Текст книги "Потрясатель Тверди"

Автор книги: Александр Мазин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 35 страниц)

– Хуруг? – спросил Биорк.

Глаза бандита обшарили комнату, остановились на разорванной сетке.

– Сбежал! – прошептал он.

– Вижу! Куда сбежал?

– Не знаю! Меня убьют!..

– К шайке своей сбежал! – подал голос хозяин. – Где-то поблизости. Он должен знать!

– Ты!.. – зарычал на него бандит. Пальцы Нила впились ему в затылок.

– И-и-и! – заверещал бандит. – Пусти! Пусти!

– Хорошо кричит! – удовлетворенно заметил гигант. – Давай я сломаю ему спину?

– Валяй, – согласился Биорк. – Пусть у чернокрылых будет праздник. Не все же им дохлятину жрать! – Он толкнул ногой одного из лежавших на ковре.

Нил ослабил хватку, и бандит быстро сказал:

– Я знаю, начальник! Я знаю, где они! Я приведу вас! Только сохраните мне жизнь! – Глазки его забегали.

– Как в этой местности не любят умирать, – заметил Нил. – Что этот, что тот! – Он сплюнул в сторону хозяина гостиницы.

– Я – сам по себе! – сказал хозяин, обращаясь к Ортрану. – Учтите, у Хуруга полсотни парней! Если вы дадите мне немного денег, я найду вам помощников!

Ортран бросил меч в ножны.

– Нужна нам помощь? – спросил он Биорка.

– Да! – заявил Нил. – Я голоден. Пусть принесут пожрать!

– Ты слышал? – спросил Биорк хозяина. – Буди своих поваров, и пусть пошевеливаются: мы выезжаем через хору.

– Не надо меня убивать! – завопил бандит.

– Отдохни пока! – кулак Нила спустился ему на макушку.

– Предупреди Этайю, Санти, – сказал туор.

– Она знает! – ответил юноша.

– Чего ты ждешь? – спросил Нил хозяина. – Этого? – И сжал огромный кулак.

Хозяин опрометью бросился вон.

– Пойду вздремну, пока нет еды, – зевнув, сказал Нил. – Кто-нибудь покараулит?

– Иди, конечно! – отозвался Ортран. – Спасибо! Вы нас выручили!

– Не думаю! – сердито заявил Эак. – Я прикончил троих! И остальных прикончил бы, если бы вы все не испортили!

– Ну извини, сениор! – усмехнулся великан. – Я думал, ты спишь!

– Сплю? Когда вышибают дверь моей комнаты?

Нил второй раз зевнул:

– У тебя будет возможность развлечься. Полсотни безобразников, ты слышал? Половина – твои!

Таир еще не взошел, но они уже выступили в путь. Было достаточно светло. За спиной остались последние возделанные поля. И деревья вокруг стали намного ниже. Еще двадцать-тридцать лонг – и они исчезнут совсем: в горах другая растительность. Тракт был достаточно широк, чтобы две повозки разъехались, не сцепившись. Кланги урров взбивали рыжую мелкую пыль. Справа поднимался некрутой склон. Слева земля полого уходила вниз. Ехали прежним порядком. Нил – впереди, он развязал куртку и с удовольствием вдыхал прохладный воздух.

– Эй, Ортран! – он обернулся к норману. – Скоро станет холодно! Совсем как дома! Может быть, и снег выпадет?

– Надеюсь, так высоко карабкаться нам не придется, – отозвался бывший Начальник Стражи.

– А я люблю снег! – признался великан. – Готов отдать за него все конгские плантации анан! – И Эаку: – Что-то ты печален, мой сениор! Взбодрись! Чую своим сломанным носом: нам предстоит драка! Ого!

И затянул песню, которой научился во Владении:

 
Солдат, солдат, глотни вина
Во славу всех богов!
Пусть будет кровь твоя красна,
Красней, чем у врагов!
 

Ортран подтянул ему таким же мощным басом:

 
Глотни, солдат, и дай глотнуть
И мне, солдат, – за нас!
Сегодня топчем пыльный путь,
А завтра топчут нас!
 

Их громкие голоса будто разбудили Таир. Он вынырнул из дымки слева от дороги, и урры по собственной инициативе прибавили шаг.

– Старая конгская песня! – сказал Санти Этайе. – Хотел бы я, чтоб мои песни жили вполовину от того, сколько живет она!

Дорога между тем перестала подниматься вверх, зато теперь с левой стороны тоже был уходящий вверх склон. Через пол-лонги они оказались в настоящем ущелье. Эак вспомнил о том, как его чуть не прикончили конгайские всадники, и с опаской разглядывал поросшие кустарником склоны.

Биорк свистнул.

– Ну-ка, замолчите, парни! – крикнул он, догнав передних и осадив урра.

Нил и Ортран оборвали пение.

– Что, отец? – спросил великан.

– Тихо! – Биорк спрыгнул на землю и прижал ухо к каменистой почве. Потом вытащил из сумки хиссуна. Ветер дул навстречу, и хиссун сразу учуял чужих. Он сипло тявкнул. Биорк вернул его обратно в седельную суму.

– Наверху – чисто! – сказал Нил, осмотрев склоны.

– Впереди – дюжины четыре верховых, – сказал туор. – Едут быстро.

Ортран взялся за маир-унратен.

– Не спеши! – сказал ему Нил. – Они еще далеко!

Всадники двинулись дальше. Нил, Ортран и Эак – впереди. Затем – Биорк. Санти с Этайей – последними. Юноша хотел было присоединиться к воинам, но, уловив мысль Этайи, остался с ней.

Ехали молча. Урры, ощутив напряженность хозяев, тоже старались бежать мягче. Через треть лонги перед ними открылся сравнительно прямой участок дороги, а впереди – облако рыжей пыли.

Облако приближалось. Уже можно было разглядеть всадников. Дорога шла под уклон, и урры мчались, покрывая не меньше сорока лонг за хору. Биорк не ошибся: пять-шесть десятков.

Демон Ортрана оглушительно заревел. Остальные шестеро подхватили. В ответ раздался еще более мощный рык: урры радовались предстоящей битве. Три воина разъехались в стороны, давая друг другу простор. Биорк остался позади.

Ортран медленно поехал вперед. Враги были уже совсем близко. Их разгоряченные скачкой лица были под стать оскаленным мордам урров. Демон присел на задние ноги, приготовившись к прыжку. Тяжелый шар маир-унратена мерно раскачивался на цепи. В одинокой закованной в сталь фигуре Ортрана была такая уверенность, что скакавшие впереди невольно придержали урров. Но человек, в котором северяне узнали Хуруга, вынесся из рядов навстречу Ортрану и сдержал зверя, только когда между ним и норманом осталось не больше пяти минов.

– Что нужно, ублюдок? – рявкнул Ортран.

Всадники Хуруга перегородили тракт. Их оружие было наготове, но напасть они не спешили.

– Твои деньги! – нагло заявил бандит. – Отдай золото – и ступай куда пожелаешь!

– Возьми! – насмешливо ответил Ортран и послал Демона немного вперед. Хуруг попятился.

– Хон! – закричал он.

Воин на огненно-рыжем урре выехал вперед и загородил своего начальника. Статью он не уступал Нилу, и нос его был так же расплющен. Шлем, кираса и огромный меч в три мина длиной и в полмина шириной – этакий здоровенный обоюдоострый кусище железа – составляли его вооружение.

– Жирный бычок! Иди ко мне! – крикнул Нил, посылая вперед своего урра.

Зверь Хона прижал уши, зашипел и уронил изо рта струйку слюны. Урр Нила прыгнул, и противники сшиблись. Лязгнули мечи, завизжали урры, завертелись, поднимая пыль. Воин Хуруга, держа меч двумя руками, хекнув, обрушил его на голову врага. Нил отбил его меч и так двинул Хона по голове, что тот едва не вылетел из седла. Шлем бандита перекосился, урр осел на задние ноги, шарахнулся в сторону.

– Ты огорчаешь меня, торион! – закричал Нил. – Дерись же!

И Хон дрался. Хотя всем уже было ясно, что шансов у него нет. Нил осыпал его градом ударов. Несильных ударов, но достаточных, чтобы кираса покрылась вмятинами. По бедру бандита струилась кровь: урр Нила ухитрился цапнуть Хона за ногу. Темнокожее лицо посерело, от прежней уверенности не осталось и следа. Он с удовольствием удрал бы, но северянин все время наседал, не давая бандиту развернуть урра. Нил наслаждался игрой и не собирался кончать прежде, чем она ему надоест.

– Довольно, Нил! – крикнул ему Эак. – Мы устали ждать!

– Как скажешь, сениор! – весело отозвался великан.

И быстрым рубящим ударом «вскрыл» кирасу противника. Сам Хон почти не пострадал. Удар был идеально точен, и меч Нила едва коснулся кожи. Но когда Хон увидел окровавленные клочки ватной куртки, торчащие из-под разорванного металла, он решил, что ранен смертельно. Повалившись на шею урра, бандит пронесся мимо уступившего дорогу Нила и поскакал вниз, в сторону селения. Никто его не остановил. Хуруг, проявляя осмотрительность, достойную предводителя, уже укрылся за спинами своих парней. Туор послал ему вслед арбалетную стрелу. Но стрелять со спины пляшущего урра нелегко, и он промахнулся. Стрела просвистела в миниме от головы Хуруга и сшибла шлем со стоявшего рядом всадника. В ответ две арбалетные стрелы ударили в шлем Ортрана, не причинив вреда. Демон в один прыжок покрыл расстояние, отделявшее Ортрана от врагов. Эак с мечом в одной руке и маленьким круглым щитом в другой поспешил за норманом, чтобы прикрыть тому спину. Но в этом не было нужды. Наоборот, от Ортрана лучше было держаться подальше. Маир-унратен почти полностью перекрыл девятиминной ширины дорогу. Вот Ортран рванулся вперед и врезался в ряды своих отшатнувшихся врагов. Маир-унратен описал волнистую кривую – три всадника с разбитыми головами повисли на поясных ремнях. Три зверя с опустевшими седлами послужили барьером, не дававшим другим приблизиться к норману на расстояние, достаточное для удара мечом. Зато шипастый шар опрокинул еще двоих. Когда Демон прыгнул вперед, три бандита оказались за спиной Ортрана. Пока они пытались подступить к норману сзади, меч Эака опрокинул двоих, разрубив одному затылок, а второму – спину повыше поясницы. Третий успел развернуться, но только для того, чтобы быть убитым ударом в лицо. Больше Эаку делать было нечего, и он уже подумывал о том, чтобы проскочить под кружащимся шаром. Но тут бандиты по сигналу дружно набросились на Ортрана. Нескольких он поверг, двоим удалось проскочить мимо разящей «звезды». Ортран получил несколько скользящих ударов. Не пытаясь даже отбивать их, полагаясь лишь на прочность доспехов, он уворачивался и следил, чтобы остальные держались на расстоянии. Один из его врагов подобрался совсем близко и едва не вонзил клинок в щель забрала. Норман оказался проворнее – заостренный конец шеста ударил в рот напавшего, превратив зубы в крошево и продырявив глотку. Второй враг решил, что проще будет разрубить голову урра. Он не знал Демона. Мощные челюсти перехватили предплечье, с хрустом переломив кость. Воин закричал. Его собственный урр полоснул Демона клыками. Тот выпустил измочаленную руку и набросился на зверя за мгновение до того, как шипастый шар оборвал жизнь всадника. Урр обратился в бегство, черный зверь устремился за ним, насколько это было возможно в образовавшейся давке. Наконец и Эак смог вступить в бой. Демон рвался вперед. Маир-унратен работал как цеп на молотьбе. Урры, визжа, рвали соседей и всадников. Демон то и дело вставал на дыбы, обрушивая на врагов удары когтистых лап. Позади неистовствовал Эак, опрокидывая, разя тех, кому удавалось проскочить мимо Ортрана. Бандитов охватила паника. Хуруг с четырьмя приспешниками успел удрать, и теперь остальных ничто не удерживало. Пожалуй, вверх по дороге они помчались еще быстрее, чем недавно – вниз. Северяне не стали их преследовать: осталась лишь поднятая пыль да два десятка урров с искусанными боками и изувеченными всадниками, повисшими на поясных ремнях. Нил издал протяжный вой, и звери унеслись прочь, волоча за собой мертвецов. Теперь осталась только окровавленная земля, дюжина оброненных мечей и пара помятых шлемов. Биорк подобрал мечи и увязал их в один из вьюков.

Ортран обтер морду Демона и смазал укус на шее животного целебной мазью. На самом воине не было и царапины.

Эак подошел к Норману.

– Вряд ли в этом краю тебе найдется достойный противник, аргенет! – заметил он.

– Прости, лишил тебя удовольствия! – ответил норман. – Но эти хриссы дерутся как крестьяне. Убивать их – небольшая честь!

У тебя хороший урр!

– Сам учил! – произнес норман не без гордости. – И в нем добрая кровь.

– Попроси Нила или аргенету заговорить рану! – предложил Эак.

– Это не рана – царапина! – отказался Ортран, пряча флакон с мазью.

– Как знаешь! Приятно было посмотреть на тебя в бою! – сказал Эак. Ортран вежливо наклонил голову. Эак ответил тем же и отъехал в сторону.

Больше путешественников никто не тревожил. Двумя днями позже они выехали на дорогу Древних. Лес давно кончился. Бурные склоны с желваками скал и рыжими каменными осыпями кое-где поросли травой и жестким стелющимся кустарником. В изобилии росли всевозможные кактусы: высокие стройные таоры, темно-зеленые, с желтыми толстыми иглами; синие, причудливо ветвящиеся крантаоры; пурпурные, утолщающиеся кверху эсатэры; лиловые сфериты с длиннющими голубыми шипами.

Иногда встречались и деревья уатари-водосборы, в чьих полых стволах скапливались немалые запасы воды, собранной огромными листьями, что раскрывались только во время редких дождей. С водой здесь было туго, потому любое растение хранило ее в количестве, достаточном, чтобы пережить засуху. Если бы не это, путешественникам пришлось бы страдать от жажды. Правда, сок некоторых кактусов был ядовит, а у других – вызывал галлюцинации, но, благодаря чутью фэйры, безошибочно распознававшей, что можно употреблять в пищу, а что – нельзя, у них всегда было довольно и еды, и отменной на вкус влаги. Кроме того, меню путешественников было расширено подстреленной Биорком змеей-флаиссой и здоровенным скальным крабом, пойманным Нилом. Великан запек краба в углях, и мясо оказалось таким вкусным, что не было нужды приправлять его специями – достаточно было просто посолить.

Дорога, по которой ехали всадники, представляла собой сплошное покрытие грязно-белого цвета, почти не пострадавшее от времени, но кое-где полузасыпанное обвалами или наполовину висящее над обрывом. Даже повозке, запряженной нонторами, ничего не стоило делать по ней четыре-пять лонг в день.

На одном из таких участков, повисших над тысячеминной пропастью, Ортран задержался, чтобы показать внизу тоненькую синюю ниточку – Марру.

– Там, – он указал на ее исток, – Тинаанг и сады Тинаон. Если бы не дымка, увидели бы золотые башни Дворца ситанга.

– Ты был там? – полюбопытствовал Эак.

– Нет. Но слышал много. Тинаанг – ум Конга.

– Скорее, жало!

– Ты не прав! – возразил норман. – Сам ситанг, верно, из Великолепных, но заправляет не он. Это не Владение. И пусть конгские чиновники похуже нетонских, но ведь и получше братьев-морраннитов.

– Почему тогда они не раздавят красноглазых? – сердито спросил Эак. – Будь у меня хоть тысяча лучников, я выпотрошил бы все владения за менс!

– И конгайская армия стерла бы тебя в труху! – вмешался Биорк. – Сонангаи – это ситанг. А ситанг – символ, высшее. Зато в сравнении с антассио сонанг любой хрисс чиновник – добряк и человеколюбец! Армию не обижают, у флота особые привилегии. Кому не нравится? Крестьянам? Купцам? Так, Ортран?

– Чиновники – нормальные люди! – сказал норман. – Жадные, конечно, но дело с ними иметь можно. Кстати, тот, кого ты убил, Саннон, был и вовсе отличным парнем. Зря ты его, он бы тебе понравился!

– Он мне и понравился! – хмуро ответил аргенет. – Я ему – нет. Не по вкусу пришелся. И не по зубам! – Эак сжал колени, и его урр обогнал других.

– Он ему поверил, Саннону, – пояснил Нил, – а тот его чуть не прикончил. Обидно, верно?

Ортран покачал головой:

– Саннон был честным солдатом. Я его хорошо знал, сколько раз жил в его доме. Не понимаю. Жаль!

Санти слушал, не упуская ни единого слова. Сколько раз он готов был вмешаться: как смеют чужестранцы хулить его Дом! Но сумел сдержаться: они старше, опытней, они воины и политики. Да, он – конгай, но и только. Певец. А потом Ортран сказал о смерти Саннона, и юноша опечалился. Начальника Гавани он знал и привык уважать. Возненавидел бы убийцу, если бы это был не Эак. Ненавидеть Эака Санти не мог.

Этайа чувствовала его состояние, но не вмешивалась. Он должен справиться сам.

– Через два дня будем у подножия Столпа! – сказал Ортран.

– Если ничто не помешает, – уточнил осторожный Биорк.

Конус потухшего вулкана, величественный и прекрасный, уходил белоснежной вершиной в прозрачное небо. Ни одно облачко не заслоняло его склонов от взгляда путешественников.

– Кто нам может помешать? – удивился Ортран. – В горах вряд ли отыщется войско, с которым любой из нас не справился бы и в одиночку!

Биорк не стал возражать. Он не предсказывал будущее, а прогнозировал его. Зная, какие силы втянуты в игру, он, по немалому своему опыту, полагал: если враг молчит, значит, что-то готовит.

Он, естественно, уступил первенство Ортрану, лучше знавшему Конг. Но сам предпочел бы менее очевидный путь. Чем неожиданней собственный выбор воина, тем меньше неожиданного остается у врага.

– Светлейшая! – туор подъехал к Этайе. – Может, нам избрать другую дорогу?

Этайа сосредоточилась.

– Другого пути пока нет, – наконец сказала она. – И этот – не путь.

– Нам нужно вернуться?

– Нет. Мы пойдем вперед. Пусть качнутся весы.

По мере того как Таир поднимался выше, воздух теплел. Тени, отбрасываемые растущими на западном склоне кактусами, укорачивались. Над ними метались разноцветные стайки эллор. Стелющийся кустарник расцвел крошечными белыми цветками. Внизу, в Междуречье, уже собрали урожай, а в горах весна еще только начиналась. Цепочка желто-зеленых скальных крабов прошествовала через дорогу. Урры осторожно переступали через них. Не потому, что боялись цепких клешней, а из свойственной им деликатности по отношению к живому. Кроме того, они были сыты: далеко не все кактусы защищали свою съедобную мякоть колючками. Всадники следили, чтобы животные наедались впрок, запасали жир. Неизвестно, что ждет впереди. Откормленный урр бегает помедленнее, но зато и живет подольше, если приходится попоститься.

– У нас в Ангмаре о горах рассказывают разное, – сказал Санти туору.

– Что именно?

– Всякое. Плохое, хорошее…

– Плохое я уже слышал. А хорошее?

– Говорят, там, наверху, есть волшебные долины, укрытые от злых сил. А живут там…

– А! Это говорят обо всех горах! Поверь мне, друг Санти, все, что нас ждет, – это холод, безводье и всякая ползучая дрянь!

– Как знать! – Санти не мог забыть о Горах Фэйр.

– Светлорожденный Ортран! – Эак прежде не мог расспрашивать, но теперь, после того как они сражались бок о бок в ущелье, он, по собственному кодексу чести, мог спрашивать воина о чем угодно. – Светлорожденный, позволь спросить тебя?

– Да, светлорожденный Эак, спрашивай. И если ты будешь звать меня только по имени, я сочту это за честь.

– Расскажи мне о Желтом Цветке!

Улыбка сошла с лица нормана.

– Что же ты хочешь знать? – неохотно проговорил он.

– Все, что знаешь ты: кто он, откуда? – Эак понимал, что Ортран не хочет говорить на эту тему, но он желал знать!

– Я сам привез его в имение сонанги три ира назад, – хмуро сказал бывший Начальник Стражи. – Это был чудесный мальчуган!

– Мальчуган? – удивился аргенет. – Я дал бы ему никак не меньше двадцати пяти иров!

– Выслушай все, – произнес Ортран холодно. – И постарайся больше не называть меня лжецом!

– Прости меня, аргенет! – сказал Эак с искренним сожалением. – Я не мыслил оскорбить тебя!

Норман кивнул, принимая извинение.

– Антассио сонанга любила диковины, – продолжал он. – Живые и неживые.

– Любила?

– Любит. Я оговорился. Каждый раз, когда я приезжал в Ангмар по делам Владения, капитаны кораблей, у которых было что-нибудь любопытное, давали мне знать. Мне – в первую очередь: я больше платил. В тот раз я приехал за шелком. Капитан конгского кумарона известил меня, что у него товар, который мне подойдет. Я приехал. Думал, он предложит мне шелк, а моряк показал мальчишку. Желтого, как золотой песок. Капитан снял мальчика с пиратского корабля. Тот имел глупость напасть на кумарон, когда судно перевозило команду солдат на южное побережье.

Это был необычайный мальчик, аргенет! Ласковый, как миура, такой же грациозный и очень красивый. А пахло от него так, словно малыша умастили благовониями. Не дешевыми! И еще: мальчик был немой! Не говорил ни слова, хотя слышал хорошо! Впрочем, немота не снижала его цены. Скорее – наоборот. Ты знаешь, светлорожденный, сколько болтают мальчишки двенадцати иров отроду?

Капитан назвал мальчика Желтый Цветок. Он был из крестьянского рода, этот капитан: у крестьян в ходу такие имена. И, клянусь Рогами, имя было удачным!

Норман какое-то время ехал молча. Он вспомнил тот день: чисто вымытую палубу кумарона, блестевшую в лучах Таира, маленькую каюту на корме, устланную пестрыми коврами, и безмятежное лицо спящего мальчика.

Капитан немного приоткрыл дверь, чтобы Ортран мог взглянуть на него.

– Не хочу будить! – проговорил он смущенно. И нежные нотки в хриплом голосе моряка, то, что он понизил до шепота свой зычный бас, так не вязалось с тем, что прежде знал об этом человеке норман, что Ортрану пришлось отвернуться, чтобы не оскорбить конгая удивлением.

Но позже, когда норман увидел Цветка, проснувшегося, веселого, похожего на сына золотоликого Таира, он больше не удивлялся.

– Ты был бы поражен, аргенет, – продолжил норман, отрывая взгляд от дороги, – узнав, сколько предложили за мальчика ангмарские любители! Но капитан не продал его! Даже за такие деньги! И не потому, что испытывал к Цветку страсть, нет, моряк по-прежнему предпочитал женщин! Он просто привязался к малышу и позвал меня не для торговли. Вернее, он все-таки предложил мне шелк. Тианский. И я купил ткань. И еще выкупил кумарон у владельцев, чтобы подарить судно капитану! И Владыка морей понял, для чего я сделал это! И ему пришлось отдать мне мальчика! Чтобы не потерять лицо! Цветок был единственным, чем моряк мог отдарить меня!

– Очень неглупо, аргенет! – сказал Эак.

– Да. Но лучше бы мальчик остался у капитана! – норман вдруг помрачнел, и несколько минт они ехали молча.

– Твоя… госпожа была недовольна? – наконец спросил Эак.

– Нет! Напротив! Она была в восторге! – Ортран усмехнулся и дернул себя за длинный ус. – Она была в восторге. И я получил награду. И воспитывать мальчика поручено было мне. Приятное поручение! Я нанял лучших ангмарских учителей. А воинскому искусству учил сам. Он так быстро все схватывал, светлорожденный! Через пол-ира Цветок уже читал и писал, как каллиграф, и манеры его стали очень хорошими. А ведь когда я привез мальчика во Владение, он ел руками, как онгарец!

– Что же Нассини? – спросил Эак.

– Она иногда приглашала его к себе ненадолго. Поговорить, полюбоваться – не больше. Выжидала, пока берилл будет огранен. Она умеет ждать, светлорожденный!

Но, даже после этих коротких встреч Цветок возвращался ко мне (я поселил его в своих покоях, аргенет!) грустным. И печаль его была тем заметнее, что обычно глаза мальчика сияли, как два Таира. Я плохо говорю, светлорожденный! Надо быть аэтоном, чтобы рассказать о том, каким был Цветок три ира назад!

– Мне довольно твоей речи! – учтиво сказал Эак. – Продолжай, прошу!

– Малыш не умел говорить! Но он умел смеяться. И умел слушать! Он привязался ко мне не меньше, чем я к нему! Он стал бы для меня жизнью, если бы не Нассини! Ты понимаешь, о чем я?

Эак кивнул.

– Прошло шесть сезонов, целых полтора ира. А потом сонанга взяла его. Но не так, как прежде. Целую ночь пробыл у нее Цветок. А потом еще день. И еще одну ночь. И все это время ни сонанга, ни он не покидали покоев госпожи. Пищу приносили и оставляли в передней комнате: Нассини не позволяла тревожить себя без зова.

На третье утро госпожа послала за мной и велела мне забрать мальчика. Цветок был без чувств и похож на мертвого. Но, к счастью (или к несчастью), он был жив, сениор аргенет. Но больше не улыбался. Сидел, забившись в угол, угрюмый, испуганный, как брошеный детеныш.

А день спустя сонанга вновь потребовала мальчика. Я не мог сказать ей: нет! Ты поймешь меня, светлорожденный! Поверь, любому другому я не позволил бы и посмотреть на малыша!

– Я верю тебе! – сказал Эак. – Говори, аргенет!

– Я отвел его! – сказал Ортран. – А через хору Нассини опять послала за мной: Цветок сбежал!

Гонец с трудом отыскал меня во Дворце. Прошло почти полхоры. Я допросил стражников – те ничего не видели. Тогда я велел обыскать Владение, а сам отправился к себе. И, придя, послал отменить поиски: Цветок был дома.

Я не стал допрашивать мальчика, сениор аргенет, хотя он мог бы написать о том, что произошло. Не стал! И не подумал о магии. Или о том, что мальчик может оказаться магрутом! Он был слишком красив для магрута, аргенет! И я предпочел забыть. Тем более что сонанга не спрашивала меня и почти на три менса оставила Желтого Цветка в покое.

Малыш немного отошел. Снова стал читать. И я решил возобновить занятия с ним. И, представь, едва мы взяли мечи, он так изумил меня, как никому прежде не удавалось!

Цветок не стал владеть клинком лучше, но зато он стал так стремителен, что я понял: умение фехтовать ему не потребуется. И без того Цветок смог бы проткнуть меня трижды быстрее, чем я сказал бы «хой!» Он был как язык хиссы, светлорожденный!

– Я помню! – сказал Эак.

– Да, – Ортран посмотрел вокруг, покачал головой. – Я увлекся рассказом, сениор аргенет! – заметил он. – А надо бы смотреть за тем, что происходит вокруг!

– Глаз Нила и Биорка достаточно! – нетерпеливо проговорил Эак. – Не изволишь ли ты продолжить?

– Как тебе угодно! Один из моих парней сказал:

«Начальник! Сдается, желтокожий растет слишком быстро, а?»

Я отчитал солдата: подчиненный не поучает командира. Но, приглядевшись, понял, что солдат прав. Паренек рос как гриб в сезон дождей.

Бывает, подумал я. В этом возрасте мальчишки вымахивают на полмина за менс.

Прошло три менса, и сонанга потребовала привести мальчика к ней. И на сей раз – приковать к стене, чтобы не сбежал.

Я выполнил приказ.

И не успел отойти от ее покоев и на тридцать шагов, как услышал крик.

Кричала Нассини. И кричала так, что я, не раздумывая, в первый и последний раз, незваный, вбежал в ее комнаты.

И вовремя, сениор аргенет! Еще минта – и парнишка свернул бы сонанге шею. Он действительно здорово вырос за эти три менса! Когда я вышиб дверь, Желтый Цветок стоял на спине у госпожи и тащил ее голову за волосы вверх. Не будь эти сонангаи такими крепкими, тонкая шейка хрустнула бы, как речной тростник!

Норман в волнении ударил кулаком по луке седла с такой силой, что бегущий Демон изогнул шею, чтобы посмотреть на хозяина. Ортран похлопал его между ушами и, протянув руку к привязанной к седлу фляге, отпил немного вина. Он подал флягу Эаку. Сын Дино из вежливости сделал пару глотков.

А норман продолжил рассказ, время от времени вплетая в «благородный астрон» простонародные словечки.

«Да, он, действительно, взволнован, – решил Эак, – вначале его речь была чище!»

– Как речной тростник!

Увидев меня, парнишка отскочил к стене! Удрать он не мог – мешала цепочка, приковывавшая его ногу к стене. Рубашка на Цветке была разорвана и вся в крови. Но то была кровь сонанги. Лицо ее было здорово разбито.

Поглядев на Нассини, я так рассвирепел, что чуть не убил мальчишку! Что было бы со мной, если бы Цветок прикончил мою госпожу?

Нассини (она уже была на ногах) приказала мне спрятать меч! А желтокожего моего воспитанника забрать. Но не наказывать. Напротив, обращаться бережно. Я не удивился, сениор аргенет. Я ведь знал Нассини!

С этого, второго, раза мой Цветок стал совсем тихим. И не доставлял хлопот, если не считать того, что много, очень много ел. Учителей я отослал, и сам перестал с ним заниматься. Но Цветок продолжал читать. Читал много и очень быстро. И мускулы тренировать не забывал. А уж бездельничающим я его никогда не видел. И парень все время рос. На вид ему было никак не меньше шестнадцати иров, хотя фактически не было и четырнадцати! Он становился мужчиной, светлорожденный! И это обещал быть замечательный мужчина: образованный, красивый, прекрасно сложенный и, как никто, владеющий своим телом! Великолепный мужчина, синиор аргенет! Но – магрут!

Когда сонанга опять велела доставить Цветка к ней, парень каким-то образом догадался об этом. Богам ведомо, что было у него внутри! Богам да, может быть, Нассини. Только для госпожи он был лишь лучшей из игрушек.

Цветок отказался идти к ней, светлорожденный! Я пробовал применить силу: физически-то я был намного сильнее. Но он не давал себя поймать! И двигался так быстро, что глазу не уследить. Появится – исчезнет! Ты помнишь, сениор аргенет? Я ничего не мог сделать и позвал солдат. Моя ошибка!

Меня парень щадил. А уж с ними не стал церемониться. Трое были мертвы прежде, чем успели поднять мечи. Четвертый, как щенок, забился под стол. Я его не осуждаю. Хотя Цветку ничего не стоило достать беднягу и там, парень оставил солдата в покое. Все, чего желал Цветок, – чтобы его не трогали! Ума не приложу, почему мой магрут тогда не сбежал? Вся стража Владения была перед ним как катти перед аскисом!

Но Цветок не сбежал. Я собственноручно выволок трупы и выпроводил оставшегося в живых. Потом запер дверь и отправился докладывать госпоже.

А Нассини слушала так, будто все знала заранее. И, выслушав, только кивнула. А потом дала мне розовый порошок и велела подмешивать Цветку в пишу. Понемногу.

И Цветок потерял волю. Делал что скажут. Ел, спал, безропотно шел к госпоже, когда звала.

Сонанга сказала: дай ему женщину.

Я дал Цветку женщину. С хорошим голосом. Я еще раньше заметил: ему нравилось пение. Может, оттого, что сам мой магрут был немым?

Цветок продолжал взрослеть. И понемногу стал снова читать. Сонанга велела поселить его внизу, в подземелье, но устроить очень хорошо. Теперь Желтый Цветок все время был в цепях, но я постарался, чтобы цепи были необременительны. Пусть малый был магрутом, но мне он по-прежнему был по душе. Наверняка, Цветок мог бы освободиться от цепей, но Нассини, видно, растолковала ему, что будет, если он останется без наркотика. Я даже представляю ее удовольствие от такого рассказа! Привычка крепче цепи! Лишенный наркотика на один день, Цветок становился нормальным. Нормальным магрутом, конечно! И быстрота его была с ним. Сонанга стравливала Цветка с провинившимися воинами, со зверьми. Нассини нравилось смотреть, как мой воспитанник расправляется с ними. А уж сынок ее, тот просто визжал от восторга! Хотя зрелище поначалу было не очень-то: на любого Цветок тратил лишь пару мгновений. Но потом и сам желтокожий научился находить вкус в поединке. Стал выбирать оружие. Во Дворце отличная коллекция оружия, сениор аргенет! Но с оружием или без – победитель был предопределен! Цветок убивал котоара голыми руками! И один стоил целой армии! Да никакая армия не смогла бы с ним справиться! Каким мой магрут мог бы стать воином, не окажись он во Владении!

Ортран сжал коленями бока урра, и Демон, рыкнув, рванулся вперед, на десяток шагов обогнав Эака. Св порожденный не поторопил своего урра, зная, что Ортран сейчас вернется. И не ошибся.

– Прости, светлорожденный Эак! – извинился норман, придерживая Демона. – Мне нелегко говорить!

– Ему нравилось убивать? – спросил Эак.

– Нет! – сказал норман. – Не убивать. Цветку нравилось побеждать! Он не мог понять, мой мальчик, что там, где исход известен заранее, – победы нет! Но помнил: побеждать! Ведь я сам учил парня этому. Воин в начале пути должен любить победу. Он мог пойти далеко. Но не пошел. Хотя сонанга готовила ему какую-то особенную роль. Как-то даже сказала, что собирается родить от него. Я не очень-то поверил: сонанги рожают только от сонангаев. Хотела она или нет, но у нее ничего не вышло. Ни у нее, ни у других. Парень, похоже, был стерилен. А рос так же быстро, как и прежде. За три ира он стал взрослым мужчиной. А потом ты его убил. Не спрашивай, как это произошло. Я понимаю не больше, чем ты, аргенет. – Ортран, немного помолчав, добавил: – Ты узнал все, аргенет. Прошу, больше не спрашивай меня – о Цветке я дважды говорить с тобой не буду! – И отъехал в сторону прежде, чем Эак успел что-то сказать.