Текст книги "Средневековый любовник"
Автор книги: Александра фон Лоренц
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)
Потрясенная его злыми словами, Вера молчала. Холодная решимость этого человека и описанные им мрачные перспективы разрушили ее последние надежды. Но гордость снова заговорила в ней, и она твердо сказала:
─ Я не стану ничего делать для вас, пока не узнаю, что произошло. Можете меня убить. Я не дорожу своей жизнью. А про гарем не может быть речи. Я вскрою себе вены.
Мужчина немного повернулся, и Вера увидела его чеканный профиль. Ни одна мышца на его лице не дрогнула, но Вера увидела, как его кулаки сжались и побелели костяшки пальцев.
─ Десять дней назад моих людей выменяли на пленных феодоритов. Всех, а его оставили. Полагаю, его ждет казнь. Изощренная и мучительная. Особой популярностью пользуется у князя сдирание кожи с живого человека ─ любимое развлечение властителей Газзарии.
Пока он говорил, каждое произнесенное слово вспыхивало в ее голове пылающими буквами. Вера широко раскрыла глаза, думая, что ослышалась или неверно поняла. Мужчина тяжело вздохнул, бросив на нее суровый взгляд. Усталым жестом он провел пальцами по волнистым, черным волосам с проседью у висков, и отвернулся к окну.
С минуту она стояла как статуя, окаменевшая и холодная. Панический ужас накрыл ее, и она, зажмурившись, тихо зашептала на родном языке:
─ Господи! Тут живут нелюди!
Подождав, пока Вера успокоится, мужчина взял кувшин и замотал в отрез ткани. Какие-то вещи лежали на сундуке. Он взял и их, также сложив и замотав тканью.
─ Нам пора, ─ прошептал он, беря Веру за локоть.
Им вывели из конюшни три лошади, одна из них была чем-то навьючена. Бледная и сконфуженная, Вера с помощью мужчины забралась на коня. Увидев, что итальянец намерен ехать на второй лошади, она быстро заговорила:
─ Я не умею! Я ни разу одна не раз ездила на лошади!
Мужчина с досадой хлопнул по седлу, но сдержался и насмешливо поинтересовался:
─ А держаться в седле ты сама сможешь? Если мышцы твоих рук так же неутомимы, как язык, тебе нечего опасаться.
─ Я постараюсь, ─ отозвалась Вера, хватаясь обеими руками за гриву.
Бросив на неумелую всадницу недовольный взгляд, он сунул ее ноги в стремена, показал, за что надо держаться и, взяв лошадь под уздцы, вывел из конюшни.
Через некоторое время, приободрившись, она смогла расслабить напряженные мышцы. Ее спутник ехал впереди, изредка оборачиваясь назад, чтобы удостовериться, что ее лошадь послушно идет следом.
Совращение стражи
Над городом, погруженным в ночную тьму, взошла луна, и от этого за домами по правую сторону улицы, стало светлее. Наконец невысокие здания закончились, и темная стена, окружающая город, преградила им дорогу. Ветер был частым явлением на Мангупе, но сегодня он разгулялся вовсю, свирепо теребя мокрые после дождя ветви деревьев. В этом месте города Вера никогда не была и шепотом окликнула итальянца:
─ Где мы?
─ Больше ни слова! ─ прозвучал быстрый ответ.
Мужчина бесшумно спрыгнул и привязал лошадей к ветке дерева, предварительно проверив ее на прочность. Вера молча сидела на коне, чувствуя, как кровь отливает от лица, а предательский холод подбирается к ногам и поднимается выше.
Глубокая тьма окутала город. Ее похититель настороженно прислушался. Были слышны лишь призывные вопли неугомонных котов и стоны ветра. Расправив полы плаща и накинув на голову капюшон, он мягкими, бесшумными шагами двинулся к стене, где виднелась узкая железная дверь, возле которой вяло топталось двое мужчин.. Один из них лениво прислонился к стене, то и дело переступая с ноги на ногу. С первого взгляда было видно, что больше всего на свете ему хочется спать. Заметив генуэзца, охранники встрепенулись и, направившись к нему навстречу, схватились за мечи.
─ Чего тебе нужно? ─ свирепо рявкнул один, скорчив грозную мину. ─ Пошел прочь отсюда! ─ его рука угрожающе потянула меч из ножен.
Другой стражник протяжно зевнул и, громко икнув, протер глаза. Паоло криво ухмыльнулся, представив с каким удовольствием собственноручно выпорол бы таких нерадивых солдат. Столица феодоритов представляла собой практически неприступную крепость, надежно защищенную высокими стенами и крутыми обрывами. И это, конечно, сказывалось на бдительности городской стражи.
. ─ Что за вопрос?! ─ хладнокровно начал Паоло на греческом, вкладывая в интонацию как можно больше недоумения, ─ сегодня в полдень явился человек и заказал женщину. Ласково же вы встречаете! Куда мир катится, скажите вы мне? Почтение пожилым людям больше не оказывают, ─ и ворчливо добавил, ─ определенно, молодежь сейчас совершенно распущенная.
Охранник почесал затылок и млеющим голосом пробубнил:
─ А! Ты от Дионисиоса. Первый раз тебя вижу.
─ И я тебя не знаю, ─ ловко парировал Паоло.
─ Слушай, мы не заказывали шлюху. Наверняка, ты привел ее не по адресу, ― неуверенно отозвался второй.
─Ты что болтаешь, сынок? Я еще не выжил из ума! Уплачено! Не хотите, не надо! Но деньги назад не верну. Столько впустую трясся на лошади! Увольте!
Его безапелляционное заявление поколебало их уверенность. Мужчины переглянулись, ища друг у друга поддержки.
Неожиданно железный засов заскрежетал, и из караульного помещения вышел еще один охранник, невысокий, щуплого телосложения, но с большим горбатым носом. Создавалось впечатление, что он состоит из одного носа, настолько он был огромен. Живые черные глаза забегали по генуэзцу, недоверчиво его разглядывая.
─ Кто это? ─ раздраженно взвизгнул его тонкий голос, вполне соответствующий хрупкому телу.
Стражники, пожимая плечами, кратко изложили в чем суть спора. Они уже заинтригованно всматривались в темноту. Низенький быстро заморгал и, ни секунды не раздумывая, изрек:
─ Заказывали, заказывали! Веди ее сюда!
Паоло самодовольно улыбнулся и значительно сказал, протягивая кувшин с вином:
─ Это подарок! Лично от Дионисиоса, для постоянных клиентов.
Мужчины, услышав бульканье, заулыбались. Носатый мгновенно вырвал из рук Паоло вино, показывая в широкой улыбке на удивление крупные зубы, с прорехой в верхнем ряду:
─ Передай, что Леонидас благодарит его!
Как только Паоло ушел за Верой, он тихо прошипел:
─ Тупоголовые болваны! Вы годитесь только овец пасти!
Молодые охранники смущенно замялись, поняв свою оплошность.
Паоло подошел к лошади, на которой сидела Вера. Все время, пока генуэзец разговаривал со стражей, она медитировала, уверяя себя в благополучном исходе. Заметив, что итальянец подошел к ней, она протянула руки. Он помог ей слезть с лошади и произнес очень тихо:
─ Потяни время, они должны выпить все до дна.
На феодоритов она старалась не смотреть, со страхом ощущая их горящие, раздевающие взгляды. Стоило ей подойти к ним поближе, как несколько жадных рук сразу же ухватили ее за грудь и ягодицы: Веру стало подташнивать от отвращения. Похотливое улюлюканье резало слух, а глаза стали заплывать от прибывающих слез. Радовало лишь одно. Низкорослый комендант шустро приложился к глиняному сосуду, и жадные глотки громким бульканьем прозвучали в пустынной тишине темного коридора. Звучно срыгнув и обтерев рукавом влажный рот, он взял кувшин под мышку и резво побежал вверх по ступенькам, откуда тускло мерцал свет.
Мужчины обращались к Вере, но она качала головой, неестественно улыбаясь.
Леонидас поболтал кувшин. Маловато, на пятерых, но вино превосходное. Старый скряга Дионисиос то ли умом тронулся, то ли его человек опростоволосился, что вернее всего.
─ Так ведь она немая! ─огорченно воскликнул молодой, когда его попытка завести разговор кончилась ничем.
Леонидас побагровел. Эти двое его давно бесили своей непросветной тупостью, и он ощерился:
─ Поболтать хочется? Так иди на рынок, торгуй лепешками! ─ Не выдерживая больше, начальник стражи нервно дернулся и влепил подчиненному звонкую оплеуху. Кувшин наклонился в его руке, и небольшое количество вина выплеснулось из горлышка. Тот молча проглотил выброс начальственного гнева, лишь обиженно насупился.
─ А я как чувствовал, что пирушка будет, принес зажаренного гуся. Думал, перекусим ближе к утру, ─ примирительно пробормотал он.
─ Так чего плетешься, как хвост? Бегом, тащи его сюда! ─ гаркнул строгий начальник.
Вера почти ничего не понимала из того, что они говорят. Все ее мысли сейчас были прикованы к вину и носатому греку. Она заглядывала в его черные, бегающие глаза, надеясь увидеть в них первые признаки сонливости.
В маленьком помещении стоял небольшой, грубо обработанный деревянный стол и одна узкая длинная скамья возле стены. На ней сидели еще двое рослых стражников, вытянув ноги и прикрыв глаза.
Комендант тюрьмы грубо подтолкнул девушку и довольно пробурчал:
─ А денек-то удался! ─ и опять прикладываясь к горлышку, похлопал ее по щеке. ─ Хороша! Новенькая, наверное.
Охранники одобрительно закрякали и оживились, выходя из блаженного состояния полусонной дремоты. Для них женское общество было нечастым, чтобы отнестись к нему равнодушно.
─ Да-а! Сразу заметно, что не из наших. Леонидас, это ты раскошелился?
Начальник, преисполненный уважения к себе за свою находчивость, заговорил:
─ В том-то и дело, что не я. Наверно. какая-то ошибка. Но я так подумал… уж на крайней случай, возместим. Уж больно аппетитная красотка!
Мужчины сначала призадумались, кто-то цокнул языком. Их игриво мерцающие глаза подернулись сомнениями, но колебания не продлились долго. Один из них, рыжеволосый верзила, похожий на немца, резко вскочил со скамьи и привычным жестом стал расстегивать тяжелый ремень, туго опоясывающий талию.
─ Эге-е! Генрих, ты забываешься! ─ гневно процедил Леонидас, наступая на гота. Драгоценный кувшин из рук он так и не выпустил.
Рыжему германцу ничего не оставалось делать, как плюхнуться обратно на скамью. Прозрачные светло-голубые глаза пробуравили тщедушного начальника с откровенной неприязнью, по-видимому, взаимной. Леонидас усмехнулся, с чувством собственного превосходства и, наконец, расстался с вином, поставив кувшин на стол.
─ Это вам, бездельники! Да смотрите, одна гусиная ляжка моя! ─ он пригрозил маленьким волосатым пальцем, энергично потрясая им в воздухе, и, брюзгливо выпячивая нижнюю губу, проговорил, несколько раз откашлявшись. ─ Так-то!
Молодые стражники злобно хмыкнули, но перечить начальнику не осмелились.
Где-то в глубине здания послышались поспешные шаги, и в помещение вбежал запыхавшийся охранник, тот самый, что жаждал общения с Верой. На столе мгновенно появились несколько грязных глиняных кружек, хлеб, и огромный гусь, покрытый золотистой корочкой.
Лица стражников просияли, и маленькую комнатку заполнили теплые волны удовольствия.
Все это время, пока происходил спор между мужчинами, Вера молча стояла, с ужасом понимая, что мужчины обсуждают, кто будет первым. А если те четверо не станут пить вино?
Вера даже на мгновение не допускала мысли о том, что побег может сорваться из-за ее неопытности.
– Думай! Думай! ─ приказывала она себе. ─ Любым мужикам понравится, даже средневековым, если девушка поухаживает за ними: разольет вино, пококетничает, порежет на части этого здоровенного гуся .Если хотя бы один выпьет кубок, остальные из жадности потянутся за ним вслед.
Так она и сделала. Сначала ослепительно улыбнулась стражникам и томно заглянула в лица каждому. И им это очень понравилось. Довольные мужчины улыбнулись, один даже ущипнул Веру за ягодицу. Самое неприятное, что все это приходилось молча терпеть, и при этом вести себя мило. В душе она уже не надеялась избежать мерзкого «акта», больше не полагаясь на заверения генуэзца. Прыткий «носатик» вел себя слишком бодро для человека, получившего такую огромную дозу снотворного ― он «употребил» весьма значительное количество вина со снотворным. Единственное, на что она надеялась, так это на то, что сможет отрешиться и вытерпеть весь этот ужас: во всяком случае, «пытать» ее будут не раскаленным железом.
Вера ловко разлила вино по кружкам, не забывая игриво посматривать на мужчин. Каждое ее движение, каждый жест провожались похотливыми взглядами, особенно рыжеволосого гота.
Начать надо с него! Он здоровый как слон! Нужно влить в него побольше вина! Фу! Какой кошмар!
Вера, как могла, изображала из себя услужливую и ласковую шлюшку. Взяв в руку самую большой кубок, наполненный до краев вином, она грациозно подошла к конопатому германцу и нахально уселась на его массивные колени. Тот довольно усмехнулся, похлопал Веру по ягодицам своей громадной ручищей, взял кружку и быстро опорожнил. Вера налила ему еще одну. Он снова выпил
─ А она на тебя глаз положила! ─ ревниво заметил Леонидас. Он стоял в углу коморки, скрестив руки на груди, и с завистью смотрел, как светловолосая красотка предпочла ему, коменданту, общество молодого гота. ― Не соблюдаешь субординации, Генрих!
Гот огорченно скривился и спихнул Веру с колен.
Не имея возможности сопротивляться, она беззвучно терпела, когда «носатый» обнял ее за талию и повел в соседнее помещение. В комнате неприятно пахло жуткой сыростью и мышами. Мужчина что-то пробубнил под нос, и она услышала хруст соломы. Отвращение накрыло ее с головой. Но вдруг загорелся слабый свет, и она увидела, что находится в так называемой комнате для отдыха. Несколько тюфяков на узких и низких лавках, куча одежды на сундуке, оружие в углу.
Отвратительная улыбка приподняла уголки рта мелкого мужичонки. Сказать, что он был такой уж урод, было бы несправедливо, но все в нем говорило о грязной душе. К ее удивлению, мужчина присел на тюфяк и вальяжно развалился, окидывая ее похотливым взглядом. И тут ее удивление сменилось сильнейшим омерзением, когда он спустил свои штаны и выставил на обозрение вялую жалкую плоть, почти детских размеров. Видимо, его этот неприятный факт нисколько не смущал. Он пальцем поманил ее к себе, и, не дождавшись отклика, привстал и дернул к себе, схватив за руку. Думая, что сейчас все начнется, Вера унеслась мыслями в детство, в родной уютный дом.
Мужчина поднял подол ее платья, медленно, разглядывая ее голени, чем вызвал еще большее омерзение. Вера закрыла глаза, чувствуя, как подол поднимается до бедер. Тощие руки, обросшие жесткими черными волосами, пробрались вверх и жадно схватили за грудь. Вдруг она услышала сокрушенный вздох.
Леонидас почувствовал себя скверно, как никогда раньше. Еще в юности он не мог похвастаться особыми подвигами в постели, а когда ему стукнуло сорок пять лет, желание переспать с женщиной приходило все реже и реже. Неразбавленное вино и сытная еда интересовали его куда больше. Естественно, об этом никто не знал, кроме его жены. Поэтому, чтобы избежать насмешек, приходилось закрывать глаза на ее регулярные отлучки к соседу гончару. Между тем посуды в доме не прибавлялось. Его жена, крупная горластая женщина, после каждой ссоры бежит к соседке жаловаться. Неизвестно, что она там рассказывала, но лицо соседки на следующий день было осуждающим. Вскоре между супругами возникла молчаливое соглашение. Он не выказывает ревности к горшечнику, а она молчала об его угасших возможностях. Благо, подлец горшечник и сам был женат.
Но пухленькая красавица блондинка пробудила в нем давно забытые ощущения. Шевеление в штанах приятно обрадовало, даже окрылило. И вот, все вернулось на круги своя. Леонидас налился злостью. Но девушку просто так отпускать не хотелось. Хорошо хоть немая, не разболтает по всей округе. Он порывисто бросил ее на тюфяк и прижался к обнаженному бедру предательским «достоинством». Как никак, а правая рука никогда еще не подводила.
Лоб мужчины покрылся испариной. Крепкий запах пота наполнил тесную комнату. Вера старалась не смотреть на его движения рукой. Его проблема стала ей ясна и она, чувствуя гадливость и вместе с тем неописуемую радость, молча дожидалась, пока он добьется результата.
Из соседней комнаты слышались веселые выкрики. И это не радовало. Самому старшему на вид было не больше двадцати пяти, значит, просто так она не отделается.
Вера возненавидела пожилого итальянца и все, что связано с Италией! А может, лучше было бы, чтобы этот гнусный грек убил ее там, на дороге, чем терпеть такое унижение! А если на стражников не подействует снотворное? Что тогда будет? Наверняка, нечто ужасное для нее. Вера, обуреваемая жуткими мыслями, покосилась на кинжал, наспех брошенный вместе со штанами на каменный пол
Неудачливый сластолюбец как-то вяло уткнулся своим длинным носом в ее плечо, его рука вдруг оставила безнадежную затею, и ладонь расслабленно раскрылась.
Вера осторожно повернула голову. Мужчина спал. Восхитительная надежда вспыхнула в голове, изгоняя мрачные и печальные мысли. Но она не спешила подниматься, хотя голоса молодых охранников уже затихли. Было рискованно заходить в их коморку. Обильная закуска могла затормозить действие снотворного.
Так она пролежала довольно долго, около десяти минут, напряженно вслушиваясь, что происходит в соседней комнате.
Казалось, ожидание длилось целую вечность. Лишь тогда, когда громкий стук упавшего кувшина и оглушительный храп объявили, что снотворное начало действовать, Вера, чуть дыша, поднялась с засаленного тюфяка. Она подкралась к дверному проему, разделяющему комнаты. Охранники спали: двое ― лежа на полу, один ― сидя, склонившись на колени, четвертый ― положив голову на стол.
Сердце бешено застучало, кровь с шумом понеслась по венам. С перепугу Вера не захватила светильника, опасаясь разбудить стражников. Она носилась в темноте по коридору в поисках того самого выхода, где ее должен ожидать генуэзец, но постоянно натыкалась на тупики и стены. Стараясь не терять присутствия духа, она успокаивала себя, и возвращалась обратно, считая боковые проходы. Поняв, что так она слишком много потеряет времени в поисках выхода, Вера решила вернуться за светильником.
Феодориты лежали и сидели в тех же позах. Она тихонько подошла и потянулась за лампой, заметив, как дрожит ее рука, отбрасывая вибрирующую тень.
Ругаясь на себя за растерянность и неумение ориентироваться, Вера нашла, наконец, выход. Всего несколько ступенек вниз, в боковом арочном проеме стены ― она о нем забыла, поглощенная переживаниями. Перескакивая через две ступеньки, Вера добежала до двери. Железный засов глухо заскрежетал, и тяжелая дверь, толщиною с Верино запястье, после нескольких усилий поддалась и распахнулась.
Сильный порыв ветра чуть было не вернул дверь обратно, и молодая женщина, судорожно ухватившись за массивный засов, поехала назад, не успев затормозить ногами. Тотчас во тьме мелькнуло белое пятно, и быстрая тень оказалась подле нее. При виде итальянца сердце Веры возмущенно застучало. С неприязнью посмотрев на него, она прошипела:
─ Вы бессердечный человек!
Как ни удивительно, мужчина смягчился. Жесткая и тонкая линия его губ превратилась в кривую улыбку.
─ Полно тебе, девушка, ругаться. Господь сочтется с тобой, не сомневайся. Жизнь проходит быстро, каждое доброе дело записывается в божественную книгу.
До предела возмущенная его, как ей казалось, неискренними словами, Вера с трудом подавила негодование, вспомнив о том, ради кого она рисковала и честью, и жизнью. Перебранка и выплескивание накопившейся горечи сейчас были неуместны. Она подняла с пола лампу, благоразумно оставленную на ступенях, и подала мужчине.
─ Будет лучше, если ты уйдешь отсюда. И безопаснее, ─ сказал итальянец, ложа руку ей на плечо и, видя, что Вера не собирается выходить, приказал: ─ Спрячься под деревьями, возле лошадей!
Подчинившись его приказу, Вера послушно побрела туда, откуда доносилось тихое ржанье и шелест ветвей. На мгновение она обернулась. Вход зиял черной пустотой.
Тюрьма
К вечеру начали сверкать молнии, и послышался далекий гром. Наконец с шумом хлынул страшный ливень.
Ливень то стихал, то, усиленный порывами шквального ветра, расходился вновь. Он бешено хлестал по решетчатому тюремному окну, с силой ударяя тяжелыми струями о каменный пол. На небе происходила битва между неистовствующей грозой и бледной луной, отчаянно пытавшейся отстоять свое право освещать промокшую землю. Порой ей удавалось одержать кратковременную победу, и тогда она спешила показать свою тусклую красу, мелькая в черных тучах с оборванными краями.
Сверкнула яркая молния, и на мгновение в камере все осветилось. Вслед за тем послышался резкий удар грома. Гулким эхом он широко прокатился по угрюмому небу. Потом все опять погрузилось в глубокий мрак.
Стефано задумчиво следил за поединком двух противоборствующих стихий, ассоциируя себя с побежденной луной. Но кто же тогда разгневанная буря? К феодоритам он не питал ненависти, скорее, относился к ним с холодным презрением. Все три недели после ареста он держался стойко, не позволяя себе «раскисать». Но сегодняшняя гроза привела его в смятение, вселив мрачные предчувствия.
Генуэзец ощутил прилив сильнейшего гнева, досада исказила его красивое лицо, и он со злостью ударил кулаком по каменной кладке. По характеру он был крайне вспыльчивым человеком. Часто этот недостаток изрядно портил ему жизнь. Он с раздражением провел ладонью по своему заросшему подбородку. Около недели бритва не касалась его лица. Стефано ухмыльнулся, вспомнив, с каким грохотом растянулся на земле рыжий верзила гот, изрыгая чудовищные проклятья. Проходив неделю с уродливым фиолетовым «фингалом», он зауважал Стефано и прекратил обзывать генуэзца оскорбительным прозвищем «лавочник». Но после драки Стефано перестали выпускать из камеры и лишили услуг брадобрея.
Чтобы как-то унять злобу и восстановить стойкость духа, Стефано предался своему единственному развлечению ― уничтожению крыс. Лишь эти неприятные существа составляли компанию одиноком узнику. Стефано оставлял для них остатки своего скудного рациона. И они, думая лишь о своем брюхе, набрасывались на еду, отталкивая и кусая друг друга. Прожорливые твари, потеряв пару-тройку своих соплеменников, спасались бегством, но вскоре возвращались опять, надеясь на свою ловкость. Чаще всего их смелые вылазки оканчивались трагично. Утром их трупы убирал уборщик тюрьмы, не скупясь на громкие ругательства в адрес узника. Стефано с удовольствием слушал грубую брань феодорита, наслаждаясь его выразительной мимикой и сочными словечками.
Одна крыса, самая толстая и неповоротливая, злобно запищала, когда ее мохнатое тельце придавила к каменному полу тяжелая нога Стефано. Она отчаянно извивалась, норовя ухватить зубами итальянца за ногу, но не сумела.
Стефано поднял бьющуюся крысу, держа за кончик длинного лысого хвоста. Но крыса не оставляла попыток причинить ответную боль мучителю. Луна опять выбралась из-за туч и косым тонким лучом осветила темницу. Стефано рассмеялся, когда злобное создание уцепилось зубами за его рукав и неистово вонзило зубы в ткань.
─ А ты мне нравишься, ─ произнес Стефано, разглядывая самоуверенного воришку. ─ Твоя жизнь висит на волоске, но ты пытаешься отомстить. Думаю, ты заслужила право на жизнь! ─ он размахнулся и выкинул крысу в коридор.
Она пролетела между железными прутьями и шумно шлепнулась об пол. Ликующий писк оповестил остальных серых собратьев об ее успешном возвращении.
О дальнейшей судьбе Паоло Стефано было ничего неизвестно, кроме того, что его отправили из Феодоро в Солдайю с сообщением для консула. На хромой кляче, без оружия, как старого беззубого пса, больше непригодного для службы! Стефано размышлял, сколько дней займет у него дорога. Немудрено, что немолодой человек в таком жалком состоянии не вызовет у местного населения ничего, кроме презрения. В некотором смысле ему это даже будет на руку.
На пятые сутки своего заключения Стефано, осмотрев решетки, счел их не слишком прочными. Понимая, что металл окажет сопротивление, да и вооруженная стража, хотя и не усердно, но все-таки несет свою службу, Стефано решил действовать с предельной осторожностью. Некоторые результаты не заставили себя ждать, ― с невероятными усилиями он высвободил из кладки верхнюю часть прута. Приступал он к работе лишь во второй половине ночи, перед самым рассветом, когда охрана не считала нужным наблюдать за пленником, а предпочитала вздремнуть. Услышав в начале коридоре стук тяжелых башмаков, Стефано сразу же закреплял прут в прежнее положение, не давая ни малейшего повода для подозрений. Оставалось лишь раскачать в полу металлическую конструкцию, что не представляло особой сложности.
Все время Стефано размышлял, как обмануть бдительность охраны, перебирал в уме различные варианты и всевозможные преграды. Генуэзец приблизился к решетке, покачал ее, стараясь не создавать шума. Убедившись в ничтожности требуемых усилий, Стефано ушел в свои размышления о побеге. Принимая в расчет множество препятствий побегу, он не чувствовал удовлетворения от своих достижений.
Где-то в конце коридора замерцал огонь светильника. Стефано, не обращая ни на что внимания, и не прекращая тяжелых раздумий, ходил взад вперед по своей камере. Свет стал ярче, и он подошел к решетке, гадая, кто это мог быть ― тяжелые шаги охранников были слышны издалека. Решив, что это крадется комендант, вознамерившийся застать врасплох ленивого стражника, Стефано потерял всякий интерес и снова зашагал по камере. Худосочный грек получал огромное удовольствие от должности коменданта тюрьмы, беспредельно наслаждаясь своей властью. Находясь под хмельком, он бродил по тюрьме, проверяя, все ли в порядке, заодно осыпая бранью всех, кто попадался ему на глаза.
Стефано лег и закрыл глаза, притворившись спящим. Общение с занудливым пьянчугой не входило в его планы.
─ Сеньор, проснитесь! У нас очень мало времени! ─ раздался шепот.
У Стефано неистово застучало сердце, ― слишком хорошо знал он, чей это голос. Он вскочил с нар и одним прыжком оказался возле решетки.
Увидев высокого пожилого мужчину, он побледнел от изумления. Если бы не его голос, он вряд ли узнал в темноте своего начальника охраны.
─ Ты ли это, Паоло Барбьери? Или это твоя душа? ─ прошептал Стефано, думая, что призрак Паоло наведался к нему с визитом.
─ Да, сеньор, ваш верный Паоло, из плоти и крови.
Ошеломленный Стефано прижался к прутьям решетки, не веря своим глазам.
─ Друг Паоло! Как тебя сюда занесло?! Я думал, ты давно в Солдайе. Тебя же отпустили на волю!
─ Сеньор, зачем вы так! Как я мог вернуться без вас… ─ Паоло осекся. Жесткие складки залегли возле его рта. ─ А потом остаток своих дней томиться угрызениями совести? Нет, сеньор! Я вернулся в Феодоро утром следующего дня. И весь день молился, просил деву Марию о помощи. Вы не поверите! Когда я проходил мимо аптечной лавки, меня словно осенило! Местный аптекарь Исаак продал мне усыпляющий порошок. Хоть и содрал три шкуры, но я благодарен ему от всей души! А знаете, грех стяжательства и подозрительность обернулись нам во благо. Я взял с собой в дорогу сто пятьдесят золотых солидов и надежно зашил их за подкладкой плаща. У феодоритов не хватило мозгов обшарить мою одежду. Золото позволило мне беспрепятственно устроиться в приличной таверне. Его блеск ослепил глаза ее хозяину. Не знаю, что он там думал, но три молодые лошади и добротная одежда куплены с его помощью. Деньги в наши дни вернее всего. Он был несказанно рад хорошему заработку. Видно, принял меня за олуха, называя тройную цену. Я предусмотрел практически все. ─ Паоло отвернул мокрую полу плаща и в его руке сверкнул небольшой напильник.
Стефано трудно было сдержать свою радость. Мрачная маска слетела с его лица, и он расхохотался, забывая об осторожности.
─ Ты самый разумный человек, которого я встретил в своей жизни! Но погоди! Мы обойдемся без него.
Стефано ухватился двумя руками за прут и силой дернул его. Куски раствора с грохотом попадали на пол, заполняя пространство пылью, но прут устоял.
─ Я не покорный баран, чтобы ждать своего конца в этих стенах, ─ коротко сообщил Стефано. ─ Давай вместе!
Паоло тоже уцепился за неподатливый прут. Прут согнулся и вылетел, давая возможность протиснуться между двумя соседними.
─ Как же полезно бывает иногда попоститься! ─ шутил радостный Стефано, с трудом протиснувшись между прутьями.─ Все-таки интересно, как тебе удалось проникнуть сюда и усыпить стражу? ─ спросил он и, делая последнее усилие, добавил со смешком. ─ Я чуть было не принял тебя за здешнего вельможу. Уж больно тебе к лицу этот роскошный балахон!
─ Сеньор, заклинаю вас, у нас мало времени! Я все вам расскажу, но попозже! Городские ворота откроются с первыми лучами рассвета. Как только солнце встанет, первый наплыв людей схлынет…
─ …и мы должны быть в числе первых, чтобы затеряться в толпе, ─ закончил за него Стефано. ─ Поспешим! Ты прав, не время болтать языком!─ добавил он, выбираясь из своей камеры.
Прошло очень много времени, как показалось Вере, пока она увидела две темные фигуры, быстро двигающиеся в ее направлении. Они приблизились, и она с радостью поняла, что план Паоло сработал. И тут бывший узник заметил молодую женщину, безмолвно стоявшую за лошадьми.
─ Паоло, ты не говорил мне… ─ он подошел к ней, и Веру, мгновение назад ощущающую за себя гордость, неожиданно кинуло в жар.
Паоло взял ее за плечи, подвел к сеньору и произнес:
─ Еще пару часов назад я думал, кто она, посланница ада или небес, посланная мне в помощь. Она напоила безмозглых простофиль вином со снотворным. И этим оказала нам большую помощь!
Стефано с ласковой признательностью посмотрел на Веру
Восхищенная его благодарностью, она тихо прошептала:
─ Да что уж там…Вы тоже мне помогли.
─ А я говорю, девчонка заткнет за пояс самого дьявола! Коварная, как Юдифь, ─ хмыкнул Паоло, переходя с шепота на свой обычный голос.
─ Неужели и голову отрезала пропойце-коменданту? ─ насмешливо фыркнул Стефано.
Вера знала историю ветхозаветной Юдифи и, опуская отвратительные подробности, сконфуженно пролепетала:
─ На такое я неспособна. Уговорила их выпить вина, всего-то… Потом стражники заснули, повалившись как снопы….
Генуэзец вздохнул, мысленно представив неприятную для него картину. Он-то хорошо понимал желания мужчин относительно такой красивой женщины.
─ Понятно! Эх, Паоло! Думается мне, это в тебе больше от демона, чем от бога! ─ не требуя от него ответа, он обратился к Вере с волнением в голосе:
─ Они не надругались над тобой?
Вера побледнела:
─ Нет. Не успели… заснули быстро… ─ прошептала она. Уголки ее губ чуть дрогнули. Как она не сдерживала себя, но слезы стали медленно наполнять глаза. Вера отвернулась, ощутив чересчур пристальный взгляд генуэзца, и попятилась назад. А он заметил ее слезы, подошел к ней и привлек к себе. Погладил влажные, не успевшие высохнуть после дождя волосы. Его небритый подбородок слегка коснулся ее лба.
─ Обещаю, пока я рядом, больше тебя никто пальцем не тронет, ─ тихо сказал он. ─ Ты готова в дорогу?
