Текст книги "Право кулинарного мага (СИ)"

Автор книги: Александра Логинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

Глава 21

– Сколько пострадавших?

– Двое.

– Ущерб?

– Два бочонка с солеными опятами, четыре килограмма вареников с творогом, двадцать четыре синабона, шишковое варенье, фарфоровый сервиз и… ваша медовуха.

Я напряженно осматривала кухню после пролетевшего торнадо. Повсюду валялись осколки фарфора, влажно хлюпали рассоловые лужи, убойно пахло аммиаком и визжала пожарная сигнализация. Помертвевшая от ужаса Янита застыла соляным столбом, открывая и закрывая рот подобно глупой рыбке, но оправданий не звучало. Потому что на сей раз хроническая неудачница оказалась жертвой заговора, а не виновницей бедлама.

В углу глухо стонала Кристина, держась за раскалывающийся череп. Горло перуанки охрипло, в памяти кончились изобретательные проклятья, поэтому фея качалась из стороны в сторону лучше профессионального алкоголика. Спасая меня от увольнения, мадемуазель Энтеро умудрилась сохранить кости целыми, а голову не разбитой, за что ей искреннее спасибо. Третья девушка отделалась легким испугом и тяжелым возмущением.

– Знаете, я могу понять материальный ущерб, – Джинджер поежилась от задумчивого голоса. – Даже предположить, что бочонки взорвались от реакции кислоты с хлоридом аммония. Но почему на потолке отпечаток человеческого тела?

Обрамленный сажей и кокетливыми разводами, отпечаток напоминал обводку трупа на асфальте трудолюбивыми сотрудниками полиции. Меня нельзя обвинять в цинизме и черном непедагогичном юморе, я держалась до последнего, терпеливо принимая все новости. Пока не подняла голову. Откуда в нашей кухне отпечаток тела шефа Октé?!

– Он пытался помочь, – поморщилась фон Рихтер.

– И за этот порыв вы закатали его в штукатурку?

– Не смешно, Татьяна Михайловна.

Куда уж не смешнее. Из перепуганных глаз Яниты покатились крупные безнадежные слезы, смывая легкий перечно-мучной макияж.

Принимая дежурство, бедная девочка и представить себе не могла, чем обернется сегодняшний день. Повязав косынку и взявшись за тряпку, внучка садовницы прошлась влажной уборкой по поверхностям, открыла окно и принялась раскатывать приготовленное мной тесто на традиционные булочки. Тщательно посыпав основу сахарно-коричной смесью, девушка поостереглась предпринимать дальнейшие шаги, зная свою невезучесть, и взялась перетирать творог для вареников, смешивая его с сахаром. Накосячить нереально, скажете вы, и будете чертовски правы! Даже самая неуклюжая девица справится с такой простотой, если не вмешается жестокая рука судьбы.

– Как они пробрались на кухню?

– Через окно, – Джинджер отворила уцелевшую створку, показав содранную краску, длинные царапины и вырванный с гвоздями шпингалет. – Сюда зашли тихо, а обратно зацепились ботинками за подоконник и свернули засов набок, мерзавцы.

Ботинки, если таковые действительно виновны, наверняка укомплектованы ядерными боеголовками, потому что рама держалась на соплях. Скорее, кто-то большой и упитанный дважды не смог форсировать альтернативный вход, застрял попой и его вытаскивали в три пары рук. Аналогично повреждена дверь: её просто вынесло вместе с петлями то ли взрывом, а то ли чьим-то телом.

– Мсье повар повыбил, спасая свою жизнь, – внесла коррективы барышня. – Когда его приклеило к потолку, он долго ругался на языке островных дикарей, а когда гравитация начала побеждать, резко замолк и принялся молча молиться.

До сих пор доподлинно неизвестно, что Грант забыл рядом с нашей кухней. Первичная гипотеза: шел скандалить по выдуманному поводу. Но, услышав надрывный женский плач, рванул на помощь и попал в круговорот событий. Плакала, конечно, Янита, попробовав творог на сладость и тут же сплюнув приготовленную дрянь – начинка вареников оказалась дико пересоленой. Ворвавшийся на кухню шеф-повар вежливо обругал плаксу и проинспектировал будущие синабоны, которые тоже подверглись надругательству: корично-сахарная смесь оказалась не сладкой, да и не коричной. Печать иллюзии развеялась, оставив испорченное тесто, посыпанное солью и красным перцем.

Подтвердить гипотезу невозможно ввиду того, что мсье Октé до сих пор не могут найти.

– Он не стал пробовать сахар и сразу потребовал солонку, – Янита обморочно закрыла лицо рукой. – Понюхал и как заорет!

Упомянутая солонка чудом уцелела в бардаке. Должна признать, мсье не дурак и сразу понял, что настоящая поваренная соль перекочевала из солонки в сахарницу, но, чтобы сокрыть следы, исчезнувшую приправу нужно чем-то заменить. Просто поменять местами соль и сахар показалось гадам банальным, и, вместо безобидного хлорида натрия, они подкинули ядерную смесь соли аммония и магии.

При взаимодействии с щелочами или теплой водой соли аммония отчетливо пахнут аммиаком. Сама по себе добавка безвредна и в небольших количествах выводится из организма. По задумке негодяев, ближайшее блюдо на этапе добавления «соли» начнет вонять, причинив хлопоты и быстро раскрыв шутку. Так бы и случилось, если бы не один маленький нюанс.

– А когда мы будем учиться ставить сферу?

– Когда отмоем потолок, – я хмуро пнула валяющийся половник.

Утро началось ни свет, ни заря с отчаянного торга. Двое уважаемых шеф-поваров – я и мускулистый бандит – были готовы драться за партию отборных, свежесобранных лесных грибов. Флегматичные грибники из селян продали добычу, получили награду и свалили обратно в лес, а мы сражались на смерть за урожай. Я сумела выцарапать корзину опят и любовно ускакала их солить. Тигром билась за соленья! Драконом рычала на соперника! Скалкой отметилась по… В общем, одолела стервеца. И прежде, чем закатывать бочки, решила поставить воздушную сферу, внутри которой сосуды подверглись дезинфекции. Кто же знал, что эта сфера не пропускает запахи!

– Кладовка как зашипит, – Янита продолжила плакать. – Мсье туда, увидел стеклянные банки и как заматерился! Сказал немедленно убегать, потому что эта х… х… «рванет к морскому дьяволу».

Фантастически точное прорицание, от которого у меня закололо сердце. Потому что эта «х» таки рванула! Сколько раз повторять, что добавлять магию в рассол нельзя? Колдовство на кухне подобно гранате без чеки, зажатой пальцем – дрогнет рука, и нет повара.

Сбежать вместе с Янитой не удалось, мсье задержался, чтобы запечатать бочонки в защитный контур и не дать сосудам нанести много ущерба кладовой. Печать разделения пространства окружила полки с грибами и… по нелепой случайности задела коробку со сломанным миксером. Тем самым, который взбесился от рук Мисс Невезение и дожидался бытовиков, способных его отремонтировать. Магические аккумуляторы треснули и выпустили из себя хранимый заряд энергии. Как кладовая не превратилась в кратер – ума не приложу!

Игнорируя законы притяжения, пират оказался впечатан в потолок, чудом прикрывшись печатью щита. Наверное, когда Янита придет в себя, она сможет объяснить случившийся пируэт с точки зрения магической науки, а пока объяснения одно – чудеса.

– Как здесь оказались вы обе?

– Услышала нечеловеческий вопль, – Кристина кое-как поднялась на ноги, придерживаясь за стеночку. – Смотрю, эта выбегает с перекошенным лицом, точно покалечила кого-то. Пришла спасать её жертву!

– Вас не учили, что надо убегать прочь от чужого крика, а не бежать на помощь? Бестолочь. А ты, Джи?

– Меня едва не сшибли, как кеглю, – мадемуазель указала рукой на газон с хмурым оттенком озабоченности. – Мсье вылетел кувырком, сделал три оборота, вскочил на ноги и рванул куда-то вдаль. Я всего лишь свидетель, могла упустить детали.

Нужно вести девочек в целительское крыло, попутно уточнив несколько нюансов, и писать объяснительную на имя мадам фон Керлец. Занятия сегодня отменяются, оставшиеся целыми феи перепрофилируются на уборщиц, вооружаются простейшими бытовыми заклинаниями и строят планы мщения. А я… Я иду требовать крови.

Барон фон Майер обнаружился пишущим какой-то отчет в пустой поточной аудитории. Черная форменная рубашка имела железные пуговицы и железные запонки, сбивая с толку наблюдателя – мастер оставался действующим военным менталистом. Его частенько посылали на задания, и тогда маг возвращался поздно ночью, оставляя грязные следы в коридоре и несколько монет за беспокойство на столе комендантши. Волшебные часы выглядывали из кармана, притягивая внимание: я где-то читала, что иногда колдуны заводят себе особые магические инструменты. Обычно оружие или привычное орудие труда, но Марк отчего-то предпочел часы и неясно, как их использовал.

Отложив перьевую ручку, господин поднял вопросительный взгляд. Ожидающий прищур понятен без слов, Август аналогично смотрит при каждом чаепитии, предвкушая новые десерты.

– Мсье, я пришла жаловаться.

Аристократ сосредоточенно слушал о выходке его кадетов, взломавших запертую кухню. В прошлый раз я пожалела глуповатых пацанов, удовлетворившись шатким перемирием, которое установилось на лекциях мастера Хазара. Сегодня на кону слишком многое: комиссия по расследованию взрыва, здоровье студенток, моя иномирная карьера, будущее кулинарных фей, которых никто не станет учить, если меня уволят. Закрывать глаза на страшный, идиотский, опасный «подвиг» нельзя, иначе завтра оборзевшие кадеты кого-нибудь убьют.

Господин менталист, оставаясь бесстрастным, тщательно убрал писчие принадлежности в стол, запер дверь изнутри на ключ и протянул мне руку. По щелчку металлической запонки в воздухе завертелась белая воронка внутреннего портала. Второй шаг я сделала уже по казенному коридору студенческого общежития – такого же, как у нас, но чуть более пыльного и унылого. Ага, мужское крыло и спальня фон Вальтера, если верить грозно-предупреждающей надписи на двери. Ну-с, поглядим, мучаются ли студенты-преступники совестью, планировавшие убить свою первую старуху.

Заметив вошедшего декана, кадеты запаниковали, кинулись строиться в шеренгу и увидели меня, вовсе спав с лица. Только Удо расплылся в придурковатой улыбке, будто ожидая, что я его похвалю.

– Господа, какие эмоции вы испытывали, совершая утреннюю пакость?

Спокойно, Таня, не дай себе волю прибить малолетних идиотов. Держи в руках гнев и не усложняй ситуацию, за подзатыльники чужим ученикам тебя точно уволят без права на апелляцию. Посмотри в их бегающие глаза, они же полные балбесы, думающие адреналином и коллективным шилом в заднице. Даже на полноценное раскаяние не способны, только на страх наказания и растущую злобную подлость.

– В результате вашей проделки две студентки в медпункте. Сотрясение головного мозга и нервный срыв, – я холодно посмотрела на замерших паразитов.

Банальная ругань забывается через минуту в отличие от фактического перечисления вреда.

– Кадет Шмидт, поздравляю, ваша иллюзия была великолепна. Кадет Конрад, вы наследили и выдали себя. Мсье фон Вальтер… Вас, конечно, оправдают. Но знайте, вы не только покалечили одну девушку, но и довели до слез другую, – Лео заметно побледнел. – Мадемуазель Катверон плачет. И плачет не так бессильно, как когда вы заперли её в спальне. Она плачет безнадежно, потому что девушку отчислят раньше аттестации за большой ущерб государственному имуществу.

– Что значит «отчислят»? – задрожал молодой колдун.

– Вашу вину повесят на нее, комиссия испугается старшего графа и свалит инцидент на мадемуазель. Её будущее кончилось в ту минуту, когда вы решили отомстить мне за позор на лекции. Или оно кончилось в день, когда титулованный кадет струсил? Пожалуй, главное невезение Яниты – это встреча с вами. Нет участи хуже, чем привлечь внимание труса.

– Я не… – граф облизал сухие губы.

– Вы довольны своим художеством. Завтра сможете похвастаться победой над юной малообеспеченной девушкой-простолюдинкой, которая заведомо слабее, беднее и беззащитнее графа-кадета. Это была честная битва: будущий офицер против дочери прислуги. Пардон, четыре офицера против одной девушки.

– Да мы не хотели, – растерялся Лорен, которого тоже заметно проняло.

– Было бы проще напасть на нее сзади, предварительно вооружившись чем-нибудь тяжелым. И прихватить пару-тройку сокурсников, чтобы наверняка. Не хотели? Отнюдь, долгое преследование моих студенток, стабильные подлянки, оскорбления и издевки нельзя совершать без желания. Возможно, вы полагали, что первой на кухню приду я?

Судя по взглядам, да, именно так они и полагали.

– О, это меняет дело. Выбрали в противники не юную колдунью, а пожилую иномирянку, не умеющую ставить щит, вентилировать воздух и лечить ожоги с помощью магии. Отличный расчет, будь я на месте взрыва, наверняка бы погибла, разбив голову или наткнувшись спиной на что-нибудь острое. Господа, вы знали, что я не умею даже ставить печать стихийного барьера, который учат все дети Мирана в третьем классе?

По течению монолога воздух за спиной сгущался, приобретая мрачную атмосферу. Кадет Конрад бросил взгляд мимо меня в угол спальни и изрядно вздрогнул, еле слышно захрипев. Другие паразиты тоже схватились за горло, не переставая внимать.

– Мадемуазель Энтеро, повинуясь интуиции, мгновенно возвела барьер, отбив осколки и взрывную волну, поэтому уцелела. Запатентуйте свое химико-магическое изобретение, оно великолепно – взорвало нам кухню и едва не убило трех человек.

Цвет исцарапанных бритвой щек приобрел нежную синеву. Кадеты рухнули на пол, пытаясь разжать стальные тиски невидимых пальцев, и изрядно меня напугав. Эй-эй, мастер, наказание, а не убийство! Призрачные руки сжимали мальчишеские шеи, воспитательно придушивая обнаглевших магов.

– Извините, – прохрипел Лео, сдавшись и низко склонившись перед старшими. – Я виноват и беру всю ответственность на себя.

– Мы виноваты…

– Простите, виноваты…

– Мы… – один за другим юноши сипели извинения и жадно глотали хлынувший в легкие воздух.

Извинениями дело не поправишь, но и сердиться дальше бесполезно. Тьфу, вот неймется малолетним паразитам! Оставив барона разбираться со студентами, я вышла в коридор и отправилась на преподавательский этаж. Через несколько минут послышались шаги, и барон как ни в чем не бывало пристроился сбоку. Декан обязан нести ответственность за деяния учащихся, на мужчине тоже лежит часть вины за плохое воспитание. Особенно, если его воспитательные меры ограничиваются удушением студентов без объяснения вины. А как он объяснит-то? И как вообще преподает без голоса?

– Мастер, с вас я тоже потребую вергельд за покушение. Да, я обнаглела, и что вы мне сделаете? Желаю воспользоваться служебным положением и получить знания о гастрономический культуре народов Мирана прямо в голову.

Марк перевел на меня убийственный взгляд, многозначительно вскинув бровь.

– Нет, бить меня кастрюлей по темечку не надо. Это легкое мошенничество, о котором нельзя говорить ни студентам, ни в общем круге преподавателей, а потому мы будем квиты. Если откажетесь, я психану.

Загрузка информации в мозг, минуя глаза и слух, напоминала терапию льдом. Добравшись до моей спальни, мастер кивком указал на постель и встал позади, касаясь прохладными пальцами моих висков. Интересные ощущения, успокаивающие и слегка будоражащие. Сравнимо с летним ветром, треплющим волосы во время езды на велосипеде.

Кажется, я заснула сидя, провалившись в странный полубредовый сон о полете над домами: глиняными и каменными, соломенными и ледяными, особняками настоящей знати и убогими лачугами нищих. Прозрачная, как ветерок, я прилипала к чужим окнам, с жадностью разглядывая столы, ломившиеся от снеди, или сочувствовала черствому куску хлеба на пятерых. Перелетая от столовых к кухням, глаза искали продукты, составляющие блюда, видели движения наемных кухарок и любящих матерей, улавливали рецептурные хитрости.

Мое призрачное тело влекло вперед до тех пор, пока дома не кончились, и начались просто люди, идущие по дороге с яблоками в руках или сидящие у обочины на клетчатом пледе. Туристы на пикнике, рыбаки в зарослях камыша, дети в кустах соседской смородины, пастухи в горах, жующие сыр и хлеб, – все они живо беседовали, смеялись, ругались, уютно молчали, чокались стопками, хлебосольно угощали других, старались тайком выбрать куски повкуснее. Люди ели, а я чувствовала вкус каждого кусочка, раздражающего язык пряностью, кислотой или сладостью.

Когда Морфей дал обнаглевшей кухарке пинка из своего царства, солнце клонилось к закату. Вот это отоспалась на всю жизнь! Мастер Майер обнаружился на табуретке читавшим мой учебник по классификациям стихийных печатей. Уловив движение, барон едва заметно улыбнулся и указал подбородком на окно.

– Спортсмены!

Трое взмокших кадетов бежали вокруг общежития, успев протоптать ботинками небольшую колею в зеленой траве. Пухлый Конрад тащился в арьергарде, слегка подвизгивая от боли чаще друзей. Мсье Юнг и Шмидт сбросили скорость, но тут же вскрикнули, получив по разряду в спину – вслед за кадетами неслись маленькие фиолетовые молнии, больно кусая хулиганов.

– А где Лео?

Вместо ответа мастер простер руку ладонью вверх, явив удивительное колдовство: в воздухе открылось прозрачное зеркало, сквозь которое виднелась больничная палата. На стандартной казенной койке спала Янита, припухшая от слез, с большим красным носом и потрескавшимися губами. Бедная моя девочка! Настрадалась вдосталь и гарантированно накрутила саму себя, зная про потенциальное отчисление. Вокруг девушки хороводом крутились темные молнии, то и дело пуская заряды куда-то вбок.

– И давно он там сидит?

Молодой граф даже не вздрагивал, получая злющие удары в плечи, спину и ноги. Вместо беготни, Леопольд уронил лицо в ладони, замерев неподвижной статуей над спящей мадемуазель.

– Сбежит до того, как она проснется.

– Хм, – мастер задумчиво согласился и… крайне пакостливо улыбнулся, щелкая пальцами.

– Вы их заперли? – глазам не верю.

Какой коварный менталист! Надеюсь, графу хватит ума не обвинять в запертой двери неудачливость своей жертвы. Раз всё благополучно завершилось, пора ужинать и садиться за учебники. Мелкие заклинания даются хорошо, на очереди растворение и смешение ингредиентов. Мсье Грант – чёрт, совсем забыла, что он пропал! – использует печати для быстрого единения ингредиентов без потери свойств и вкусовых качеств. О, кстати.

– Господин Майер, а вы можете пойти на ещё одно жульничество? Научите меня возводить печати в воздухе. Ха, правильный ответ «да»!

Глава 22

В голове гулял ветер. Он обдувал голую степь без мыслей и догадок, таща за горизонт перекати-поле в виде легкого стыда. Стыд – сам по себе штука сложная, местами вредная, подвергающая человека внутренней пытке. К сорока годам стыд отваливается, но, если вернуть женщине молодость, он вновь прорастет зеленым побегом.

– Ни стыда, ни совести!

– Ни денег на уборщицу, – я печально поддержала комендантшу общежития. – Простите, это не моя вина.

– А чья же? – возмутилась мадам. – Для кого мусорят, тот и виноват!

В этот раз коридор испачкали ради меня. Большие грязные следы вели от входа вглубь этажа, марая новую ковровую дорожку, выбитую совместными усилиями жильцов. За подобное святотатство можно убить, но мадам Тан возмутилась не грязи, а трепетным зеленым листочкам, усыпавшим вход перед моей комнатой. Правильно, за уборку ковра мсье Майер как обычно заплатил, а неизвестный даритель новой розы просто намусорил и ушел.

– И бегают же мимо, как только ухищряются, – пробормотала мадам.

– Вы уверены, что никого не видели?

– Никого! Я всю ночь глаз не сомкнула, сторожила ваши педагогические задницы.

То есть давала храпака на диванчике в своей комнате. Её басовитый храп слышен на всех этажах, и после персонального отбоя мадам Тан можно хоть слонов провести в общежитие, никто не остановит. Поутру мадам добросовестно принялась убирать грязь и наткнулась на бардак возле моей двери, приняв боевую стойку.

– В следующий раз выловлю вашего ухажера за ухо и заставлю убирать.

– Договорились.

Свежая белая роза благоухала на всю спальню. Кто бы ни срезал ее в ночи, а вкус у него отменный. Уже третья за последние две недели, и я на девяносто процентов уверена, что знаю личность дарителя. Милый пустячок тем прекраснее, что ради него «ухажеру» надо проникнуть в общежитие извне, как студенту к любимой девушке. Представляете, как изворачивался мужчина, тайком пробираясь в здание, а утром встречая меня в коридорах замка и делая вид, что всю ночь крепко спал в своем особняке?

– Итак, девы, сегодня мы изучим основы сервировки и столового этикета, – кулинарные феи оторопело глядели на стопку белых скатертей под носом. – Начнем с азов: сервировка бывает классическая, современная и тематическая. Чем лучше вы освоите тонкости, тем меньше придется отстирывать кухонный текстиль и чистить столовое серебро.

Первая заповедь кухонного текстиля – все, что пролито, должно быть впитано. Не беда пролить вино на скатерть, беда – дать ему стечь по пленке на платье гостьи. Поэтому скатерть и салфетки берем только из натуральных мягких материалов нейтральных тонов. Для праздничного ужина можно подобрать тематический оттенок, например, красный или зеленый на рождественский стол.

– Белый фарфор считается классикой на все времена не только из-за цвета и тонкости тарелок. По нему приятно хрустеть туфлями и трагично вздыхать о потере фамильной посуды, когда застолье перестанет быть этичным.

Хрустеть по цветным осколкам дешевой керамики не так изящно и пафосно, хотя, безусловно, красочно. С другой стороны, если вы наверняка уверены в своих гостях и не зовете ужинать кого попало, смело выбирайте разноцветные тарелки и разномастные кружки – пусть трапеза расцветет фейерверком из фарфорового крошева.

– Правильные столовые приборы должны быть достаточно тяжелыми. Это связано с их составом из нержавеющей стали, отношением цены к качеству и желанием применить вилку по альтернативному назначению. Хорошим столовым ножом можно порезать не только стейк, смекаете?

Поэтому я не рекомендую серебро – его всегда жалко, если ужин идет не по плану. Алюминий тоже вреден, вилка согнется, и вам будет неловко, пока сотрапезник рассматривает отпечатки зубчиков на своих седалищных буграх. Выбирайте мельхиор, он выручит в трудную минуту.

– Самое важное: ставьте тяжелые канделябры, чтобы наверняка, и стелите под скатерть мулетон. Это поможет избежать нудную чистку столешницы от алых пятен и сэкономит деньги за вызов чистильщика…

– Татьяна Михайловна, мы больше не будем! – взмолились девушки.

Не верю словам и пустым обещаньям, не верю я честным-пречестным глазам… Поручила девицам накрыть на стол для высокопоставленных гостей, заинтересованных в эксклюзивном завтраке. Мне нужно было сдавать контрольную по трансформации материи, феи пообещали справиться с пустяковой сервировкой. Каюсь, в ту секунду я им поверила. До сих пор спина чешется от плевков разочарованных гостей, которым сунули под нос оладьи прямо в сковородке и творог с фруктами в той же тарелке, в которой его мешали. До аттестации осталось всего ничего, нужно готовиться так, как не подготовился бы Робинзон Крузо к повторному путешествию.

– Подглядывать за тренировками парней вы больше не будете, гарантирую. Вместо личного времени каждая приходит сюда и отрабатывает подачу закусок и десерта из своего меню, пока не научитесь украшать блюда с закрытыми глазами. Джинджер, я недовольна вашим морковным кексом, он распадается и горчит. Эсми, вам запрещается использовать ядовитые грибы на гарнир, тренируйте гуманизм.

Хотя одному из членов жюри подать мухоморы под свининой доктор прописал. Шеф Октé, обнаружившийся на чердаке летнего дворца, латал собственные нервы крепким вином, ругался и, по слухам, даже немного плакал от стресса. Я не поверила, нервная система у пирата крепче стали, что ему кухонные кульбиты. Но мою благодарность вкупе с извинениями шеф не принял: обругал на чем свет стоит и мстительно пообещал завалить студенток на аттестации. Хамло ранимое, чтоб у него всю жизнь тесто в духовке не поднималось.

– Плохую сервировку выдает отсутствие подстановочных тарелок. Многим хозяйкам они кажутся лишними, но в этом суть классической сервировки – превратить ужин в искусство. Благородным особам подают блюда на «башенке» из тарелок: внизу сервировочная, второй слой – тарелка для основного блюда, и сверху тарелка для закусок. На Миране принято прокладывать салфетку между двумя нижними слоями, чтобы посуда не стучала друг об друга. Помните, вашими судьями будут сенаторы и министры, а зрители сплошь и рядом аристократы.

– Татьяна Михайловна, а вы правда скоро выйдете замуж?

– Что? – я споткнулась на лекции, едва не выронив бокал.

– Говорят, у вас завелся кавалер, – мило хихикнула Малика, теребя косы. – Кто-то из преподавателей?

– Не говорите глупостей, – задушите кто-нибудь мой стыд. – Я стара для любовных приключений, куда мне до вас, маленьких шпионок. Налюбовались хоть?

– Мы не любовались, – феи густо покраснели, даже сквозь бледную кожу Эсми пробился легкий румянец. – А следили за потенциальными каверзами противника.

Вчера вечером девичью банду поймали на горячем. Пробрались на тренировочный полигон, спрятались за пристройкой с инструментами и подглядывали за усердной тренировкой кадетов, которые от жары поскидывали рубашки, оставшись в одних штанах. Лазутчиц обнаружил мастер Майер и так сурово цыкнул, что феи едва унесли крылья, семафоря алыми щеками на весь двор. Но по-настоящему смущались парни – об их горящую кожу можно было зажигать костер.

Даже гордость за своих бандиток берет, действуют на опережение.

– А я думаю, вы заслуживаете стать графиней, виконтессой или баронессой, – выпалил помидор по имени Янита, обмахиваясь полотенцем.

– Почему благородной?

– А кто ещё возьмется ухаживать за красивой женщиной? Только смельчак из титулованных. У вас все серьезно? Пригласите на свадьбу?

– Отставить матримониальные угрозы! Думать о свадьбе можно только тем, кто научится готовить вкусный борщ и отбиваться от инсинуаций о непревзойденной стряпне свекрови.

«А, может, это шеф Грант?» – шепотом разлетелось по кухне. Не приведи Господь! Такого жениха ниспослал бы сам дьявол, устраивающий отбор на свою адскую кухню. Кто из супругов выживет – тот и возглавит кулинарный отдел ада. И вообще, я побаиваюсь мужчин в четыре раза крупнее меня, придавят ненароком. Подобные слухи надо прижигать каленым железом и душить в утробе, чтобы оскорбленный коллега не заявился с тесаком наперевес отстаивать свою мужскую честь.

Поручив девушкам отрабатывать сервировку блюд, чтобы ни одной капли не попало на белоснежное полотно, я поспешила на первую королевскую кухню. Новый «особый заказ» не заставил ждать, супруга одного из сенаторов пожелала что-нибудь эдакое на десерт, легкое, но не слишком экзотичное. Выбор пал на грушевый пирог с камамбером в тесте «Фило». К сожалению, моя вахта затянется, я не смогу угостить вас этим чудом, поэтому не ждите манны свыше и обязательно приготовьте пирог сами.

– Татьяна!

– Август, – инженер поймал меня в саду, спешащей обратно с корзинкой ингредиентов. – Добрый день.

– Здравствуй. Мы не виделись уже два дня, я успел затосковать, – он широко улыбнулся.

Некогда голубые глаза, слегка выцветшие от времени, смотрели с едва уловимой хитринкой. Сдается, его светлость ждал меня здесь энное количество времени в надежде повидаться. К некогда темным волосам добавилась красивая седина на висках, наведенная косметической магией. Или она уже была? Нет, кажется, фон Крафт специально её наколдовал для большей презентабельности.

– Август, это вы оставляете мне розы под дверью? – решилась я, не успев подумать, как следует.

Инженер замер на ходу, забыв повернуть ко мне голову. Через несколько секунд голова все же повернулась, и граф улыбнулся ещё шире.

– Я.

– Благодарю. Мне правда очень приятно, но не могли бы вы дарить их лично? Мадам Тан сердится.

– Безусловно, – заверил мужчина, проявив недюжинную выдержку. Даже не смутился, что его быстро раскрыли. – А какие цветы вам нравятся?

– Розы вполне устраивают.

– Татьяна, я всё-таки спрошу прямо, – граф вздохнул, возобновив шествие. – Вы не откажетесь поужинать со мной? Не как коллеги, а как красивая женщина с состоявшимся в жизни мужчиной.

«У вас всё серьезно?..»

Блин, вот только служебных романов мне не хватало! Хитрая тактика Мирана: заманивают ценных специалистов, озамужнивают местными и горя не знают. Чего стоит одна история мадам Керлец! Оно мне надо?

– Я… Э-э-э…

– Прошу, подумайте до завтра, – широкая ладонь накрыла мою. – Я приму любое ваше решение, особенно положительное.