Текст книги "Разрушитель"

Автор книги: Алескандер Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

Это я-то великий? Она Ларта не видела. И хоть это и не приказ, послушно сгибается спина Оби в почтительном поклоне безмерного уважения.

– Не все то, чем кажется, запомните этот урок! – очередное обращение к замершим в почтении эльфам. – А теперь оставьте нас. – И элегантным жестом, беря полковника под локоть: – Что вы, милый Еарн, к вам это не относится. Кстати, вы что-то обещали этому «молодому человеку»?

Как-то не нравится мне явно выделенное сомнение в моей человеческой природе.

– Эх Даг Ор, согласно моему обещанию, вы свободны и вольны идти, куда хотите. Одна частная просьба: не покидайте лагерь до утра. Мне нужно составить некоторые документы и выписать вам подорожную.

– Быть гостем в Зеленом лесу – я с радостью! – И тут же поправляюсь: – Только до утра…

– Мастер, – обращается Видящая. Вот ведь не дай Творец это наименование ко мне прилипнет. – Вы позволите, мы вас покинем. – И озорно подмигивая: – Нам с полковником надо пошептаться.

А что мне оставалось, кроме как согласно кивнуть? Отношение эльфов гарнизона сильно изменилось. Если ранее были просто любопытные взгляды с ноткой осуждения, то теперь… После поединка и речи Видящей встречающие на пути зеленые почтительно кланялись. В их взорах явственно мелькали оттенки опасения, изрядно приправленные уважением.

Еарн и из данной ситуации извлек пользу. Не прошло и часа после дуэли, как рекруты были разбиты на пары, для занятий по кодексу. Полторы сотни пар чертили вязь высокого языка. А я-то думал, что дуэльный регламент только для аристократии, оказывается, каждый эльф имел свою пару красных клинков. Впрочем, они же бессмертные, глупо было подходить к ним с человеческими мерками.

Или с мерками эрмов? Вообще, кем я себя считаю сам? Человеком, прошедшим какую-то мутацию, или мифическим эрмом, героем детских сказок? На Архипелаге мы «варились» в собственном соку. Не было других, которые показали нашу чуждость. Заглядываю глубоко в себя, вспоминая и других, таких как я. А ведь в разговорах друг с другом мы часто оговаривались «человечный» или говорили «он ленивый человек», а не «ленивый эрм». Только оказавшись в Большом мире, ощущаю: я не человек. Вообще, надо хотя бы определиться, кем себя считать…

– Мастер. – Сейчас кто-то получит изрядную трепку. Но оборачиваюсь, и мой пыл уходит, связываться со старшиной не собираюсь. Тем более, называя меня так, он явно смеется, а не серьезно относится к этому ярлыку, любезно повешенному на меня эльфой.

– Офицер? – Если он хочет пофехтовать со мной, придется отказать. Еще раз выставлять себя клоуном – не уговорите!

– Как вы находите Ларгина? – Э-э-э-э, мне надо консультировать Туронта о его же подчиненных? Но, кажется, стоит ответить, не подойдет боевой офицер с таким вопросом к чужаку просто так.

– Честный, хороший, располагает к себе, мне он понравился. – Но не это хочет услышать Лио, вздыхаю. – Наивный и тянет на героизм. Такие долго не живут на войне.

– Я знаю людей, вы значительно старше, чем хотите казаться. – Опаньки, пришла кракозябля, откуда не ждали.

– Значительно, это вы сгоряча, – больно расплывчато это слово.

– Мне все равно. Главное – вы опытны и явно побывали во многих переделках. – Тяжело дается этот разговор старшине, ох не легко ему было подойти! – Я прочел рапорты звезды Оль. Ваши вопросы о возможном отказе подчиняться и ответы молодых рейджеров. Вот, что заставило меня обратиться к вам с просьбой. Обучение и тренировки – важный момент в подготовке воинов. Но реальность часто дает иные уроки, зачастую последние.

Понимаю примерное направление мыслей офицера.

– Что вам нужно? – Это не резкость. Я помогу, если в моих силах. – Ларгин – ваш родственник?

– Нет, не родня. Ветвь Оль – единственный новый побег за последние полтора столетия. – А я считал, что это просто образование нового рода, но, видимо, все сложнее. – Нам важно, чтобы ветвь окрепла. В мире снова неспокойно. Потеря звезды может привести к увяданию ростка. Тем более если гибель будет по героической глупости.

– Ваше предложение? – Хочет, чтобы я провел тренировочный бой и показал им недооценку пленника? Это обычный урок и не приведет к желаемому результату. Да, тренировка со смыслом, но опять же не жестокость реального боя.

– Я скажу, что в свете более тщательного расследования вас требуется сопроводить в Фейн. В конвой вам выделю звезду Оль.

– Мне надо от них сбежать? Это не реально, меня не пустит лес! – Еще как реально, но уж этого никому знать совсем не обязательно.

– Не сбежать, вам надо их банально отлупить. Без тяжких последствий, но до кровавых соплей. – Жестоко? Нет, это чувство долга.

– Браслеты? – Уж не тест ли это, устроенный Видящей? Посмотреть как я справлюсь с магией.

– Возьмите. – Э-э-э, взять вот эту обычную ромашку? – Каждый лепесток нейтрализует по заклятию.

У эльфов появилось супероружие? Да за такой цветок! Сколько там кстати лепестков? Стоп, тпру-у-у-у, куда-то меня занесло, явно что не любого заклинания, а только тех, которые встроены в браслеты. Банальная отключалка, защита от «дурака», а не сверхпоглотитель.

– Я видел, как вы двигаетесь, проблем даже с опытной звездой у вас не должно быть. – И тут же поправляется: – в рукопашной схватке, разумеется. – И совсем неожиданно: – Пожалуйста.

– Один вопрос. Ответите – попробую.

– Все, что не военная тайна.

– Что такое ветвь?

– Я не знаю, как объяснить не эльфу, да и не рассказчик.

– Вы все же попробуйте. Это же не просто род в понимании людей?

– Да, ветвь намного больше, чем людской род. И не в количестве разумных, ее составляющих, суть. Каждая ветвь способна стать деревом.

Это все? Все объяснение? Видимо, да. Тебе и правда далеко до сказителя, старшина.

– Когда начнем представление? – Мне понравился Ларгин, да и он первый живой эльф, которого я встретил.

– Сейчас все думают, что я объясняю вам необходимость все же предстать перед судом. Мол, это пустая формальность и тому подобное, но бюрократические препоны заставляют полковника пойти на этот шаг.

– Вы знали, что я соглашусь?

– Ну сперва я спросил об этом у Видящей. Она сказала, что согласитесь.

– Вот так просто сказала?

– Она – носящая обруч. Не спрашивайте у меня о Видящих, они тайна. – И сразу стало понятно, это не секрет, оберегаемый эльфами от других, они просто ТАЙНА.

Прошедшие подробный инструктаж, уже знакомые рейджеры заключают меня в центр своего построения. Выходим из лагеря, а собственно, чего ждать-то? Не обязательно куда-то долго идти, тем более все равно возвращаться за подорожной. Да и первую помощь молодым эльфам пусть оказывают свои, если что-то пойдет не так.

Как здесь все же красиво. Но красота подождет. Зачем утруждать офицеров лагеря слежкой? Что те будут наблюдать за происходящим, сомнений не вызывало. Сто шагов от колючей ограды вполне достаточно.

Один впереди, двое по бокам и пара сзади держатся не более чем в сажени от меня. Стандартный ордер охранения. Резко притормаживаю, не ожидающие никакого подвоха идущие за спиной не сумели сохранить дистанцию. Первая ошибка: два тела, хрипя разбитыми кадыками, падают на колени – уже не бойцы. Вторая ошибка: Ларгин, идущий первым, оборачивается, когда надо уходить перекатом вперед. Ты так хочешь посмотреть? Ну посмотри на мой кулак. Тяжелый удар прямо в лоб, сопровождаемый энерговыплеском, полчаса безмятежного разглядывания птичек – или что там видят эльфы в отключке? – ему обеспечены. Третья ошибка: боковые успевают среагировать на попытку побега. Две молнии срываются с браслетов в момент моей атаки Олвия, но недостаточно быстро. Разряды проходят за спиной. В этом и беда четких, геометрически правильных построений. Именно такая мысль сопровождает разглядывание мной тел, поразивших друг друга остроухих. Как-то чрезмерно легко, чему их тут учат? Всяко не отражению эрм-атак, шепчет внутренний голос. К тому же не стоит забывать, это рейджеры, то есть не более чем легкая пехота.

– Я ваш должник. – Полковник совсем не огорчен быстрой победой и полным фиаско своих подопечных. Наоборот, он удовлетворен результатом.

– У вас не будет неприятностей, из-за того что вы меня отпустили? – перевожу разговор в другое русло.

– Решения, принятые совместно Старшим и Видящей, не подлежат обсуждению и пересмотру. Разве что Владыками, но какое им дело до мелкого инцидента на южной границе?

Лукавите, Еарн, так уж и совместно было это решение? Мне показалось иное.

– Где можно пообедать? – вижу, что офицеру хочется самому осмотреть раненых, но вежливость не позволяет.

– Вас проводит Оби.

Второй луч созвездия подчеркнуто вежлив со мной. Сегодня меня кормят невероятно сочной дыней. Она венчает обеденный лист, оттеняя остальные фрукты и прочие травки. Старший назвал себя должником, пожалуй, я знаю, как ему этот долг вернуть. Наведаюсь как-нибудь сюда опять и напрошусь в гости, на месяцок. Полуденную жару переждал в легкой дреме под аккомпанемент сытого урчания желудка.

А стоит ли мне куда-то торопиться? Глоток родниковой воды настроил на лирический лад. Какое мне дело до далеких вампиров с их планами? Но знаю, ти-рекс утратит свои уникальные свойства не позже, чем через пару месяцев. И если графы что-то задумали, то реализация этой задумки не за горами. Понимаю, что вообразил себя хоббитом, но перекладывать все на плечи эльфов… А что они могут? Выслать экспедиционный корпус, начать войну с Графствами? Из-за каких-то предположений? Максимум, пошлют разведчиков посмотреть поближе. Но они и так это сделают, «Сиреневая Звезда» не шутка. Возможно, гонец уже в пути к Владыкам.

– Я хочу прогуляться вне этих ужасных колючих стен. – Из мягкого объятия вырывать свою руку совсем не хочется. А я-то думал, что рефлексы, выработанные на Архипелаге, не позволят незаметно ко мне подкрасться со спины никому. Придется внести поправку: никому, кроме Видящей. – Составите мне компанию?

– Как я могу отказать воплощению очарования? – неуклюжий комплимент. Пугает то, что слова вырвались прежде, чем успел обдумать вариант отказа.

– Тут недалеко есть очень приятное место.

Видели как маленькие девочки подпрыгивают в нетерпении? Захотелось заплакать от умиления.

– Уверяю, не пожалеете.

Верю искренне. Э-э-э, это как! Как так незаметно для меня мы уже вышли за пределы лагеря? Сканирование защитных оболочек! Воздействия не обнаружено. Внешние щиты! Структура целостна. Окружающий инфообмен! Управляющие контуры не найдены. Приглядываюсь к ауре Видящей, даже невесомый астральный щуп посылать опасно. Ничего не понимаю, как маг она слабее любого среднего эльфа! Но спроси меня сейчас, что предпочесть – бой с магом-магистром или с идущей рядом девой? Выберу первое.

– Я вас боюсь.

Тьфу! Опять раньше любой мысли. А ведь сейчас полностью сосредоточен. Прикусить язык для надежности?

– Ой, это пустое. Я не страшная. – Легким бризом трогает губы улыбка. – Держите, это вам!

Какой милый полевой колокольчик. Сорванный этой рукой, он не завянет никогда. Подобный гербарий был мной замечен только в петлице полковника. Остальные были обделены? Или это знак особого расположения?

– Мне нечего подарить вам. – И правда, единственное, что у меня есть – «хашти», а зачем они Ей?

– Вы обижаете меня. – Обижаю?! Это желание перегрызть глотку самому себе, оно откуда? – Эта прогулка – лучшая награда.

– Это такая малость! – Хотелось вот так шагать вечно.

– Малость? – Легкая задумчивость так Ей идет. – Развлеките тогда ответами.

– Опять допрос? – Давлю в зародыше готовое сорваться восклицание: «С радостью!» Мимолетная хитринка трогает брови, достойные холста лучшего живописца. Прокололся! Надо было плыть по течению.

– Что вы, просто я от природы любопытна. – То как Она поправляет волосы, это поэма. – Где вы научились кодексу? Разве жуткий вопрос?

– У эльфов не бывает ренегатов? – Врать нельзя! Но можно поиграть в словесный пинг-понг.

– А в чьем исполнении вы слышали балладу о Тьере? – Как построен вопрос! Восхищен! Спроси Она, от кого слышал о песне, напустить туману было бы легко.

– Не знаю имени. – Это правда. Отчаянно растягиваю слова, мне нужна хоть крупица времени. Как объяснить о Театре? Желтый синебрюх! Какое «о Театре», я не собираюсь о нем рассказывать! – Видел магическое воспроизведение.

Маги Леньйи не собирались выбрасывать на свалку достижения прошлой жизни. А происходящее на Правзе подходило под это описание.

– Не знала, что когда-то была сделана такая запись. – Пожимаю плечами. – Смотрите! – Замираю.

В обрамлении желтых лотосов взрывается гейзер. На простой лесной полянке столб воды не смотрится чужеродно. Хотя по законам природы на этой местности его быть не должно. Красиво, но за Сферой видел и не такое.

– Мило, – коротко отвечаю я, тут же буквально напарываюсь на острый взгляд. Е-е-е-е, надо было восхищаться более активно, но уже поздно. Заданный вопрос закономерен:

– Вы человек? – «Приплыли».

– С утра был им. – Облегченно улыбаюсь, надеюсь не попросит уточнить, когда было это утро!

– Странно, вы не врете. – Врать Ей, разве это возможно? Тьфу, а чем я все это время занимаюсь, что за наваждение, без капли магии!

– А за кого вы меня приняли? – Я тоже любопытный.

– За дракона. – Святая простота! Я ДРАКОН? Сперва наружу вырывается одинокий смешок. Но воображение услужливо «показывает» картинку: лежу я весь из себя такой металлический, в грязной суповой тарелке. С го-о-олу-у-убо-о-о-ой-й-й-й кае-е-емо-о-о-очко-о-ой…. А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Смех, да какой это смех, это истерика! Почти сваливает меня с ног.

– И-и-и-и-и-и, драко-о-о-о-он, – прорывается сквозь мои всхлипы что-то, напоминающее речь. Но беру себя в руки: – Я добрая фея!

Отчего бы мне ей не быть? Ровно такая же вероятность, как и драконом.

– Вы очаровательны! – фантастическим фейерверком озаряет все во круг Ее смех.

– И как такому хрупкому созданию не страшно одной в лесу с целым драконом!

– Мы верим, драконы – помощники Творца. – А так ли Она не права? Инструмент ведь тоже помогает.

Еще долго бродили по чудному лесу, просто болтая. Сказка встретилась с Тайной, нам было интересно друг с другом.

Глава VI

Давно «растаяла» в лунном свете прекрасная эльфа, а я все сидел окруженный лотосами. Наша совместная прогулка закончилась на уже знакомой поляне. И я не разбирал диалог на составляющие, не анализировал слова и жесты.

Я почти целый день провел рядом с той, ради ночи с которой больше половины мужчин мира отдали бы все. И мимолетного желания не проскользнуло. Хотя меня явно пытались поймать на крючок вожделения. Грустно как-то на душе. Самые смелые фантазии на Архипелаге не заходили до такого «приза». И никакой реакции, гейзер так манит утопиться.

Это самокопание изрядно утомляло. Ощущать себя неполноценным – нет не физически, скорее, морально – больно. Если, по мысли Творца, каждый эрм должен найти одну-единственную свою половинку в мире, то я его заложу Порядку. Придумаю способ, как это сделать, не получится Порядку, то Аду или иному Источнику. На меня накатывали волны ярости.

Переадресация чувств с жалости к себе на гнев помогла. А что я, собственно, злюсь? Тем более придумываю изощренные планы мести. Ну даже если есть одна-единственная во всем мире, то просто попрошу адресок. А вот если в этом Радужный мне откажет, то пусть потом винит себя сам.

Плавно мысли вернулись в спокойное русло. Пора трезво подумать: как Видящая обходила мои защиты? На всех трех уровнях энергий воздействия не было. Или надо признать, что архимаги – мальчишки в коротких шортиках по сравнению с Ней, ведь даже их попытки подчинить незамеченными бы не остались. Эта версия не выдерживает никакой критики, будь так, вся Леньйа давно бы напоминала этот лес. Она ведь не одна такая.

Гипноз? Тоже мимо, взять даже под частичный контроль таким образом нельзя даже самого ленивого энергета. Психология, нейролингвистическое программирование? Очень похоже, что основа умений Видящих растет из этого плода. Только это уже не тот примитив, что помню, а нечто переросшее в новое искусство, прямо воздействующее на бессознательное. А может, все проще и это врожденные способности? Мир Сотворенный многогранен.

Интересно, эльфийский лес имеет уши? А с другой стороны, какая разница, может, я молюсь неведомому богу:

– Ларт, я знаю ты наблюдаешь за мной. Обрати свой взор на эльфов, ты зря обделял их вниманием.

В том, что завсегдатай шоу Театра последние дни не спит, не ест, а неотрывно следит за мной, сомневаться не приходилось. Не рассчитываю на обратную весточку, но институт Видящих меня изрядно напугал. Новая сила встает над миром. Не привычное чудо-оружие даже самого массового поражения, а совсем другое. Нечто тонкое и изящное, как смертоносная шпага в руках виртуоза. Даже мне, эрму, было не легко бороться. Да, по большому счету, я проиграл эльфийке поединок слов. А самое страшное, даже зная о ее попытках контроля, не могу думать о Ней плохо.

А может, и не один Ларт сидит сейчас на каменных ступенях, а все четыре эрма, которые остались за Сферой. Мы мечтали выйти за пределы Архипелага, пока получилось только у двоих. Правда, Галлард вообще покинул Леньйю, так что можно сказать, я единственный представитель расы в Большом мире. Уверен, Джэд уже проанализировал рассказ о моем прорыве барьеров. Кстати, а есть ли возможность повторить ритуал? И вывести соплеменников из заточения.

Что я запомнил и смогу ли воспроизвести фигуры, начертанные горцем? Скорее всего, да, это вполне знакомые линии прорыва верхнего свода с небольшой геометрической аномалией. Расстановка светильников призвана сфокусировать энергию жертвы, не дав ей рассеяться вовне. Безусловно, присутствовали алхимические реагенты, но их запах настолько специфичен, что опознать труда не составляет, все эти травы можно собрать в этом лесу. Осталось найти добровольную жертву, себя на эту роль рассматривать отказываюсь категорически.

Значит, первоначальный план – после эльфийского леса идти в баронства – обретал дополнительные плюсы. Кто может добровольно пожертвовать собой? Безусловно, фанатики, но только ради своей идеи, а искать поклонников эрмов долго, хоть я и уверен, такие сумасшедшие в мире есть. Смертельно больные за обещание помочь живым родственникам, но тот больной, что готов к такому исходу, не обладает достаточным запасом сил для успешной инициации разрыва. Погрязшие в долгах крестьяне с радостью продадут нежеланного младенца, не задавая излишних вопросов, но этот путь вызывал отторжение. Остается еще один вариант, приговоренные к казни преступники. В империях судебные системы развиты и строго блюдутся, никто не отдаст даже смертника в руки чужака. Своим магам порой не хватает пойманных злодеев для экспериментов.

А вот свободные баронства – совсем другой коленкор. Узкая, демилитаризованная полоска земли, протянувшаяся на пятьсот километров, отделяла империи друг от друга. Когда это искусственное образование было создано, после второй человеческой войны, я считал, что оно не долговечно и через двадцать или тридцать лет исчезнет с политической карты. Но нет, вот уже без малого две сотни лет прошло, а малые замки все так же стоят и правят своей землей. Даже во время третьей войны армии просто прошли сквозь эту зону, ничего не разрушив.

Правят там, как ясно из названия, бароны. Их число не изменено и равно количеству замков – двадцать три. Династии не смещаемы и не заменяемы, гарантом этого служат грамоты архимагов. А ни один, даже безумный император, не сойдет с ума настолько, чтобы пойти против воли величайших. Эта незаменимость сыграла веселую шутку с правителями замков. Их власть на своей земле была абсолютной. К каким коллизиям это порой приводило, рассказывает не один анекдот.

Кто же отважится жить под властью сумасбродов? Во-первых, любой, ступивший на их землю, автоматически уходил от действия законов империй и других государств. Во-вторых, откровенно агрессивно-сумасшедших правителей быстро меняли их более разумные отпрыски. Так что демографических проблем эта местность никогда не знала. А из-за специфики населяющего баронство контингента темницы замков были забиты под завязку. Что как нельзя лучше подходило для вызревающего у меня плана.

Незаметно подкрался рассвет. Только сейчас заметил, что все это время не выпускал подаренный цветок из рук, пристроил его во внутренний карман. Когда-то этот кармашек был домом для «щенка», сердце защемило тоской, как он там один? Бедняжка, наверно, носится по всему Архипелагу в поисках меня. А может, и к лучшему, что он там остался, выжил ли он в новых для себя условиях – не известно.

– Доброе утро, мастер. – С легким полупоклоном встречает меня у входа в поселение часовой.

– И вам доброе. – Надо отсюда убираться. Чем меня так бесит это обращение, не пойму, но выводит из себя жутко.

– Полковник сожалеет, что не сможет лично попрощаться с вами. Срочный рейд. – Понимающе киваю. Десять из десяти ушли проверять мой рассказ и самолично удостовериться в его правдивости.

– Он что-нибудь оставил для меня?

Точно, пора делать ноги. Не только отсюда, а вообще с эльфийских земель. Ушастые – великолепные следопыты и быстро сообразят, где их обманули. И какой приз достался ушедшим в портал.

– Да, вот подорожная для беспрепятственного перехода по Лесу. – Пригодится, обматываю веточку омелы на предплечье. – Также у меня приказ снабдить вас в дорогу всем необходимым.

Интересно, что в понятии эльфа «необходимое»?

Как выяснилось, ничего экстраординарного. Набор непортящихся фруктов и знаменитые лепешки – лембас. Хорошо, что к этому «богатству» прилагался заплечный мешок из хамелеоновой ткани. Будет, куда собирать нужные для ингредиентов травы, мой давно пришел в негодность после боя с рапторами.

Пока исполнительный остроухий собирал меня в дорогу, я постоянно косился по сторонам, в надежде узреть Видящую. Очень хотелось перекинуться с Ней парой фраз. Проверить свои ночные измышления. Но очаровательная эльфа, видимо, отсутствовала в лагере. Жаль.

Никто не удосужился меня проводить даже до выхода из лагеря. Странное у них понятие об этикете. Лишь:

– Аа' menle nauva calen ar' ta hwesta e' ale'quenle,[2]2
  Зеленой дороги и ветра в спину! (эльф.)


[Закрыть] – из уст караульных.

Надо было попросить карту, в этом калейдоскопе растительности можно легко заплутать. У меня в запасе двое суток, дальше полковник наверняка пересмотрит свое желание меня отпустить. Хорошо, что в нашем Мире дальняя связь доступна единицам. Никаких тебе магических телефонов или раций в общем доступе.

Магические потоки изменчивы, и создание информационной передачи не намного легче искусства прямых переходов. Именно по этой причине Рааст ежегодно тратит огромные средства на поддержку сети зеркальных телеграфов, по сути дела построенных на принципах начальной физики, а не на магических энергиях. А менее солнечный Хиорт тратится на невероятное количество специально обученных специалистов, единственным талантом которых является создание некоего подобия «лазерного» луча. Азбука Морзе получила второе рождение вдали от того места, где закончил жизнь ее изобретатель.

Шагать по зеленому ковру приятно. Давно, тяжелые ботинки заняли место в рюкзаке, и босые ноги приятно холодила трава. Нужные мне растения собрал на удивление легко, буквально за первый час пути. Удивительно разнообразен Лес, сделал даже запас редких трав, пользующихся особой популярностью у знахарей и алхимиков. При случае за них можно выручить хорошие деньги.

Пару раз встречал идущих по своим делам эльфов. Странно, нигде не видел и подобие дорог, понятно, самим остроухим они не нужны, но тяжелые грузы перевозить по развитой инфраструктуре намного легче. Наверно, все же есть тракты, связывающие большие города, просто не повезло на них наткнуться. Или повезло, когда еще придется так прогуляться, без опаски наступить на корягу или острый камень?

То, что я вышел на восточную границу эльфийских владений, дало понять только появление патруля. Для разнообразия приближающихся зеленых получилось заметить раньше, чем им меня. Уклоняться от встречи резона не было.

– Vedui',[3]3
  Приветствие (во множественном числе, эльф.).


[Закрыть] уважаемые. – Показываю пустые ладони.

– Мае govannen,[4]4
  Добрая встреча (эльф.).


[Закрыть] путник. – Омела не минула их взгляда. – Уже покидаете Лес?

– Как ни велико мое сожаление, но путь ведет дальше. – Эта звезда – далеко не рекруты Оль. Ветераны, с которыми провернуть что-то, похожее на мой «побег», даже не стоит думать.

– Составите нам компанию, скоро закат. До ближайшей людской деревни вы точно не успеете. – Больше подобное предложение напоминало то, от которого невозможно отказаться. Но это был закат второго дня пути, крайний срок, который я себе отвел.

– Я хорошо вижу в темноте, не беспокойтесь.

– Вы так торопитесь? – В голосе первого луча слышится подозрение.

От демон! Прорываться с боем, а что мне сделали эти эльфы, которые лишь выполняют долг?

– Тороплюсь, – в моем голосе слышится металл. Ну что вам надо? У меня есть подорожная, что привязались?!

– Мы вынуждены попросить вас задержаться. – Оружие не обнажено. Но вот уже знаменитые эльфийские луки покинули пояса. Да, они пока не натянуты, но не стоило этим обольщаться.

– У меня подорожная, выданная полковником Еарном Ист Уал. – Может, это имя их остудит?

– Безмерно уважаем Старшего, но у нас приказ – задерживать тех, кто спешит покинуть Лес, до выяснения.

Создатель! Сам себе проблем нашел. Что стоило согласиться на ночлег? Теперь даже если соглашусь, подозрения это не уберет. И через пару дней в мои «честные» глаза будет смотреть любопытный взор Еарна.

Смотря на костер, задался загадкой, где ушастые берут хворост? За все время путешествия по лесу не увидел ни одной валяющейся сухой веточки. Вечерело, но никто из звезды не спешил никуда с донесением, видимо, утром сдадут меня проверяющему посты. Точнее, планируют это сделать. Постараюсь их не убивать.

– Уважаемый. – В глубоком поклоне сгибается первый луч, подходя ко мне. – Примите мои искренние извинения. Мой долг затуманил разум, я должен был понять сразу… Мы не смеем больше задерживать вас.

– Не корите себя, я вас не виню. – Что за чушь, с чего такая перемена? Но подыгрываю: – Долг есть долг.

– Я могу чем-то загладить свою вину?

– Просто покажите, в какой стороне ближайшее людское поселение.

– В дневном переходе на восток деревенька Большой Голыш, что при замке Аурнат. – Ага, это баронства. – В двух переходах на северо-восток пограничная застава Хиорта. Чтобы попасть в Рааст, вам надо три дня двигаться на юго-восток, а затем пересечь Великую реку.

– Благодарю за помощь. Я не держу на вас зла. – Упускать такую возможность не собираюсь.

– Vanya sulie![5]5
  Волшебных ветров (пожелание доброго пути, эльф.).


[Закрыть]

– Namaarie![6]6
  Прощайте (эльф.).


[Закрыть]

И только пройдя добрых три сотни шагов, замечаю, что в моей ладони зажат полевой колокольчик. Совсем не помню, как его достал! Спасибо, Видящая.

Приятная прогулка закончилась, как эта заноза умудрилась пробить задубевшую кожу моих пяток, не представляю, но у нее получилось! Пришлось обуваться. Не было четкой границы, по которой можно было заметить, где кончается Лес. Незаметно чудный ковер перешел в обычную траву, а заставляющие замирать в восхищении композиции деревьев – в ничем не примечательную чащу. Единственным четким сигналом была рассыпавшаяся в прах омела-подорожная. С тревогой полез в рюкзак, уф-ф… собранный гербарий был на месте.

К деревне вышел как раз к рассвету. Разительный контраст не только с эльфийским лагерем, но даже с пригородами Аргота. Перекошенные лачуги, такое ощущение, будто их строили орки, которые, как известно, никогда не возводили долговременных построек. Поля, заросшие бурьяном, хотя те, что возделывались, шелестели пшеничными всходами. Ощущение бедности было во всем. Люди, вы начали с остроухими в одинаковых условиях и до чего докатились! Обошел Большие Голыши стороной, так же как и следующую деревню, а за ней еще пару таких же. Ночевал в лесу, не попадаясь крестьянам на глаза. Мелькнувший в стороне Аурнат больше напоминал пострадавшего от тайфуна, чем жилой, замок. Местный барон явно обленился, да и народу в его владениях было маловато, остальные сбежали к более успешным, не иначе.

Договариваться о покупке осужденного с таким было чревато. Ничего, на моем пути еще много замков, найдется подходящий «продавец». Хотя, достаю из поясного кошеля медальон погибшего баронета, стоит выяснить, чей герб на нем изображен, и наведаться в гости.

Интересно, за мной послана погоня? Или Еарн решил замять этот эпизод? Если по следу кто-то пытается идти, то не завидую им. Недооценивать ушастых я больше не собирался, обильно «минируя» свой след.

Но на сегодняшнюю ночь у меня были иные заботы. Четко сформулировав свои планы на ближайшее будущее, проговаривал их, повторяя раз за разом. Оставшиеся должны быть готовы к прорыву. А повторение – залог быть услышанным, небольшая подстраховка. Загадочное место Театр, наблюдение через него не чувствовал никто. Даже ритуалы обмена сил между Ш'лоб и темными вполне можно было понаблюдать. И ни маги дроу, ни древнейший демон мира ничего не замечали. Вообще-то древнейшим был Ш'гор, но тот давно развоплощен, и можно его не учитывать.

Очередное баронство также оставляю без более подробного знакомства. Виселицы на каждом перекрестке не вдохновляют меня. Тем паче на каждой кто-то висит, создавая знакомый тошнотворный аромат. А вот третье по счету мини-государство не выглядит отталкивающе. Простенькие, но ладные избушки, не каменные, но вполне ухоженные дороги. Почти всюду, куда падал мой взгляд, кипела работа на полях. А перед самим замком раскинулся маленький городок на полторы тысячи душ. Да и сам детинец выглядел основательно, ощерившись высокими бойницами.

Ближе к полудню затесался в толпу крестьян и торговцев, направляющихся на рынок. Подслушанные разговоры несли мало полезной информации. Обычное обсуждение будущего урожая и различные сплетни, не заходящие дальше соседней деревушки. Кто к кому посватался, кто от кого сбежал и тому подобное. Хорошо тут люди живут, раз в первую очередь им интересны такие мелочи. А не войны и голод.

– Эй, чужак, – окрикнула стража, грубость которой не со зла, а скорее, по привычке. Останавливаюсь.

– Да? – Чем привлек к себе внимание, непонятно.

– У нас тут не принято расхаживать с оружием. – Пользуясь случаем, разглядываю местных охранителей порядка. Совсем не похожи на деревенщин, скорее, отставные солдаты. Да и экипировка подобрана грамотно. Никаких тяжелых кирас, только минимальная кожаная броня и легкий шлем, да, не защитит от меча, но от воровского ножа или дубинки самое то.

– Дак вроде в ножнах, я ж наемник, куды мне без мечей? – Прикидываюсь недотепой.

– Есть чем привязать черен к ножнам?

– Откуда? – И впрямь не шнурки же развязывать.