Текст книги "Разрушитель"

Автор книги: Алескандер Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

Нежные руки легко массажируют плечи.

Следую совету, отпуская мышечные зажимы. Настойчивые, такие хрупкие на вид ладони на самом деле обладают изрядной силой и мастерством. Целых десять минут моя спина, как текучее тесто, мнется и прогибается под изящными пальчиками. Затем меня переворачивают лицом вверх. Странно, но стеснения нет. Большая часть массажа достается изрядно уставшим ногам. Тварные энергии, внутреннее расслабление – все это, безусловно, хорошо, но ничто не заменит порхающих над вашим телом рук профессионала.

– У вас крепкое сердце? – Какой странный вопрос.

– Более чем. – Непослушные, расслабленные губы еле разжимаются, чтобы ответить.

– Тогда прыгайте в правый бассейн. Это надо сделать резко, а не постепенно. Там очень холодная вода, но поверьте, оно стоит того. – Эх, девочка, уж что-что, а это я знаю прекрасно. Как не далеки эти воспоминания, но прыжки из бани да в сугроб – такое не смогли затереть даже века.

Какое это блаженство! Контрастный удар ледяной воды заставляет сердце бешено колотиться. Следуя указаниям, перебираюсь сперва в средний бассейн с температурой, близкой к телесной, а через пять минут в левый с почти кипятком. Сюда бы березовый веничек! Но этой мечте сбыться не суждено, ничего похожего в парилке нет. А потом все повторяется заново: массаж, бассейны. Кажется, что нирвана, к которой стремятся аскеты, лишь жалкое подобие того, что ощущаю я. После третьего круга процедур меня укладывают на нижнюю лавку и начинают мыть. Не сопротивляюсь, даже когда дело доходит до самого интимного. Но постепенно обычное мытье переходит в эротическое. Телодвижения эльфы излишне вычурны, специально подставляет она свое тело в выгодном ракурсе. Бликует темная шелковистая кожа в свете световых кристаллов.

– Как тебя зовут? – Немного отстраняю девушку. Неудобно отказывать, когда не знаешь имени.

– Майала, – произносит девушка. Но другое имя слышится мне. В голове будто щелкает какой-то рубильник.

Не знаю, что там переклинило в моем сознании. Но не темную эльфийку я вижу перед собой, а другую девушку, ту, чье имя так схоже. Падает и так почти ничего не прикрывающее полотенце от одного легкого прикосновения…

– А подруги говорили, с людьми не интересно. – Смех легкой дробью отражается от каменных стен. – Скучные, мол, вы и неумелые. Вруньи какие! – Брызги, поднятые игривой ладонью, летят мне в лицо.

– Люди разные встречаются.

Погружаюсь по подбородок в теплую воду центрального бассейна. Сколько продолжалось это безумие? Час, два? Время сказало «до свидания, вернусь попозже» в момент, когда наши тела переплелись.

– Не прибедняйся, тебе не идет. – Шаловливые кончики пальцев ее ног пытаются дотянутся до моего живота. Намекает на продолжение? Но у меня в мыслях иной вопрос. Могут ли темные эльфийки зачать от эрма? – Мужчины, все вы одинаковые. – Судя по смешку, она совсем не расстроена этой сентенцией. – Не беспокойся. – По моему лицу, так легко читать? – Мне не нужны кровосмешенные ублюдки, я позаботилась о предохранении. – И развеивается иллюзия. Я делю бассейн с красивой, великолепно сложенной девой. Истинной представительницей жестокого и циничного народа – дроу.

– Как думаешь, Флакссард до'Уорн меня еще не ищет?

Разумеется, Майала не осведомлена о планах мага, что как нельзя более мне на руку.

– А что, может искать? – Куда делась игривость и расслабленность эльфы?

– Кто его знает? – Надеюсь, мое пожатие плечами выглядело естественно.

– Тогда тебе надо собираться!

Ну вот, ура! Вроде и не отказал, а от излишних и совсем не интересных сейчас домогательств избавился.

На выходе из парилки меня ждало новое нижнее белье. Пара хлопковых носков, трусы, больше напоминающие семейные панталоны, да майка, которую, видимо, подбирали по росту, а вот на мою сухощавость внимания не обратили, в ней могло поместиться как минимум два меня. Старое белье, наверно, выкинули, я бы точно выкинул, не пытаясь привести его в порядок. Не успел все это одеть, как Майала принесла брюки из ткани, напоминающей джинсу, и рубашку, расшитую вензелями эльфийской вязи. Ну да, вчитавшись, понял: темные в своем репертуаре. На спине, одень я ее, красовались бы надписи: «плюнь в меня», «пни мой зад» и тому подобные. Интересно, это специально она мне принесла именно такую или другой не нашлось? Ткань рубахи достаточно плотна, выворачиваю ее на изнанку и одеваю, закатав рукава. В отличие от майки, сидит как надо, только вышивка, немного царапает кожу. Ничего, дойду до комнаты отпорю этот «юмор» с глаз долой.

– Ремня нет? – С сомнением поглядываю на брюки, между телом и ними можно поместить пол-ладони.

– Есть. – Из-за спины эльфийки появляется свернутый жгут из плотной свиной кожи. Точно издевается. Забираю ремень. Так и знал, он слишком широк для ремешков по поясу, в которые следует его продеть.

– Другого нет?

– Это все, что нашла. – Невинно, хлопают ресницы. Ага, как же!

– Ты точно хочешь, чтобы телохранитель верховного мага вашего Дома выглядел как клоун?

В резиденции полно наемников людей, не поверю, что это все, что она нашла.

– Я посмотрю в другом месте и, если найду, принесу в комнату. – Так-то лучше. Внешне все чинно, но меня не покидает ощущение, что темная эльфийка еле сдерживает готовый вырваться наружу смех. – А пока мне надо, прибраться в парилке.

Демонстративно поворачивается спиной и закрывает за собой дверь. Тьфу, ладно, сам найду дорогу.

Очередное восхождение по кажущимся бесконечными коридорам немного притупило «послевкусие» ощущений, тех, с которыми вышел из бани. Что же на меня так подействовало? Неужели всего лишь схожесть имен? Но другого ответа, видимо, нет, разве что и фигуры у них схожи. Не с той Майей, что я видел в пансионате, а с уже повзрослевшей из моего сна. Забыть, выкинуть из головы, а то и так уже кажется, что схожу с ума.

Поднявшись в свое временное пристанище, принялся осматривать все ящики в поисках швейных принадлежностей. Но нашел только опасную бритву. Тоже неплохо, как раз то, что надо для удаления вышивки. Стягиваю с себя рубаху.

Оказалось это не так просто: тот, кто вышивал, к делу отнесся очень ответственно. Почти час убил на лишение рубахи «рисунка». Если Майала принесет другую без всего лишнего, я ее придушу, не вполне серьезно, конечно, но свое недовольство дам понять в самой доходчивой форме.

В очередной раз за сегодня в дверь постучали. Крикнул, что не заперто. Толку от этих замков, если их открывает любой. В этот раз посетителей было несколько, точнее, три совсем юных мальчишки дроу, один из которых пригибался под тяжестью брони. Дальк выполнил свое обещание – управиться к вечеру. Также в принесенных кулях были и новые наборы одежды и белья. Все будто сшито по моим меркам, в отличие от преподнесенных мне эльфой вещей. Что-то подсказывало, Майалу я больше не увижу – у темных сильно развит инстинкт самосохранения.

Помимо основного комплекта исподнего, был также и запасной, отлично упакованный в непромокаемую ткань. Переоделся, сложив в принесенный вещмешок еще и первую рубаху, не пропадать же зря моим трудам. Далее примерил плотную кожанку, своеобразную многослойную подкладку под кольчугу, служащую для погашения дробящей силы удара. «Засечь» удобно опустилась на плечи, распределив свой вес равномерно. Застегнул стальные крючкообразные крепления. Доспех был проработан хорошо, нигде не торчало ни сантиметра кожи, которую могут обрезать рассекающим ударом, чужие клинки встретит только металл. Кольца, из которых была изготовлена броня, подверглись какой-то особой обработке и имели темно-коричневый цвет.

Шлема или чего-то иного, защищающего голову, не нашел. Но, немного подумав, пришел к выводу, что и не положено, телохранитель должен все вокруг замечать, а не ограничивать свое зрение и слух. Также мне был положен гербовый полуплащ длиной всего до середины спины – украшение, не более, на кольчуге было даже специальное крепление под него, на плечах. Особый восторг вызвали ботинки, просто чудо какие удобные, но одновременно и функциональные. Под обшитыми кожей носками прятались металлические набойки. Протектор обуви имел хитрый рисунок, позволяющий одинаково удобно ходить как по земле, так и по скользким камням. Когда только успели снять мерку? Неужели пока мылся? Организация снабжения тут явно на высоте.

Неосмотренным оставался только один кулек, поверх которого лежала обшитая медными бляхами кожаная «сбруя». С ней пришлось повозиться почти полчаса, слишком непривычно она затягивалась и составляла единое целое с массивным, шириной в ладонь, окованным боевым поясом. Также в нее входили набедренные ножны, только явно не под «хашти» были они.

Разворачиваю, ой семиступ! Дай тангару выбрать оружие, найдет, как подложить топор или секиру! В данном случае был второй вариант. Пара одноручных, малых «лунных» секир. Малыми они были только по размеру, локоть топорища и расходящаяся полумесяцами голубая сталь. Но вес этих небольших на вид орудий был не игрушечным, по пять килограммов каждый топорик. Принятый сперва за результат особой закалки узор лезвий при ближайшем рассмотрении оказался вкраплением тончайших нитей мифрила, истинного серебра. Мне и правда ни в чем не отказывали.

– Уже приоделся, я смотрю. – У меня что, проходной двор? В распахнутых дверях стоял мастер Дальк. – Пошли, проверим, может, подогнать чего надо.

– Да вроде все сидит как надо. – Подпрыгиваю в подтверждение и не слышу даже намека на звон металла.

– Это хорошо, но надо оценить в движении. – Становится ясно, лучше пойти, если подгорник вбил себе что-то в голову, то вытащить это оттуда проблематично.

На этот раз, для разнообразия мы поднимаемся на этаж вверх. Целую треть второго надземного яруса занимает тренажерный зал, в котором около полусотни дроу активно тренировались. Кто-то отрабатывал ката, передвигаясь по хитрому узору пола, кто-то отрабатывал удары на манекенах, некоторые проводили спарринги.

– Сделай перекат через голову, – отведя в свободный от других угол, приказывает дварф.

Выполняю приказ, перекатываясь через правое плечо, вроде все нормально, оружие не бренчит, кольца не впиваются в кожу. Только гербовый плащик в результате накидывается на лицо. В бою, случись такое, последующий эффект может быть очень плачевным. Может, снять его от греха или не положено?

– Ага, ты не заметил пару креплений. Наверно, надевал броню, а на нее – плащ. Надо было наоборот, сперва закрепить ткань и только затем надевать «засечь».

Оказалось, у плащика есть дополнительные застежки около лопаток. Повторный кувырок прошел без каких-либо эксцессов, но Дальк, недовольно пробурчав что-то, потребовал снять броню, мотивируя это тем, что ему не нравится вид складок, образуемых кольцами при сжатии в области поясницы. Пообещал вернуть к утру.

– Тренер Эстер! – тангар подзывает к нам темного эльфа, отрывая того от работы. – Пофехтуйте своими мечами с новым телохранителем верховного.

Взвешиваю в ладонях черены секир, ой, как же неудобно это оружие против парных клинков дроу. Слишком тяжелы и плохо защищают руки. Что тут же и подтвердилось. Так как я осознанно ограничивал себя возможностями, доступными людям, то итог тренировочного боя был десять ноль в пользу тренера.

– Уважаемый Эстер, а теперь не возьмете эти серпы? – Дальк протягивает эльфу вармовское оружие.

Серпы, кастеты – излюбленное оружие вампирской гвардии. А вот тут расклад получился полностью иным, тяжелые лезвия секир отшибали серпы, оставляя глубокие зазубрены на их клинках. Даже легкий мой удар, не останавливай я вовремя руку, привел бы к плачевному исходу для противника. При счете семь ноль, теперь уже в мою пользу, Дальк остановил тренировку. Что ж, намек гнома вполне понятен. Меня осознанно вооружают против определенного вида противника, более понятна становится и неожиданная щедрость. Выданные секиры из-за прожилок истинного серебра стоят баснословно дорого. Но также они очень эффективны против клыкастых, которые не переносят ран, нанесенных мифрилом. Видимо, тангар выяснил, все, что ему интересно, и мы удалились из зала. Перед прощанием я задал оружейному мастеру один волновавший меня вопрос:

– А зачем вы водили меня в арсенал? – Он точно так же мог меня осмотреть прямо в комнате.

– Приказ до'Уорна. – Дальк прикладывает кулак к груди, прощаясь. – Утром вам занесут броню.

Дополнительных объяснений как обычно давать никто не собирается. Впрочем, уже привык к такому. Что хотел Флакссард? Какова должна была быть моя реакция на вид арсенала и огромного количества оружия в нем? Намек? Ясно, что намек, но вот на что? Я должен был впечатлиться? Тьфу, искать резон в действиях дроу так же трудно, как и складывать кубики на виду у гремлинов.

Закрывая за собой дверь комнаты, на этот раз подпер ее тяжелым деревянным комодом. Все, до утра не беспокоить, пусть тут хоть пожар начнется. Ой, не нравится мне то, как явно готовят меня к борьбе с кровососами. Не только секиры, но и несколько иной вид наплечных колец кольчуги. Именно плечами чаще всего сталкиваются бойцы в ближнем бою. В этих местах колечки имели заостренный вид и несколько отличный от остальной стали блеск. Ой, не удивлюсь тому, что сделаны эти детали из другого материала, того, который аналогичен прожилкам в лезвиях топоров.

Опять возвращаюсь к мучившему все это время вопросу. Идти дальше или нет? Все рассуждения о «посмотреть финал» не более чем ширма. По логике, ничто не должно меня тянуть в графства. Уже вполне ясно, что причиной поднятой на весь мир вампирами суеты являюсь я сам. Стоит ли лезть в это пчелиное гнездо? Какое мне дело до этого?

Опять перед глазами «стоит» коридор со множеством дверей. Развернутся и уйти значит открыть ближнюю. Но какое-то неизвестное ранее чувство подсказывает: нужная дверь не эта и надо двигаться вперед. Предвидение или глюк сознания? Узнать смогу, лишь дойдя до конца. Раздевшись, укладываюсь в кровать, чтобы по самую макушку укутаться в одеяло и уснуть. Забыться сном, полным кошмаров. Оказывается, сновидения – это не только приятно, как я мог забыть об этом? Жаль, под утро не могу вспомнить не только детали, а даже общую канву приснившегося.

– Доброе утро, Даг. – Рассвет только начался, а Флакссард выглядит так, будто отдыхал неделю. Бодрый и веселый. Оглядываюсь на входную дверь, комод на месте. А маг спокойно стоит в центре моей комнаты и пьет оставшийся с вечера морс. Так и знал, где-то в стене скрытый проход.

– Это не вежливо, мог бы и постучаться. – В голове сумбур и каша, лучше бы не спал.

– Ну какие между нами формальности? – Я его сейчас ударю за непонятные намеки.

– Наверно, никаких. – Толку от моей злости. Только себя накручиваю. – К чему такая спешка?

– Может, потому, что мы спешим? – Подмигивает озорно. Тьфу, если уж торопились, зачем почти на сутки останавливались? – Одевайся, я принес тебе обещанный Дальком костюмчик.

Демонстративно не спешу, старательно умываясь, в резиденции проложен центральный водопровод как горячей, так и холодной воды. Неторопливо надеваю нижнее белье, остальное заблаговременно уложено в походный мешок еще с вечера. Глядя на мою медлительность до'Уорн помогает облачиться в доспех. Интересно, это не задело его благородную натуру? Отодвигать мебель от двери пришлось самому, темный делал вид, что оказался рядом с моей кроватью с помощью телепортации. Нежели я похож на такого лопуха, что поверю?

Выходим за центральные ворота, я сбиваюсь с шага. Позолоченная карета, запряженная четверкой рысаков белой масти, дроу любят контраст. Но не это удивляет, а выстроившиеся за ней эльфы. Полностью вооруженный отряд в парадном облачении численностью больше двухсот. Ничего себе сопровождение у Флакссарда в этой поездке! Мне оказывается уготовано место внутри кареты, рядом с самим верховным. А кроме нас в ней никто не едет.

– Я единственный представитель Дома, который будет присутствовать на церемонии по окончании ритуала. Праздник, который должен скрепить «вечный» мир между нами и кровососами. – До'Уорн не скрывает своего ехидства. – Поэтому отправляюсь со всеми почестями.

– А толку от кареты, ваша гвардия же пешая? – Скорость нашего передвижения не увеличится от запряженных коней.

– Пусть побегают, им полезно. – И кричит кучеру: – Трогай!

Над подвеской кареты, наверно, поработали дварфы, она очень мягко гасила все кочки и прочие неровности. Дроу не озадачивались прокладкой дорог, и под нашими колесами шелестел обычный в этих местах мох. Интерьер салона был шикарен: драгоценные сорта дерева, крокодиловая кожа, птеродонт! Тут был даже минибар!

В окно смотреть было не интересно, Хладный лес однообразен. Легко соглашаюсь с предложением темного, поиграть в покер, только с условием, что карты сдавать буду я. Не помогло, за время пути у меня на лбу выросла преизрядная шишка. Играли мы на щелбаны, на желания играть отказался категорически. Как показала практика, правильно сделал.

– Ты никогда не думал, почему графства так плотно заселены людьми? – Вопрос вырывает меня из полудремы, с непривычки немного укачало.

– Нет. – Не задумывался, тому может быть масса причин.

– А зря.

Какую цель преследует Флакссард, обращая мое внимание на это?

– Говори прямо, от твоих намеков устаю хуже, чем от пешего перехода.

– Я не намекаю, просто предлагаю подумать: почему в графствах проживает столько народа? Конечно, меньше, чем в любой из империй. Но больше, чем на островах Свободы и в баронствах, вместе взятых.

– Еще скажи, что там хорошо живется людям.

Разводят как скот, наверно, вот и плодятся.

– Надо же, с первого раза и прямо в точку! – Он что, не заметил моего сарказма? – А ты думаешь, что защитные валы, возведенные Хиортом на границе с графствами, это для защиты? Отнюдь. Это чтобы люди не сбегали из империи. – Не понимаю логики, зачем бежать из процветающей империи к кровососам?

Как обычно, дроу прерывает диалог, оставляя недосказанной свою мысль. Думать, а если я устал это делать за последнее время? Хотя вру сам себе, это интересно. Задачка, значения которой раньше не придавал. Но разбиваются все домыслы о хоть и обветшавших, но вполне еще крепких бастионах ненависти к клыкастым. Все находимые мной объяснения – одно страшнее другого. Начиная от захвата заложников и заканчивая магией и гипнозом толпы.

Не знаю, ехали мы напрямик или петляли, но поездка растянулась на целые две недели. Несколько раз меняли коней. Останавливались только на ночь, в глухом лесу разбивая лагерь. За это время до'Уорн вымотал из меня всю душу. Послал мне Создатель такого говорливого попутчика. Я уже почти взвыл и готов был попроситься идти за каретой пешком, как впереди показался конец темноэльфийского леса.

Ряды сальков резко обрывались, и впереди открылся простор полей, а под колесами застучал камень мощеной дороги. Отряд пограничной стражи, состоящий всего из десятка вармов, без слов пропустил гербовую карету и воинство, ее сопровождающее. Разглядывая бледные лица кровососов, искал в себе ярость, но находил только отвращение. Вопрос Флакссарда, заданный в начале нашего пути от резиденции, что-то изменил во мне. Размышления о природе причин густой населенности графств впитали в себя, будто в песок, кровь ненависти.

Три дня я просидел, уставившись в окно кареты. Искал различия между обыденной жизнью, виденной мной в Хиорте, и тем, как живут здесь. Те же поля, такие же стада пасутся на пастбищах. Лица встречающихся на пути людей отражают только удивление нашей процессией, но на них нет следа страха, а тем более ужаса перед своими хозяевами. Не знай, что еду по графствам, решил бы, что вижу обычную провинцию северной империи. За все три дня, что нам потребовались, чтобы добраться до замка Трансвиль, являющегося целью нашего путешествия, не видел ни одного вампира, за исключением встреченных у границы.

Замок графа д'Серна мало чем напоминал баронские и занимал господствующую над всеми окрестностями высоту. Это было ОЧЕНЬ большое сооружение, способное без проблем вместить за своими стенами две-три тысячи гарнизона. Двадцать четыре башни, охватывающие по периметру весь замок, почти на треть возвышались над десятиметровыми стенами. А донжон возносился на все двадцать пять метров.

Недалеко от защитного сооружения примостился на берегу полноводной реки небольшой городок, тысяч на пятнадцать жителей. Между городом и стенами замка разбили свой палаточный лагерь темные эльфы.

Мы были последними представителями Великих домов, съехавшихся на предстоящий пир. Надо заметить, Ллос еще поскромничал, выделив своему верховному магу всего двести эльфов охраны. Остальные притащили за собой минимум по пять сотен каждый. Не считая средних домов, некоторые из них были также приглашены.

До'Уорн тут же выскочил из кареты и устроил грандиозный скандал! Дескать, ему положено место в центральном круге лагеря, а не на отшибе. По правилам этикета дроу так и было, но никто не ждал его тут. Все, как оказалось, посчитали, что его Дом проигнорирует приглашение вампиров. В поднятой суете веселился один Флакссард, мне кажется, он даже специально опоздал, чтобы вызвать этот катаклизм местного значения.

На поднятые крики сбежались не только все главы делегаций, но и вармы охраны. Но до'Уорн никого не хотел слушать. Никакое иное место, чем как в центре, его не устраивало. С негодованием он отвергал предложение разместиться с краю или вообще встать отдельным лагерем.

Больше всего остального всех бесило то, что Флакссард и не думал скрывать того, что он над ними издевается. «Его же сейчас разорвут на клочки!» – подумал я, глядя на разъяренную толпу, готовую вот-вот вцепиться тому в глотку. Но неуступчивость темного, помноженная на политический вес Ллос, оказала нужное воздействие. Лагерь пришел в движение, освобождая место в центре. А вот теперь количество недовольных своим новым местом росло как снежный ком. То тут, то там начали вспыхивать стычки, иногда словесная ругань, а когда-то и звон клинков. Шутка мага повлекла за собой такую бучу, что, не выйди из замка жрецы Ллос, прямо тут началась бы гражданская война дроу. Лишь они смогли упокоить не только толпу, но и горячие головы некоторых глав Домов.

– Ты же обещал не вмешиваться? – обращаюсь я к великому.

– Так ритуалу я и не мешал. – Скалится во все тридцать восемь зубов его улыбка. – Жаль, что жрецы так быстро отреагировали. Ох, я бы повеселился!

– Убивать соплеменников – такая радость? – недоверчиво переспрашиваю.

– Уж всяко интереснее, чем воевать с людишками. – Оплюй его семиступ, с такой логикой.

– На что ты рассчитывал? Начнись сейчас бойня, твою гвардию затоптали бы, их слишком мало! – Неужели так верит в непобедимость своих гвардейцев.

– Конечно, ты прав. Они бы все погибли, пока я удалялся отсюда на максимальной скорости. – Ненадолго задумывается. – Перед побегом, конечно, запустил бы пару заклинаний, из разряда бьющих по площади. А потом уже сбежал.

– И бросил бы подчиненных тебе?

– А что в этом плохого? Их долг защитить меня, даже умерев. Вернулся бы в центральную резиденцию и сложил балладу о павших. Поверь это была бы красивая песнь! – Вполне возможно, что он даже сочинил ее заранее и сейчас сильно огорчен. – Я займусь обустройством, а ты сходи в городок погуляй. Но за час до полуночи жду тебя у своего шатра.

Наблюдать за суетой и сновавшими кругом злющими дроу показалось затеей неинтересной, и я последовал совету мага. Благо городок был всего в паре километров от лагеря.

Гербовая накидка-плащ послужила пропуском за городской шлагбаум, стенами городок обнесен не был. Старался не смотреть в глаза попадавшихся на пути кровососов, кто знает, какие последствия потянет за собой подобный взгляд, удержусь ли на грани? Гораздо любопытнее было пообщаться с обычными людьми, живущими тут. А сделать это удобнее всего конечно же в корчме.

Как и в любом населенном пункте, где основную часть жителей составляют люди, подобных заведений было множество. Поразмыслив, решил не соваться в слишком убогие трактиры или, наоборот, в лучшие рестораны. Меня больше интересовала средняя прослойка, вполне обычные человеки, а не нищие, которым плохо везде или, наоборот, слишком хорошо, невзирая на окружающее. Так же не интересны богачи, у них свои проблемы независимо от того, кто правит.

Таверна «Жареный сом» показалась привлекательной для моих изысканий разговора по душам. Она не отличалась излишней изысканностью. Но в то же время наличие вышибалы перед входом, отгоняющего неплатежеспособных клиентов, говорило о том, что это как раз нужное мне место.

Освещение таверны поддерживалось масляными лампами, из-за чего весь потолок был черен, как кожа дроу. Наличие барной стойки в общем зале было как нельзя больше мне на руку. Хозяин трактира, видимо, не слишком заботился о выжимании максимальной прибыли из своего дела. Расстояние между столами было очень большим. И невзирая на приличную площадь трапезной, в ней находилась всего дюжина небольших столиков, хотя поместится могли и все двадцать. Все двенадцать столов были заняты; что ж, лучший повод присесть к стойке и поболтать с барменом придумать сложно. Клыкастых в заведении не было, да и, наверно, нечего им тут делать, всем спиртным напиткам и еде они предпочитают иную жидкость.

– Есть хорошее светлое пиво? – Надо было озадачиться снятием «засечи» перед уходом в город. Но теперь горевать поздно, и приходилось терпеть лишний вес и прочие неудобства.

– Смотря что господарь называет хорошим. Есть вот кланский лагер, привезли давеча, но осталось на донышке. Народу в окрестностях собралось видимо-невидимо! Выпили за неделю месячный запас!

Бармен, страдающий излишним весом мужичок средних лет, оказался разговорчивым.

– Так ведь праздник намечается большой! – Качу по стойке серебрянку. – Налей-ка чего полегче, ночью мне на службу.

– И как служится у негров? – Хорошо, что он еще не налил пиво, так бы я им сейчас подавился. Обозвать дроу неграми, за это можно и головы лишиться, услышь это хоть один красноглазый.

– Ты бы поосторожнее в выражениях! – показываю напускной гнев. – Темные скоры на расправу.

– Так их тут все так называют! – Наконец-то передо мной оказывается увесистая деревянная кружка с пенящимся напитком. – Да и в город они не заходят, сидят у себя в лагере и не высовываются. Только снуют взад-вперед к замку и обратно.

– А служится хорошо, – продолжаю уведенный в сторону разговор. – Привыкнуть попервости к темным тяжело, зато потом как по маслу. Всяко лучше, чем у вас тут, под кровососами!

– Но, но! Ты хозяев не трогай! А то тут народ не посмотрит на твой плащик, а перетянут по спине табуретом, без лишних уговоров. – Ого, а вот такой реакции я не ожидал. Он даже на «ты» перешел в возмущении с изначального «господарь».

– А что это ты защищаешь тех, кто пьет твою кровь? – залпом выпиваю сразу половину кружки.

– А с меня убудет? Раз в месяц попьет твою кровинушку хозяин, день-два полежишь в постельке и все!

– Как все? – Они же помимо крови забирают и жизненные силы у своих жертв.

– Так едим хорошо! – Хлопает по своему пузу. – Налогов-то почти нет здесь, от голода никто не пухнет. А хорошая еда, она чудеса творит!

– А не страшно жить-то?

– А чего бояться, хозяева за просто так не убивают. А то, что кровь пьют, так это хоть честно. – Видя мой непонимающий взгляд, дополняет: – Чинуши в империи вообще все соки выжимают, называя свои поборы налогами! Вот там страшно! – Видимо, он выходец с Рааста, в последние годы имперская канцелярия там изрядно перекрутила гайки. – Когда глядишь на то, как твой сосед отдает последнее, и не знаешь, хватит ли тебе хлеба самому, чтобы дожить до следующего урожая!

– Так подался бы в баронства или вообще на Острова.

– Там беззаконие кругом! Туда бегут только те, у кого проблемы не с налогами, а с законом.

– Что-то ни разу не слышал о каких-то написанных законах и в графствах!

Графы не утруждали себя судебной волокитой и прочей бюрократией. Вора или грабителя просто осушали до конца.

– Все эти бумажки мне не понятны. Знаю точно, захочет чиновник или какой благородный поступить по-своему, никакие записи тебе не помогут! Отберет, обкрадет, убьет, и ничего ему за это не будет, если есть деньги или должность! – Бармен почти срывается на крик, видимо, эта тема задела его за живое. Но как ни трудно признать, он прав, так оно и есть. – А тут живешь по нехитрым правилам, и никто на тебя не «наедет». – Хмм, какой знакомый, но такой забытый лексикон.

Просидел я за стойкой изрядно, выпив не одну кружечку. Видимо, бармену надо было выговориться кому постороннему, желательно не проживающему в графствах, и я подвернулся ему под руку. Оказалось, что жить под вампирской властью несложно. Надо только соблюдать «понятия», набор правил, очень напоминающих воровские законы, только несколько перевернутые. Не воруй, не убивай, работай, подчиняйся, вот, пожалуй, основные из них.

Для работящего люда это было легко. Тем более налоги и впрямь были малы, одна десятина, в отличие от половины в Хиорте и двух третей в Раасте. И произвола власти тут не было, каждый вампир всецело подчинялся инициировавшему его графу, что устраняло различные службы контроля и прочую бюрократию. Также на местах занимались управлением те, кто обладал способностями к этому. Графов не интересовали взятки, подкуп и прочее, их больше волновал прибыток людей и, как следствие, расширение кормовой базы. Но надо отдать им должное делали они это грамотно. Численность иницированных кровососов напрямую зависела от числа людей. Смышленые паразиты! Создали такие условия, что народ сам рвется под их «крыло». Стоило какой-либо из империй перегнуть налоговую палку или не приструнить излишне разгулявшуюся чиновничью братию, как люди тут же сбегали сюда. Но надо признаться самому себе, подобная структура управления и заманивания мне понравилась. Никто силком сюда никого не затаскивал, люди делали осознанный выбор, платя раз в месяц кровью за нормальную, в их понимании, жизнь.

Одна фраза бармена заставила задуматься глубоко: «Ты думаешь, страшно, когда пьют кровь? Когда у тебя хозяин кровосос? Нет! Они честные, хотя и паразиты, по твоему выражению. Но гораздо страшнее те, у кого нет клыков и бледного лица. Подонки и мрази, прикормленные у кормушки, – вот истинные кровопийцы! А не вампиры». Пожалуй, я с ним соглашусь. Сволочь, стоящая у власти и прикрытая мощью законов и силой госаппарата, намного страшнее вампира. И неважно, чьей расе эта сволочь принадлежит.

А паразиты бывают разные, некоторые только вредят, у других же получается стать симбионтами. То, что у графов получилось второе, в корне меняет мое к ним отношение. Любить я их, конечно, не буду, но и ненавидеть уже не смогу.