Текст книги "Знак четырех (СИ)"

Автор книги: Алёна Носова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Глава 20

Все дальше и дальше на север, туда, где темнота становилась густой, словно чернила – Сая неслась, не в силах затормозить безумный полет. Равнины и перелески, реки и озера, мелькавшие внизу, смазывались от быстрого полета, поэтому Сайарадил не сразу поняла, когда внизу начался дикий лес. Темное небо справа порозовело – где-то далеко занимался рассвет.

'Сая, пожалуйста! – голос, который вел ее, становился громче с каждым мгновением. – Даже если ты вернешься в Большой город и примешь посвящение – даже если забудешь меня и пойдешь против изгоев – все неважно, только не умирай!'

Стремительный полет замедлился; внизу промелькнула цепь предгорных холмов. Среди стены деревьев показалось небольшое ущелье и долина, спрятанная в кольце утесов. Обострившимся до предела зрением Сайарадил отчетливо увидела фигуры, замершие перед ущельем. Пять, десять... Двенадцать серых стражников, посланных вернуть ее.

Полет ускорился. Ущелье скрылось из виду; из темноты впереди вынырнула прогалина, освещенная костром. Сайарадил успела лишь заметить мохнатую фигуру у огня, как вдруг страшная сила потянула ее вниз. Тело налилось тяжестью, как после сна в неудобной позе.

– Сая! – прошептали совсем рядом.

Сайарадил открыла глаза и зажмурилась от бликов пламени. Сантар, склонившийся над ней, охнул и схватил Саю в охапку.

– Ты очнулась! – закричал он ей прямо на ухо.

– Не так громко! – простонала Сайарадил, морщась от ломоты в теле.

– Если бы он звал тебя тише, ты бы не вернулась, – раздалось позади.

Возле костра сидел Отшельник и чертил что-то пальцем по земле. Он был похож на свернувшего клубком медведя; капюшон нависал на его лицо по самый нос.

– Он прав, – сказала Сайарадил, приподнимаясь.

Сантар помог ей сесть и протянул флягу с водой.

– Так ты слышала, как я тебя звал? – попытался он за улыбкой скрыть неловкость.

– Я никогда не приму посвящения, – вместо ответа сказала Сайарадил, – не пойду против изгоев и... не забуду.

Из-под капюшона раздалось хихиканье. Сантар метнул на Отшельника убийственный взгляд, а тот запустил в него еловой шишкой.

– Но кое-что мне все-таки придется сделать, – сказала Сая, поднимаясь на ноги. – Я должна вернуться в Эндрос!.. Ответь мне, – обратилась она к мохнатой шубе, – если поручитель утратил право на свое имя, можно ли снять печать без него?

Хихиканье оборвалось. Отшельник сдвинул капюшон на лоб; вплетенные в его косы амулеты весело звякнули друг о дружку.

– Поручитель отказался от своего имени... добровольно? – спросил он.

– Мой наставник больше не Арамил, – сообщила Сая. – Теперь он – Верховный жрец Эндроса!

– Так и знал! – хлопнул себя по коленкам Отшельник и, вскочив на ноги, подбежал к Сайарадил. – Но откуда тебе это известно?

– Видела во сне, – твердо сказала та.

Отшельник прищурился.

– Что, если это уловка? – протянул он. – Ошибка в ритуале будет стоить тебе жизни – не говоря уже о том, что я сам могу пострадать!

– Ты что, боишься смерти? – фыркнула Сая.

– Боюсь? – хохотнул Отшельник. – Да я мечтаю о ней!.. Но, к сожалению, умереть я не могу.

Сайарадил хотела задать вопрос, но в этот миг из-за деревьев на поляну вышел здоровенный клыкастый кабан. Даже Сантар, который был готов к подобному, передернулся от омерзения при виде полусгнившей туши – Сая же, увидев многоликого, издала сдавленный всхлип и попятилась назад. Отшельник замахал руками, и зверь скрылся в чаще, оставив после себе стойкий гнилостный аромат.

– Мои слуги чуют, что где-то льется кровь, – Отшельник прислушался к лесу.

– Началось? – быстро спросил Сантар.

– Стражники напади на дозорных.

– А как же твои твари?

– Они уже там!

– Что... здесь... происходит? – свистящим шепотом спросила Сая, переводя взгляд с одного на другого.

Отшельник тоскливо закатил глаза к небу.

– Я ведь давно предлагал все тебе рассказать, – напомнил он. – Теперь же ты будешь считать, что я скрывал правду!

– Правду о чем? – Сая принялась медленно наступать на него. – Многоликие – твои слуги?

Отшельник энергично кивнул.

– Почему эти твари подчиняются тебе?

– Потому что я их создал, – Отшельник вздохнул так, словно ему приходилось объяснять элементарные вещи. – Это простейший ритуал вселения духа. Маги моах практиковали его испокон века!

– Но зачем? – простонала Сайарадил.

– Я – страж этих лесов, – торжественно провозгласил Отшельник. – Мои братья из народа моах оставили охранять наши земли – и да уберегут духи всякого, кто попытается явится сюда без приглашения!

– Сколько же тебе лет? – усмехнулась Сая.

– Я сбился со счета. Более девяти веков... Сколько там лет Саркофагу?

– Ты сумасшедший, – удрученно покачала головой Сайарадил. – Я заподозрила это, еще когда ты предложил мне кровь черного петуха!

– Сумасшедший? – Отшельник заглянул ей в лицо безумными горящими глазами. – Возможно. Изгои меня так и называют... Но что, если это правда? Что, если есть способ продлить свою жизнь на бесконечное количество раз?

– Такого способа нет! – выкрикнула Сая.

– Может, и многоликих духов тоже нет? – ухмыльнулся Отшельник. – Оглянись, ведающая Водой! Это дикие леса! То, что жрецы считают бабьими сказками, здесь становится реальностью. Магия древних северян была слишком тесно связана с землей!

– Я уже слышала это, – прошептала Сая.

– Все дело в этой земле. Как думаешь, что за силу она давала народу моах? – прищурился Отшельник.

– Откуда мне знать? – поморщилась Сая.

– Я не говорю о стихии Земли – нет, речь о более простой, приземленной магии, – сказал Отшельник с особой интонацией. – Что находится в земле, ведающая Водой?

– Ты имеешь ввиду целебные травы? – наивно спросила Сая.

Отшельник шумно вздохнул.

– Он говорит о могилах, – подал голос молчавший все это время Сантар.

Сайарадил глянула на Отшельника с надеждой, но тот улыбнулся так, что у нее по спине пробежали мурашки.

– Духи существуют, ведающая Водой, – сказал он. – Есть и проходы, через которые они попадают в наш мир. Моах называют их перепутьями.

– Ты не можешь быть одним из народа моах, – в голосе Сайарадил послышалась мольба. – Никто не способен прожить тысячу лет!

– Тело не способно, – Отшельник посмотрел на свои руки, потер их, скрестил пальцы. – Но если я могу поместить духа из иного мира в тело животного, то почему это невозможно для человеческого духа? Пришлось совместить несколько ритуалов... Это было величайшим прорывом в магии со времен Великих предков! Мои воспоминания, характер и знания – все это остается при мне. А тело... Оно не то, что было у меня при рождении.

– Ты вселился в труп? – ужаснулась Сайарадил.

– Ни в коем случае! – возмутился Отшельник. – На что мне мертвое тело? Моя плоть жива, сердце бьется, кровь гуляет по венам!

– А что случилось с тем, чье тело ты отнял? – тихо спросила Сая.

Отшельник на мгновение задумался и пожал плечами:

– По правде говоря, понятия не имею. Я ведь никогда не был на их месте! Возможно, их духи отправляются в царство мертвых... Ты опять морщишься! – простонал он. – Умирание и тлен всегда были неразрывно связаны с магией земли! Мост в мир мертвых открыли прародители моах... Но, как оказалось, духи не могут просто так войти в этот мир. Чтобы жить здесь, им нужны тела, и нет особой разницы, мертвые они или живые.

– Так вот почему от многоликих воняет гнилью! – с отвращением сказал Сантар.

– Мертвой плотью легче управлять, – развел руками Отшельник. – С живыми телами много хлопот: они нуждаются во сне, пище и тепле. С мертвой плотью куда проще, но она недолговечна – процесс разложения остановить нельзя. Я вселяю низших духов в тела мертвых животных всего на несколько лун. Цепь рун вынуждает их подчиняться...

– Но иногда они вырываются из-под контроля, – медленно проговорила Сая, – переплывают Тиуру, нападают на людей... Так?!

Отшельник, не моргнув глазом, ответил:

– Если духи чуют свежую кровь, их трудно сдержать.

– Значит, пожары в деревнях ты устраивал сам, чтобы замести следы?

– Я не могут переплыть Тиуру, – вздохнул Отшельник, – но есть много способов наслать огонь на расстоянии...

– И на мой отряд многоликих натравил тоже ты?

Отшельник тихонько вздохнул и поднял руки в примирительном жесте:

– Это была ошибка. Поначалу вы не вызывали беспокойства, но когда я услышал разговоры о духах в теле животных, решил, что правильней будет избавиться от вас, – Отшельник виновато опустил голову. – Я не мог знать, что девчонка-маг из отряда – это Ведающая водой. И допустить, чтобы отряд из Эндроса разгуливал рядом с Убежищем, тоже не мог. Я всегда заботился об изгоях!

– А как же Лим?! – страшным голосом закричал Сантар.

На лице Отшельника промелькнула тень – или это был всего лишь блик от костра?

– Я говорил – когда духи чуют кровь, их сложно сдержать.

Его речь лилась так гладко, словно эти слова Отшельник проговаривал не в первый раз.

– Как часто ты повторяешь это, пытаясь успокоить свою совесть? – спросила Сая.

Ровная маска сошла с лица Отшельника – уголок его рта дернулся вниз, пальцы конвульсивно дернулись, на лбу вздулись вены.

– Да он, оказывается, не так уж спокоен! – криво усмехнулся Сантар.

Мгновение – и Отшельник взял себя в руки.

– Ты можешь не понимать меня, – он обращался только к Сае, – можешь презирать и даже ненавидеть – все это неважно, потому что, клянусь самим диким лесом, вскоре ты изменишь свое мнение!

– Не слушай его, – сказал Сантар, оборачиваясь к Сайарадил. – Нам нужно вернутся, чтобы помочь организовать оборону. Придется идти через пещеры... Сая?

Сайарадил отступила на шаг; глаза ее смотрели в землю.

– Я должна снять печать, – сказала она тихо.

Губы Отшельника медленно растянулись в улыбке.

– Ну так сделай это! – рассвирепел Сантар, надвигаясь на Отшельника.

– Не получиться, – быстро сказал тот, разводя руками. – Для ритуала нужны руны, а с собой у меня их нет!

– И где они?

– Оставил дома.

Просторный капюшон отбрасывал на лицо Отшельника глубокую тень. Сантар смерил его недоверчивым взглядом и вопросительно глянул на Саю.

– Видимо, все же придется посетить его жилище, – вздохнула та.

– Тогда нам стоит поторопиться! – Сантар наклонился, чтобы затушить костер.

– Тебе лучше вернуться в Убежище и объяснить все старейшинам, – возразила Сая.

– Уверена? – недоверчиво переспросил Сантар, но Сая уже шагнула к лесу.

– Им ты сейчас нужнее, чем мне, – ответила она. – Прошу, продержитесь, пока я не вернусь!

– Это поможет тебе пройти сквозь пещеры, – добавил Отшельник, снимая с шеи один из своих амулетов.

Сантар проводил их взглядом и забросал костер землей. В темноте амулет у него в руках вспыхнул мягким желтоватым светом.

***

Стоило плотной стене леса скрыть Сантара из виду, Сайарадил нагнала Отшельника и сказала:

– Когда наставник накладывал печать, он начертил руны на полу куском глины.

– Можно и так, да только руны всегда со мной, – Отшельник со смешком вытащил из-за пазухи туго набитый мешочек. – Если ты все знала, почему не сказала сразу?

– А ты бы снял с меня печать, если бы я не пошла с тобой? – ответила Сайарадил вопросом на вопрос.

– Нет, – без колебаний сказал Отшельник.

– Поэтому я согласилась идти... Ты ведь не причинишь мне вреда?

– Причинить тебе вред? – недоверчиво переспросил Отшельник и громко расхохотался. – Я ждал встречи с потомком Ксайгала тысячу лет! Для меня нет человека дороже, чем ты, ведающая Водой.

От этих слов у Сае по спине пробежал холодок.

Они все дальше углублялись в чащу. Со всех сторон слышались тихие, но быстрые шаги: кто-то сопровождал их, прячась в темноте леса. Постепенно плотная стена деревьев начала редеть. Сомкнутые кроны расступились, и вверху промелькнул клочок светлеющего неба: долгая ночь уступала место раннему утру. Идти стало труднее: ноги вязли в высокой траве. Сайарадил остановилась, удивленно озираясь вокруг.

Перед ней простиралось открытое пространство, заросшее по-летнему зеленой осокой, щавелем и лютиками. В воздухе разливался отчетливый аромат фиалок и свежескошенной травы, а под ногами вдруг обнаружились желтые одуванчики. Сая оглянулась: позади остался одетый багрянцем осенний лес, а впереди простирался цветущий летний луг.

– Поспеши, Сайарадил! – крикнул Отшельник издали.

Он стоял на другом конце луга перед строением, окруженным подступившей стеной леса. Приблизившись, Сая увидела до боли знакомую старую кладку из серого камня, острый пик крыши и грубый узор, вьющийся над входом и узкими окнами.

– Узнаешь? – спросил Отшельник. – Первохрам Эндроса вовсе не был первым из храмов! Он построен по образу этого Святилища моах, которому более трех тысяч лет... Перед тобой все, что осталось от священного города Сковос, разрушенного твоим далеким предком.

Сайарадил огляделась, в подступающих зарослях леса различая развалины каменных зданий.

– Прошу в мое убежище! – хмыкнул Отшельник и потянул тяжелое кольцо, вбитое в дверь.

Едва шагнув в полумрак, Сайарадил запуталась в каких-то тряпках, сваленных на полу, отчего в воздух взметнулся столб пыли. Узкие коридоры древнего здания были завалены мусором. Сая успела наставить себе синяков, прежде чем вышла в просторную комнату, освещенную огнем растопленного очага.

Должно быть, это место когда-то было сердцем Святилища: круглая зала с уходящим вверх куполообразным потолком как нельзя лучше подходила для этого. Впрочем, от былого великолепия остался лишь покрытый резьбой купол – остальное превратилось в жилую комнату, пусть даже весьма странную на вид. Очаг, сложенный из крупных камней, располагался слева; узкие окна вверху, видимо, служили дымоходом, но стены все равно были черными от гари. Рядом с очагом на широком каменном столе – Сайарадил была готова дать руку на отсечение, что это жертвенник! – в беспорядке валялась кухонная утварь. Дальний угол был заставлен потемневшими бочонками, рассохшимися корытами и котелками, покрытыми чем-то подозрительно похожим на плесень. Центр комнаты, устланный шкурами, оставался свободным. Никаких признаков кровати или иного ложа не было: вероятно, Отшельник спал прямо на полу, завернувшись в шкуры и придвинувшись ближе в теплому очагу.

Именно там, у пылающего огня, Сая обнаружила того, кто причислял себя к народу моах: он разложил перед собой мешочки с травами и, отмеряя нужную порцию щепотками, бросал в подвешенный над очагом котелок.

– Тебе нужен укрепляющий отвар, – сказал Отшельник как ни в чем не бывало.

– Сначала сними печать, – попросила Сая.

– Я так часто воображал нашу встречу, – продолжал Отшельник, не обращая на ее слова внимания. – Но когда ты пришла, я даже не узнал тебя! Знаешь, какой страх овладел мной тогда? Ты едва не погибла из-за меня!

Он говорил, захлебываясь словами; Саю пробрал липкий страх. Перед ней сидел сумасшедший маг из дикого леса, верящий, что живет тысячу лет – и от этого человека сейчас полностью зависела ее судьба.

– Но теперь все позади, – Отшельник скинул капюшон и посмотрел на нее совершенно счастливыми глазами. – Ты наконец-то пришла сюда, ведающая Водой!

– Как ты мог знать, что я приду?

Счастливая улыбка на лице Отшельника сменилась привычной ехидной ухмылкой.

– Не ты, так другой потомок Ксайгала, – произнес он нараспев, помешивая отвар деревянным черпаком. – А как же иначе? Ведь ты – это последняя жертва.

***

– Маги опять прокляли нас!

– Они появились из темноты, точно злые духи на новолунье!

– Вот она – месть за то, что мы приютили девчонку!

– Ее нужно выдать им! Выдать!

Выкрики доносились со всех сторон. Центральной площадь огласилась криками и плачем. Старейшины пытались говорить, но их не слушали. Не слушали изгои и Сантара, который уверял, что они в безопасности. Если бы не Чен-Ку, стоявший рядом, Сантар бы схватился за меч.

Наспех одетые, помятые со сна изгои были единодушны в одном: чтобы спасти Убежище, Сайарадил Вэй нужно выдать тем, кто пришел за ней.

Старейшина Ристар, никогда прежде не бравший слова, шагнул на помост.

– Думаете, они уйдут, если вы отдадите им Сайарадил? – крикнул он, перекрывая шум.

– Вы с ней из одного народа! – возмутилась толпа. – У тебя нет права говорить!

– Вами движет страх, – поморщился Ристар. – Но вы не спасете своих детей, отправив Сайарадил на смерть!

– Где она? – взвизгнул женский голос. – Где эта девчонка, которую должен защищать мой сын?

– Куда она ушла? Сбежала? – заволновалась толпа.

Ристар вопросительно поглядел на Сантара. Тот подтянулся, влезая на помост.

– Сая вместе с Отшельником готовятся дать отпор сообща, – сказал он уверенным тоном. – Они вернуться, когда все будет готово! Нам нужно лишь выиграть для них немного времени!

– Ты уверен, что она вернется? – раздался вдруг девичий голос – к помосту подошла Райхана. – Может, она уже сбежала!

Сантар смерил ее прищуренным взглядом.

– Она вернется!

– Ты так веришь ей! Совсем потерял разум, да? – презрительно сказала Райхана.

Райзаб строго посмотрел на племянницу:

– Помолчи, девочка!

– Если Сая сбежала, то у нас нет иного выбора, кроме как сражаться, – вступил в разговор старейшина Ристар. – Но если она вернется... Неужели мы выдадим того, кто пришел пролить кровь вместе с вами?

– Да кого волнует ее поганая кровь! – презрительно сплюнул кто-то из дозорных.

– Чем это твоя кровь лучше ее? – одернул его Клим Фартай, за спиной которого стояло двое сыновей.

– Она вернется, – раздались старушечьи голоса – вперед вышли знахарки, раскрасневшиеся от непривычной для них долгой ходьбы. – Или мы уже ничего не понимаем в людях!

Собравшиеся на помосте старейшины переглянулись.

– Непременно вернется, – поморщился Варвадар Бидр. – Валлардов можно назвать кем угодно, но только не трусами.

– Как и Ури, – добавил Ристар.

Райзаб перевел взгляд на Ли-Сека.

– Если я пошлю ребенка на смерть ради спасения собственной жизни, – коротко сказал назар, – то навлеку позор на поколения почивших предков!

Остальные старейшины поморщились, но ничего не сказали.

Райзаб звонко щелкнул пальцами:

– У нас мало времени!

Если серые стражники думали, что попасть в Убежище будет просто, то они просчитались. Закаленный суровой ветрами и зимними холодами, север привык сражаться за жизнь. Ущелье, ведущее в долину, терялось в гряде причудливых скал. Узкий неприметный проход защищали хитроумные назарские ловушки. Это было лишь досадной помехой для храмовой стражи Эндроса, но изгоям требовалось лишь потянуть время. Мужчины от мала до велика взяли в руки мечи. Матери собирали детей, шепча им что-то успокаивающее. Знахарки наотрез отказались покидать долину: кроме Лима у них на попечении было еще несколько лежачих больных.

– Лучники! Стройтесь в один ряд!.. Дозорные! Вы уже запечатали последнюю из ловушек?.. Бьён, проклятье, почему ты не можешь связаться с Отшельником? – командовал Варвадар Бидр, крутясь на месте, как заведенный.

– Ты проведешь женщин и детей через пещеры, – говорил между тем Райзаб своей жене, сосредоточенной южанке преклонных лет. – Идите быстро и тихо. Если надо, пусть матери зажмут младенцам рты! А если вас все же настигнут... Не дай им схватить детей, – он сунул жене в руки кинжал в ножнах. – И следи за Райханой! Эта девчонка сбежит обратно, если представится шанс.

Южанка стиснула ножны так, что побелели костяшки пальцев, клюнула Райзаба в губы и резко отстранилась прочь. Жены поспешили обнимать своих мужей. Вновь раздался плачь.

– По крайней мере, мы умрем, сражаясь бок о бок, – удовлетворенно заключил Чен-Ку.

Сантар фыркнул.

– Мы не умрем. Сая вернется, вот увидишь!

С озера на долину наползал влажный, пахнущий сыростью утренний туман. В белесой завесе привычные звуки искажались, путая самый острый слух.

Сантар оглянулся на север – именно оттуда должна была прийти Сайарадил.

Она вернется.

Глава 21

– Что ты имеешь ввиду? – напряженно спросила Сая.

Отшельник выдержал паузу, хитро поглядывая на Сайарадил. Той все больше начало казаться, что перед ней разыгрывают давно запланированное представление.

– Много столетий назад, когда я был юным и беззаботным шалопаем, на равнинах от гор до морей пошли слухи о Союзе четырех, – продолжил он тоном заправского рассказчика. – Во времена, когда магия была привилегией избранных шаманских родов, вдруг объявляются четыре мага, которые утверждают, что будут учить тайному искусству способных детей! Надо ли говорить, как ополчились гадатели и прорицатели на службе у вождей, среди которых большая часть была шарлатанами? Стало ясно, что их власти пришел конец.

Сайарадил присела, приготовившись слушать долгий рассказ.

– Поговаривали, что те четверо ходят по городам и самым маленьким деревушкам в поисках учеников. Я слушал это, как сказку, как восхитительную сплетню, с помощью которой можно было скоротать тоскливый вечерок, пока однажды в моей деревне не объявился странный человек. Он прошел по домам и, к ужасу моей матери, объявил, что у меня есть магический дар. Собралась толпа, люди посмеивались над этим незнакомцем, а он оставался спокойным, глядя на нас, словно на неразумных детей, и вдруг – раз! – исчез, словно земля под ним разверзлась! Мы закричали от ужаса, когда он, смеющийся, появился у нас за спиной... Ты не знала? – понял Отшельник, видя недоверие на лице Сайарадил. – Лейв владел высшим искусством перемещения. Это был воистину удивительный человек! Когда он ушел, я отправился следом, потому что понял: служить такому – величайшая честь. У него было много последователей куда более одаренных, чем я, но мне просто хотелось быть рядом с ним. Мы основали общину в Сковосе, родном городе учителя. К нам потянулись одаренные маги со всего севера, – Отшельник печально опустил плечи. – Признаться, я начинаю забыть то время. Воспоминания похожи на обрывки сна... Но не о том сейчас речь. Я был немногим старше тебя, когда в одну из ночей меня разбудил стук в дверь. Это оказался учитель. Он был чем-то взволнован, ходил по комнате из угла в угол. На его одежде я заметил пятна крови, но не стал спрашивать откуда они.

Отшельник зачерпнул отвар, попробовал и огляделся в поисках посуды.

– Учитель спросил, готов ли я выполнить его задание – для меня была честью такая просьба. Тогда он сказал: 'Небо на западе затянули тучи. Тебе нужно переждать грозу на востоке. Жди, и я явлюсь тебе во сне'. Только эти три коротких предложения... Мне оставалось лишь кивнуть в ответ, хотя я так ничего и не понял. Выполняя волю учителя, ранним утром я покинул Сковос и отправился на восток. Заходя в деревушки или встречая путников на дороге, я слышал одно и то же: слухи о распаде Союза четырех. Мне это казалось пустыми сплетнями. Я достиг подножья гор, когда до меня дошла весть о том, что Сковос до основания уничтожен вандами. Как мне хотелось броситься назад!.. Но я не посмел ослушаться учителя. Меня не покидала мысль, будто он хотел, чтобы я выжил в этой войне. Скрипя сердце, я продолжил путь в неизвестность. И вот однажды, когда первые морозы сковали землю тонким льдом, мне приснился сон, который я помню по сей день. Белый, как парное молоко, туман окружил меня. Я шагнул вперед, а навстречу мне вышел учитель. Он сказал, что это место – преддверье мира мертвых, поэтому живому нельзя долго находиться здесь. Затем он взмахнул рукой, и мне явились видения – берег реки, текущей посреди равнины, и земля, пропитавшаяся кровью четверых людей. 'Ты должен указать старшим это место, – сказал учитель, кивая на устье реки, впадающей в море. – Здесь они найдут меня и моих братьев'.

Отшельник разлил отвар в плошки. Сая попробовала отказаться, но он с силой всучил ей пахучее варево.

– Ты не ела весь прошлый день, твои силы на исходе, так что пей, – сказал он строго.

– Пока мы сидим здесь, попивая отвар, стражники могли уже дойти до Убежища! – вспылила Сая.

– Изгоем больше, изгоем меньше – кто заметит? – пробормотал Отшельник, размешивая золу в очаге. – Наш разговор куда важнее... Наказ учителя мной был исполнен в точности. Вернувшись на родину, я рассказал старшим ученикам свой сон. Они отправились в указанное место, где им удалось отыскать останки Великих. Вопреки ожиданиям, создание единого Саркофага не укрепило братские чувства между народами. Союз распадался. По прошествии несколько десятков лет мой народ принял тяжелое решение оставить родные земли. Но для того, чтобы исполнить задуманное нашими магами, кто-то один должен был остаться. Я вызвался сам, и собратья приняли мою жертву. Они ушли, оставив родные земли на мое попечение. По руслу Тиуры от Окраинного моря до Грозовых гор – и дальше на север, где чаща становится непроходимой, я собственной кровью начертил непрерывную цепь рун. Не просто хранитель – я часть северных лесов. Мне никогда больше не переправится на южный берег Тиуры! Мои слуги разорвут любого, кто представляет угрозу для леса. Здесь, в уединении и тишине я посвятил себя изучению перепутий, ожидая, когда Саркофаг напоится кровью потомков четырех.

Отшельник встал, распихивая ногами шкуры. Сая увидела, что в центре комнаты на каменном полу высечен круг, в который была вписана звезда с пятью лучами. Ее острая вершина смотрела на север.

– Я звал тебя за этим, ведающая Водой! Погляди! Это – священный круг пяти стихий.

– Пяти? – не поняла Сая.

– Верхняя вершина символизирует мир духов, – Отшельник вытащил из-за пазухи мешочек с рунами. – Только здесь, в сердце Святилища моах, я могу перенести тебя в междумирье без опасений для твоей жизни. Я предлагаю тебе встретится с тем, кого ты уже видела – только он один расскажет всю правду о священном для вас Саркофаге! Если хочешь, я могу одновременно снять печать с твоих сил...

– Начинай уже! – оборвала его Сая, заходя в круг.

Отшельник опустился на колени и принялся выкладывать внешний круг из плотного кольца рун. С последней из них ноги Сайарадил подкосились, и она упала, с размаху ударившись о каменный пол. Из ее носа потекла тонкая струйка крови. Отшельник дернулся было к ней, но замер – входить в круг во время совершения ритуала было запрещено.

***

– Сайарадил, встань!

Сая открыла глаза и поспешила подняться на ноги: ей показалось, что она уснула на уроке в Храмовой школе. Она стояла посреди белого тумана – казалось бы, привычного, но на этот раз что-то неуловимо изменилось. Туман вроде бы стал реже и не лежал, как раньше, неподвижно, а клубился, словно пар или кучевые облака.

– Лейв? – позвала Сайарадил.

– Оглянись, – раздалось за спиной.

Сая обернулась и охнула, одновременно отскакивая в сторону. Позади нее стояла величественная статуя из белоснежного камня. Статуя изображала обнаженного мужчину, сложившего на груди руки. Черты его лица были вырезаны слишком резко, как будто скульптор пытался подчеркнуть твердость характера своего натурщика: высокие скулы, квадратный подбородок и напряженные морщины на переносице – казалось, что этот мужчина способен вынести все невзгоды, что выпадут на его долю.

– Это мой настоящий облик, – сказал голос; казалось, что говорит сама статуя.

– Я узнала тебя, – прошептала Сая.

– Нужно держать какую-то форму, чтобы не сойти здесь с ума, – проворчала статуя, не размыкая губ.

Сайарадил вежливо улыбнулась и отвела глаза: одно дело – разглядывать неживую статую обнаженного мужчины, и совсем другое – разговаривать с ним.

– Тебе неуютно, – сказал голос.

По белому туману пробежала рябь – и вот Сайарадил стоит в пышном саду среди разросшегося мирта и цветущего олеандра; яркое солнце слепит глаза, по голубому небу плывут низкие облака...

– Это иллюзия? – спросила она, оглядываясь – сад простирался кругом вплоть до далекой линии горизонта.

– Всего лишь глупая фантазия. В этом мире можно вообразить что угодно, но оно никогда не станет настоящим, – пояснила статуя; торс которой теперь был закутан в пурпурную тогу, расшитую золотым узором.

Сайарадил прикоснулась к нежно-розовому цветку олеандра – и тот растаял, туманом окутав ее исполосованные шрамами пальцы.

– Метки жертвы, – прошептала Сая. – Не так ли?

– Да, это так, – не стала отпираться статуя.

– Расскажи мне все!

– Ты уже многое знаешь. Это правда, что твой предок разрушил мой дом – как правда и то, что я разрушил его. Это было праведной местью, но все же не следовало так поступать... Но я не мог стоять в стороне, когда мои братья начали бесчинства. Ксайгал, мой друг, мой возлюбленный брат, предал наш Союз первым, возжелав покорить все Обозримые земли под своей властью! Вей-Рэн и Мехред желали того же. Мне не оставалось ничего, кроме как бросить им вызов на поле боя. Я знал, что мне не справиться с тремя собратьями в одиночку, и то единственное, что было возможно – запечатал наши сущности в камень, который валялся неподалеку. Я знал, что мои драгоценные ученики поймут, чего я добивался! И они поняли мой замысел, ведающая Водой. С помощью сети рун превратили нашу могилу в перепутье, связующий канал между миром живых и мертвых. Им удалось также сделать ключ из инородного материала, который должен был соединить узоры в правильную линию и запечатать перепутье. Простой ритуал мог бы упокоить наши духи в мире мертвых, но, к сожалению, обряд требовал нашей крови – или крови наших потомков, которые были рассеяны по свету. Мой сын и сын Вей-Рэна, запечатанные первыми, погибли, потому что руны высосали из них всю жизненную силу. Правда, позже объявился и внук Мехреда, но вот потомков Ксайгала найти так и не удалось. Мои ученики решили, что они погибли во время осады Колвака, и величайшее горе овладело ими. Ритуал так и не был проведен. Мои ученики ушли на север, оставив одного на страже лесов. Ключ от Саркофага был передан народу назаров на тот случай, если потомки Ксайгала все же объявятся когда-либо... И вот, появилась ты, Сайарадил! – голос замолчал, сорвавшись.

– Почему ты не рассказал мне об этом раньше? – спросила Сая, заглянув статуе в глаза.

Ей показалось, что та отвела взгляд.

– А ты бы поверила бесплотному голосу в твоей голове? – насмешливо спросил голос.

– И что теперь? Ты ждешь, что я спасу тебя?

– Не меня, а нас всех, – поправила статуя.

– А если не смогу, то умру? – с вызовом спросила Сая.

– Ты – маг, и не умрешь так просто! У тебя в распоряжении пара десятков лет, – тихо сказал голос.

– Значит, я могу просто прожить отпущенную мне жизнь и уйти в мир иной? – продолжала Сайарадил.

– Можешь. И я не стану тебя винить, – заверил голос. – Я смею лишь просить тебя...

Видение сада смазалось и исчезло. Белый туман, подступивший было, хлынул в стороны: вокруг Сайарадил образовалась пустота – бескрайнее, черное пространство, мириады сверкающих огоньков и огромный голубой шар внизу.

– Я уже была здесь! – воскликнула она. – Это наш мир?

– Твой мир, – прозвучало над ухом. – А теперь представь Эндрос!

Сайарадил закрыла глаза и вдруг ухнула внизу, проносясь сквозь пространство. Черная пустота исчезла: впереди показались пики башен, возвышающиеся над зелеными кронами деревьев.