Текст книги "Южно-Африканская деспотия (СИ)"

Автор книги: Александр Барышев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Купец был встречным. Вован хорошо рассмотрел его в бинокль и заранее велел концевым лечь в дрейф и не светиться, полагая, что все дело в количестве. Купец шел на запад при южном ветре, грамотно выставив парус, и Вована, идущего как раз со стороны солнца, не видел. И увидел, когда до него оставалось не более двух миль. Вован прекрасно наблюдал в бинокль, как на купце поднялась суматоха и после того, как на палубе воцарился относительный порядок, судно резко повернуло на север и принялось удирать по ветру во все лопатки. А для пущего увеличения скорости с каждого борта было задействовано по четыре весла.

Но как бы они ни старались, триеры из них все равно не получилось и «Стрелецкая бухта» настигла их играючи, даже не включая машину. Надо отдать ему должное, купец держался до последнего и прекратил сопротивление только тогда, когда над его кормой навис длиннющий бушприт шхуны.

Купец, вначале перепуганный до икоты, когда уяснил, что его не станут немедленно убивать и грабить, стал жутко словоохотливым, а под занавес даже предложил Вовану плату за охрану. В общем, Вован выяснил, что мрачная слава трех его кораблей разнеслась по всему Средиземноморью после того, как он обратил в бегство карфагенские галеры. Не привыкшие кому-либо уступать, а на этот раз обделавшиеся в прямом смысле карфагеняне, чтобы скрыть свой позор, придумали сказку о трех кораблях-призраках, владеющих огнем и громом, способными убивать на расстоянии быстро и качественно, подобно молниям Громовержца. И якобы эти корабли топят в море всех, кого встретят, предварительно подвергая команду нечеловеческим пыткам. За те два месяца, что Вован ходил в южную Африку, история облетела все Средиземноморье, и никто теперь не хотел испытать на себе последствия от встречи с кораблями-призраками.

Вован отпустил счастливого купца, посмеялся, а потом смекнул, какой подарок ему подкинули карфагеняне. Осталось выяснить общаются ли греческие моряки с карфагенскими. Однако выяснения не получилось. Эгейское море было пустынным, а у Вована не было времени искать собеседников.

Зато на Понте Эвксинском царила полная благодать. Видно, сюда история о кораблях-призраках не дошла, и от Вована никто не шарахался, а встречные суда его только приветствовали. Вован приободрился и помчался к Херсонесу с попутным штормом, когда все остальные попрятались по бухтам. Прибой бесновался на всем протяжении берега, и шхунам пришлось заходить в родную бухту под машинами, рискуя перевернуться при повороте, когда они на целых полминуты подставляли борт ветру и волнам. Зато в бухте по контрасту было тихо.

Часовые на вышках оповестили население и, когда первая шхуна подошла к причалу, ее уже встречали. Счастливая Млеча дождалась-таки своего капитана и даже пропустила вечернюю дойку. А утром явился Смелков. У него наверно интуиция выработалась, потому что Вован пока никакого сигнала ему не подавал.

Ведомый шестым чувством и ведомый им безошибочно Юрка сразу проследовал в триклиний, где пребывающая в районе седьмого неба Млеча, свалив все дела на помощников, откармливала исхудавшего, по ее мнению, капитана. Вован, растративший за ночь кучу энергии и потому невыспавшийся, тем не менее, благосклонно принимал знаки внимания, оказываемые ему Млечей, и на глазах терял способность не то что шевелиться, но даже мыслить.

Юрка это понял еще с порога и поторопился пока Вован окончательно не ушел в нирвану.

– Ну? – спросил он, чтобы не распространяться, считая, что этого вполне достаточно.

Это короткое слово сразу привело Вована в чувство. Он встал, пошатнулся, но тут же выпрямился и промаршировал к двери. Млеча посмотрела на Юрку вопросительно, а тот развел руками. Через пять минут Вован вернулся, вручил Юрке маленький сверток, сказал:

– Здесь все, – и опять рухнул на ложе.

А надо сказать, что Млеча откармливала Вована в лежачем положении, для чего специально было поставлено обеденное ложе.

– Одиннадцать карат, – успел сказать Вован, прежде чем потеряться для мира.

Но Юрке информации вполне хватило. Он ушел в свою комнату, положил камень на стол, зажег лампу, достал лупу и стал пристально рассматривать алмаз, вертя его так и эдак.

– Чистой воды и без видимых дефектов, – сказал Юрка сам себе. – Есть за что поторговаться, – и он ушел, практически не прощаясь, чтобы опять появиться на следующий день ближе к обеду.

Вован обнаружился на верфи, где готовили к спуску корпус судна изготовленный по новой технологии с диагональной обшивкой. Вован с Евдокимосом орали по очереди друг на друга и, похоже, получали от этого удовольствие. Юрка послушал, ничего не понял и окликнул вошедшего в раж капитана.

– Когда назад? – спросил он.

– Примерно через недельку. А что такое?

– Хочется знать, с какой периодичностью будет поступать товар. Если как сейчас, то игра не стоит свеч.

Вован задумался.

– Понимаешь, – сказал он. – Одному там ходить стремно. Лучше вдвоем. Ну а нас всего трое. Все остальные мелкота. Им только через Понт бегать. Туда они будут раза в полтора дольше идти, если вообще не утонут. Вот достроят этого монстра – будем ходить в два раза чаще. А шеф разработает свою трубку и камней больше будет. Там-то им тоже приходится месяца полтора до цели топать. Кстати, он тебе список написал необходимых вещей. Я тебе потом отдам, а ты уж постарайся к следующему рейсу. И еще. Я вот что хотел спросить: я приручил тут одно африканское племя в районе современной тебе Луанды. Ну, то есть, будущих ангольцев. Сейчас у меня там что-то типа бункеровочной станции. Если проще, то тамошние негры заготавливают мне дрова за натуроплату. Так вот, что им предложить я знаю, а вот что с них взять – даже не представляю. Так что подскажи, что за порталом будет пользоваться спросом из Африки.

Смелков выпучил глаза.

– Так это что ж, на тебя целое племя работать будет?

– Ну да, – скромно сказал Вован. – А если понравится, то может и не одно.

Юрка чуть не задохнулся от восторга.

– Саныч! – вскричал он. – Да мы шефу с его алмазами только так баки забьем. Во-первых, это ближе, во-вторых, это дикари, которые не знают цену вещам, а, в-третьих, это такая экзотика, что… что… Короче, вот тебе навскидку три вещи: древесина, слоновая кость и рог носорога. Можно, конечно, к перечню добавить шкуры крокодилов, но я пока не знаю, куда их сбыть.

– Эва, – Вован почесал затылок. – Древесина это понятно. Только ты уточни какая. А то там такое разнообразие. Насчет же слонов и носорогов, сильно я сомневаюсь, что они там водятся. Они же просто между деревьями не пройдут.

– Эх ты, голова, – снисходительно сказал Смелков. – Там дальше на восток сплошное плоскогорье с минимумом лесов. Это даже я знаю. А вот вхожи ли туда твои негры – вопрос.

– Вот это как раз не вопрос, – разочаровал его Вован. – Где-то здесь Максимка болтается. Кое-что он должен знать. Для полного знания он, конечно, мелковат, но зато шустёр.

Максимка действительно не обладал всей полнотой информации, но то, что у него удалось получить, вполне Смелкова удовлетворило. Причем удовлетворило настолько, что он начал хвататься за виски и бормотать несусветное. Его состояние вызвало у Вована нешуточную тревогу, и он даже послал двух лучших ныряльщиков сопроводить его через портал, чтобы тот ненароком не хлебнул воды.

Юрка появился через четыре дня. Вовановы ныряльщики в несколько приемов вытащили груз, который он привез с собой. А сам он поймал Вована, который как раз принимал у кузнецов оружие, предполагаемое к обмену. Юрка отвел Вована в сторону и сказал:

– По части древесины до меня довели, что возьмут все. Но ты все-таки постарайся, чтобы рубили твердые сорта. Я надеюсь, что твои негры в этом разбираются. Я специально привез целую стопку двуручных пил и несколько шведских топоров. А также приспособление для их заточки. Извини, неграм придется тебе показывать. Боюсь, что сами они не разберутся. На обмен привез тебе несколько рулонов разных тканей, ну и, конечно, зеркала и бусы – куда ж без них, все-таки классика, – тут Юрка позволил себе посмеяться. – С китайцами насчет слоновой кости и рогов носорога я практически договорился. Чего уж там, позвонил прямо в посольство. Они, конечно, очень осторожничали, но я заверил, что это не краденое и что претензий к ним не будет. В общем, теперь, Саныч, дело за тобой. Да, дядя Вася обещал за месяц кораблик довести до ума. У тебя есть на него капитан?

– Сам пойду, – сказал Вован.

– Ну через три месяца его всяко сделают, – успокоился Юрка и вдруг хлопнул себя по лбу. – Самое главное-то я тебе и не сказал. Передай там шефу, что его камешек я сплавил за двенадцать штук.

– Всего-то, – разочаровался Вован.

– Если бы его огранили, – ответил Смелков, – то меньше, чем за полмиллиона он бы не ушел.

– Ого! – впечатлился Вован. – Так может нам заняться огранкой? Чем сырье толкать за сущие копейки. А сколько может стоить оборудование для этого?

Юрка задумался, а потом честно ответил:

– А хрен его знает. Но мысль твоя интересна. Обязуюсь к следующему твоему появлению все разузнать.

…С Серегой ушли трое из тех, кто пришел с Бобровым. По молчаливому уговору, Стефанос и те, кто пришел с ним, остались в основном лагере. Мужики и вправду были сильно измотаны и физически и морально, поэтому к ним по поводу возвращения даже не подходили.

Первые километры они одолели играючи. Потом стало потруднее, потом еще труднее. А когда вышли к той самой травяной саванне, которую сжег Бобров, Серега поймал себя на мысли, что лучше бы он остался дома. Он нисколько не сомневался, что точно такие же мысли посещают сейчас головы всех, кто идет впервые.

Трава на сожженном участке опять вымахала за прошедшее время и Серега, в отличие от Боброва, не стал раздумывать, а сразу прибегнул к отработанной технологии и уже следующим утром топал по еще теплой золе. Животные, населяющие этот кусок саванны, уже как бы начали привыкать к периодическим пожарам в своем доме и эвакуировались довольно организованно. Змеи традиционно не успели.

Опять же, в отличие от Боброва, который норовил проскользнуть, никого не задев, Серега не смог отказать себе в удовольствии поохотиться на львов.

Когда они уже вылезли на плоскогорье, и началась типичная всхолмленная саванна с массой пасущихся животных, где львам было самое раздолье, Серега разработал, как ему казалось, свою новую тактику. Сначала он стрелял по обнаруженному льву из дальнобойного карабина примерно с полукилометра. При попадании, которое иногда все же случалось, лев должен был, как любой уважающий себя хищник, броситься на обидчика, чтобы в скоротечной схватке распустить его на ремешки. Ну а обидчик в это время брал нечто крупнокалиберное и стрелял в несчастного с близкого расстояния. Теоретически все выглядело красиво. Ну а на практике все получилось как-то иначе. Если Серега и попадал в льва, тот, не видя перед собой обидчика и не зная кому мстить за доставленное беспокойство, предпочитал в конце концов смыться подальше. Ранив, таким образом, три особи, Серега вынужден был отказаться от своего способа, потому что извел целых два десятка патронов и не напрасно предполагал хорошую взбучку.

На всех остальных охотиться было гораздо проще, но неинтересно и Серега предоставил это своим спутникам. Спутники были людьми практичными, и львы их интересовали мало. А вот какая-нибудь антилопа в виде бифштекса устраивала намного больше.

Вышку, торчащую над укреплением Кимберли, они заметили издалека и неожиданно. Вечерело, и освещенная низким солнцем, она четко выделялась на фоне темнеющего на севере неба. Когда цепочка экспедиции подошла поближе, их, видать, тоже заметили, потому что встречать высыпал весь лагерь. Вернее, все поселение, потому что два довольно больших и высоких дома за высоким же частоколом уже можно было считать селением.

Вот что Серегу сразу поразило, так это устройство частокола. Он явно предназначался не для защиты от двуногих хищников. Основная его стена из острозаточенных кольев была не очень высока, и средний лев мог бы ее перепрыгнуть без особого напряга. Только прыгать бы ему пришлось не в непосредственной близости от стены, а немного отступя. Как раз из-за предваряющего основную стену еще одного ряда кольев. Гораздо ниже основных, но тоже острых. То есть, опереться на них можно было, только проткнув лапу. Но самое интересное находилось во дворе укрепления. Ежели все-таки среднестатистическому хищнику придет в голову совершить прыжок во двор поселения и там учинить разбой и смертоубийство то, взлетев в прыжке над стеной, он будет неприятно удивлен. За стеной таилось несколько рядов, опять же, острозаточенных беспорядочно расположенных кольев. Их расположение было рассчитано на разную длину прыжка. И как бы хищник не тормозил в воздухе. Ушами, лапами и хвостом. Приземление в любом случае выглядело бы печальным.

Серега подивился изобретательности обитателей укрепления, и они ему рассказали, что еще ни один хищник не осмелился испытать себя в этом аттракционе. То, что они по ночам подходили вплотную к частоколу, показывали следы поутру. Но ни один не прыгнул. Видать, местные львы были далеко не дураки.

Все, что Серегина экспедиция привезла на себе и на спинах мулов, было тут же пущено в дело. Люди, пришедшие сюда еще с Бобровым, жаловались, что последние две недели ели только мясо и изредка рыбу, выловленную в Оранжевой реке водовозами. И мясная диета им настолько обрыдла, что просто не передать. И в первый же день после прихода экспедиции меню состояло из каш, макарон и распаренных сухарей. А Серега понял, что не зря его снабдили узелком с семенами и, взяв себе пару помощников, принялся обустраивать огород. Так как новый Кимберли, как и старый (тут главное было не перепутать кто новый, а кто старый) располагался далековато от речки (в данном случае Оранжевой), то надо было решать еще и проблему с водой. Вот с чем не было проблем так это с дровами, потому что окружающий якобы лес как раз на дрова был и годен.

И конечно же, Серега по приходу, после того как вдоволь налюбовался частоколом, домами и надворными постройками, а также вкусил от щедрот, был ознакомлен с добычей по алмазной трубке Кимберли. Добыча Серегу не впечатлила. Он-то по простоте душевной ожидал увидеть, по крайней мере, полведра ярко сияющих камней, а ему показали несколько тусклых стекляшек, одна из которых, правда, была небесно-голубого цвета и довольно крупная. В общем, Серега был разочарован и, если бы не авторитет Боброва, бросил бы это дело к соответствующей матери и радостно слинял. А так его рано утром повели на место действия. Там стараниями старателей, что звучало как каламбур, была уже вырыта здоровая яма в границах, отмеченных Бобровым.

Сереге показали всю нехитрую технологию от выемки грунта до промывки и сортировки. Он прошел по всей цепочке, подметил слабые места и тут же принялся процесс рационализировать. Сперва он нацелился на переноску грунта, который к месту промывки таскали на импровизированных носилках. Сначала Серега хотел сделать простую тачку, конструкцию которой себе прекрасно представлял. Он даже колесо уже сделал, отпилив торец от толстого дерева. А потом задумался. Чтобы тачка беспрепятственно катилась, ей нужна ровная дорожка. А в условиях, когда доски отсутствуют как класс и расколотые стволы деревьев их никак заменить не могут, потому как в таком случае дорожка никак ровной не получается, Сереге пришлось думать об адекватной замене. И он придумал. Вернее, вспомнил, что читал где-то про такой транспорт, который движется по рельсу, изготовленному из обычных жердей, мускульной силой одного человека.

Стефанос, уходя, оставил за себя очень толкового человека, который смог наилучшим образом организовать работу. Серега с утра еще приметил и подивился, что каждый в маленьком коллективе четко знал, чем он в данный момент должен заниматься. Потому что этот талантливый организатор, чтобы порученная работа человеку не приедалась, раз в неделю произвольно менял род деятельности, или, ежели по-современному говоря, производил ротацию. И сегодняшний землекоп с понедельника становился дровосеком, а потом промывщиком грунта или вовсе сортировщиком.

Серега на такое новшество подивился и решил взять на заметку, а пока, пользуясь своим статусом «самого главного», снял народ со всех работ кроме охотничьих и дроворубных, ну и повара, конечно, и напряг их изготовлением дорожки из жердей и транспортного средства. Народ, прельщенный новизной, не возражал. Спор вызвало только направление, по которому необходимо было прокладывать эту самую дорожку. Дело в том, что за водой для промывки, приготовления пищи и других водных процедур продолжали гонять на реку Оранжевую, которая своей излучиной походила наиболее близко к поселению и руднику. Ну, близко, не близко, а верст десть было. А это, если не торопиться, четыре часа туда и обратно. Приходилось каждый день отряжать двух человек при двух мулах. И они за день успевали сделать целых два рейса.

Серега вник в проблему и задумался. Потом с возгласом:

– Эх! Была не была! – вырубил рогульку, взял ее за два конца и пошел по спирали от центра рудника, потихоньку расширяя круги. Когда он уже отошел от ямы метров на сто, если считать по радиусу, и попал в какую-то низинку, рогулька у него в руках слегка повернулась, указывая концом в землю.

– Во, бля! – сказал Серега ошеломленно. – Так я что, еще и лозоходец?

Серега был так озадачен, что не нашел подходящих слов, кроме ругательств, естественно. Он как раз меньше всего ожидал, что это сработает и взялся за рогульку просто от безысходности, потому что ничего рационального в голову не лезло, а возить воду за десять верст, это, согласитесь, ни в какие ворота…

Люди, шедшие за ним, столпились вокруг и с интересом ждали дальнейших действий. А Серега медлил, его действия в глазах окружающих были почти что колдовством, а сам он приравнивал их к шарлатанству. И теперь отдать приказ копать и не обнаружить воды будет с одной стороны дискредитацией, а с другой – подтверждением. Подтверждения Серега не боялся – это было только его мнение, а вот что касается дискредитации…

– А-а! – решился он, наконец, и потребовал лопату и кирку, решив заняться этим сам, никого не привлекая.

Однако, пройдя полметра, он запыхался и решил передохнуть. Впрочем, его дело продолжили сразу двое, и яма диаметром метра два стала стремительно углубляться. Уже скоро землю из нее стали вытаскивать в ведре, привязанном к веревке, а больше одного землекопа в ней не помещалось. Народ, уверовавший в Серегины способности, тем не менее, не уходил. И землекопы менялись довольно часто.

Вода появилась, когда глубина ямы достигла метров четырех. Сначала это была просто влажная земля. Потом грязь. А потом очередного землекопа пришлось срочно поднимать в ведре, потому что вода стала стремительно подниматься. Но тревога оказалась ложной и, поднявшись сантиметров на семьдесят, уровень воды стабилизировался. Ее тут же стали вычерпывать, просто выливая рядом. Сначала темно-коричневая вода стала быстро светлеть, и на пятнадцатом ведре стала уже почти прозрачной.

Серега моментально стал триумфатором, авторитетом и полубогом. У него даже отобрали колесо, на котором он начал вытачивать желоб, позволявший ему не съезжать с рельса. Сереге осталось только руководство. И буквально к вечеру все было готово.

Настоящая работа началась на следующий день. И тут, по личному Серегиному выражению, им поперло. Поэтому с обратной экспедицией решили не тянуть и четыре человека при одном муле, забрав добычу, что составила довольно увесистый мешочек, отправились на берег.

Три шхуны вооруженные до зубов (каждая теперь имела на борту по пушке, изготовленной из буровой трубы) вырвались из теснин Геллеспонта на простор Эгейского моря. Позади остался бурный об эту пору Эвксинский Понт, такой, что даже Вован не решился рисковать и плыть напрямую от Херсонеса к Босфору и скромно прокрался в виду фракийского берега. И даже один раз укрылся в бухте. Но теперь все обошлось и шхуны форсировали паруса, собираясь быстрее добраться до Крита.

Но сначала Вован собирался зайти в Милет. Милет был особым случаем. Раздолбанный вдребезги и пополам, смысла восстанавливаться, пока был жив Александр, у него не было. А Вован, имея на него свои виды, не торопился обнадеживать оставшихся в живых жителей тем, что их обидчику осталось каких-то десять лет, а потом начнется такая заваруха, которая будет почище любых завоевательских войн. Так что Вован уверил сам себя в том, что он обеспечивает местным жителям будущее и со спокойной совестью выпустил в город своих вербовщиков. Чтобы послушать этих искусителей народ сходился со всего города. Удивительно, сколько его еще сохранилось под развалинами. Каждому хотелось послушать красивую сказку про благодатную страну вечного лета без войн и завоевателей.

Вован простоял там всего двое суток, а увез почти два десятка парней и девушек. Девушки были его особой гордостью. Он разместил их на отдельной шхуне и всячески выказывал им свое расположение во время нечастых стоянок. Расположение Вованом выказывалось исключительно отеческими взглядами и показательным плющением капитана и команды. Ни за что, просто так, на всякий случай. Посетив Крит, который уже год приходящий в упадок, он надеялся еще и там разжиться людьми, потому что активные члены общества охотнее покидают депрессивные районы. Но на Крите его ждал облом, потому что много боеспособных молодых мужчин отправились в войско Александра и Вовановым вербовщикам удалось привлечь только пять относительно молодых женщин. Вован только повздыхал. Впереди были Сиракузы, а уж там-то в процветающем городе набрать свободных людей было очень проблематично. А с рабами была проблема. Вован из-за цен не стал брать рабов в Херсонесе, рассчитывая, что уж в Средиземноморье, на восточных берегах которого буйствовал Саша Македонский, пленники будут раздаваться практически даром.

Однако, Сиракузы сильно его уверенность поколебали. Цены на двуногие орудия труда не сильно отличались от херсонесских.

– М-да, – подумал Вован. – Или с востока еще товар не подвезли, или местные спекулянты сговорились. Ладно, завтра с утреца сходим последний раз, да надо отваливать.

А вот утром Вовану жутко повезло. Прикупив по дороге четырех мулов и отправив их с сопровождающими на судно, он с оставшимися моряками решил все-таки прогуляться на рабский рынок, который располагался на соседней площади. Они вышли на довольно широкое пространство между двухэтажными домами с одной стороны и крепостной стеной с другой как раз тогда когда торговец расставлял на помосте десяток девчонок от десяти до четырнадцати лет, сдирая с них остатки тряпья, служившего одеждой. Показывая «товар» лицом, торговец, видно рассчитывал на знатоков женского тела. Ну а Вован не стал объяснять, что голые девчонки вызывали скорее жалость, чем вожделение. Они были не просто худыми, они были до крайности истощенными. В том состоянии, когда через кожу живота виден позвоночник. Про торчащие ребра и говорить не приходилось. На подошедшего Вована и матросов они даже не посмотрели и только одна скользнула равнодушным взглядом.

– Шесть мин, – сказал торговец и, видя, что клиенты заинтересовались, добавил. – За каждую.

– Чего?! – удивился Вован и повернулся к своим, которые тоже громко выразили свое удивление. – Вот за этот скелет ты просишь как за взрослого трудоспособного мужика?

Торговец замялся, но, то ли из упрямства, то ли еще по какой причине цену снижать не стал.

– Двадцать мин за всех, – Вован был не менее категоричен, но постарался, чтобы голос прозвучал как можно равнодушнее, хотя желание засветить торговцу промеж глаз его так и жгло.

Боцман, уловив невысказанное желание капитана, уже заходил торговцу за спину, не видя в этом ничего предосудительного. Торговцев рабами вообще били довольно часто. В безыскусном рабовладельческом обществе это был обычный элемент торговли. Стражники на рынке, как правило, вступались за торговцев, потому что они с них кормились, но в данном случае сила явно была на стороне покупателя.

Торговец понял, что его сейчас будут бить, и поспешил сбавить цену, зная, что все равно останется в прибыли, потому что девчонки достались ему практически даром.

– Тридцать, – сказал он и опасливо покосился на широкого как дверной проем зверовидного боцмана.

Боцман нейтрально ему улыбнулся.

– Двадцать пять, – сказал Вован решительно. – И ни драхмой больше.

После покупки мулов серебра в фонде Вована оставалось не так уж много, и он рискнул залезть в фонд оплаты, который вез Бобровским труженикам, надеясь, что Бобров его поймет. Тем более, что покупать в Африке было нечего. Да и негде.

Торговец остался пересчитывать серебро, а Вован выстроил девчачий контингент компактной колонной по два с самыми маленькими впереди, на двоих старших, сняв с плеча и развернув, набросил свой гиматий, который частично скрыл их уже оформившиеся груди и кудрявую шерстку в паху. Рвань, предложенную торговцем, он гордо проигнорировал. И в таком виде повел свой отряд через полгорода в порт.

Девчонкам было, похоже, наплевать на зрителей, они были сосредоточены только на том, чтобы дойти туда, куда вел их этот странный покупатель. Дойти и не упасть. Вовановские моряки топали по бокам колонны и угрожающе зыркали по сторонам. Но если кто из зевак и смеялся, то делал он это не во всеуслышание и не на виду. Вован шествовал впереди с видом абсолютно равнодушным.

Разноязыкий гомон порта налетел неожиданно, едва сам порт открылся за последними домами. Девчонки проявили вялый, но интерес к жизни и стали оглядываться, пытаясь понять, куда они попали. А когда перед ними вырос борт одной из шхун и вахтенный матрос предложил им подниматься на палубу, они откровенно перепугались. Сопровождавшие их матросы подумали, что девчонки собираются разбежаться и теснее сплотились вокруг, а некоторые даже взялись за руки.

Вся беда была в том, что девчонки понимали по-гречески только несколько слов, сами, будучи из центральных районов Сицилии. Вовану кое-как при помощи интернациональных жестов и нескольких слов удалось успокоить контингент и направить их на шхуну. Ну а там уже в действие вступили тетки из Милета и с Крита. И они сразу нашли с подопечными общий язык и принялись за дело.

Сначала девчонок отмыли, изведя несколько кусков мыла и две бутылки шампуня (сами при этом восхищаясь невиданным средством), которые Вован вез для поселенцев. За то время, пока их мыли, ополаскивали и снова мыли, двое теток, сопровождаемых матросами на всякий случай, сбегали на местный рынок и прикупили длинный некрашеный кусок ткани и пару куриц. Вован только хмыкал и отсчитывал серебро. Куриц забросили на камбуз, потому что Вован велел для начала кормить приобретение только бульоном во избежание эксцессов. А ткань разрезали на примерно равные куски, в каждом из которых вырезали дырку для головы. Потом бралась девчонка, голова ее просовывалась в дырку, половина куска ткани прикрывала спину и попу, а другая грудь и живот. На талии все это перевязывалось пояском из веревочки, и получался почти спартанский пеплос. Из-за того, что куски ткани были примерно одинаковы подлине, а девчонки все разного роста, получилось, что кому-то пеплос был до середины бедра, а кому-то и ниже колена. Но девчонки этим не огорчались, наоборот, получив одежду, они отходили в сторонку, рассматривая ее и разглаживая.

А тут как раз поспел и бульон. Девчонки были такие дикие, что их пришлось учить пользоваться посудой и ложками. Впрочем, на первый раз решили и не учить, когда увидели, как они похватали миски с бульоном и, обжигаясь и давясь, выпили все через край. Вид у них по-прежнему был жутко голодный, но, поняв, что добавки не будет, они не возмущались, а просто тихо легли на указанное место и, повозившись, заснули.

Тем временем шхуны вышли в море и отправились в сторону Геркулесовых столпов.

Девчонки проснулись как раз к ужину. Выйдя на палубу и увидев вокруг одну воду, они переполошились и защебетали что-то по-своему. Более старшие подруги, которым и самим-то было страшновато, стали их успокаивать, мол, ерунда это всё – обычный переход морем. Правда, очень длительный. Но корабли большие и крепкие. И, главное, командир у них суровый, надежный и знающий. А на осторожный вопрос, насколько длителен переход (девчонки моря до этого не видели от слова совсем и опасения их были понятны) ответили критянки, как более опытные.

– Как ветер будет. Но, по слухам, не менее, чем пол-луны.

Тут как раз подоспел ужин, и девчонки сразу забыли про свои страхи, потому что ужин на этот раз был гораздо материальнее обеда. Объедаться им, конечно, не позволили, хотя очень хотелось, но и голодными на этот раз они не остались. Ну, если только чуть-чуть.

Но после еды страхи опять проснулись, правда, уже приглушенные довольно урчащим желудком. Старшие женщины уже ничего не могли добавить к тому, что сказано, тем более, что они ничего не знали об участи, приготовленной для конкретно этих десяти девчонок. И поэтому пригласили компетентного помощника капитана. Помощник капитана был груб и неотесан, как и положено моряку. Но он все-таки был, типа, элита и к тому же собирался делать карьеру, став капитаном, чего Вован ему твердо обещал. А стать капитаном на одном из Вовановых кораблей это вам не на утлом купце вдоль берега ходить, и даже не на триере гонять. Это такое… В общем, помощник твердо помнил все Вовановы установки и старался исполнять их «от» и «до».

И вот от него девчонки узнали при посредничестве самой бойкой тетки с Крита, что все они плывут в далекую страну Южную Африку в новый полис прозываемый Новгород (а что, других-то Новгородов еще в помине не было). Полис этот полон всяческих чудес, не виданных нигде в подлунном мире и, хотя он еще очень мал, но совсем скоро по богатству превзойдет не только Сиракузы, которые они видели, но и сами Афины, о которых, конечно же, слышали.

А правит в этом удивительном полисе добрый деспот (каково сочетание?), по уверениям знающих людей, сын Гефеста и смертной женщины. А зовут его Александрос.

А еще помощник капитана рассказал, что рабства у Александроса нет совсем, а на наивный вопрос одной из девчонок – а что же тогда с ними будет, ответил неопределенно.

После такого рассказа авторитетного (авторитетней уже просто некуда) человека старшие девчонки впали в задумчивость. Младшие тоже впадали, но у них это длилось недолго. Они, конечно, тоже выросли в рабовладельческом обществе, но оно коснулось их в полной мере только сейчас. А вот двоим самым старшим уже довелось перейти из рук в руки. И ничего хорошего для себя они в очередной перепродаже не видели. И помощник капитана их сильно смутил. Они даже растерялись, потому что совершенно не представляли себе свою будущую жизнь. Это что же получается – их сейчас привезут на место, выгонят на берег, и иди куда хочешь. А непонятная должность – деспот, просто пугала. Они знали только старосту деревни, где жили и работорговца. Некоторые даже и родителей забыли. В общем, девчонкам было над чем подумать.