Текст книги "Разрушитель"

Автор книги: Алескандер Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

– Гони два медяка. – На такой случай у меня есть особый кошель для мелочи, специально болтающийся на виду. Отсчитываю деньги. – Держи.

Забираю протянутые дешевые огрызки веревок.

– Вот так? – Намертво принайтовываю «хашти».

– Ага, можешь идти куда шел.

И все?! Либерально тут.

Местный хозяин мне определенно начинал нравиться. Осталось поподробнее о нем узнать, а где это лучше всего сделать?

– Кружку эля и на закусь чего, подешевле. – Не за гастрономическими изысками я заглянул в первый попавшийся на дороге кабак.

– Десять медянок. – Что-то дешево. Но попробовав принесенный напиток, сразу понял почему. К закуске прикасаться побоялся.

Замок и прилегающие к нему владения принадлежали барону Густаву фон Бре, вот уже второй десяток лет правящему мудрой рукой. Даже самый позорный пьянчуга ни разу не отозвался о нем плохо. Внушает. Жаль, но мне он совершенно не подходил. У него не было даже темниц, он предпочитал «сплавлять» нарушителей своему западному соседу, известному тут своими садистскими наклонностями. Виденные виселицы эту черту подтверждали. С одной стороны, раз избавляется от преступников, то мог и мне продать подходящего. А с другой стороны, увы… помимо самой жертвы, надо еще место для ритуала. То, что мне разрешат провести тут обряд, это вряд ли. Тащить пленника с собой? Вариант, но не лучший, тем более жертва должна обладать зачатками магических способностей, а вдруг убежать попытается? Поймаю, но лишняя морока, да и в пути передумать может и отказаться от добровольного ухода.

Местное население выглядело вполне зажиточно. Стоило попробовать продать собранное в эльфийском лесу. Половина кружки осталась недопита на радость пьяницам, как я вышел из кабака. Пара вопросов, и не вызывающая сомнения вывеска травяной лавки находится быстро.

– Желаете прикупить отвар от ран? – Седой стареющий травник, шаркающий тапочками на босу ногу, правильно оценил мою «профессию» наемника.

– Скорее, прикупить денег. – Такая формулировка продажи изрядно развеселила алхимика. А у кого еще могут быть так обожжены кислотой ладони?

– Думаете, вам удастся меня чем-то заинтересовать, кроме своего юмора? – Скептически относится к предложению. – Моя лавка не испытывает недостатка в запасах.

– Что, даже пара листочков вальориза, – невзрачный вид лопуха, встречающийся крайне редко на северных островах, но с легкостью найденный под пальмой, – не интересны?

– Молодой человек, хватит меня смешить. И даже не пробуйте обдурить. Я знаю, как выглядит это растение. Попытайте счастья надуть кого другого.

– По-вашему, меня обманули глаза? – Аккуратно раскладываю на прилавке листочки. Они не выглядят недавно собранными, обращать внимание на мелочи научили остроухие.

– Далеко вас заносило в странствиях. Прошу извинить меня за недоверие. – Все это алхимик говорил, не отрывая взгляда от пожухлой травки. – Что заставляет вас продать такое сокровище?

– Поиздержался несколько, – пожимаю плечами.

– Не стану скрывать, в Капуе вам дадут за них побольше. – Как-то делать крюк и пересекать границу империи не хотелось. – Но может, вас устроит моя цена?

– А не за этим ли я сюда пришел?

– Простите, схожу за весами. – Как-то даже, если по весу золота попытаются у меня купить, маловато будет. Но все оказалось сложнее, взвесив листки, хозяин долго высчитывал на примитивных счетах, прежде чем озвучить: – Двадцать два динара и четыре серебрянки.

– Хм-м-м. – Я совсем «плавал» в ценах, но когда так усердно считают, торговаться стоит едва ли. Да и не станет обманывать алхимик, не из того сорта людей. – Согласен. Как вы относитесь к полному разорению?

– Э-э-э-э… – Сухощавая рука мгновенно метнулась к веревочке. Наверняка призыв стражи. – В каком смысле?

– Не в том, о котором вы подумали: – раскладываю собранные на продажу травы. – Интересует?

– Тихо! – Молнией пронесся мимо меня, захлопнув дверь на засов. – Я возьму все!

– Вы богатый человек.

– У меня нет столько денег, придется занять у барона. Но я честный кредитор, мне не откажут. – И кричит в подсобку: – Пабло! Живо сюда!

– Да, дядя. – На зов прибегает несовершеннолетний подмастерье, весь измазанный в извести.

– Быстро переоденься, побежишь в замок.

– Но я не закончил раствор, он испортится!

– Не перечь! – Подзатыльник подгоняет юношу. Сам же травник пишет записку. Опрятно переодетый помощник тут же отправляется в замок. – А мы с вами попытаемся оценить, насколько разорите. Хорошо?

Утвердительно киваю. На вес тут покупать не будут.

Подсчеты затянулись далеко за полночь. Несколько раз алхимик ходил в подсобку, возвращаясь с толстыми фолиантами справочников. Вскоре прилавок больше напоминал книжный магазин, чем травяную лавку, столько на нем было разложено энциклопедий. Но все когда-то заканчивается, и в конце концов мы пожали друг другу руки, заключив сделку.

– Уже ночь! Ох-хо-хо! Увлекся, могу я предложить вам ночлег? А то с такой суммой в темноте, оно опасно. Хоть у нас и мирное баронство.

– Не откажусь. – Зачем вызывать излишние подозрения?

– Когда я понял, что вы принесли, меня оторопь взяла. – Перед сном мы угощались изумительным отваром чайных листьев. – Давно я не видел и десятой доли. С тех пор как меня изгнали из Капуи.

– По ложному обвинению? – Не вязалась личность хозяина с преступностью.

– Отчего же, все по делу. Дочка влюбилась в вельможу, я и приготовил любовный отвар. Сил не было смотреть, как мучается родная кровиночка. – Горестно вздыхает. – Она ничего не знала, и ее не осудили, а я сбежал сюда.

– Благими намерениями… – Не стал продолжать фразу, но… Семиступ! Когда я научусь держать язык за зубами!

– Вы необычный. – Ну вот! – Чудо из чудес, начитанный наемник! Вы, случаем, не шпион? Хотя, – расслабленно смеется, – имперские школы не выпускают таких, как вы, – отпивает глоток горячего напитка, – невоздержанных на язык!

– Это моя беда с детства, – честно признаюсь.

– Не развлечете старика рассказом о том, что видели в своих путешествиях? – И взмахом руки, останавливает готовое сорваться с моих уст возражение. – Меня не интересуют сражения и походы, расскажите о растениях. По собранному вами мне понятно, вы не дилетант в травах. Может, многие легенды и не легенды вовсе. Как, например, живые цветы.

– Живые цветы. – А не имеет ли в виду травник под этим неказистым названием что-то похожее на подаренный мне колокольчик? – Вы об этом? – Не понимаю, мне скрываться надо от возможного преследования, а я… достаю на свет свечей подарок Видящей.

И понимаю, гори все огнем. Счастье в глазах старика стоит того. Тихо оставляю травника наедине с тем, что он считает чудом. А может, чудо и есть, просто я этого не понимаю?

Утром хозяин сам проводил до дверей, а возвращая цветок, попрощался:

– Нежной травы под ногами, друг эльфов.

Прижимаю палец к губам.

– Не стоит это никому знать. – Понимающий кивок.

«Друг эльфов» – каково, вот удивился бы Еарн такой формулировке!

Категорически отказываюсь понимать логику ушастых. У них буквально под ногами растет чистое золото, торгуй вдоволь, спрос есть. Почему они игнорируют подобный вид пополнения бюджета? Мой личный, к примеру, основательно возрос на целый иридиевый талант, не считая золотой мелочишки.

В вечерней беседе ненароком выведал, кому принадлежит герб на медальоне. Семейству фон Курт, чей замок был на востоке. Мирная пастораль баронства настроила на оптимистический лад, зачем продираться сквозь буреломы, когда можно передвигаться намного быстрее по дорогам? Тем более не пешком, а лежа в телеге купеческого каравана, с главой которого получилось договориться о месте всего за полдинара.

Впервые за все время разговаривал с обычными людьми, у которых простые земные заботы. Непривычно. Вспомнив пару баек, рассказанных Агустом, пересказал караванщикам от своего лица после настойчивых просьб поведать о наемничьей жизни. Через два владения попрощался с купцами, те задерживались, ожидая местную ярмарку, начало которой планировалось на следующей неделе.

Баронства, встреченные на границах великого леса, были скорее исключением, чем правилом. Конечно, не все были настолько процветающие, как у фон Бре, но и до разрухи очень далеко. Одно всех объединяло – каждый барон имел какую-либо причуду, от садистских развлечений до мирной нумизматики. Складывалось ощущение, что без подобной «фишки» любой владетель чувствовал себя неполноценным. Основной забавой знати, разумеется, была охота на великолепных лесных оленей. Почему почти обычного лося называли оленем, не знаю, сложилось так, наверно. Единственное отличие от земного прототипа – это животное было хамелеоном, не оставляющим следов на земле. Выследить такого зверя – большое искусство.

Мое незнание принятых норм поведения и забав аристократии и привело к инциденту. Углубившись всего на пару сотен метров в лес от дороги, поймал зайца. Через полчаса на опушке трещал костерок и вертелась на вертеле аппетитная тушка. Не знаю, почему, но я падок до зайчатинки. Хотя кролик понежнее будет.

Стук копыт услышал издали, но не придал никакого значения, до того момента как понял, что звук приближается. Сперва на мою полянку выскочила пара борзых. Жадностью никогда не отличался и подкормил собачек требухой. Разумеется, они тренированы не есть с чужих рук, но чтобы пес отказал эрму? Это будет бешеная собачка. Поглаживая за ушами разлегшихся у ног псов, разомлел. Всегда считал, что сразу следом за псами должны идти загонщики, но первый выскочивший на поляну конник сделал это через десять минут после появления борзых.

Когда появились остальные загонщики, во главе с бароном, явно настроенным недружелюбно, сообразил. Дело пахнет арестом. Ведь почти все вельможи запрещают охоту на своих территориях, оставляя это право за собой. Наверно, я умнею или просто привыкаю к новой действительности. Поэтому ждать дальнейшего развития событий не стал. И так все понятно: гневная речь барона, мое оправдание, попытка ареста, в итоге горка трупов, а я агрессивный идиот. Зачем?

Ладони, гладившие холки борзых, посылают сигнал «спать», и псы мирно укладываются на землю. Вскакиваю, пиная ногой костер, так, чтобы головешки летели в приближающиеся лошадиные морды. И быстро удаляюсь, то есть бегом. У-у-у-у-у, как взбесились охотнички, но выяснять отношения с ними незачем. Да, они на конях, а я бегом. Но кто в лучшем положении в лесной чаще, всадник или пеший, – это большой вопрос, ответ на который зависит от густоты зарослей и выносливости беглеца. Тут все было мне на руку, и через треть часа преследователи безнадежно отстали.

Только подумал, что незачем больше бежать, обдирая одежду о сучки, как, наступая на очередную кочку, запускаю ловушку. Птеродонт! Кто в мире, наделенном магией, ставит простые веревочные западни? К подобному я не готов! На падающее бревно тело реагирует само, знак Тер крошит древесину в щепы. Боковым перекатом ухожу от арбалетной стрелы из ближайшего куста, там никто не сидит, это двойной механизм капкана. И все эти действия только для того, чтобы активировать очередную пакость. Падающая сеть сжигается, хорошо, когда энергии подвластны, а не безумны, как на Архипелаге. Да кому все это потребовалось?!

Стремительный прыжок кугуара встречает Умд. Подобные кошки не водятся в этих лесах, да и не способны они изменять направление полета, уклоняясь от боевого залпа. Оборотень! В высоком прыжке пропускаю под собой несущегося вепря; выпущенный тому вслед поток огня бессильно стекает по шкуре, погашенный защитным амулетом. Отбить нападение кошки весом за восемь десятков килограммов – не такая простая задача, как может показаться. Воспользовавшись моим отвлечением на кабана, кугуар повторяет атаку.

Что ж, в эти игры можно играть вместе. Бессильно скрежещут кошачьи когти по хитиновой броне. Мой локоть перерубает хребет, это не сложно, когда из сгиба руки выступает костяное лезвие. Эрмам не дано оборотничество и полные метаморфозы. Но частичные подвластны, именно из этих частей давно разработал боевую форму. Не встретите вы таких зверей нигде, да и не дай Творец, чтобы вам приснился эрм в боевой трансформе, уснуть без света смогут после такого немногие.

Прыжок рыси с ветвей быстр, и вот два тела катятся, рвя друг друга зубами. Мои клыки явно выигрывают, но удар со спины отнимает близкую победу. Секач успел оценить противника и напал в казавшуюся незащищенной часть тела, опрокидывая на спину. Не вставая, со спины, ногами наношу сдвоенный выпад, крошатся крепчайшие кости перевертыша. В вое раскрывается кабанья пасть, и мгновенно затыкает вопль знак Тер, разнося череп на кусочки.

Но это не все! С беззвучным хлопком падают внешние щиты, гася магический урон. Второй залп следует почти сразу, и защита не выдерживает, гаснет. «Огненная плеть» должна пройти мимо, но пришедшая в себя рысь, обернувшись человеком, ставит подножку. Больно! Сквозь мой оскал слышится шипение ярости.

Измененное тело хорошо для неожиданных нападений или в бое на пересеченной местности. Но для магического поединка накладывает много ограничений. Падаю на оборотня, успевая прикрыться его телом от очередного заклинания, невесть откуда появившегося мага. Гуманности тут явно не место, перевертыша в прямом смысле выворачивает наизнанку. «Лунный свет» – слишком мягкое название для подобного заклятья, доступного только магистрам искусства.

Стряхиваю трансформу вместе с кишками и кровавым месивом, облепившим меня с головы до ног. Так и есть, лучатся в прорывающемся сквозь плотные ветви солнечном свете охранные бастионы заклинателя. Он совсем не похож на привычные многим представления о магах. Невысокий, кряжистый, со множеством тонких косичек, но силен! «Удар грома» не рискую встречать в лоб, отскакиваю. Там, где я стоял долю секунды назад, в труху превращается даже трава.

Пора и ответить. Плетение «Серебряной нити» стекает с пальцев. В нем не много силы, да и предназначено оно не для прямого поражения, его задача иная: погасить защиту противника. Отвлекаю мага ударами знаков. Увы, это только начинающие могут делать что-то одно: или защищаться, или нападать. Мастера подобных недостатков лишены. Но и я уже пришел в себя и готов.

Обмен ударами не равноценен, все чаще приходится защищаться. В глазах мага искорки торжества. Он уже давно оценил мой потенциал и теперь просто додавливает. Желая побыстрее разобраться, заклинатель снимает энергию с внешнего щита, у него их еще два и беспокоится, кажется, не от чего. Но не учат в академиях астралу, «Нить» уже оплела второй барьер, превратив в хрупкую структуру.

Давно хотел опробовать тройной знак, а на Островах было боязно. Замирает тело в знаке Эрг, сложенный левой рукой Тер встречается с правой ладонью знака Айя. Ослепительный свет, и крошится бесполезный второй барьер, а третий бастион защиты мага не способен остановить поток силы. Пф-ф-ф, когда глаза обретают способность видеть вновь, наблюдаю приличную просеку шириной метров в пять, тянущуюся глубоко в лес. От боевого магистра нет и следа. Испарило! Джэд не шутил, когда говорил о дезинтеграции.

И чего я ждал? Надо было сразу попробовать. Умные мысли часто посещают нас, когда уже поздно. Откат изменения форм обухом бьет по затылку. Ожог от «Плети» теперь кажется мелочью. А вкусный был кролик, жаль, он покинул меня. Семиступ! Как же тошнит…

А это кто стонет? Усилием воли заставляю части своего тела существовать совместно, а не по отдельности. Все же я не перевертыш, и изменения даются тяжко. Разглядываю выжившего: темноволосый уроженец центральных областей Южной империи в камуфляже лесной расцветки. Из трех оборотней это, скорее всего, кугуар, у других шанса выжить не было. Живучий, срастить позвоночник не каждому дано. Закидываю живчика на спину, мало желания оставаться здесь. А узнать, кто они, любопытно.

Под вечер пленник приходит в себя.

– Ну и зачем нападать на мирного путника? – А вот пробовать связывающие веревки на крепость бесполезно. Но пусть дойдет до этого сам.

– Как ты узнал о схроне? – Каком еще схроне?

– Просто мимо шел. – Чистая правда, точнее, бежал.

– Я знаю, что уже не жилец. – С чего это? Вполне здоров на вид.

– Позвоночник зажил правильно, я проверил.

– Не издевайся, скажи, кто предал. Чтобы я знал, кого проклинать на том свете.

– Ты так рвешься умереть?

– Странный у вас, уничтожителей, юмор.

За кого он меня принял? Если ничего не путаю, так называют несуществующий отряд охотников на охотников, мифическая «группа Альфа» Хиорта.

– Уничтожителей нет. – Мне Ларт говорил, так что в своих словах уверен.

– Мне без разницы, как вас называют. – Короткий смешок. Хорошее самообладание для говорящего о смерти. – О нашей операции знали всего четверо, а о точном месте схрона – всего двое!

– И?! – От меня-то что надо.

– Скажи, Фернак или Наркис? И я спокойно умру.

– Мне ничего не говорят эти имена.

– Жаль, значит, ты простой исполнитель. Как тебя отпустил Оверт?

– Это случаем не такой с косичками?

– Он.

– Его неожиданно испарило. – Я и правда не ожидал такого эффекта.

– Ха-ха-ха, грозу второй армии, лучшего дуэлянта к северу-западу от столицы, «случайно испарило». – Будь он не связан, наверно, засучил ногами в приступе смеха. – Порадовал ты меня перед смертью, терпеть не мог этого ублюдка. Прощай. – И умер.

Будь не ладны эти энергеты, в любой момент простой мыслью могущие убить в себе жизнь. Хороший собеседник мог из него получиться, поверь он мне.

Во что я влип на этот раз? Тройка перевертышей, подкрепленная явно не средней руки магом. Что они делали на территории баронств? То, что явно не по грибы пришли, это понятно. Но боевая имперская группа в демилитаризованной зоне. Я идиот!

С чего вообще взял, что раз в баронства нельзя вводить армии, империи будут бездействовать? Разумеется, нет, наоборот, эта область просто должна кишить шпионами и объектами влияния. Не наивные разумные управляют разведками. А я, значит, прервал какую-то особо секретную операцию юга. Ненароком, впрочем, сами виноваты – пропустили бы мимо, остались живы.

Как это осложняет мои планы! Нет, мести Рааста не боялся, группу просто спишут, проведя поверхностное расследование, так относились к нелегалам в мире преджизни, не думаю, что тут ход мыслей военных другой. Понимание того, что баронства под «колпаком», угрожало ритуалу прорыва. Точнее, ставило крест на планах этот прорыв скрыть.

В мире давно гуляет баллада о «великом маге», создавшем обряд, открывающий верхний свод путем добровольной жертвы себя. Разумеется, в красках описывается, как свод впустил его, а Творец оживил заклинателя и принял в Небесном дворце, где тот живет и здравствует по сей день. Бред и чушь! Но наивные дураки, мечтающие получить все и сразу, не переведутся никогда. И не проходит и пары лет, чтобы кто-то не попытался воплотить легенду. Самыми удачливыми из них обедали астральные гончие. Разница между «Местью на крови» и «Вознесением» очень мала, всего пара лишних свечей. Замаскировать это отличие легко.

То есть сам ритуал внимание, конечно, привлечет, но криминального в этом ничего нет. Хуже то, что в отличие от моего перехода на острова Свободы, в Большой мир пройдет группа, а не одиночка. И как сей факт утаить, ума не приложу.

Разберем по полочкам. Есть два варианта.

Первый: ритуал не удался. Беру руки в ноги и деру в направлении гномов. Конечно, расследование покажет, что кто-то выкупил смертника и провел попытку на чужом хребте въехать в счастливую жизнь. Мне это ничем не угрожает, поохают, какая я сволочь, запишут приметы и положат дело в стол. Ведь основная угроза не в самой попытке, а в том, что кто-то мог покинуть свод.

Второй: прорыв успешен. В мир проходят четыре эрма, появление которых надо для безопасности скрыть. Стоо-оп! Для чьей безопасности? Какое мне дело о других заботиться?! Это один я прячусь, а от пяти эрмов пусть прячутся другие… Тьфу! Проблема не стоила выеденного яйца, а я-то заметался.

Озвучиваю свои измышления, пусть сородичи подумают о дальнейших планах. Джэд – вообще великий придумщик, может, надумает и «бесшумный» вариант отхода после обряда.

Вложив минимальную силу в знаки, расщепил мертвое тело пленника на элементарные частицы. И следов нет, и тренировка. Мне понравилось.

Как-то лесами двигаться резко расхотелось. Лучше пересечься с самым безумным бароном, чем напороться еще на одну похожую группу. Здоровее буду. Но опасения не оправдались. Дальнейший путь до владений фон Куртов прошел без приключений.

Тут везение и закончилось. Барона не было в замке, отлучился ненадолго повоевать с кем-то. За три дня, проведенных в местной корчме, многое узнал. Нынешний правитель, Воинственный Гурнар фон Курт, не зря носил такое прозвище. Постоянно воевал с соседями, не гнушаясь даже нападениями на имперские пограничные гарнизоны. Не наживы ради, а для развлечения. При этом ему повезло с женой, которая заправляла внутренними делами баронства. И, судя по всему, проявляла не дюжий талант, замок процветал, невзирая на казавшуюся не подъемной для такой маленькой территории армию.

Гурнар ревностно относился к своим военным забавам, людей на службу принимал лично, даже претендующих на звание рядового. Почему такого задиристого соседа не приструнили сверхдержавы – загадка. Но в таких делах всегда есть скрытый резон. А его щепетильность к новичкам давала повод для знакомства. По его возвращению, конечно. Бегать следом за отрядом барона, нет уж, лучше полежать в теплой кроватке и подождать. По словам корчмаря, дольше чем на неделю владетель не задерживался «на войне». Налетит на кого-нибудь, настучит по головам, разрушит мелочь какую и обратно. Умный, хобби, конечно, веселое, но повод для кровной мести не давал.

Очередное утро разбудило звуками труб. Фанфары дудели марш. Открыв ставни, наблюдал за торжественной церемонией возвращения победоносного фон Курта. А байки о его армии, скорее, были преуменьшены. Двадцать пять рыцарей в полном облачении на жутких клыкастых жеребцах специальной породы и две роты тяжелой пехоты. Как он их кормить умудряется? Неужели набеги приносят столько прибыли? Лица барона разглядеть не получилось, створки забрала его шлема открывались вбок, а не наверх и загораживали обзор.

Сегодня аудиенции добиться не получится, наверняка будет пир, после которого наступит похмелье, даже вылеченное целителем, оно изрядно притормозит голову. Получается, ждать еще три дня. За людьми, живущими обычной жизнью, так интересно наблюдать! Так что потерплю. Но мои выводы не оправдались. Еще в первый день своего прибывания у замка Грациан я подал прошение слугам о просьбе встречи с бароном. И вот, не прошло и пары часов по возвращению с налета, как:

– Владетельный барон замка Грациан, Воинственный Гурнар фон Курт, готов вас принять у себя. – Ливрейный слуга явно гордится таким хозяином.

– Когда?

– Сейчас, мне велено проводить.

Это «велено» слуги впитывают с молоком матери, что ли?

Двор замка сильно отличался от встреченных прежде по пути. Те были, скорее, внутренними дворами жилого дома, а этот… строевой плац. Детинец не зря огрызался высокими башнями и скорпионами на поворотных платформах. Все замковое убранство было подчинено военной мысли.

Барон изволил кушать. Не успел я войти в обеденную залу, как был встречен голосом, больше похожим на рык медведя:

– Не стой, проходи!

– Разрешите представиться… – Но, видимо, этикет был чужд вельможе.

– Сперва попробуй это замечательное вино с винокурни фон Ваалсов.

Видимо, в этом заключался какой-то юмор. Люстры жалобно зазвенели под потолком от громоподобного смеха. Барон впечатлял: если можно было бы скрестить гориллу с бегемотом, то результат этой авантюры я теперь прекрасно представлял.

– Что умеешь, свободный охотник?

– Это неважно. – Окорок небольшого порося полностью поместился в раскрытой от удивления пасти. Ртом назвать это жерло вулкана не получалось, даже в мыслях. – Я не наниматься.

– Слушаю. – Э-э-э, а куда подевался безумный варвар, поедающий младенцев на завтрак? Первое впечатление было именно таким. Сейчас же я сидел рядом со спокойным, уверенным в себе аристократом, брезгливо вытирающим руки (чистой!) салфеткой.

– Боюсь, я горький вестник. – Медальон убитого баронета катится по столу недолго, прихлопнутый могучей рукой.

– Шарль все же доигрался в благородство. Говорил этому юнцу: настоящие мужчины выбирают секиру, ну меч на худой конец, а не эти модные зубочистки! Кто?

– Он погиб в походе.

– Хоть тут ума хватило, молодец, что не в бесполезной дуэли, как я ожидал. – Странная реакция на потерю. – Рассказывай.

– Впервые я его встретил… – Разумеется, хоть история и была основана на реальных событиях, я многое переиначил. В новой версии Шарль погиб от клыков велоцирапторов. А поход завершился успешно.

– Значит, говоришь, убил двоих ящериц, но не успел достать клинок из тела и его затоптали? – Киваю. – Ну выскажу я своему братцу пару ласковых слов. Вбил в голову сына всякую дребедень, а я племянника любил. Мужчиной настоящим рос, секиру бы ему! А не эти игрушки. – Мощный кулак опускается с такой силой, что столешница из железного дуба жалобно хрустит. – Зачем принес медальон?

– Обещал над телом.

– Уважаю… – Гримаса, напавшая на чело Гурнара, видимо, означала задумчивость. – Наемники так просто даже в кусты отлить не сходят. Что хочешь за весть?

– Безвозмездно ничего, но, возможно, пополню вашу казну, если договоримся.

– Торговаться я люблю. – А не скажешь по нему. – Но это надолго. Приходи на вечерний пир, заодно устроим тризну по племяшу, после поговорим подробнее.

Покидал я трапезную с четкой мыслью: в людях ни демона не разбираюсь.

Кузница при замке работала на полную катушку. Два кузнеца и пять подмастерьев были по горло загружены работой – вернувшиеся из похода солдаты чинили обмундирование. Но за небольшое вознаграждение удалось пристроить «хашти», которым давно надо было подправить лезвия и отполировать. Оценив клинки, главный мастер пообещал заняться ими сам. Он оказался хорошим знатоком оружия и долго убеждал меня, что «бабочки», широколезвийные клинки аналогичной длины, лучше «хашти». Поспорили немного, в конце придя к соглашению, что более узкие «хашти» для быстрых рук все же предпочтительнее. Заодно послушав разговоры воинов, понял шутку про вино. Оказывается, совершенно случайно во время набега перехватили караван фон Ваалсов с бочками лучшего в баронствах вина, предназначенных для продажи на рынках Хиорта. Как Гурнара терпят соседи? Но оценив, с какой сноровкой солдаты управляются с починкой кирас, понял – вынуждены терпеть.

Помог немолодому пехотинцу подержать кольчугу на весу, пока тот снимал поврежденные кольца. Ландскнехт оказался разговорчивым. Оказывается, барон не только воинственный, но и хитрый. Он никогда не тревожил непосредственных соседей, лишь заключив с ними договоры о проходе своей армии по их территориям. И даже обязался им помогать в случае нападения других. То есть вокруг Грациана была буферная зона из земель лояльно настроенных владетелей. Он не только тактик, о чем говорят многочисленные победы, но и стратег, думающий о процветании. А получится ли с таким договориться, может, лучше поискать удачу в другом месте?

Мое представление о баронских пирах было разрушено. Нет, внешне все соответствовало: обильный стол, море выпивки, рыцари, все это поглощающие в безмерных количествах. Но никаких шутов, музыкантов, даже дам не было. И в зале было на удивление чисто, собаки не грызлись за объедки под креслами, а мирно и флегматично млели у камина. Слуги больше напоминали вышколенных официантов дорогого ресторана. А главное, никакой ругани и мата. Может, просто не успели напиться?

Чужаком в трапезной был только я. Из-за чего был усажен на почетное место, от барона меня отделял только один рыцарь.

– Не говорите чепухи. – Чтобы слышать Гурнара, не обязательно сидеть рядом, думаю, его голос различим далеко за пределами залы. – Эльфы – никудышные воины! Тому, кто вам это сказал, смело плюньте прямо в его наглую морду! – Барон прервал спор молодых ратников, бахвалившихся своими подвигами и рассказами о том, как они всех победят.

– Что может сделать их легкая пехота против атаки тяжелой конницы? – решил отстоять свое мнение один из них.

– Молодеж-ж-жь! – Когда-нибудь, в очень скором времени, стол придется менять, уж больно жалобно тот хрустит под стукнувшей его ладонью. – Наивные! Когда-то, когда я был таким же молокососом и только принял правление замком, – почему он не сделает себе кубки на заказ? Ведь стандартного ему хватает на один глоток, бедный слуга уже замучился подливать, стоит потеет, – на моем счету уже было много славных побед. – В это легко поверить, оценив габариты рассказчика. – И думал как вы. – Куриное крылышко размолото мощными челюстями, вместе с костями. – Собрал я верных людей с целью проверить байки об эльфах. До Великого Леса мы не дошли, встретили нас на границе Аурната. – Юность у него была, видимо, бурная. – И такую трепку нам задали, что многие рыцари бежали сверкая пятками. – Вскинутая ладонь прерывает начавшиеся крики о том, что рыцари не трусят. – А я сам провел три месяца пленником. И надо отдать должное их командиру, он выставил ровно такое же количество воинов, что было в моем отряде. Так что оставьте байки менестрелям. А мы лучше… Эй, все наполните кубки! – Приказ выполняется мгновенно, зал замолкает, ожидая тост. – За благородного Еарна Ист Уал! – С грохотом сталкиваются бокалы.

– Вы знакомы со знаменитым полковником? – я удивлен.

– Он меня разгромил, взял в плен и стал моим наставником и другом! – Очуметь, с чего такая доброта со стороны ушастого? – И если кто-то скажет дурное слово о этой белокурой бестии, то!.. – Серебряный кубок сминается в кулаке наглядно.

– Он шатен, – автоматически поправляю. Интересно, меня когда-нибудь вылечат? От хронического дибилизма. Хотелось себя убедить, что никто не заметил поправки. Рыцари и правда пропустили мимо ушей, но хозяин застолья как-то слишком резко сменил тему разговора.

– Ты хотел что-то предложить? – Пир уже клонился к логическому завершению. Две трети витязей были уведены слугами. А оставшиеся больше тратили сил на поддержание равновесия, чем на вино. Выпивший же не больше всех барон твердо стоял на ногах. Киваю. – Тогда пойдем на балкон. Подышим вечерним воздухом.

Балконом это назвать можно было только сильно преуменьшив. Скорее обширная терраса в греческом стиле.

– Сперва хочу кое-что сказать. – Взгляд Гурнара трезв. – И тебе стоит отнестись к этому серьезно. – От подобного человека ожидаешь угроз. Это же больше напоминало добрый совет, судя по тону. – Лучше со мной дружить. – Трудно поспорить, желающих иметь такую личность во врагах найдется не много. – И я ненавижу врунов. Теперь говори.