслах, успеем. Я помогу. – Стихийник, даже ослабленный, может договориться с водой. До этого времени опцион не давал повода усомниться в себе.

Дальше разговор шел о незначительных деталях. Ставить ли навесы на плотах или нет и тому подобные вопросы. Разошлись далеко за полночь.

Не успели отойти от берега больше чем на полторы сотни метров, как поднявшийся на замыкающем плоте гвалт, заставил обернуться.

Покусай меня, косатка! На место недавно покинутой стоянки вышло НЕЧТО! Огромный ящер, не меньше пяти метров высотой! Непропорционально развитая голова и могучие задние конечности резко контрастировали с щуплыми верхними лапами. Раскидывая головешки костра, ти-рекс взревел! С пальм посыпались плоды от мощного акустического удара. Неужели есть сумасшедшие, пытающиеся охотится на ТАКОЕ?! Кровавая бойня предстала в моем воображении, задержись мы в лагере еще хотя бы на полчаса.

– А! Элберет Гилтониэль! Силиврен пенна мириэль. О менал аглар эленат! – Воззвание к эльфийским святыням из уст баронета, любопытно! Но он не единственный, кто молился, общее мнение высказал оборотень:

– Если он кинется за плотами, мы покойники…

Но сейчас, видно, не время было нам умирать. Побушевав на берегу, царь сельвы скрылся в чаще. А может, просто не любит воду? В любом случае повезло.

Плоты шли бойко, маг не соврал, вода явно помогала веслам.

– Смотрите! – Крик и рука, указывающая в небо. Стая из четырех птеродактилей, медленно взмахивающих крыльями, величественно «проплывала» над озерной гладью.

– Хорошо не птеродонты! – вырывается у меня. Те мимо такой лакомой добычи, как группа людей на плотах, не пролетели бы никогда. Ловлю удивленный взгляд перевертыша. Тот явно хочет о чем-то спросить, но в последний момент передумывает и лишь согласно кивает.