Текст книги "На блюдечке(СИ)"

Автор книги: Алексей Ляликов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

– Эткинс не дошёл до дома, потому что его перехватили. Та самые пресловутые северяне. И сейчас он где-то отвечает на их вопросы. Или не отвечает, но скоро ответит, как они думают.

– Да кто же это такие-то?!

– А вот посмотри: их много, они хорошо оснащены, всюду успевают, но при этом явно сунулись в эти дела недавно и осведомлены о прошлом не были. То есть, это определённо не государственные структуры, которые по каким-то, нам не ведомым, причинам по-прежнему хранят тайну Милна-Баррета. В то же время, они обладают весьма внушительным административным ресурсом.

– Это ты что сейчас имел в виду? – не поняла Сильвия.

– Звонок в участок с самого верха. Кто-то заплатил за него чиновнику из департамента. И заплатил, надо полагать, немало.

– Богатая частная структура, которая охотится за европием...

– Вот-вот. Кто-то, кто никогда не занимался добычей полезных ископаемых и вообще минеральным сырьем, но имеющий хороший нюх на возможную прибыль, понял, что на добыче этого металла в ближайшем будущем можно неплохо заработать. Надо только не зевать и не хлопать ушами. Как говорится, кто первый встал, того и тапки. Нанятые ими ищейки идут по следам остальных участников истории, но на пару шагов впереди нас.

– И они про нас знают, – задумчиво молвила Сильвия.

– Ну, – Ник поспешил её успокоить, – наверняка им известно лишь то, что мы здесь живём и занимаемся частным сыском. А насколько они осведомлены о... нашей осведомлённости, сказать трудно. Но точно можно утверждать: вся эта деятельность не могла не оставить следов. В том числе и в сети. Вот тебе и ещё одно развлечение на завтра.

– Конечно! А то я прям, заскучала, не знаю, куда себя деть. Ладно, утро вечера мудренее. Проснёмся, тогда и будем решать, чем развлекаться.

– Вот именно! Лично я отправляюсь спать. Только ещё раз свяжусь с Гердой.

– Да ты уж её замучил звонками. Это который будет? Седьмой?

– Какая разница?! Она ж не против.

– Угу, если только сама уже не легла.

Спайкингс привёз акваланг, но в пруду уже купалась американка, несмотря на холодную погоду. В следующую же ночь Джон предпринял подводную экспедицию, хотя Харри очень боялась, что с ним что-то случится и не хотела пускать. За погружениями Демпси из кустов следил некто. Джон нашёл сумку с нефритом, победил в схватке невесть откуда набросившегося на него китайца, оттащил его бесчувственное тело в замок и уселся с сумкой и пистолетом в гостиной. Как оказалось, не напрасно: через пару минут там появилась Харри. В спину ей упиралась пика, что держал в руках американец.

– Я так и думал! – воскликнул Ник.

– Ну, конечно! Ты же у нас чемпион по догадливости.

– Да правда! У них всегда приезжие виноваты. Я не удивлюсь, если он в сговоре с китайцем.

Но в сговоре тот был со своей дамой. Тоже, впрочем, закономерно. Каждому из героев – противник по силам. Само собой, завязалась красочная схватка: фехтование на старинном оружии вперемешку с изящным мордобоем. Всё по канонам. И действительно неплохо поставлено.

Китаец в итоге оказался хорошим. Он просто пытался защитить предметы искусства, принадлежавшие его народу. Детективы отправились в Лондон, обмениваясь невнятными шутками.

– Я же для безопасности самой Герды звоню, может и встать. Кстати, если Локридж с Сэйвером со страху не сбежали с острова, завтра их надо будет навестить.

– Ник! Завтра – это всего лишь одни сутки. А у тебя планов уже на неделю минимум.

– Это значит только одно. Пора спать.

– Надеюсь, я не разбудил?

– Считай, что тебе повезло. Если бы я жил у себя дома, то ты у меня не слабо огрёб бы за такие ранние звонки. Но сейчас я делю кров с одним рыжеволосым и курносым существом, и о сладком утреннем сне не могу даже и мечтать.

– Ну, помечтать-то можешь, – обнадёжила Сильвия, нагружая поднос в руках Ника всякими, но, к сожалению, отнюдь не вкусными, предметами из холодильника.

– Я вчера так спешил, что даже не поинтересовался, как у вас дела, – вещал голос Робби из телефона на подоконнике.

– Сейчас поделимся. Но сначала скажи, чего за ночь добился.

– Ничего особенного. Программы, они ведь думать не умеют, поэтому просто перебирают варианты, даже если называются эвристическими. Пока ни одного вразумительного не нашлось. К счастью, общее количество они прикидывают достаточно точно, и можно сказать, что следующей ночью перебор закончится. До тех пор придётся подождать.

– Что ж, нам не привыкать... – рассеяно пробормотал Ник, водружая поднос на стол и глядя на хлопочущую у плиты напарницу. Даже в фартуке она старалась оставаться подчёркнуто аристократичной.

– Ну, так у вас всё в порядке?

– По большей части. Утром мы поймали похитителя вилок, и я уж было собрался вкусить прелестей заслуженного отдыха, да мадам Жирар затащила нас в офис, а там – новый клиент.

– Ух ты! Здорово! Жаль, всё-таки, что я уехал.

– Не переживай.

– Вообще-то, и в самом деле жаль, – заявила Сильвия, установив на подставку посреди стола кастрюлю со своей очередной особенной кашей. Пахло оттуда слабо и, не сказать, чтобы уж очень аппетитно. – При твоём наличии события могли бы пойти совсем по другому сценарию.

– Это почему же? – не понял Ник. – Много не надо! – он протестующе вытянул руку, когда Сильвия собралась налить в его тарелку второй половник. – Дай распробовать сперва.

– Вы там завтракаете, что ли?

– Ну, если это можно так назвать. Сильвия ставит на мне кулинарные опыты.

– Ты можешь и не есть.

– Что, правда? – Ник с готовностью отодвинул тарелку.

– Если совсем меня не уважаешь.

Он вздохнул, вернул посуду на место и погрузил ложку в жёлто-розовое месиво. Ничего-ничего, завтра вечером его дом уже готов будет впустить хозяина.

– Будь ты с нами, – продолжила Сильвия, адресуя реплику телефонному собеседнику, – возможно, нам удалось бы поймать Эткинса за попыткой влезть к нам в дом.

– Как это? – не понял Робби.

– Он украл у одной дамочки домашнюю сову и заставил её обратиться к нам, чтобы, пока мы ищем пропажу, забраться в оставшееся без присмотра жилище.

– Как без присмотра, а...

– А сигнализацию он предусмотрительно отключил. На всём Ки-Мэрайя.

– Да я не про сигнализацию, – с досадой воскликнул юноша, – у вас же камеры работали.

– Какие камеры? – не понял Ник.

– Погоди-ка... точно! Я и забыла совсем!

– Ну, вы даёте! А ещё детективы, – голос парня звучал обиженно-осуждающе.

Слотер лишь после этого понял, о чём речь. Конечно, если Эткинс не залезал в дом, ничего интересно эти камеры не сняли, но можно было, по крайней мере, убедиться, что он до него не дошёл.

– Пойдём, посмотрим, – предложил он напарнице, больше обрадованный возможности не пробовать кашу, чем увидеть съёмки вчерашнего дня.

– Никуда эти кадры не денутся. Ешь, пока не остыло, – сама она уплетала свою порцию с превеликим удовольствием.

– Сильвия, а ты помнишь, как пользоваться? – поинтересовался голос Робби с подоконника с немалым сомнением. Ника он вообще в расчёт не брал. Впрочем, не очень-то и хотелось.

– Разберусь. Да и ты, надеюсь, никуда не денешься. Мы перезвоним после еды.

– Так я не понял, он влезал в дом или нет?

– Нет. И это самое интересное – почему. Сильвия думает, что Эткинс догадался, где руда, и ему просто сюда больше не нужно, – еда оказалась не такой уж и противной. Скорее просто безвкусной. – Но не исключено, что ему кто-то помешал.

– Сейвер и Локридж?

– Отнюдь. Этих мы встретили, и они так драпанули от нас, что только пятки сверкали. Но обстоятельства встречи дают веские основания предполагать, что Эткинса они пока не нашли.

– Дела... Значит, эти таинственные люди в чёрном?

– Или кто-то ещё.

– Угу, – проворчала Сильвия, сделав могучий глоток, – самое время появиться ещё одному персонажу. А то как-то скучновато стало.

– Ладно, дайте мне знать, когда насытитесь. Я пока тоже поищу чего проглотить.

– Ты хоть спал? – запоздало поинтересовалась Сильвия.

– Не. Днём высплюсь... – юный помощник отключился.

– Ты и в самом деле полагаешь, что кто-то ещё может играть в нашу игру?

– Вряд ли. Это я так, делаю наименее вероятные предположения.

– Ну-ну...

– А как вывести все камеры одновременно?

– Так и вывести. Кнопкой с надписью «Все камеры»... Только... я не уверен, что ресурсов хватит.

Мышиный курсор заёрзал по экрану в поисках упомянутой виртуальной кнопки. Сильвия на ходу осваивала тонкости видеонаблюдения под дистанционным руководством Робби. Ник не вмешивался, молча наблюдая за работой профессионала.

– Компьютерных ресурсов или твоей коробочки? – поинтересовалась она.

– Коробочка справляется с двадцатью камерами. А у вас всего девять. Три снаружи, шесть внутри.

– Тогда, не переживай. Компьютер достаточно сильный.

Это был правдой. Сильвия лишь недавно обновила домашний парк вычислительной техники. Быстродействия, памяти и прочих возможностей хватало с лихвой. Не то, что допотопная машина Ника, которую он так и не извлёк из своих «баулов». Плюс два огромных монитора.

Хозяйка вывела изображения на оба. Все комнаты пустовали, как и крыльцо, внутренний дворик и переулок, ведущий к воротам.

– Где все? – спросил Ник.

– Это восемь утра. Мы с тобой уже уехали ловить Картрайта, а для гостей, даже непрошенных, ещё рановато. Робби, как тут ускорить воспроизведение?

– Как и везде, два треугольника.

Цвета картинок начали меняться в такт проплывающим перед Солнцем облакам, тени стали медленно поворачиваться, листва на деревьях бешено затрепетала. Машины и даже пешеходы за воротами размывались в расплывчатые полоски. Минуты в правом нижнем углу слились в постоянную восьмёрку.

– А регулировать скорость можно?

– Правая кнопка, – вздохнул голос в телефоне. – Мыши. Выпадающее меню...

– Всё, всё! Поняла.

Сильвия поиграла виртуальным ползунком, меняя скорость показа. Вскоре часы вчерашнего дня перевалили за полдень. По-прежнему, никаких людей в полях зрения камер не обнаруживалось.

– Вот-вот должен ты приехать. Надо повнимательней смотреть, чтобы не пропустить.

– Разве можно пропустить визит такой важной персоны?

– Конечно, нет. Вот она твоя персона, гляди, – женщина вернула скорость в нормальное значение, и на мониторе, за белым штакетником забора, появился синий потрёпанный вездеход. Из него выскочил некто в расстёгнутой гавайской рубашке и с хвостом длинных чёрных волос на затылке.

– Это что, я? – озадаченно спросил Ник, взяв стул и подсев, рядом с напарницей, к экранам.

– Думаю да. Больше никто на ум не приходит. А что? Что-то не так.

– Я думал, что выгляжу посолиднее. И помоложе.

– Пр-р-роклятые годы! – сочувственно промолвила Сильвия, обнимая его за плечи. – Крепитесь, папаша.

Ник приложил некоторые усилия, чтобы не придушить её.

– Чего у вас там? – недоумённо поинтересовался Робби.

– Мистер Слотер себя не узнал. Возможно, камеры твои не слишком точно передают картину действительности.

– Вообще не узнал? Может, это и не он?

– Узнал, узнал. Заканчиваем балаган. Давайте, посмотрим, что со мной дальше случилось.

Дальше мистер Слотер не спеша, озираясь, прошествовал ко входной двери. Исчезнув из поля зрения камеры дальнего обзора, он тут же объявился на экране той, что сверху смотрела на крыльцо. Некоторое время Ник наблюдал собственную макушку с разных расстояний. Это, надо полагать, он вчерашний обследовал секретки, установленные на вертикальном стыке двери и стены. Наконец, из-за загорелого лба вылез длинный нос. Детектив убедился, что и пломбы на вертикальной щели нетронуты. Дверь отворилась, и эстафета обзора перешла к внутридомовому средству наблюдения. И тут он вспомнил, что не на себя глазеть пришёл. Нику показалось, что возле джипа промелькнула какая-то тень.

– Останови! – он положил ладонь на руку Сильвии. Картинки замерли. – Дай вот эту крупно и отмотай назад.

Джип занял весь правый экран. Тень метнулась из-под колёс вправо и ушла из кадра.

– Теперь давай по кадрам вперёд.

– Эй! Напоминаю, я ничего не вижу. Что вы там обнаружили? – заявил телефон.

– Пока непонятно... – некоторое время Сильвия размышляла, прежде чем поняла, как сделать покадровое воспроизведение. Но это не слишком помогло. Тень снова вылезла из-за правого края экрана, скачками переместилась за автомобиль и исчезла. Однако всё это время оставалась лишь размазанным серо-жёлтым пятном.

– Почему такие скачки? – не понял Ник.

– Не знаю. Робби, сколько здесь кадров в секунду?

– Десять.

– Всего?

– Я думал, этого хватит. Можно сделать хоть сто, без ущерба для качества, но память не резиновая...

– Ладно, проехали. Давай за мной понаблюдаем.

Наблюдения были не слишком увлекательны. Экранный Ник побродил по первому этажу, изучил все подозрительные места, направился к лестнице. Камеры Робби были расставлены с умом и почти не оставляли слепых зон. Он подумал, что надо будет отыскать их. Парень, похоже, старательно припрятал каждую, если ни хозяйка, ни её вынужденный гость до сих пор не обратили на них внимания...

– Минуточку! – встревоженный вопль Сильвии прервал его планирование. Она тыкала пальцем в экран разинув рот. Ник перевёл взгляд и тоже отвалил челюсть.

Выскочив из-за джипа, к дому спокойно, но целеустремлённо двинулся Эткинс. На пороге он очень ловко снял туфли и быстро забросил в заплечный рюкзак. На ладонях у него уже были матерчатые перчатки. Пока Ник поднимался на второй этаж, он, по всей видимости, бесшумно, прокрался к двери, ведущей в подвал и притих там, усевшись на корточки. Сильвия остановила воспроизведение и довольно долго они переводили взгляды с мониторов друг на друга, ничего не говоря и мало что ощущая... Пока не обратили внимание на вопящий телефон.

– Ау! Люди, куда вы все подевались?! Есть кто живой?

– Да здесь мы, здесь, успокойся, парень. Оказывается, Эткинс всё-таки побывал у нас. Причём практически у меня под носом.

– Ага! – радостно завопил Робби у себя в Корал-Гэйблс. – Пригодилась всё-таки моя техника.

– Пригодилась, пригодилась. И было бы неплохо продолжение глянуть. Я, признаться, уже совсем перестал понимать ситуацию.

– Не вопрос, – кивнула Сильвия. – Смотрим.

Вчерашний Ник неспешно обследовал верхнюю часть здания и переключился на телефонные разговоры. Эткинс терпеливо ждал внизу, не меняя позы. Так прошло десять минут. Они не ускоряли показ, боясь что-то проглядеть, но не упустили ничего примечательного. Детектив покинул дом, заперев незваного гостя на все свои хитроумные пломбы. Робби, который извёлся сам, и извёл их вопросами «Ну что?», понял, что так недолго потратить все сбережения на сотовом, но соединение не разрывал, однако гОлоса больше не подавал. Зато заговорила Сильвия:

– Так ты что, просто его не заметил?! – возмущённо вознегодовала она.

Понять девушку было можно. Лучший друг, напарник, а в данный момент ещё и обитатель её дома, вот так, запросто запустил в этот самый дом опасного противника и, как ни в чём не бывало, отправился заниматься своими делами.

– Угу... – к ощущению собственной никчёмности ему было не привыкать, но сейчас беспокоило другое: куда подевался Эткинс в дальнейшем? Они не обнаружили следов взлома вечером и решили, что никто не входил в здание, но теперь это следовало понимать так, что никто не выходил. То есть...

– Я так понял, Ник уехал, а Эткинс остался в доме? – поинтересовался из телефона догадливый юноша.

– Всё правильно ты понял, – горестно ответила хозяйка дома. – Но как он вообще мог решиться на такой риск?

– Он всё правильно сделал, – пояснил Ник, пристыженно глядя под ноги. – Дождался моего приезда и, по тому, как я себя вёл, понял, что все входы в дом опечатываются. Единственным способом проникнуть сюда незамеченным оставалось сделать это, пока дом открыт, то есть, пока я внутри. Самый разумный выбор.

– А камер этот разумный не заметил?

– А ты заметила? Где, по-твоему, она здесь? Робби, не подсказывай!

– Ещё минут пять-семь, и я не смогу подсказывать. И батарея сядет, и деньги кончатся.

Сильвия некоторое время внимательно изучала кадр, на котором была гостиная. Потом уверенно ткнула в люстру.

– Там.

– Верно. Но ты её видишь?

Декоративный светильник висел под самым потолком и был весьма дёшев, хотя и смотрелся симпатично. Замысловатая конструкция из нескольких разноцветных, торчащих чуть вверх рогов с лампами, которые сходились к толстому центральному стволу. Всё пластмассовое.

– Скорее всего, она в срединной трубе, – убеждённо сказала Сильвия. – Та ниже лампочек, поэтому они не будут попадать в поле зрения и давать засветку. Ты молодец, Робби, с первого раза запомнил приёмчики Рупперта. А вот твой, так называемый, наставник...

– Так ты её видишь? – настойчиво переспросил Ник, заодно уводя разговор в сторону от не слишком приятной для себя темы.

– Нет, – честно созналась напарница.

– Вот и Эткинс не видел. А меня наблюдал долго и без помех. Конечно, он допускал наличие камер в доме, но, если бы боялся их, вообще бы сюда не пошёл.

– Ладно, – смилостивилась Сильвия, – давай глянем, что он сотворил дальше.

Вот это – дело. Просидев в неподвижности ещё несколько минут, Эткинс извлёк из рюкзака маленький аккумуляторный шуруповёрт и стал выкручивать из дверного косяка саморезы, держащие ушко, через которое продевалась дужка замка подвальной двери. Этот персонаж тоже быстро учился. Он не мог не заметить подобную хитрость на ларьке, где прятал Китти. Очень скоро дверь гостеприимно распахнулась, несмотря на запертый замок. Сильвия в очередной раз ахнула. Гость включил освещение в открывшемся перед ним помещении, достал из рюкзака совсем уж маленький пылесосик и тщательно собрал проспавшиеся на пол опилки и кусочки краски из косяка.

– Ну, ты смотри, какой молодец! – не удержался Ник. Сильвия раскрыла было рот, чтобы объяснить, что она думает о таких молодцах, но лишь обречённо махнула рукой.

– Что он там натворил? – заинтересовался Робби.

– Зашёл в подвал, не взламывая замок. И даже не открывая его.

– Ишь ты...

Эткинс извлёк из своего вещмешка всем хорошо знакомую тарелку и направился в подвал. Дверь за ним закрылась. Всё. Поставить камеру на подземный уровень дома Робби не догадался.

– Не догадался... – сокрущённо признал он.

На экранах не осталось живых существ.

– М-да... – Сильвия прокрутила запись вперёд минут на пятнадцать. Та же картина.

– Всё, я пошёл спать. Потом расскажете, чем закончилось, – не выдержал юноша.

– Спокойной... спокойного дня, – рассеяно попрощался Ник.

Картина не изменилась и через два часа.

– Я уже начинаю подозревать, – поделилась догадкой Сильвия, – что он и в самом деле нашёл там подземный ход.

Но в это мгновение Джералд Эткинс предстал перед ними вновь. Вид у него был весьма усталый и недовольный, если судить по изображению на мониторе. Надо думать, ничего интереснее пыльного барахла он в подвале не обнаружил. За окнами начинало смеркаться. Джерри вооружился фонарём и пошёл по комнатам, внимательно осматривая всё подряд и периодически переводя взгляд на тарелку, словно сверял свои наблюдения с тем, что там нарисовано. В конце концов, он добрался до верхнего этажа. Но там экскурсия прервалась. Что-то испугало непрошеного гостя. Он сунул тарелку в рюкзак и рванул вниз со всех ног, однако, не к входной двери, а к уже знакомому спуску в подвал. Быстро извлёк из рюкзака огромные кусачки и отхватил шляпки у всех вывинченных саморезов. Потом, следуя заветам великого Слотера, с помощью собственных соплей прилепил их в отверстия на пластине с ушком, и исчез в подвале, закрыв дверь за собой. Никаких следов взлома не осталось. Несколько минут спустя мисс Жирар внимательно осмотрела дверь и не обнаружила ничего подозрительного. Дёрнуть её за ручку хозяйке дома в голову не пришло, уж больно всё выглядело привычно и естественно.

– Может, он до сих пор там? – растерянно предположила Сильвия.

– У него вся ночь была, чтобы убраться. Не торопись, давай досмотрим. Хотя бы до момента, когда мы легли.

Посмотреть было на что. Пока Сильвия готовила ужин, пока они его ели, пока Ник мыл посуду, а его напарница – себя, в душе, Эткинс носа из подвала не казал. Но когда оба детектива переместились на верхний пролёт лестницы и вели телефонную беседу с Робби, он в наглую выбрался наружу и явно подслушивал о чём они говорят. Парочка отправилась на крышу, и гость за ними, стараясь держаться в пределах слышимости. Пытался он оставаться поблизости и во время просмотра сериала, но вряд ли что услышал. Телевизор висел ближе к подвалу, чем диван. А покинул дом Эткинс уже за полночь, когда сыщики крепко спали.

– Даже, если он не нашёл ничего интересного, – Сильвия выглядела весьма озадаченной, – визит оказался очень полезным. Из наших разговоров много можно узнать. Теперь ему известно, что мы не только знаем о нём, но и активно действуем.

– Да уж, и все наши идеи по разгадке Тейлоровской шифровки тоже... – на мониторе застыл стоп-кадр с растворяющимся в темноте лазутчиком. Конечно, услышанное в этом доме должно было не только вооружить его новыми знаниями, но и изрядно напугать. Сыщики из фона, на котором разыгрывалась битва, превратились в основного противника. Однако вряд ли это заставит Эткинса покинуть остров.

– И что теперь будем делать?

Ну почему всё время она задаёт ему этот вопрос?!

– Перейдём к активным действиям. Нанесём мистеру Эткинсу ответный визит. Прямо сейчас. Точнее, я нанесу.

– А я?

– А ты займёшься чем-нибудь более спокойным и безопасным. Навестишь свой любимый офис, например.

– Почему это я не могу составить тебе компанию? Ты мне больше не доверяешь?!

– Сильви! – ну чем ещё этот разговор мог закончиться?! – Конечно, доверяю. Просто переживаю за твоё здоровье.

– И я за твоё буду переживать, если мы разделимся.

– Разговор с Эткинсом может оказаться непростым. Это не какой-нибудь расшалившийся мальчонка. Мужик полжизни зону топтал, помнишь?

– Припоминаю. Тем более важно идти вместе. Я же не предлагаю тебе посидеть в конторе, пока я буду беседовать с ним.

– Радость моя, это будет суровый мужской разговор. Женщина, вообще, должна сидеть дома и следить за хозяйством...

– Я и слежу! А вот кое-кто даже мусор вынести не может. Второй день на ведре крышка не закрывается. И этот человек ещё хочет в одиночку вести серьёзный разговор с бывшим заключённым!

– Ладно, ладно, – Ник обречённо поднял руки. – Сейчас я выброшу мусорное ведро, потом мы вместе поедем в офис, и только, если там не будет никаких клиентов, я возьму тебя с собой к Эткинсу.

– Все.

– Что?

– Все вёдра вынесешь.

– Когда это ты успела столько намусорить?

– В этом ведре только бумага. Есть ещё с пластиком, металлом и стеклом. Они во дворе, за дверью.

– О небеса! Ты веришь в эти сказки о раздельном сборе отходов?

– Почему нет? – она обиженно пожала плечами. – Раз есть отдельные контейнеры.

– Они действительно отдельные? А то я помню, во времена моего детства, на нашу улицу привезли один громадный ящик, с несколькими люками. Я залез внутрь, а там перегородок нет.

– Вот и проверишь заодно. Всё это хозяйство за углом, выше по улице. Только внутрь, пожалуйста, не лазай.

– Ничего не обещаю.

– Позавчера вечером точно был, – уверенно заявила миссис Гриффин, – а вот за вчерашний день ручаться не стану. Не до него стало. Я так и сказала тем детективам, кстати... Джастин, прекрати!

Это была сильно располневшая, годам так к тридцати пяти, многодетная мать. Самого младшего, грудного ребёнка, Ник даже толком не мог разобраться, девочку или мальчика, она держала на руках. Отпрыск чуть постарше, ещё пока не слишком уверенно державшийся на двух конечностях, стоял по левую руку, вцепившись в подол маминого халата. Двое других – мальчик и девочка непрерывно носились друг за другом, прячась в ногах взрослых. В школу не один из них ещё явно не ходил.

– Детективам? – очень заинтересованно спросила Сильвия.

– Вчера приходили, – кивнула хозяйка. – Пара, вроде вас, только постарше. Тоже искали мистера Лесли. Но его уже не было дома.

– Седая, коротко стриженая женщина и свирепого вида дядька, – попробовал догадаться Ник.

– Они, – подтвердила мамаша, перекладывая спящего младенца на другую руку. – Вы их знаете?

– Немного хуже, чем хотелось. Но надеемся ещё познакомиться. Вы у них спрашивали какие-нибудь документы, удостоверения или хотя бы вот это? – Ник показал свой значок.

– Нет...

– А надо было. Доверие хорошо в меру. Так, для справки: мы с этими «детективами» по разные стороны баррикад. Где ваш муж, кстати?

– На работе, ясное дело. Мы все есть хотим... Айрин! Сядьте уже, хоть на пять секунд! А что, вы считаете, нам что-то грозит?

– Нет-нет, не переживайте, – Сильвия кинула в его сторону осуждающий взгляд, – мы просто надеялись и его опросить.

– Терри ничего не знает, – покачала головой хозяйка. – Встаёт затемно, возвращается после заката. Он этого Лесли толком и не видел ни разу.

– Что ж, спасибо, не будем вас больше отвлекать. Всего доброго.

– Да постойте вы! Что тут всё-таки творится? Почему вчера эти двое Лесли искали, сегодня вы? Куда он сам подевался? Здесь вообще можно спокойно жить?

– Можем ответить только на последний вопрос. Утвердительно, – ещё раз попробовала успокоить мамашу Сильвия. – На остальные вряд ли. Просто не знаем ответов.

– Вы не знаете, зачем ищите нашего соседа? – совсем уж опешила та.

– Моя напарница неудачно выразилась. Где Лесли, мы и в самом деле не знаем. Но вчера он полдня провёл в её доме. Без нашего согласия. И ведома. Мы не знаем, зачем. Не знаем также, зачем он тем двоим. Когда разберёмся, обязательно поделимся с вами. А пока нам нужно кого-то из них отыскать. Так что живите спокойно.

Женщина вздохнула, вновь покачала головой, теперь уже слегка настороженно, сгребла детей в охапку и устремилась в дом. Ник и Сильвия уселись в джип.

– И чего мы добились? – риторически поинтересовалась у Слотера партнёрша.

Мама Гриффин и её детки оказались единственными доступными соседями Эткинса. В доме через улицу все уехали на работу, а по другую сторону его участка никто не жил, похоже, уже несколько лет. Сам Эткинс-Лесли исчез ещё позавчера. Что, впрочем, было понятно: с ночи отправился за совой Китти, а потом уже было не до возвращений. Но куда он подевался потом, когда ушёл из дома Сильвии?

– Мы выяснили, что там, – он показал на маленькое жилище бывшего заключённого, – никого нет.

Сильвия взглядом проследила направление, потом задумчиво посмотрела на него.

– Да нет... Слишком рискованно.

– Почему? Смотри, – Ник кивнул на дом Гриффинов. Пышнотелая хозяйка спешно загоняла потомство в минивэн.

– Ты нарочно её спугнул! Ник, это жестоко.

– Вовсе нет. Я имею в виду, что никого не спугивал. Просто даме надо в супермаркет, не оставлять же весь выводок дома?

– Ну ладно, пойдём. Чего уж там, зря, что ли приехали?

– Сейчас, пусть подальше отъедут.

– Ты только всё внимательно осмотри, прежде чем вскрывать. Вдруг он такой же хитрый, понаставил всюду капканов...

Изнутри дом казался ещё скромнее. Кухня, две комнаты, ванная с туалетом в противоположной от входа стороне. Низкие бежевые потолки в пятнах то ли плесени, то ли пыли, выцветшие моющиеся обои почти на всех стенах, стёршаяся коричневая краска на дощатом полу. Аскетический набор мебели только подчёркивал условность здешнего обитания: кровать, тумбочка, маленький телевизор на стене. В другой комнате стол, стул, шкаф. На кухне – электрическая плита, ещё пара стул-стол, холодильник. Достаточно полный, впрочем. Сидя у него на корточках, Ник довольно долго всерьёз размышлял: не подкрепиться ли содержимым?

Ничего интересного они не нашли. Десяток местных газет, дешёвый радиоприёмник, зарядное устройство чего-то современного, немного одежды в шкафу – все карманы пусты. Естественно, никаких тарелок. То есть, что значит естественно, из чего же Эткинс ест? Подвала в доме не было, он стоял на некоем подобии свай. Узкий промежуток между крышей и потолком трудно было назвать чердаком, да и доступа туда отыскать не удалось. Сильвия побродила по маленькому дворику, пока напарник обнюхивал углы и закоулки в здании. Вернулась ни с чем.

– Похоже, его давно тут не было, – заявила она, стоя в дверях к Нику спиной. Наверное, пыталась понять, не заметил ли кто их нелегального проникновения.

– И это вполне разумно. После всего, что он услышал у нас вчера вечером, возвращаться сюда было бы опрометчиво.

– А что, собственно говоря, он услышал?

– Ты не помнишь о чём мы говорили?

– Я не о том. Какие он мог сделать выводы из услышанного и как, соответственно, поступить? Если ты считаешь, что Эткинсу не стоило возвращаться домой, где он, по-твоему, сейчас? – Сильвия развернулась и внимательно посмотрела на напарника.

Ник вздохнул. Идей не было, приходилось додумывать на ходу.

– Пойдём, – не торопясь начал он, обнимая партнёршу за талию, – здесь нет ни Эткинса, ни тарелки, ни каких-либо других интересных предметов. Думаю, и наше присутствие ни к чему.

– Джерри стало известно о нашей осведомлённости, – продолжил Слотер, когда они, вернув дом в первоначальное состояние, уселись на автомобильные сиденья. – Будь одно только это, я предположил бы, что он покинет остров. Всё-таки, мы связаны с полицией, а там про него всё знают. Сам, как говорится, засветился. Но, во-первых, он теперь знает и о северянах, про которых, надо думать, раньше и не догадывался...

На фоне собственных речей он с трудом обратил внимание на мимолётную мысль. Не слишком оригинальную и продуктивную, но, за неимением других, заслуживающую быть тщательно обдуманной...

– А во-вторых? Мне кажется, ты ещё что-то хотел сказать.

– А?.. Да-а-а... во-вторых он узнал об угрозе, которую, с нашей точки зрения, могли нести Сэйвер и Локридж для Герды. Вдруг, он почувствовал свою вину и отправился следить за её домом, чтобы защитить в случае чего?

– Не так уж сильно, значит, почувствовал, раз отправился только за полночь. Да и не грозило ей ничего, как оказалось, – они постоянно доставали Хоу беспокойными звонками, а перед подъездом к дому Эткинса навестили лично.

– Лучше поздно чем никогда. Бережёного бог бережёт. Ну, и так далее, продолжайте, господа... Кстати, есть ещё и в-третьих: теперь он слышал идею Робби о том, что в гонке за европиевыми миллионами победит тот, кто первый найдёт месторождение, а не тот, кто расшифрует тайнопись на кайме.

– Ну и что? Тарелка у него, Джулия и Брайан безнадёжно отстают, инициативу у них не перехватишь, ввиду полного отсутствия таковой.

– Вот-вот, возможно и для него это плохо... Но теперь есть и другие соперники – мы. Он станет следить за нами, потому что знает про старания Робби. Когда мы приблизимся к разгадке, попробует выскочить из-за наших спин.

– А мы что будем делать? – довольно мрачным тоном поинтересовалась Сильвия.

– А мы тут-то их всех и схватим.