Текст книги "Разрушитель"

Автор книги: Алескандер Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

Только не встретился бы нам какой ихтиозавр, пока плывем. В этом «Затерянном мире» такую возможность я не сбрасывал со счетов. До заката оставался почти час, как мы пристали к берегу. Сильвиус был вымотан, как загнанная скаковая лошадь. Этот берег сильно отличался от западного. Джунгли были не настолько плотны, даже видимость сквозь заросли была приличной.

– Не высаживаемся с плотов! – Приказ Прайна категоричен. И обращаясь к оборотню: – Разведай обстановку.

Пятнистой тенью мелькнул перевертыш в облике ягуара, растворившись в сельве. От греха отогнали плоты на полсотни метров в озеро, встречаться с ти-рексом желающих не было. Поведение опциона радовало. Не обманул! Отряд и впрямь не собирался охотиться на ящера и не шел за сабром. Командор был явно не в восторге от еще одной возможной встречи с этим гигантом.

– Ничего крупного и опасного не нашел, – отчитался по возвращению разведчик. – Но есть множество следов мелких хищников. Близлежащие места явно территория охоты их стаи.

– Насколько некрупное это зверье? – Агуст нервничал.

– Кило на сорок, не больше, и да это ящеры, – после некоторого раздумья ответил перевертыш. Ага, мелочь, как же!

– Отгоним огнем, да и в ночи они не опасны, – вынес вердикт Ши.

Невзирая на проведенную разведку, многие из отряда предпочли спать на принайтовленных к берегу плотах. Я же по своему обыкновению устроился на дереве, для страховки привязав себя к стволу веревкой.

На побудку не поднялся с лежака пожилой наемник, которого кроме как Стариком никто не называл. Распухшая шея и характерные следы змеиного укуса – причина смерти была явной. Надо более внимательно осматривать место для сна, особенно в незнакомой местности.

– Его укусил снус, – рассматривая тело, предположил Вепрь. – Ну или кто-то похожий. Только они вместе с ядом впрыскивают мощнейшее снотворное. От любого другого яда Старик забился бы в конвульсиях, и мы успели бы его спасти. Смотрите внимательно под ноги! Тут похожих тварей должно быть много.

– Час от часу не легче… – вздохнул Агуст. – Но Старик сам виноват, видно, возраст давал о себе знать. Нельзя в походе быть таким беспечным.

С этим утверждением согласились все.

Очередной погребальный костер еще пылал, когда мы снялись со стоянки. Были и радостные новости, резкий взмах открытой ладонью Прайна – и колонна послушно останавливается:

– Указатель заработал, – разглядывая открытую коробочку «компаса», произнес он. – До цели нашего квеста не больше двух-трех переходов! – В голосе явное облегчение, наверно, боялся, что артефакт разрядится.

– Слава Творцу!

Настроение у всех резко улучшилось.

На дневном привале даже не стали разводить огонь. Отряд рвался вперед.

– Тревога! – шепот перевертыша был из тех, что не услышать невозможно. – Нас кто-то окружает!

– Расчехлить оружие! Построиться в круг! – Тихие отрывистые команды опциона выполнялись мгновенно. – Каждый прикрывает левый бок рядом стоящего!

Разумный приказ, щитов-то у нас нет.

Сейчас уже каждый слышал шорохи в кустах и треск гнилых веток под чьими-то лапами. Первый хищник вскоре появляется из зарослей папоротника, выходя на поляну, в центре которой стоит ощетинившаяся сталью группа людей. Велоцираптор или кто-то очень похожий. Непропорционально огромные лезвия среднего когтя – вроде как раз признак этой породы. Но память, возможно, и подводила меня.

– Командор, – окликаю я. – У них мощные задние ноги. Эти создания явно умеют высоко прыгать. А у нас нет ни щитов, ни копий.

– Отряд! – уже в полный голос командует Сильвиус. – Рассредоточиться по кругу! Вы слышали Дага, будьте готовы к прыжкам!

Постепенно стая полностью выходит из джунглей. Нас и правда окружили! А я считал ящеров примитивными! Как необычно они нас разглядывают, по-птичьи наклоняя массивные головы.

– Их не меньше чем пара дюжин! – осматривается Ши.

– Не смотрите на их рост! Они очень опасны! – Выдающиеся познания у перевертыша. Хотя Рааст же имеет общую границу с восточной частью дикой сельвы, не стоило мне удивляться.

Далее поговорить нам не дали. С нескольких сторон одновременно прыгают ящеры. На меня не нацелен ни один. Но рядом стоящий Вепрь не воспринял предостережение оборотня, и прыжок застал его врасплох. Ударяю его под колено опорной ноги, блокирую левым клинком нацеленный в горло воина коготь. Продолжая круговое движение, правый «хашти» рубящим ударом обезглавливает пролетающего рядом велоцираптора. Вепрь быстро перекатывается, группируясь, и закованным в сталь правым оплечьем выбивает зубы очередному зверю, одновременно погружая меч тому в брюхо.

Стая атаковала наскоками, промахнувшись, ящеры отступали для нового разбега. После первой же атаки Агуст держался за располосованное левое запястье. Пока пять ноль, счет в нашу пользу. Помимо меня и Вепря отличился баронет, умудрившийся своей шпагой перебить артерию зверю и уйти от ответной атаки. И две характерно поджаренные тушки – работа батэлмага.

– Перекидывайся! – кричит Ши оборотню.

– Нет форм против этих тварей! – умудряется ответить тот, отражая очередной наскок.

Меня атакуют двое. Сильными ударами вгоняю «хашти» рукоятками в землю, по самую гарду. Ящеры прыгают, бросаюсь на землю кувырком в сторону хищников. Длинные когти оставляют небольшие царапины на куртке. Резкий поворот, и хвосты наглых динозавриков оказываются в мох руках. Рывок! Мои расчеты верны, прерванный скачок приводит их тушки прямиком на торчащие из почвы лезвия. Минус два.

Довыпендривался… Мои «художества» заметил Агуст, произошедшее, видимо, было за гранью его понимания, ящеры не простили удивления. Отвлеченный ненароком мной боец пропустил удар легкого, но стремительного тела в спину. Сбитого с ног стая добила быстро, не смогли помочь даже Ши с оборотнем, кинувшиеся на помощь.

С рук командора срывается молния. Но уже мертвый зверь врезается всей массой в замершего в боевой фигуре мага, тот оступается, ненароком толкая рядом стоящего. Не запомнившийся мне ничем, кроме незамутненно-наивного взора голубых глаз, наемник не успевает вернуть топор в защитную позицию и падает, орошая, утоптанную траву кровью из рассеченного горла. Сопровождая удар ступней выплеском тварной энергии, встречаю наскок очередного раптора. Противно трещат полые кости. Пользуюсь несколько секундной передышкой, возвращая «хашти».

– Отходим! Группируемся около меня! – Приказ Сильвиуса приходит вовремя. Оставшиеся в живых ящеры уже больше заняты дележом добычи, не гнушаясь в том числе и трупами своих.

Отступление проходит организованно. Из оставшихся в живых кондотьеров никто серьезно не ранен. Углубившись в чащу, получаем новый приказ: «Бегом!» Это указание воспринято с неподдельным воодушевлением! Через час больше похожего на бег с препятствиями передвижения останавливаемся.

– Оторвались! – Тяжело дышащий перевертыш все же нашел в себе силы для двойной смены формы: в крупную кошку и обратно.

– Пять минут на восстановление дыхания, и продолжим движение! – Прайн неумолим, но иного от него никто не ждет.

Стая нас не преследовала. Но отряд был не радостен. Аргус успел со многими подружиться, и его потеря тяжким грузом легла на плечи. Ночной лагерь разбиваем около трех огромных лесных исполинов. Кроны этих могучих деревьев уносятся далеко ввысь над остальной сельвой.

На этот раз желающих последовать моему примеру ночевки было много. Но подходящих для ночлега ветвей – только на троих. Кто-то предложил тянуть жребий. На земле спать никто не хотел.

– Мы сделаем иначе! – прерывает спор Ши. – У меня в родных краях деревьев не много, а ночных хищников в достатке, – издалека начал он свое предложение. – Мы вобьем в стволы колышки, выструганные из дерева, сделав из них что-то вроде лестницы. В случае тревоги мы все успеем быстро забраться на безопасную высоту.

Следуя совету степняка, делаем несколько кольев, вбивая их в деревья, как ступени. Испытание такой необычной лестницы превосходит все ожидания. Буквально за десяток секунд получается взобраться на толстые ветви нижнего яруса, в четырех метрах над землей.

Ночь выдалась неспокойной, у некоторых не получилось сомкнуть глаз. Им всюду мерещились шорохи. И это опытным наемникам! Из-за невыспавшихся и соответственно не отдохнувших отряд выступил в путь только ближе к полудню.

Опыт многочисленных походов не дал людям расклеится. И уже вскоре о недавней трагедии и нападении стаи никто не вспоминал. Джунгли постепенно расступались, плавно переходя в буш. Идти стало легче, и кондотьеры уже вовсю травили друг другу похабные анекдоты и прочие истории.

– Смотрите, а это что за твари?! – Меж деревьев заметили каких то крупных животных.

– О! Броненосцы-переростки! – Подойдя поближе, с удивлением рассматриваем необычных зверей. И впрямь броненосцы, но весом больше пары тонн, с шипастой костяной булавой в завершении хвоста.

– Да это травоядные! – утверждает Жак. Это имя совершенно не подходит человеку, больше напоминающему выходца из страны восходящего солнца, прародины или восточных провинций Рааста в этом мире. – Они не опасны, можно пройти в паре метров от них!

– Ну раз не опасны, иди почеши им носик, – подкалывает «знатока» Прайн.

– Ставлю десять динаров, что не почешет! – Перевертыш показывает готовность заключить пари, доставая кошель.

– Конечно, не почешет! – Вепрь в своем репертуаре, ему бы хоть кого-нибудь подначить. – Кто не согласен? Весь задаток на то, что сдрейфит!

Какое-то время все усердно торгуются, утрясая размеры ставок. Мнение Жака никого не интересует. – Ну? – Несколько пар глаз выжидательно смотрят на желтокожего. – Слабо? – ухмыляется могучий воин.

– Дебилы! Они и правда безопасны, смотрите – листики жрут! – Жак тычет пальцем в мерно пережевывающего очередную порцию травы четвероногого.

– Ну так погладь носик, – хохочет Ши, хлопая себя по бокам.

– Тьфу! Сейчас покажу, дайте только на себя поставлю! – Очередное перетряхивание кошелей. Азартный народ кондотьеры, впрочем, поставил и я, не выбиваться же из коллектива. В том, что восточник не трус, за поход убедился.

Избавившись от всего брякающего и звенящего, плавным текучим шагом Жак выходит из-за деревьев. Когда броненосцы направляют на него взгляд, он замирает. А не был ли он раньше конокрадом, мелькает у меня мысль, уж больно схожие повадки. Медленно-медленно он приближается к закованным в костяную броню великанам. Целых четверть часа уходит у смельчака на преодоление всего ста метров, отделявших нас от ближайшего животного. И вот как-то незаметно Жак оказывается совсем рядом с бронированной тушей.

Броненосец удивленно поворачивает голову к восточнику, стоящему от него буквально в паре шагов. Изумленно фыркает и шумно втягивает ноздрями воздух. А затем происходит неожиданное: сам подходит и обнюхивает замершего как изваяние наемника.

– Это не считается! – орет Вепрь. – Гладь носопырку!

Его поддерживают все, кто поставил против.

Жак не спорит, медленно подняв руку, поглаживает огромный, не защищенный плитами брони черный нос.

– Йе-еху! – А это уже те, кто поставил «за».

Ему бы остановиться на достигнутом! Показывая свою крутизну, Жак пытается забраться на спину гиганту. У него даже получается! Но как только бывший конокрад, а в этом у меня уже не было сомнений, оказывается наверху, броненосец неожиданно поджимает лапы и сворачивается в клубок, слетевший с брони смельчак не успевает отпрыгнуть, как оказывается раздавленным многотонной тушей, накатившейся на него. Почувствовавшее запах крови звериное стадо будто сходит с ума. А они быстро перебирают своими ножками!

– Бежим! – хоть кричит не командор, а Ши, ему подчиняются все. Быть затоптанным не лучшая перспектива.

На бегу Ши требует у Вепря выигрыш. Смерть Жака никого не взволновала. Его не любили.

– Я должен был его остановить, – на ночной стоянке сокрушается опцион.

– Да и я хорош, – поддакивает ему оборотень.

– Да что вы как монашки! – Вепрь не изменяет себе. – Этому узкоглазому туда и дорога. Сволочью он был.

– Ты что, расист? – возмущается не страдающий излишней шириной глаз Ши.

– Не-е-е, просто он мразь. Вот тебя я уважаю! – Подтверждающий хлопок по плечу. – Какой же я расист?!

А между Вепрем и Жаком с самого начала словно кошка пробежала, вспоминаю я.

– Скорее всего, завтра к закату мы будем на месте, – радует всех северянин.

Сон не идет ко мне. Какая-то особо назойливая тень мысли пытается сформулироваться в голове. Не ухватить, но она вызывает беспокойство. К тому же в середине ночи пошел проливной дождь. Настоящий тропический ливень, и не до сна стало всем.

Утром промокший до нитки отряд выступил, как все надеялись, в последний переход к цели. Из-за буквально водопадом льющейся воды было ничего не разглядеть даже в десятке метров. Шедший впереди перевертыш указывал путь остальным.

– Стойте! Впереди овраг.

– Какой же это овраг, тут целый каньон!

Ну это Ши передергивает – глубокая и отвесная, тянущаяся на несколько километров в разные стороны трещина шириной не больше пяти метров. С дурно пахнущей застоявшейся водой в глубине.

– Метров пятнадцать до дна, – заглянув с края, выносит вердикт Вепрь.

– Срубим дерево и перекинем мостиком, ничего сложного.

Легионы Хиорта славились своими инженерными решениями. Сказанному бывшим офицером поверили все.

Только вот подходящее дерево искали больше часа. Потом еще столько же волокли до трещины. Да и перекинуть ствол так, как нужно, получилось не сразу, с первой попытки чуть не уронили в расщелину. Первым по импровизированному мосту перешел оборотень, за ним – Ши, я шел третьим. На скользком от влаги бревне удержать равновесие было тяжело. Спокойно дошел до середины, как неожиданно мучившая всю ночь тень сформулировалась в четкую мысль. Поскальзываюсь и с диким криком лечу в пропасть. Краем уха слышу изумленный возглас Вепря, но падение недолгое и мутная вода все глушит.

Разумеется, оступился я не случайно, да и падал, предварительно тонким астральным щупом убедившись в достаточной глубине затхлой воды. Всплывать не собираюсь, плотно зажав ноздри, опускаюсь на каменистое дно. А холодно тут! На поверхности – плюс тридцать, а вода в трещине самое большое тянет на пять градусов. В том, что никто за мной не будет спускаться по отвесным и гладким каменным отвесам, уверен. Закрываюсь от поисковых заклинаний мага, посылая ему обратный импульс «тут нет живых». А опцион настырен! Целых двадцать минут он пытается сканировать дно. Шиш тебе с маслом, а не меня, предатель!

Именно предатель! На пару со своим ручным оборотнем. Картинки калейдоскопом проносятся перед глазами:

Перевертыш, выманивший на себя раптора, резко приседает, направляя легким толчком рептилию в спину Агуста. Да, потом он ринется его безуспешно спасать. Но это уже не важно.

Боевой маг, не один год отдавший службе. Застывшим изваянием сохраняет фигуру молнии, зачем так долго?! В пылу боя это незаметно, но, вспоминая, понимаю, это не усталость и не ошибка, а точный расчет, приведший к гибели голубоглазого.

«Иди почеши ему носик!» – Это боевой командир, который должен сохранять отряд, толкает подопечного на явное безумие. «Ставлю десять динаров, что не почешет!» – вторит ему второй офицер, распаляя остальных. А ведь в его задачи входит поправить старшего, если тот ошибется. Не вяжется все это с показанным данной парой великолепным профессионализмом.

Зачем все это? Пока не знаю, но выясню! Первой мыслью было тут же их обезоружить и пленить. Но уверен, каждый из них умертвит себя, не дав допросить. Да и поддержали бы меня остальные? Проще было инсценировать свою гибель и понаблюдать со стороны.

Два часа лежу в воде, лучше подстраховаться. Осторожно выглядываю. От ё! Точно, профи! Вся трещина наверху прямо кишит сигнальными заклинаниями, даже на поверхность воды кинута заклинательная «сеть», но она вот-вот истает сама. Жду этого пять минут. Уф-ф-ф!! Какое это наслаждение – вздохнуть полной грудью!

Приходится изрядно удалиться от места переправы, прежде чем делать попытки восхождения по влажным камням обрыва. Тяжело, но справляюсь. Пора нагонять ушедший уже далеко отряд. Только делать это надо осторожно, не удивлюсь, если оборотень следует последним, тщательно принюхиваясь. Я несколько раз незначительно «прокололся», показав навыки, далекие от рядового бойца, и они могут не до конца поверить в мою гибель.

Через час нахожу след отряда. Двигаться приходится медленно, постоянно прощупывая астрал. Демон меня забери! Буквально наступаю на еще не успевший остыть труп. Мельк, так тебя звали, закрываю расширенные в предсмертном ужасе веки седобородого наемника. Как подставили тебя? Стравили с Ши, судя по всему. Нанести такую рану, кроме как его саблей, в отряде было нечем. Зачем вы убиваете? И стоило ради этого тащить людей так далеко? Но на маньяков «сладкая парочка» не похожа.

Тропа начинает спускаться. Все больше и больше окружающий ландшафт напоминает саванну. Дождь прекратился, и видимость стала прекрасной. Забираюсь на вершину очередного холма, залегаю в высокой траве. И наблюдаю завершение похода. Я опоздал!

Широко раскинув руки, стоит на расчищенной от травы площадке Сильвиус Прайн. Под ногами у него лучится огромной силой, отливающей красным, какой-то могучий артефакт. А к нему со всех ног мчится быстроногая лань. Перевертыш, преследуемый детенышем ти-рекса. Совсем крошкой, метра полтора в холке. В ста метрах позади мерно ступает массивная взрослая самка. Та никуда не торопится, пусть дите играет. Когда кажется, что вот-вот лань столкнется с магом, происходит вспышка силы. Пространственные ВРАТА раскрывают свой створ. Маг, а за ним оборотень и не успевший затормозить маленький ящер скрываются в портале. Бешено ревет мать-динозавриха, огромными прыжками несясь к вратам. Но не успевает, те захлопываются быстрее.

Что это было???!!!

Глава V

Густая трава саванны, доходящая на вершине холма до пояса, – невеликая защита, когда рядом в бешенстве заходится гигантская самка самого большого хищного ящера в мире, к тому же только что потерявшая свое чадо. Как ни велико было желание спуститься вниз и посмотреть поближе на место ритуала, открывшего врата, своя жизнь была дороже. Успеется, с этой мыслью скатываюсь по склону обратно, откуда пришел.

От рева ти-рекса хотелось зажать уши и убежать куда подальше. Впрочем неплохая мысль, кто знает, на что сподвигнет тираннозавру утрата детеныша. Добежав до расщелины, перебрался на другой берег и скинул за собой бревно. Мало представляю себе возможности динозавров в плане отслеживания цели, так что, возможно, перестарался. Каким бы заоблачным ни было мое самомнение, прекрасно осознаю, без «Мерцающего» справиться с царем сельвы нереально. Да и с мечом шансы тридцать на семьдесят не в мою пользу.

Близились сумерки. Огромный, раскинувший многометровую тень кроны баобаб – очень хорошее место для ночлега. А осмотр подождет и до утра. Торопиться куда бы то ни было уже поздно. Наниматели свое дело сделали, остальные мертвы, а я в «пролете». Устанавливаю свою сигнальную структуру, построенную совершенно по иному принципу, чем стандартные заклинания.

Компактная сеть магических датчиков, а не непрерывное плетение магов. Один недостаток у моего способа – долгая настройка, если исключить, конечно, пару десятков лет на разработку данной системы. Очень похоже на сеть видеонаблюдения, применявшуюся на моей прародине. Совершенно необязательно задеть сигнальную нить, чтобы вызвать тревогу. Достаточно войти в зону «видимости» пассивных систем наблюдения. Удобно, скрытно, энергосберегающе, продать такую систему любому маг-синдикату – пару десятков лет можно не думать о заработках. Если бы не одно «НО», как это всегда бывает, основу этой сигнальной сети составляет система распознавания, «построенная» на астральных энергиях. А в искусстве астрала с эрмами в этом мире могут тягаться только феи, если я правильно понял оговорку Творца в одной из давних бесед.

Спать каждую ночь совершенно не обязательно, я же не человек. Занять себя не трудно. Измененная аура сильно ограничивала меня в действиях и доступных энергиях. Что требовало немедленной доработки. Надо придать ей дополнительные «краски», например, вплести цвета неинициированного мага. Маглов бродит по миру намного больше, чем принято считать. Не все хотят становиться чародеями. Так как всегда и за все надо платить, а за право быть магом платить много и, увы, не в золоте. Это размышление навело на мысль: а быть эрмом – какова цена этого? Не знаю. Но предоплата в виде сотен лет заточения в Архипелаге навевала опасения.

Магловые «расцветки» новой ауры обильно ретуширую правильной структурой обученного энергета. В моей «легенде» появится новая деталь. Что-то вроде: в юности был выбор пройти школу мага или развивать способности в тварной энергетике, и я выбрал второе. Не обычно, но не настолько редкое явление.

Точная подгонка и балансировка аур закончилась одновременно с первыми лучами восходящего светила. Скрываться не от кого, и спокойно перепрыгиваю через овраг, не замедляя движения. Впечатляющие следы огромных лап ти-рекса встречаются почти везде. Изрядно потопталась тут «мамочка» в своих поисках. Легкой трусцой всего за час добираюсь до места врат.

Первичный осмотр места «ухода» нанимателей оставил больше вопросов, чем дал ответов. По второму кругу я был внимательнее.

Красные, отливающие кровью остаточные следы активированного артефакта. Четыре тела, крестом расположенные в причудливой пентаграмме. Тут был использован «Красный шаг». Одноразовое магическое устройство, позволяющее создать прямой прокол пространства в пределах нашего Мира. Разумеется, не отовсюду и не куда угодно, но таких ограничений мало. Искусство создания переходов, врат и дальней телепортации по праву занимает верхнюю строчку сложности в магической табели о рангах. Что уж говорить если императоры довольствуются более приземленным видом передвижения: кареты, верхом или на своих двоих. Даже архимаги редко позволяют себе роскошь мгновенного перемещения. Затратно, хлопотно, и подготовка отнимает просто массу времени. Умеющий создавать переходы автоматически получает статус Великого мага. А таких личностей в мире немного.

Способных же создать «Красный шаг» вообще – всего семеро. Семеро Великих магов крови, они же Графы, они же высшие вампиры. Красный – цвет крови, обильно поливший заготовку будущих врат. Одна тысяча сто одиннадцать жертв вынуждены лечь на алтарь, чтобы наполнить силой артефакт. Причем последние одиннадцать должны это сделать не только добровольно, но и собственноручно вырезать себе сердце. И все это ради семи секунд, которые свяжут две точки мира в одну. Эти врата имеют одно огромное преимущество: невзирая на всю мощь затраченной энергии, обнаружить их до применения почти невозможно, нужно точно знать, что искать. Я не знал и, разумеется, не искал. «Шаг» имеет только один существенный недостаток, кроме своей цены. На месте активации надо провести жертвенный ритуал, для которого необходимо четверо живых.

Сразу стал понятен найм и уход в джунгли целого отряда. Сильвиусу надо было довести до нужного места как минимум четверых, исключая себя и оборотня. Народу на островах Свободы они набрали, как оказалось, с избытком. Когда это стало понятно, начали устранять лишних, втихую. Откровенно убивать, пока наемников было еще много, побаивались.

Обхожу мертвые тела, прощаясь. Ши: ты был крохобором и скупердяем, но жизнерадостным и верным. Молчун: я так и не понял, немой ты или просто не любитель говорить, за весь поход не услышал от тебя ни слова, но те, кто доверял тебе свою спину, знали: достать их смогут только если ты мертв. Баронет: как человек без опыта может зайти туда, где на пути полегло много гораздо более опытных? Ты смог, чтобы своей гибелью помочь плану вампиров, плохая смерть только начатой жизни. Вепрь: опытный вояка, как ты позволил убить себя со спины? Я же видел твои недоверчивые взгляды, кидаемые на перевертыша. Забираю у мертвого аристократа фамильный медальон, у остальных нет ничего, говорящего о родных, а весть о твоей смерти я попытаюсь донести до твоих родителей. Это самое малое, что могу сделать.

Подытожим. Графы, а может, и кто-то один из них, вербует двух дезертиров. Дает им задание – доставить детеныша ти-рекса. Обеспечивает целеуказанием и средством доставки. Сводит их с Черным, от которого требуется обеспечить легитимность найма отряда на Островах и дорогу до сельвы. Почему такой крюк? Наемников можно найти и на Большой земле, но могут пойти вопросы, в случае же набора в процветающей «стране анархии» никто не удосужится спросить: куда пропали люди? А главное – не найти хвостов о нанимателях. Пираты отчаянно блюдут неприкосновенность своих тайн. Излишняя предосторожность? Возможно, но вампиры – известные перестраховщики. Сильвиус и его так и оставшийся для меня безымянным друг достойно выполняют поручение.

Осталось несколько вопросов. Как такую сложную и явно дорогостоящую операцию поручили бывшим имперцам? Конечно, причины были, но какие? Пока без ответа. И главное, ЗАЧЕМ графам малыш ти-рекса? Ведь свои необычные свойства этот ящер теряет очень быстро, находясь вдали от дикой сельвы, превращаясь в обычного тираннозавра. Важно ли, самку или самца поймали? Тоже не знаю. Точка, с которой я наблюдал за окончанием действа, слишком далеко, чтобы заметить этот нюанс. Но это может быть и не важно, пока оставим в мыслях просто «детеныш».

Вот я на Большой земле, о чем так долго мечтал, и полностью свободен от любых обязательств по причине отсутствия таковых. Делай, что хочешь, иди, куда вздумается. Нда-а-а… Как все просто на Архипелаге, какие мысли о будущем? Дожить до завтра – вот одна цель. Начинаю понимать, что та жизнь вовсе и не плоха…

Целых три часа стаскиваю мертвых к ущелью. Скидываю вниз и погребаю под рукотворным завалом. Не хочу, чтобы тела сожрали падальщики. Прощайте.

Как меня использовали! Выражаясь почти забытым языком, – «кинули»! И кто! Кровососущие выродки. Твари. Злость волнами бьется о хладные бастионы рассудка. Хочется отомстить, очень хочется. Да и мысль о том, что то, что на благо этим упырям, вряд ли на пользу остальному миру, не дает забыть происшедшее. Перебежать дорогу эрму?! Вы заплатите за это. Счет, который я предъявлю, к оплате обязателен!

А жить с целью намного веселее! Осталось добраться до графских клыков, а для этого сперва надо выбраться из диких джунглей. Куда пойти? Юг отпал сразу, там за горными хребтами лишь пустыня с дикими племенами бедуинов. На запад? А потом вплавь по океану вдоль берега? Бр-р-р, нет! На восток, прямиком в Рааст? Пройдя двойные патрули сперва эльфов, а потом имперцев? Возможно, но много подводных камней. Если уж все равно попаду к эльфам, то легче сразу направиться к ним, затем пересечь баронства и дварфовские территории, и вот я уже на границах вампирских владений. Решено, иду на север. Тем более до вотчины остроухих не больше сотни километров, что намного ближе границ в других направлениях.

Не обремененный необходимостью подстраиваться под других, я передвигаюсь значительно быстрее, чем в составе отряда. Бег прерывает сильная вонь, резко ударившая в ноздри. Запах разлагающегося тела настолько силен, что чуть не выворачивает наизнанку. Снизив чувствительность рецепторов, нахожу гниющий труп. А точнее, огромную груду падали. Последствие охоты тираннозавра. Туша убитого им динозавра впечатляла, тонн на двенадцать потянет. Создатель, что ж так воняет? И почему меня сюда потянуло? Поисковые заклятия опутывают бывшего травоядного. Ага! Вот оно что! Пришлось забраться на гору смердящего мяса, чтобы добраться до заинтересовавшего предмета. Обломок клыка ти-рекса. Драгоценный сабр. Как говорил Ларт, запрятывая очередную безделушку в свои бездонные закрома: «в хозяйстве пригодится».

Встретившийся на пути ручей избавил от приторного запаха. А нужда просушиться заставила остановиться на час раньше намеченного. Красивые тут ночи. Идеально черное небо пестрит мириадом звезд. Где-то там вдали маленькой точкой светится Млечный путь. Если его свет достигает столь дальних пределов.

По утру белье уже высохло. Позавтракав найденными в ветвях деревьев яйцами, продолжил путешествие. Уже давно саванна сменилась бушем, а тот уступил место непроходимым джунглям. Следуя наставлениям перевертыша, нашел ручей и пошел по нему. Все потоки северной части дикой сельвы вливаются в Новую Амазонку. Величайшую реку Леньйи. Естественную границу, за которой начинается эльфийский лес. Приходится резко сбавить темп, тут возможна встреча с рейджерами ушастых. Те нередко патрулируют южный берег да отлавливают желающих поохотиться на диковинки.

В просвете деревьев мелькает отблеск большой воды, когда получаю сигнал тревоги от астральной оболочки. За мной наблюдают. А я-то тешил себя надеждой, что сумею заметить эльфов раньше, чем они меня. Как оказалось, ничем не подкрепленное заблуждение. Не подаю виду, что понял о слежке. Только придал себе усталый и изможденный вид. Это было не трудно, всего-то пару раз поскользнуться на камнях ручья, и вот взгляду зеленых предстает мокрый и отчаявшийся путник.

Новая Амазонка не зря носит имя величайшей реки. Другой берег еле просматривался у горизонта. Мутная вода величественно несла себя в океан, далеко на западе. Так! Что было бы естественно для человека, оказавшегося в моей ситуации? Сам бы я переплыл реку, не утруждая разными изысками. Теперь этот план канул в Лету.

Первое, я мокрый. Разведя костер, развесил гардероб над огнем. Также кинул в костровище несколько крупных камней. Когда те нагрелись, приготовил яичницу из утренних запасов, оставшихся после рейда по гнездам. Второе, надо было начать делать плот. Зная отношение эльфов ко всему произрастающему из земли, давно «потерял» мачете. Плот придется собирать из упавших стволов и прочего валежника. Так сказать, во избежание стрелы в спину от радетелей охраны природы. Коряво должно получиться, но плавать на нем предстоит едва ли, повяжут меня намного раньше. Скорее всего, этой же ночью. Основательно подготовил лежанку, от имиджа бывалого наемника отказываться глупо. Устроил даже импровизированную сигнализацию из лиан. Пусть повозятся, добираясь до моего мирно спящего тельца. Для правдоподобности, как только солнце покинуло небосвод, уснул.

Сквозь прикрытые веки ловлю первые лучи восхода. Если бы не мои способности, то подумал, что ошибся в расчетах. А нет, вот они рядышком, ждут, когда проснусь. Полная звезда эльфийских рейджеров, проще говоря боевая пятерка. Вежливые, не тревожат сна. Проверить их терпение, «проспав» до полудня? Пожалуй, не стоит, даже их терпению может прийти конец.