Текст книги "Как исправлять ошибки (СИ)"

Автор книги: Алексей Веселов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 39 страниц)

– Во дает! – охнул у меня на спине Ша‑Нор.

– Кто это?! – я никак не могла разглядеть ни самого маленького дракончика, ни тем более, его всадника.

– Кто‑то из твоих магов, – отозвался наемник. – И где ты их набрала, таких?

Хм… и почему мне совсем не претит слышать, что они мои?

Двоим из пяти клинки… или не клинки… – что‑то летело, вращаясь с такой скоростью, что выглядело, как диски – попали в самое незащищенное, хоть и труднодоступное, место – складку под челюстью. Жгучая кровь брызнула фонтаном, и двоим из трех оставшихся пришлось уворачиваться, чтобы она не попала на всадников. Строй был разрушен окончательно. Хайнор взмыл вверх, видно понял, что атака захлебнулась. Раненые драконы камнем ушли вниз, унося на себе повелителей прямо на скалы. Молодняк накинулся на оставшуюся пару с яростью берсерков. Ну, пусть развлекутся, имеют право. А мне, пожалуй, пора поискать свою главную добычу.

– Ты видел Ария? – крикнула я полуэльфу.

– На левом фланге, – тут же отозвался тот, – под ним дракон нежно‑салатного цвета.

Уже сорвавшись в полет, я все же посмотрела назад. Прочь от сражения улетал гигантский черный дракон, постепенно превращаясь в точку на фоне уже розовеющего закатом неба.

Тело салатной драконицы мы нашли довольно далеко от поля битвы. Ария – ни живого, ни мертвого – рядом с ней не было.

Глава тридцать шестаяКОРОТКИЙ ПУТЬ К ВЛАСТИВинсент(Kagami)

Наверное, я становлюсь философом. А может быть, человеком. Когда схлынула первая, ослепляющая волна голода, я даже посочувствовал юному в" Асилию и принял свое временное заточение почти смиренно. Но злость всколыхнулась с новой силой, когда эти молодые безумцы сорвались следом за драконшей в ее опасный, наполненный интригами мир. Эх, люди! Дети… Самый опытный из них – Делимор – не исчисляет этот свой опыт и парой десятилетий. Что они могли сделать там, где вот‑вот готов был расцвести во всей красе гнев драконов? И всю эту кашу заварила глупая девчонка, которую я взялся опекать!

Но вдруг, неизвестно откуда появилась мысль, что и сам я не эксперт по драконам, а значит, обида на то, что меня не взяли с собой, порождена точно таким же максимализмом и желанием ввязаться в драку не глядя, как и у этих юных авантюристов. Усмешка вышла горькой. Не пора ли повзрослеть, Винс?

И я принялся взрослеть. Никому не советую так поступать. Самокопание никогда не доводит ни до чего хорошего. Как результат – обязательно возникнет какая‑нибудь благородная идея, которую тут же, пока расковырянные назло инстинктам раны души взывают к действию, принимаешься воплощать в жизнь. Лично я вдруг воспылал благодарностью к пройдохе Шимми. А что? Если так посудить, то каждый раз, когда я в последние двадцать лет подбирался к мучительному рубежу вампирского голода, рядом появлялся Артес и устраивал мне провокацию с надкусыванием кого‑нибудь из моих близких. Сейчас Артеса рядом не было. Да и вообще не было вампиров, которые могли бы мне так подгадить. А я был голоден. Вот тебе, Винс, и испытание воли, как верно заметил Ася, и возможность пройти третью ступень отречения. Тебя не взяли на войнушку? Радуйся! Пока не видишь крови, ты можешь сдерживаться, а там, глядишь, и голод пройдет.

С этими радужными планами я растянулся в воздушной тюрьме, как в гамаке, и принялся утихомиривать свою вампирскую сущность. Смылись – и ладно. Старички‑маги вон тоже обо мне не вспомнили – как молодежь в другой мир сплавили, так и сами испарились. Одна радость: мне не удалось зайценосца подставить, а дурацкое желание Тима все равно привело к тому же результату. До чего же гадкий тип этот Шимми! Вот только ради того, чтобы одним таким меньше стало, имело смысл снова отодвинуть свое отречение на неопределенный срок. Но, раз не судьба – значит, не судьба.

Я даже не очень беспокоился о том, что мне, возможно, придется провести в заточении всю ночь – вполне удобно. Правда, поесть не мешало бы, раз уж решил не пить, но это малая плата за возможность сделать такой значительный шаг вперед, как третья ступень.

Я умудрился сам себя убаюкать этими размышлениями, поэтому, когда в кухне вдруг из ниоткуда снова нарисовался Ася, вздрогнул и даже на мгновение испугался, что рухну вниз, забыв о том, что из этого плена я по своей воле не выберусь. Прежде чем я успел проморгаться и что‑то спросить, маркиз снова испарился, правда, на этот раз, в башню. А спустя минут пять вернулся уже с Догом и Кевином. И сам вспомнил обо мне. Надо же!

– Винс, сгруппируйся, я тебя выпущу. Мы идем воевать с повелителями драконов, – безапелляционно заявил он.

Ну, сгруппироваться‑то я сгруппировался – все же падать не хотелось. Ася, правда приспустил мой "гамак", но все же. Но вот отправляться туда, где льется кровь, мне совершенно не хотелось.

– Я с вами не пойду, – решительно заявил я, когда ноги наконец коснулись пола.

– Почему?! – опешил юный идеалист.

– Волю воспитываю, – припомнил я ему его же слова. – Не хочу провокаций.

Ася на пару мгновений задумался, потом понимающе кивнул, а в следующую секунду их уже не было в этом странном мире.

Я так и сидел на кухне, размышляя о безрадостной перспективе на ближайшее будущее. Идея поесть обычной пищи плодотворной не оказалась. Принимать что‑то, кроме крови, мой организм отказывался. Поэтому я пил чай и прикидывал, смогу ли продержаться, и если все же сорвусь, то когда. А главное – на ком. Зайценосец оказался прав: выпивать кого‑то из этой шебутной компании не хотелось совершенно, но нам предстояло сражаться, а значит первая кровь, которую я учую, вполне может оказаться кого‑то из своих. И что я тогда сделаю? Я же не смогу остановиться! "До дна" выпью!

Эти безрадостные размышления были прерваны появлением всей частной компании. Нет, извиняюсь, не всей. Драконицы и эльфа с ними не было. Ну, а что с этой стервы еще взять‑то? Ей галактика по ногам – только свое болотце и беспокоит.

И тут я почувствовал кровь. Чтобы понять, что это значит, нужно быть вампиром. Перед глазами все поплыло. Кажется, я начал медленно подниматься, двигаясь на запах. Кто‑то закричал, а потом меня обхватили тонкие руки, я скорее почувствовал, чем услышал название родного мира, и земля рванулась из‑под ног.

Мы повалились на траву. Мне даже глаз открывать не нужно было, чтобы понять, что вернулись мы – непонятно за какой дуростью – в тот самый лес, откуда нас с Лерой похитил маркиз. И что, нельзя было более безопасного места найти? Но запах крови исчез, я смог перевести дыхание и оглядеться. Ночь. Здесь снова была глухая ночь. Плохо.

Рядом кто‑то заворочался.

– Что это за место?

Хм… А я думал, это моя дурная ученица нас сюда притащила. Не зря Ася говорил, что мальчишка сообразительный.

– Это лес, – глубокомысленно изрек я. Дог хихикнул. – Очень опасный лес, в котором на нас с Лерой охотились еще три дня назад, – пришлось давать пояснения. – Ничего лучшего ты, конечно, придумать не мог.

– Я пока не понял, по какому принципу при перемещении выбирается место высадки, – задумчиво сообщил мальчишка. – В Эмире мы попадали именно туда, куда хотели. А здесь сбой какой‑то. Или ты сам хотел именно сюда?

Я задумался на мгновение и понял, что паренек прав. Подсознательно я стремился именно на это место, чтобы узнать, как там Валет. Все же я его подранил изрядно, пока телом владел маркиз.

– Наверное…

Договорить я не успел. Чуть ли не нам на голову, посыпались остальные. Сначала напуганная Лера с очень недовольным и озабоченным Делимором, потом маркиз с котом. Кевина с ними не было.

– Ну и что, господа сопровождающие, вы собираетесь делать в моем родном мире? – поинтересовался я у этой компании, когда они немного отряхнулись и удостоверились, что мы с Догом не пропали без вести.

– Наверное, убивать Артеса Торету, – виновато развел руками маркиз Ася и зачем‑то добавил: – Раз уж мы здесь…

Знаете, я даже не засмеялся. Грешно смеяться над блаженными. Просто нужно знать Артеса и… Асю. Даже в комплекте с серьезным мальчиком Догом и крутым магом‑воином Эрмотом поединок маркиза с главой клана Торету будет выглядеть избиением младенцев. Поэтому я попытался пропустить это наивное замечание мимо ушей, но не тут‑то было. Ася собственной идеей вдохновился. Обвел восторженным взглядом присутствующих, посмотрел сияющими глазами на меня и открыл рот. Тему развить собирался. Наверное.

– Даже не думай! – пресек я на корню его поползновения.

– Что? – захлопал он глазами.

– Артеса здесь нет, где он – я не знаю, а убить его у вас все равно не получится.

– Почему? – насупился маркиз.

– Кишка тонка! – отрезал я.

В" Асилий вздохнул, почесал лысый затылок, нахмурился, но потом его лицо прояснилось, и он кивнул самому себе.

– Тонка или нет, а надо! – вынес он вердикт.

Тут уж пришла моя очередь хлопать глазами.

– Ася, ты хоть понимаешь, о чем говоришь?

– Угу, – как бы отмахиваясь, ответил он и посмотрел на Дога. – Без тебя не справимся.

Мальчик пожал плечами.

– Нужно нам сначала белые доспехи забрать, – высказался Делимор. – Вампиры – дети ночи, а артефакт как раз действует против мрака. Пожалуй, будь он у меня, я бы с этим Артесом разобрался.

Нет, ну точно детский сад в песочнице! Дайте мне лопатку побольше, я вам настоящий замок построю. Ага, щаз! Хорошо хоть у Аси нашелся веский аргумент. Он покосился на графа, задумчиво пожевал губу и изрек:

– Эрмот, мне очень не понравился тот мир. Лезть туда – большой риск. Если сейчас мы вернемся сюда хоть с одной царапиной, тебя белые доспехи, может и защитят от Винса, а вот на меня он набросится.

– Какие царапины?! – возмутился Делимор. – Там ж вообще ничего нет, ты сам сказал!

– Я сказал, что там никого нет, – назидательно изрек маркиз, – а что там есть, я не говорил, потому что не знаю. Мертвый тот мир или нет, а я не уверен, что доспехи прямо так на блюдечке выложены. Там наверняка какие‑то ловушки найдутся.

Беловолосый лорд нахмурился, но спорить не стал. Нет, я фигею, как они все безоговорочно приняли старшинство этого мальчишки! В" Асилий, конечно, парень правильный, но мозгов у него не больше, чем у моей ученицы. Ох ты ж! Вот ведь вспомнил не ко времени. А так хорошо молчала до сих пор.

– Так! – Лера уперла руки в бока, переводя взгляд с меня на Асю. – А теперь вы мне честно и без всяких ваших экивоков ответите, кто убил моих родителей, – потребовала она.

Час от часу не легче! Мне с сыном повидаться нужно, узнать, как он нашу последнюю встречу пережил, а тут такое. Я ж эту дуру охранять брался! И как я ее от самой себя охранять буду? Начни она на Валета кидаться, и парень не посмотрит, что девчонка – последний росток, выпьет из самозащиты и даже не утрется.

– Винс, надо ей сказать, – Ася виновато посмотрел на меня. – Она тоже имеет право на исполнение своего желания, – я молчал. Что я мог ему ответить. Маркиз был прав, но выполнять желание Леринеи, особенно сейчас, когда Валет мог ошиваться где‑то поблизости, мне совершенно не хотелось. Ну не знал я, чем это может кончиться! – Она умная девочка, – постарался успокоить меня в" Асилий, – ты ей объяснил, что заказ – это просто работа. Она поймет.

– Кто? – напряглась Лера, и сразу, разумеется, зло сверкнула глазами на меня. Ну да, как же, если что, я крайний. И так меня это разозолило…

– Кто? – я усмехнулся, а девчонка затаила дыхание. – Твой разлюбезный Валет, – она вздрогнула. – Принял заказ, сделал дело, даже законы вампирской чести соблюсти не забыл – тебя не тронул. Не принято у нас младшего в семье убивать, вот он и оставил эту честь кому‑то другому.

– Валет… – она растерянно хлопала глазами и, кажется, собиралась разреветься. Но нет, взяла себя в руки, нахмурилась, закусила губу. Зло зыркнула на меня: – Кто заказчик?

– Твой дядя.

Вздрогнули все, а я покрыл себя последними словами. Совсем расслабился, идиот! Лет стоял на краю поляны, с любопытством оглядывая нашу компанию. Леринея сжала кулачки.

– Ты так и бегал здесь три дня? – фыркнул я, чтобы как‑то разрядить обстановку.

– С чего бы? – пожал плечами Валет. – После того, как вы исчезли, я доложился Артесу. А он отправил меня сюда, патрулировать, на случай, если вы вернетесь, – он покосился на Леру и хихикнул. – Что, очень хочется меня убить?

– Н‑нет… – с трудом выдавила девчонка, но тут же решительно, гордо вскинув голову, добавила: – Мне нет до тебя дела. Спасибо, что назвал заказчика. Дальше я разберусь сама.

– Ух ты! – восхитился Лет. – Смелая девочка! Если захочешь, я могу принять заказ на него. Даже с удовольствием.

– Благодарю, – царственно кивнула наследница д" Элирой. – Я подумаю над твоим предложением.

Валет заржал. Ася взирал на Леринею с восторгом, граф – с пониманием. Дог с любопытством обводил взглядом всю компанию. Кот… А где кот?

– Ася, где Сириус? – озаботился я, и все принялись озираться по сторонам.

Кота не было, и маркиз откровенно занервничал. Но прежде чем он успел организовать поисковую экспедицию, нечто усато‑когтисто‑клетчатое прошелестело по веткам, рухнуло на голову Лету и с остервенением принялось мутузить его по лицу. Валет взвыл и попытался отодрать от себя агрессора, но мне лично показалось, что шансы были неравны. Ничего, у вампиров регенерация быстрая, оклемается отпрыск. Но вот что кота‑то так завело?

Соратники тем временем вышли из ступора и принялись на разные голоса уговаривать Сириуса прекратить безобразие. Однако на помощь Лету никто не спешил. Я покосился на Дога – он вроде лучше других с этим хвостатым ладит – но мальчишка явно получал удовольствие от зрелища. Самой смелой, как ни странно, оказалась моя ученица. Решительно преодолев расстояние до края поляны, она рывком сдернула кота с Валета и подвесила его на вытянутой руке, не давая дотянуться когтями до собственной кожи.

– Брейк, Сириус! – строго приказала она. – Успокойся и расскажи, из‑за чего ты так взбесился.

Кис шипел, урчал и щерился на недавнего противника и, хотя царапать Леринею не собирался, но свои претензии к Лету явно не считал исчерпанными.

– Пусти‑у! – провыл он, нелепо изгибаясь под разными немыслимыми углами. – Пусти‑у, сказа‑ул! Я‑у этому предателю глаза‑у повыцарапаю‑у‑у‑у!

– Ты на кого когти растопырил?! – прошипел Лет, оттирая кровь с лица. Глубокие царапины тут же затягивались, кое‑где уже исчезая совсем бесследно. Здоровый мальчик! – Ты кого здесь предателем обозвал, ошибка природы?

– Ты‑у! – снова заголосил кошак. – Ты‑у са‑ум не убьешь, так за другими‑у послал!

– Что? – растерялся Валет.

– Какими другими? – напряженно спросила Лера.

– Пусти‑у, – спокойно попросил Сириус, расслаблено обвисая в пальцах девушки. – Пусти‑у, расскажу.

– Ладно, только на… вампиров не бросайся.

Отпущенный на свободу кот стрелой метнулся к Догу и вскарабкался к нему на руки, словно прося защиты. Мы невольно подтянулись ближе, ожидая объяснений. Даже Лет, стараясь держаться за спиной у Леры, как‑то очень гармонично притерся к компании.

– Это‑ут! – кис ткнул лапкой в моего сына. – Оу‑н Леру не тронет. Сам. Он други‑ух позва‑ул. Они‑у убива‑уть идут! Винса!

– Других?! – воскликнули мы хором и громче всех, кажется, Валет.

– Ты чего лапшу вешаешь, уродец?! – снова ощерился на кота клыками мой отпрыск. – Не звал я никого. Я только Артесу условный сигнал послал, когда они появились.

– Как? – вздрогнул я. Лет недоуменно на меня покосился, но все же вынул из кармана что‑то вроде фибулы.

– Покажи‑ка, – протянул руку Делимор, и мальчишка, поморщившись, все же отдал лорду безделушку.

– Вешка, – вздохнул граф, покрутив фибулу перед глазами. – Ты ему координаты телепорта скинул.

– Молодец! – я старался говорить ровно, хотя в груди все клокотало от злости. – Сам со мной боишься не справиться, так решил на помощь позвать, кого посильнее?

– Кого посильнее?! – взвился Валет. – Посильнее только ты, но я сам смогу с тобой справиться!

– Сейчас со мной даже младенец справится, – отмахнулся я.

Мне захотелось, чтобы они все исчезли. Не обращая больше внимания на возмущенного потомка, я медленно побрел к краю поляны. Вот и все. Наивный Валет полагал вернуть меня в клан, но Артес, видимо, после разговора с Повелительницей, решил отказаться от этой благой идеи. Он шел убить меня. Шел наверняка не один, зная, что голыми руками меня не возьмешь. А я – вот он. Можно считать, голенький. Артес же не знает, что я снова голоден и ослаблен, Ингу с его подачи я всего две недели назад выпил. К тому же я безоружен. Одним эльфийским кинжальчиком много не навоюешь, хоть для вампира его укус и смертелен. Вот только, чтобы нанести удар, нужно подобраться к противнику, а я даже в Тень уйти не могу. И сбежать. Если я сейчас сгребу в охапку магов и свалю из родного мира под всеоправдывающим лозунгом "Я должен спасти галактику!", Артес прижмет Лета. Хорошо так прижмет. В лучшем случае охоту на него объявит за дезинформацию, в худшем – объявит предателем и шпионом врагов – неважно, каких. Он придумает. Обязательно придумает, просто, чтобы отомстить мне. Не с собой же тащить мальчишку. Да и куда? Ни в одном из миров моих соратников не живут вампиры. Во всяком случае, не живут так, чтобы я мог пожелать этого своему сыну. Резервации, охоты, связи с некромантами… Нет, это не для честных убийц Торету. Не для нас. Не для него. Добегался ты, Винсент. Здесь, на этой самой полянке, твоя дорожка и закончится. Может, и к лучшему. Я еще не отказался от Ночи и, если повезет, она будет ко мне достаточно добра, чтобы хоть там, за пределом Мрака, подарить мне еще одну встречу с Анитой. Скоро свидимся, любимая. Вот только… не тянуть же за собой этих идеалистов!

Я отвлекся от горьких размышлений и посмотрел на магов. Видать, знатно я отключился, жалея себя любимого. Диспозиция успела измениться. Эти четверо стояли спина к спине, готовясь держать круговую оборону. Вот чудики! Я вздохнул, отлип от дерева, к которому прислонился, покачал головой.

– Ася, – негромко позвал я, и маркиз вздрогнул, – это бессмысленно. Вам нужно уходить. Никто из вас не умеет магически сражаться с вампирами, а в обычном бою вы с ними не справитесь.

– Учить меня вовремя нужно было! – зло прошипела Леринея.

– И не говори! – Ася похлопал ее по плечу. – Больная тема.

– Эй, вы услышали, что я сказал? – прорычал я.

– Услышали, услышали, – отмахнулся Эрмот. – Только ты тоже дурака из себя не строй. Никуда мы не уйдем. Вместе здесь оказались, вместе и разбираться будем.

– Сейчас Лет и Сириус вернутся, и решим, как будем сражаться, – поддержал его Дог.

Я окинул поляну взглядом. Ни кота, ни отпрыска действительно нигде видно не было.

– Они на разведку пошли, – ответил маркиз на немой вопрос. – А еще Лет сказал, что должен тебе кое‑что вернуть.

– А они друг друга не поубивают в процессе? – удивился я.

– Не думаю. Скорее, Лет Артеса прирежет, если сможет к нему подобраться.

– И не надо думать о собственном сыне хуже, чем он того заслуживает! – вставила Леринея. – Он, между прочим, убивать тебя не собирался. Просто вернуть хотел. И я его очень хорошо понимаю! Мать умерла, отец бросил… Безответственный ты, Винсент!

Я клацнул отвисшей челюстью. Да что они все, с ума посходили?!

– Послушайте, – начал я, стараясь говорить как можно спокойней и рассудительней, чтобы донести до этих идиотов основную мысль, – поймите такую простую вещь: вам нечего противопоставить вампирам. Сражаться на равных с ними может только Лет, а он один. Вы в этой драке – балласт. Артесу нужна только моя жизнь, так пусть он ее возьмет. А вы уходите. Можете и Валета с собой прихватить, раз он вам вдруг стал так дорог.

– Это ты не понимаешь, Винсент, – пожал плечами Ася. – Во‑первых, мы тебя не бросим. Вот просто не бросим – и все. Мы – команда. А во‑вторых, Зеркало сказало, что нам нужен именно ты, так что умирать тебе пока рано. Не хочешь жить – скатертью дорожка за Пределы, но не сейчас, а когда дело сделаем.

Знаете, он меня устыдил. Я – одиночка. Все вампиры‑убийцы одиночки. Я не привык, что во мне кто‑то может нуждаться. Но бросить этих олухов я не мог. Так уж фишка легла. И мне вдруг до скрипа зубовного стало обидно, что я беспомощен. Может, хоть зверушку какую выпить? Много силы не прибавит, но, если постараться, в Тень уйти смогу, а там и повоюем. Я принюхался. Вокруг было пусто. Все зверье попряталось, ощущая надвигающуюся беду. Я сплюнул со злости. Но тут, словно прочитав мои мысли, снова подал голос Ася.

– Винс, сколько тебе нужно крови, чтобы стать дееспособным?

– Забудь, – огрызнулся я. – От одного запаха я слечу с катушек и выпью до дна того, кто ближе окажется.

– На слетишь, мы присмотрим, – отозвался этот наивный дурень и поднес кинжал к собственному запястью.

– Не смей! – я рывком преодолел разделявшее нас расстояние и вырвал у него оружие. – Совсем сдурел!

– Винс, но так надо! – попытался он сопротивляться.

– Повелительница уже пробралась в твою сущность, идиот! Если я хоть глоток из тебя выпью, все мое отречение псу под хвост!

– Тогда я, – спокойно предложил Дог и шагнул ко мне. – В моей крови Ее нет.

– Брысь! – рявкнул Делимор, плечом оттеснил мальчишку и протянул мне руку с обнаженным запястьем. – Ребенка‑то ты не тронешь, надеюсь.

Взгляд Дога наполнился ужасом, метнулся к Леринее, полный мольбы вернулся ко мне. Да что это с ними?! Они бы еще подрались за право помереть под моими клыками!

– Успокойтесь! Никого из вас я пить не буду! – прорычал я.

– Из них – не будешь, – Лера подошла ко мне вплотную. – Потому что можешь и не остановиться. А вот меня ты "до дна" не выпьешь. Ты Ролу обещал.

– Лера, уйди!

– Не будь идиотом, Винс! Если ты не восстановишь силы, мы все здесь погибнем.

– А так можешь погибнуть ты! – рявкнул я.

– Вот именно, только я, – кивнула девчонка.

– А ты отчаянная! – с уважением произнес Лет, выходя из тени, и добавил, обращаясь уже ко мне: – Тебе лучше поторопиться, они будут здесь минуты через три.

– А если‑у ты‑у ее обидишь, я‑у тебе‑у зенки выцарапаю, – флегматично сообщил кис, уютно устраиваясь на руках у Дога. Когда успел?

– Хорошо, что вы вернулись, – Лера порылась в карманах, достала глухо звякнувший мешочек, протянула его Валету. – Это все, что у меня есть. Ты примешь заказ?

– Тебе так не терпится? – усмехнулся тот, но мешочек взял.

– Просто хочу быть уверенной, что ты это сделаешь, даже если Винс меня убьет.

– Кто ему позволит! – рыкнул Лет и как‑то очень недружелюбно покосился на меня.

Мир сошел с ума, ага?

– У вас есть чуть больше трех минут, – сообщил Ася. – Я разрастил лес, им понадобится время, чтобы до нас добраться. Думаю, минут десять могу гарантировать.

– Пей! – Лера откинула волосы с шеи, наклонила голову.

У меня потемнело в глазах. Кровь еще не пролилась, но даже запах кожи пьянил, заставляя змею жажды скручиваться тугими кольцами спазмов в желудке. Я не остановлюсь! Не смогу! Я все еще вампир! Рол, прости меня! Ты верил в меня, как в друга. Ты доверил мне жизнь своей ученицы. Я не выдержу, я предам тебя… Смешной маркиз Ася, зачем ты спас эту девочку? Разве, настаивая на том, что ее нельзя оставлять в этом опасном лесу, ты думал, что ее жизнь придется принести мне в жертву? Ради меня, ради тебя, ради всех нас… Лет, мальчик мой, я действительно тебя бросил. И почему мне кажется, что сейчас я снова готов обречь тебя на одиночество? Что было в том твоем взгляде? Я ведь убью ее. Я просто не смогу остановиться, ты вампир, ты Торету, ты знаешь. Простишь ли ты меня?.. Леринея, прости! Видит Ночь, я не хотел ни твоего общества, ни твоей дружбы, ни, тем более, твоей жертвы! Ни ты, ни я не виноваты, что так случилось. Ни ты, ни я не могли предположить, что окажемся втянутыми в такие глобальные события. Все мы пешки, но именно тебя приходится разменять…

Клыки почти нежно коснулись тонкой шеи. Кровь – теплая, живая, вожделенная – хлынула в пересохшее горло, каждой каплей возвращая силы. Мир перестал существовать. Кровь! Только кровь! Только жажда и возможность ее утолить.

Кто‑то попытался оторвать меня от источника живительной влаги. Я зарычал и отшвырнул наглеца. Убью! Потом… Пить…

Чья‑то рука мягко легла мне на плечо.

– Винс, ты же понимаешь, что если сможешь остановиться сам, пройдешь следующую ступень отречения.

Реальность рассыпалась с печальным звоном битого стекла. Я отшатнулся, выпустил из рук свою жертву. Кровавая пелена перед глазами начала рассеиваться.

Леринея!

Упав на колени перед девушкой, столкнулся лбом с Валетом. Чадо сверкнуло на меня злыми алыми очами, продемонстрировало клыки.

– Не смей! – рыкнул я.

– Что "не смей"?! – огрызнулся Лет. – Думаешь, я ее трону? Я сыт, идиот! А ты!.. Ты, как всегда…

Нас синхронно дернули в разные стороны, заставив уступить место у тела Леры Догу. Я, на всякий случай, заехал локтем в солнечное сплетение доброхоту, оттащившему меня от потерпевшей. Ася хрюкнул. Лет извивался в железной хватке Делимора.

– Жива! – мальчик поднял на нас взгляд и улыбнулся. – Даже кровопотеря не слишком большая. Ты вовремя остановился, Винс.

– Я?! Я… – до меня начало доходить. Я остановился. Я не выпил Леру "до дна". Я перестал быть Торету. Третья ступень отречения. Через месяц, когда я снова почувствую вампирский голод, я уже смогу устоять. Сама мысль о том, что я могу не выпить жертву "до дна", спасет меня от покушения на чью‑то жизнь. Чью‑то кровь…

– Ты в порядке? – Ася покосился на меня, все еще потирая живот.

– А ты? – усмехнулся я.

– Нормально, но долго сдерживать лес я не смогу.

– Ну, значит, можешь меня отпустить. Пришло время поиграть с тенями, – сила, данная кровью Леринеи, бурлила во мне, стремилась вырваться наружу. Я хотел не просто битвы. Я хотел снова доказать свое превосходство.

– Эй, Винс! – Валет смущенно шагнул ко мне.

– Ну, чего тебе?

Действительно, чего ему? Это не его сражение. Он – вампир, он – Торету. И он слишком молод и неопытен, чтобы пойти против главы клана.

– Вот, возьми, – он протянул мне связанный из куртки узел. Внутри его что‑то звякнуло. – В лесу собрал. Здесь, неподалеку… – он замялся. – Столько сразу… и так быстро… я бы так не смог.

Я медленно раскрыл импровизированную торбу. Весь выпущенный в одержимого маркизом Валета арсенал, казалось, ждал моего прикосновения, поблескивая в свете звезд.

– Спасибо! – выдохнул я и принялся распихивать оружие на положенные места.

– Да не за что! – пожал плечами Лет и, подобрав с земли, накинул куртку на плечи. – Ну что, пошли?

– Пошли?

– Совсем плох, – покачал головой этот нахал. – Их там дюжина и еще Артес. Один с ними даже ты не справишься.

– Лет, не надо! – взмолился я. – Я уже, считай, отрекся, а тебе этого не простят.

– Посмотрим, – он пожал плечами и ушел в Тень.

Мне оставалось только последовать за ним.

Артес подстраховался. Из дюжины четверо были Мастерами Тени. Они прокладывали путь остальным, исполняя роль хорошо укрепленных форпостов. Я взял их на себя, пропуская Лета вперед, к менее опытным противникам. Он должен справиться, он способный мальчик.

Шелест листьев, игра звездного света, звон упавшей росинки, стон уставшего дерева… Тень… Танец невидимок на грани жизни и смерти…

Первого я застал врасплох. Он не ожидал нападения, к тому же со спины. Не понял! Артес что, не предупредил их, с кем предстоит иметь дело? Или за двадцать лет легенды обо мне были полностью преданы забвению? Впрочем, этот, хоть и Мастер, был достаточно молод, чтобы не помнить, кто такой Валет‑старший. Напрасно, напрасно! Знание новейшей истории тоже иногда может пригодиться в бою. Эльфийский клинок вспыхнул упавшей звездой, распыляя останки слишком молодого и рьяного вампира бликами лунной радуги. Мы, высшие, красиво умираем только при свете луны. Мы?.. Они…

Слишком красиво. Слишком ярко. Нельзя не заметить. Заметили. Фельст. Ну, здравствуй, старый друг‑враг. Узнаешь меня? Узнал. Обрадовался. И испугался. Изящное па менуэта – смертельное приветствие. Ничего не изменилось. Ты никогда не мог победить меня, Фельст. И ты достаточно умен, чтобы понимать, что, пусть я теперь не совсем вампир, но на моей стороне серебро. Бойся. Плавная мелодия дворцового танца сменяется буйством неистовой хабанеры. Скорость – главный аргумент вампира. Я больше не владею ей в достаточной степени, а ты всегда был быстр. Больно! Но тебе больнее. Звездочка, всего лишь с ладонь величиной, но с серебряным напылением, оставила на твоем боку незаживающую рану. И все, прощай, Тень! Тебе больше не спрятаться от меня. От меня? Какого?!..

Черрррт! Маркиз, дурак лопоухий! Я же приказал вам не лезть! Да что он творит‑то?! Я не верил своим глазам. К пальцам Аси из земли, из воздуха, отовсюду тянулись серебряные нити, сливаясь в его руках в острые смертоносные иглы, разлетающиеся во всех видимых вампиров. Видимых! Падуб задрожал осинкой прямо за спиной этого самоубийцы, и с пальцев моих сорвался еще один посеребренный кинжал. Вскрик, и маркиз не глядя послал туда одну из своих смертоносных игл.

– Он же нам все веселье угробит! – Лет вынырнул из тени рядом со мной. Сам я даже не заметил, как вышел из нее, испугавшись за Асю. – Уведи его, а я справлюсь с последним Мастером. Рядовых он всех положил, засранец!

– Где Атрес?

– В Тени. Я не смог его найти.

– Займись Мастером, Артес мой.

Лет недоверчиво покосился на меня, кивнул и исчез.

– Ася, это я, – позвал я маркиза. Он кивнул, но внимания не ослабил. Я подошел ближе. – Все, теперь уходи, – потребовал я.

– Я чувствую, есть кто‑то еще, – пробормотал в ответ он.

– Есть. Артес. Он тебе не по зубам.

– Я управляю серебром, – заупрямился юный выскочка.

– Артес – глава клана, он заговорен от серебра. Ты не сможешь его убить.

– А ты? Как тогда ты его убьешь? – не сдался он.

– Вот этим, – я сделал то, что не думал, что когда‑нибудь сделаю – достал самый обычный нож и вспорол себе запястье. Ася вздрогнул. – Главу клана можно убить, вызвав на открытый поединок вампиров, и я только что это сделал.

– Я тоже, – Валет возник из Тени и продемонстрировал глубокий порез на запястье, уже затягивающийся, в отличие от моего, и короткий окровавленный кинжал.

Я заскрипел зубами. Наглый самоуверенный мальчишка! Сопляк! У Артеса двести лет опыта за плечами! Но, что сделано, то сделано. Лет в игре.

– Уходи, Ася, – я легонько подтолкнул маркиза в спину. – Аретс не станет сейчас на тебя охотиться, он будет слишком занят нами. Но не пощадит, если ты подвернешься ему под руку.

У парня хватило ума кивнуть и подчиниться. Мы с Летом переглянулись и ушли в Тень.

Нас было двое, а Артес один. Но на стороне главы клана Торету были сила и опыт. Этот танец мог продолжаться до бесконечности. Вот только Мастером Тени Артес не был, и там, где он мог лишь почувствовать присутствие другого вампира, я мог видеть. Лет, пожалуй, тоже. Артес это понимал и, посчитав, что у поединка все равно нет наблюдателей, решился на крайнюю меру. Не знаю, на что он рассчитывал, пускаясь на эту бесчестную уловку. В поединке вампиров нельзя применять серебро. Сама по себе кровь на ноже уже может стать смертельной для вампира, если нанесена глубокая рана. Но для этого нужен ближний бой – в этом весь смысл. Метнуть в противника серебро – поступок труса. Артес просчитался. Думаю, он полагал, что не будет чувствовать меня как истинного вампира. Откуда ему было знать, что я пил кровь всего полчаса назад. Я удивился глупости противника, когда брошенный им дротик вонзился мне в плечо. На что он рассчитывал? И лишь когда рану обожгло холодом, я понял, что поймал серебро. В глазах потемнело от злости. Он принял меня за Валета! Он хотел его убить! Я закричал. Не от боли, от сознания его низости. А Артес решил, что я смертельно ранен и скользнул ближе, чтобы добить. Пальцы мои сомкнулись у него на горле, и эльфийский клинок ткнулся под ребра. Артес застыл.