Текст книги "Э(п)рон-2 (СИ)"

Автор книги: Александр Быченин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

– Дело ваше, конечно, – продолжил я невозмутимо. – Можете попробовать. Но я практически уверен в исходе. Поэтому вы можете рассчитывать лишь на то, что у вас при себе. То бишь яхту и ее груз. И в связи с этим у меня есть к вам встречное предложение: не хотите ли войти в небольшое, но перспективное предприятие в качестве соучредителя? А взносом в уставной фонд сойдут ценности из сейфа. Ну, что скажете?

– Зачем мне это? Вам-то понятно – совесть успокаиваете…

– Давайте вернемся к началу разговора, леди Аннабель. Помните про «дробь» и кислоту? Думаете, дома вас ждут с распростертыми объятиями? В ваших же интересах присоединиться к нам, потому что упомянутое мной предприятие базируется в «золотом треугольнике», куда нет доступа кланам. Таким образом, мы предлагаем вам не только перспективу восстановления финансового благополучия, но еще и защиту.

– Я… должна подумать.

– Думайте. И учтите вот еще что. Вам несказанно повезло – «дробь» вызвала сбой в генераторе, и яхта совершила микропрыжок, насколько хватило инерции при вашей скорости дрейфа. Поэтому преследователи вас потеряли. И по этой же причине вас не нашли «любящие» родственники в дальнейшем. Вы провалялись в анабиозе шестьдесят лет, и мы лишь по счастливой случайности наткнулись на «Красотку». Потом вам повезло еще раз – мы успели извлечь вас из капсулы до получения фатальных повреждений. Плюс удалось вас вылечить. В общем, вам выпал уникальный шанс начать все заново. Буквально с чистого листа. Постарайтесь не упустить его. Пожалуйста.

Последние фразы я намеренно сделал короткими и рублеными, подчеркивая их значение. Тоже у дядюшки, чтоб ему почаще икалось, подсмотрел. И опять сработало! Леди Аннабель глубоко задумалась и молчала минут пять, не меньше. Я, впрочем, ее прервать не решился – просил подумать, получите, распишитесь.

– Ваши слова имеют смысл, Алекс, – наконец очнулась от раздумий леди. – Но я не могу сделать выбор прямо сейчас. Как говорили на моей первой работе, слишком мало исходных данных для анализа.

– И что же вам нужно для принятия решения? Информация?

– Именно. Доступ к информационным ресурсам и хотя бы три дня времени.

– Это… довольно скромно, – признал я. – И справедливо. Хорошо, мы пустим вас в сеть, но есть одно условие: вы не будете пытаться выйти на связь с кем-то из знакомых. Из старой жизни, я имею в виду. А на всех ресурсах, где требуется регистрация, вы будете появляться исключительно инкогнито. Кумо предоставит вам фейковый аккаунт.

– Мы договорились, – величественно кивнула леди Аннабель. – А теперь я прошу вас удалиться, Алекс. Мне нужно побыть одной.

– Не смею больше беспокоить, леди, – чисто из вежливости слегка поклонился я. – Если что-то понадобится, дайте знать. Кумо всегда на связи. За сим откланиваюсь.

Идти я старался подчеркнуто неторопливо, хотя внутри весь кипел от предвкушения – дамочка оказалась очень занятным экземпляром. Такую переиграть дорогого стоит! Если удастся втянуть ее в нашу авантюру, буду считать, что сдал экзамен на профпригодность. И, едва дождавшись, как за мной заново вырастет мембрана двери, я привалился спиной к стене, шумно выдохнул и с силой провел ладонями по лицу.

– Доконала? – язвительно – и теперь уже в открытую – поинтересовался Рин-сан.

Вы правы – все это время он нас слушал. Но при этом благоразумно помалкивал.

– Та еще зараза! – с чувством высказался я. – Так, Кумо! Под твой контроль. Как только эта лиса попытается что-нибудь выкинуть, решительно пресекай. Вплоть до перезагрузки «нейра». Она не должна ни с кем связаться. Качать информацию из любых источников – пожалуйста. Но никаких заказов! Ты понял?

– Так точно, капитан Заварзин.

– И это… если вдруг ей что-то очень сильно понадобится… ну, из защищенных источников… тоже поспособствуй.

– Ай-ай, сэр.

– Вот и посмотрим, что она нароет… – Ноги вдруг предательски подогнулись, но я таки устоял – вот что значит сила воли! – Ф-фух… вроде все. Ну а мы пока в честно спертой инфе покопаемся…

–//-

– Как она тебя красиво сделала, э!

Капитан Рин, вольготно развалившийся в кресле в ходовой рубке «Спрута», язвительно прищурился и с вызовом уставился на меня с экрана связи – мол, попробуй, возрази! А я что? А я ничего. Возражать еще… больно надо. Тем более что кэп со всех сторон прав. Экзамен на профпригодность я если и не завалил полностью, то еле-еле вытянул на троечку. Так что спорить абсолютно не хотелось. А чего хотелось? Пожалуй, покоя… очень уж допекла нас леди Аннабель за прошедшую с памятного разговора неделю.

За это время мы много чего успели, например, вернуться в окрестности Картахены – после прыжка, правда, еще часов десять примерно хода осталось, но это так, мелочи. Как раз нам немного перевести дух да подготовиться к финальной части марлезонского балета. Впрочем, теперь от нас с Рином почти ничего не зависело – мы внесли свою лепту загодя. Хотя даже предположить не могли, во что выльется договор с леди Аннабель. Причем договор исключительно устный, прошу заметить! Страшно представить, что она бы с нами сотворила, имей мы глупость закрепить соглашение по всем правилам – письменно, с подписями и печатями. Да-да, такие анахронизмы все еще в ходу в среде аристократии. К счастью, мы вовремя напомнили гостье, что аристо не являемся (как минимум согласно текущей легенде), и ей пришлось пойти на уступки. Даже честного благородного слова не вытребовала! Видимо, из-за отсутствия необходимых качеств у противной стороны, то бишь нас. Кэп даже счел нужным слегка обидеться, но мой грандиозный облом позволил ему смириться с небрежением со стороны Аннабель.

Что за облом? Да так… короче, не сумел я дамочку завлечь в паучьи сети, не купилась она на щедрые посылы, и стать одним из основателей корпорации, тем более со столь значительным вкладом, не пожелала. А причина предельно проста – она вызнала истинную стоимость каилитов и сообразила, что с такой кучей бабок сможет купить для себя любое будущее. Но обо всем по порядку.

Помните, по окончании аудиенции у меня ноги подкосились? Так это еще цветочки! Все последующие три дня я провел, как на иголках. Хорошо, Кумо бдел круглые сутки, иначе вообще бы извелся и наверняка лично полез в корабельную локалку, дабы выявлять и предотвращать. А так мой мини-гекс подсуетился и с задачей справился на отлично: пару раз вырубив дамочке «нейр» при попытках нарушить условия договора, при следующем инциденте Кумо недвусмысленно намекнул леди Аннабель, что он станет последним. Потому что дареный приборчик – вот незадача! – перегорит от скачка напряжения. И хорошо, если на шее прелестницы останется только небольшой ожог. В самом неблагоприятном случае и летальный исход не исключен. Леди, что характерно, предупреждению вняла, но разрешила конфликтную ситуацию парадоксальным способом – попросту позвонила мне и попросила возглавить поиски. Вот так вот. Не можешь предотвратить – возглавь. Старая, как мир, истина.

И начался трехдневный марафон сетевого серфинга. Я не то, что для общения с Лизкой и Алексом-младшим времени выкроить не мог, я спал вполуха и урывками. Зато был в курсе происходящего, ага. И чего только, кстати, не насмотрелся в сети! Плюс заработал себе на нехилый срок за кибертерроризм, хотя осознал это, лишь когда счет взломанным сетевым ресурсам перевалил за десяток. Леди Аннабель интересовало все. Политика и цены на товары народного потребления. Демография Протекторатов и тарифы на космические перевозки. Военные столкновения и волнения на почве расовой нетерпимости. Мода и поп-музыка. Кино и театр. Наука и техника. Биржи и рынок ценных бумаг… и многое-многое другое. У меня сложилось впечатление, что она торопливо заглатывала любую информацию, до которой способна дотянуться, и складывала ее аккуратными стопочками в самом дальнем подвале памяти с намерением воспользоваться когда-нибудь потом. Впрочем, ее можно понять – за шестьдесят три года случилось столько всякого, что все ее прежние знания и навыки потеряли ценность. Можно сказать, в ее памяти образовался информационный вакуум. И вот его-то леди Аннабель и стремилась заполнить – хоть чем, лишь бы не раздражал девственной пустотой.

Ну а по прошествии оговоренных трех дней леди Рокуэлл снова удостоила меня аудиенции. И это именно так, я не для красного словца брякнул. Вообще непонятно, как, но дамочка умудрилась легко и ненавязчиво возвыситься над экипажем «Спрута», к которому я до сих пор причислял и себя. Справедливости ради, исключительно по привычке. Причем «возвыситься» это не самое удачное слово, скорее, дистанцироваться. Вроде бы и не над нами, но и не ровня. Одновременно и с нами, и в стороне. Аристократка, что еще сказать?.. Короче, я дождался аудиенции. И, несмотря на то, что мы тоже эти три дня не только фигней страдали, но и тиснутую у гостьи инфу анализировали, особой уверенности не ощущал. Даже ноги подкашивались периодически, пока до ее каюты шел. И «тузы в рукаве», фигурально выражаясь, уверенности не добавляли. А все потому, что я реально ее недооценил. Леди Аннабель показала себя с неожиданной стороны, проявив жесткость и недюжинные аналитические способности. И только тогда я запоздало припомнил ее фразу, оброненную как бы невзначай. Ту самую, про прошлую работу.

В этот раз леди встретила меня в более подобающем виде – затянутая в белоснежный комбинезон женщина сидела в кресле, как истинная аристократка, демонстрируя идеальную осанку и безукоризненные манеры. Вот только насмешливый и немного брезгливый взгляд все портил. Но это ничего, это мы исправим, дай только до главного добраться…

– Присаживайтесь, Алекс. Вина не предлагаю за неимением оного.

– Не извольте беспокоиться, леди. – Я не стал изображать из себя завсегдатая высшего света и без затей плюхнулся в свободное кресло. И в отличие от принимающей стороны, стесняться не стал – развалился поудобнее, да еще и ногу на ногу закинул. – Надеюсь, вы пригласили меня по важной причине? Вам есть что сказать?

– Да, – сухо кивнула леди Аннабель.

– Ну и каков же будет ваш положительный ответ? – ухмыльнулся я.

Впрочем, чисто по инерции – что-то подозрительно просто все получилось…

– Боюсь, вынуждена вас разочаровать, Алекс, – незамедлительно развеяла мои надежды леди. – Положительного ответа у меня для вас нет. Я со всей серьезностью подошла к анализу вашего предложения, уж можете мне поверить. И даже нашла его… хм… перспективным. Но, к сожалению, сейчас у меня другие цели. Впрочем, вы можете оказать посильную помощь, милый Алекс.

– В плане?

– Ну, предположим, доставить меня в… цивилизованные места. – Леди прикусила губу, демонстрируя наигранную нерешительность. – Не сочтите за наглость, но… меня бы устроила любая планетная система во владениях Протектората Бритт.

– Отказать! – величественно взмахнул я рукой. – И никаких возражений, леди. К бриттам мы однозначно не сунемся, равно как и к россам с дойчами. И вам туда тоже не надо, поверьте на слово. По крайней мере, без подготовки.

– Вы знаете что-то, чего не знаю я? – проглотив возражения, поинтересовалась леди.

– Естественно! Я же в этом мире живу, в отличие от вас, пришлой.

– Да как ты смеешь! – вспыхнула леди Рокуэлл, но гигантским усилием воли сдержалась и изобразила вежливое внимание: – Вы что-то хотите предложить, Алекс?

– Именно, – кивнул я. – Насколько я понял с ваших слов сейчас, а также исходя из характера той информации, что вы выискивали в сети, вы, леди, совершили серьезную ошибку.

– Это какую же? – вздернула бровь женщина.

А как иначе? Она – аналитик от бога! – и вдруг ошибку? И ладно бы на нее указал кто-то столь же компетентный, а тут какой-то пацан-выскочка…

– Типичную. Вы разработали стратегию, забив на тактику.

– Хм… грубовато, но в целом верно…

– Вы уже поняли, к чему я клоню?

– Кажется, да… я слишком настроилась на противостояние с родственниками, и совершенно упустила из виду, как буду до них добираться. Но меня можно понять – в этом вопросе я очень сильно надеялась на вас и ваши корабли. И даже растерялась, когда вы столь решительно отвергли мое предложение. Даже коммерческую сторону вопроса выяснять не стали. И это самое странное.

– Ничего, вы мне еще спасибо скажете.

– Ой ли?

– Сто процентов.

– Что ж… я слушаю.

– Нет. Сначала вы. Изложите ваши стратегические замыслы, леди. Поскольку вы не собираетесь присоединяться к нашему маленькому предприятию и отсиживаться на Картахене, у вас наверняка есть… альтернативный план?

– Да, конечно.

– Я слушаю, – с бесконечным терпением в голосе повторил я.

Что-то слишком часто я к этому приему прибегал в последнее время… а куда деваться? Леди такая леди!

– Ладно… для вас это наверняка уже не секрет, но почему бы не потешить ю… э-э-э… мужское эго? Да, я собираюсь вернуться в Протекторат Бритт и заявить права на соответствующее положение в иерархии клана Рокуэлл. Ну и на долю в имуществе, конечно же.

– И на то есть какие-то основания? – всерьез изумился я.

Ну да, не ожидал, что она будет такую уверенность излучать. Лично я в ее деле не видел особых перспектив.

– Есть, – кивнула леди. – И достаточно веские. Во-первых, мой муж еще жив.

Ну да, это первое, что мы выяснили. Информация к категории секретной не относилась, поэтому данный факт легко удалось установить, всего лишь просмотрев в сети официальную страницу клана Рокуэлл. Там, по крайней мере, в открытом разделе, состав семьи не фигурировал, зато в светской хронике мы на него наткнулись едва ли не в первом посте. Да еще и фотки были.

– Я рад за вас, леди. Честно.

– Не ерничайте, Алекс! Мой муж жив. Мало того, он еще и официальный глава клана. Но это вам тоже известно… и чего я тогда распинаюсь?!

– Продолжайте, леди. Мне интересно проследить ход ваших мыслей.

– Извольте! Мой муж Джим Рокуэлл жив, он официальный глава клана. А еще он вдовец – его третья жена, та, что была после меня, скончалась два года назад. При невыясненных обстоятельствах, – сочла нужным изобразить легкую улыбку леди. – Забавно, не находите? У него есть наследники – двое сыновей от этого брака. Старший сейчас, по факту, заправляет в клане, но официально во владение еще не вступил – отец-то жив, пусть и недееспособен. Соответственно, у наследника связаны руки. И это в то время, когда клан испытывает финансовые затруднения! В такой обстановке от оперативности решений зависит если не все, то очень многое. А тут старикан под ногами путается. Как думаете, что он почувствует, когда появлюсь еще и я?

– Полагаю, очень обрадуется, – ухмыльнулся я. – Вы намекаете на тот факт, что официально ваш брак не расторгнут, Джим Рокуэлл был признан вдовцом, и поэтому смог жениться на другой и обзавестись детьми. Но… если дать волю фантазии и опуститься до откровенного крючкотворства, вы все еще его жена – официально. А потому наследница первого порядка, не так ли?

– Именно так, Алекс. Именно так. Как видите, шансы в суде у меня неплохие. Собственно, ситуация уникальная. Я – прецедент.

Это точно… блин! И это еще одна сторона медали, которую я упустил из вида. От судебного решения будет очень многое зависеть – не для меня, а для других «найденышей». Хотя… если Аннабель добьется своего, значит, у многих спасенных – в потенциале, естественно – будет шанс интегрироваться в общество. Соответственно, у меня за них и голова болеть не будет. А вот если излишне самоуверенная дамочка проиграет… что ж, в этом случае мне же проще будет народ вербовать. С таким-то примером перед глазами!..

– Пожалуй, я понимаю ваше решение. И даже принимаю. Только…

– Есть одно «но»? – язвительно прищурилась леди Аннабель.

– Конечно, – широко улыбнулся я, типа, фиг ты меня уколешь. – На какие шиши вы все это собираетесь провернуть?

– Алекс, не будьте наивным мальчиком… – Женщина прервалась на полуфразе и сокрушенно покачала головой. – Впрочем, это не лечится. Вы же прекрасно знаете, что сейчас – именно сейчас – я богата, как никогда! Я не урожденная Рокуэлл, в браке у меня за душой почти ничего не было, так что мое шестидесятилетнее отсутствие ничего принципиально не изменило – я не рухнула с Олимпа на бренную землю. Наоборот, возвысилась. И знаете, почему я так думаю? Я проанализировала рынок драгоценных камней. В моем сейфе – целое состояние. Причем состояние, примерно вдвое превосходящее активы клана Рокуэлл. И это раз в десять больше того, что они смогут высвободить для судебной тяжбы. Я элементарно задавлю их самыми дорогими адвокатами. И куплю себе такую охрану, что моим родственничкам станет страшно от одной только мысли попытаться решить проблему силовым путем!

– А еще у вас есть информация о прииске, – вскользь заметил я.

– И это тоже! – вспыхнула леди. – Да! Я знаю, где он!

Ну-ну, блажен, кто верует… впрочем, ее тоже можно понять – смысл раскрывать карты перед всяким отребьем? Хотя ничего она не знает… все, что у нее есть – та самая фотография. Все. Разве что координаты зазубрила, что очень сильно вряд ли. Хотя и эту возможность не стоит списывать со счетов.

– Что ж… план толковый. Более-менее, – признал я, постаравшись скрыть усмешку. – Появитесь, потрясете мошной, перепугаете всех до усрачки… пардон за мой кельтский… а потом предложите пойти на мировую. На своих, естественно, условиях. Может сработать, да. Но с нами вам было бы лучше, леди. Поверьте.

– Нет, Алекс. С вами лучше не будет, – ответила твердым взглядом леди Аннабель. – Вы идеалист, Алекс. А с идеалистами мне не по пути.

– С чего вы взяли? – удивился я. – Насчет идеалиста?

– Я до сих пор жива, а сейф не вскрыт! При этом вы в курсе истинной стоимости товара. Какие еще нужны доказательства?!

– Хм… пожалуй… а не боитесь, что я этот недостаток в себе мужественно преодолею? И… хм… стану реалистом?

– Если бы у вас на это хватило духу, я бы так и не вышла из анабиоза! – пригвоздила меня леди даже не железной, а титановой логикой. – Так что будьте честны сами с собой, Алекс. Вы идеалист, и нам не по пути.

На некоторое время в каюте воцарилась тишина – каждый счел своим долгом немного собраться с мыслями. Я справился с задачей первым. И первым же заговорил:

– Знаете, леди Аннабель, а мы с вами похожи куда больше, чем вы думаете! Вы ведь тоже идеалистка, правда, ваш идеализм лежит в несколько иной плоскости. Так скажем, цинично-меркантильной.

– Что-то я вас совсем не понимаю, Алекс…

– Ну, вы слишком верите в могущество судебной системы Протектората Бритт, даже усиленной властью денег.

– Очень больших денег, Алекс! Это ключевой момент!

– Ну вот, а я что говорил? – пожал я плечами. – Чисто стратегически в каком-то идеальном мире – не нашем – ваш план достаточно хорош. Но… давайте рассмотрим ситуацию немного с другой стороны. Допустим, вы добрались до родины и сумели протолкнуть дело в суд. Допустим, Рокуэллы втянулись в тяжбу. Допустим также, что вы выиграли. Что дальше?

– Я возвращаю официальный статус законной жены главы клана!

– И тут же превращаете в смертельного врага нынешнего наследника. Да и его младшего брата тоже. Сами подумайте, много ли радости двум взрослым и семейным мужикам попадать в зависимость к совершенно незнакомой тетке? Которая к тому же едва ли не младше них?

– Это не мои проблемы! – отрезала леди. – Закон на моей стороне!

– Если честно, я бы в такой ситуации наплевал на закон и постарался бы вас как можно скорее прикончить. Ну и какая радость постоянно жить с оглядкой и ждать удара в спину?

– Я к этому привыкла.

– Ну, допустим… тогда еще одно обстоятельство: как думаете, скольким людям вы отравите существование, когда попытаетесь возобновить добычу каилитов?

– С чего бы это? Я постараюсь привлечь к делу серьезных людей, возможно, сдам в концессию…

– В концессию? В «золотом треугольнике»? Систему, официально принадлежащую Протекторату Росс? Вы хотите развязать новую войну? Очень смешно.

– Да не прибедняйтесь вы, Алекс! Вы не хуже меня понимаете, что войны в ближайшем будущем и без моего вмешательства не избежать!

– Ладно, бог с ней, с войной… леди, как вы думаете, на чем зиждется баснословная стоимость каилитов? А? Правильно – на эксклюзивности. Они дорогие, потому что их мало, а новых взять негде. И ваша партия – сколько там камней? Тридцать? – погоды на рынке не сделает. Ее раскупят моментально, и со временем эти камни будут только дорожать. А теперь представьте, что вы вновь наладили промышленную добычу. Так скольким людям вы отравите существование? Сколько миллионов потеряют коллекционеры? Да вас проще сразу грохнуть, еще на подходе к, как вы изволили выразиться, цивилизованным местам. Так что мой вам совет, леди: если вы решите связаться с добычей рубинов, делайте это тайно. Дольше проживете.

– Хм… пожалуй, вы правы, Алекс.

– Да неужели? В таком случае, выслушайте еще одно соображение, касающееся камней. Не пытайтесь реализовать их все официально, через крупные аукционы. Этот путь доступен только законопослушным и официально признанным гражданам. Вам сначала придется вернуть себе имя, то есть лишиться анонимности и защиты, которую она дает. Согласен, доказать, что вы именно та, за кого себя выдаете, особого труда не составит. А вот дальше возможны весьма неприятные неожиданности – например, Рокуэллы подадут встречный иск на арест имущества, потому что, строго говоря, камни не ваши, они собственность клана. И все, ваши мечты развеялись, как дым. Я рекомендую реализовать несколько камней на «черном рынке», потеряв часть возможного дохода. Но эти средства можно сразу же разместить на обезличенных банковских счетах, до которых ваши потенциальные родственники не дотянутся. Или можно нанять официального представителя, который реализует каилиты от вашего имени, при этом не разглашая его – закон о коммерческой тайне это позволяет. Но здесь нужен воистину верный и кристально честный брокер. Лично я таких не встречал. Хотя… могу предложить свои услуги – если, естественно, вы согласитесь поучаствовать в одном ма-а-аленьком предприятии… нет? Воля ваша. Надеюсь, я хоть немного убедил вас действовать осторожнее?

– Спасибо…

Ха! А чего это с голосом? Где твердость и уверенность в собственной правоте? Ай да Алекс, ай да сукин сын! Уболтал таки!

– В принципе, мне безразлична ваша судьба, леди Рокуэлл, – подлил я масла в огонь. – Но я ощущаю… даже не ответственность, а… в общем, жалко будет, если вас прикончат, и камни утекут к кому-то еще. Потому что в этом случае все наши усилия будут напрасными. В том числе и нравственные терзания, леди.

Да-да, это я так обтекаемо умудрился высказать простую мысль: лучше бы сам дуру грохнул! И не мучилась бы…

– И что же вы предлагаете?..

– Помимо отвергнутого вами партнерства?

– Да.

– Ну… некие услуги, оказанные на коммерческой основе. Плату возьмем камнями! – сходу отмел я возможные возражения. – Не переживайте, цены задирать не будем. Заодно и вам поможем реализовать часть партии. На текущие расходы, так сказать.

– Сколь… – Леди Аннабель от избытка чувств прикусила губу, но быстро с собой справилась. – Сколько это мне будет стоить? И что за услуги?

– Ну… скажем… десять процентов партии. Округляем до целых, пять десятых трактуем в вашу пользу.

– Это… серьезная сумма. Весьма серьезная. Хотелось бы знать, что я получу взамен.

– Полное информационное сопровождение, режим максимального благоприятствования и гарантия безопасности в пределах «золотого треугольника» и станции Картахена – раз, – начал загибать я пальцы. – Шумиха в СМИ на всей территории Протекторатов Человечества – два. Помощь в реализации каилитов – три. Организация вашей доставки в Протекторат Бритт – четыре. Это, кстати, если пожелаете. А так вполне возможно организовать судебный процесс на нейтральной территории. Для этого у нас на Картахене есть все возможности. То есть мы создадим предпосылки для вашего триумфального возвращения домой, а также дадим вам возможность реализовать уже ваш план, не сгинув по дороге. Ну, как вам предложение, леди?..

– Да кто вы такой, чтобы сулить… золотые горы?!

– По факту я контролирую Картахену. И пока вы под моей защитой, кланы не смогут ничего сделать. А вы, напротив, сможете делать все, что пожелаете. Ну, в определенных рамках. Пить кровь девственниц вам вряд ли позволят – даже наши чудаковатые сограждане на такие подвиги смотрят косо.

– Я вас поняла, Алекс…

– И какой же будет ваш положительный ответ?

– Мы договорились. Но у меня должен быть доступ к планированию… хм… мероприятий.

– Естественно! Любой каприз за ваши деньги, леди. Мы лишь будем давать рекомендации и предоставлять выбор из двух и более вариантов. Но крайне рекомендую останавливаться на каком-то из них и не заниматься самодеятельностью. В противном случае мы ничего не сможем гарантировать. Договор?

– Договор!

Этот разговор имел место трое суток назад. И кэп, который все слышал (спасибо Кумо и «Спруту»), мало того, что не возразил ни по одному из пунктов, но еще и похвалил – мол, красава! И денег срубил, и потенциального конкурента в деле освоения природных ресурсов если не устранил, то серьезно замедлил. И только в последующие дни Рин-сан осознал всю глубину своего заблуждения. Впрочем, точно так же, как и я сам – леди Аннабель оказалась настолько въедливой и требовательной заразой, что к концу организационного периода проела нам обоим плешь. А я еще и нервным тиком обзавелся. Даже Лизка при поддержке Алекса-младшего меня толком успокоить не смогла. Короче, все эти сутки превратились в сплошную нервотрепку, когда перебранки и споры с леди перемежались длительными (и мучительными!) переговорами с Картахеной. На «Спруте» антенна дальней связи чуть не расплавилась! Я серьезно! А Дэвид Деррик, наш партнер по бизнесу, под конец уже открытым текстом передал, на чем именно он вертел такие халтурки. Но мы все-таки справились… и уже под конец осознали, насколько изящно леди Аннабель нас всех развела! Одна, без связей, без средств (камни-то еще продать надо!), «чисто на базаре» раскрутила нас на полный спектр услуг! На жалость давила, зараза… а еще сыграла на извечных мужских инстинктах – например, на стремлении продемонстрировать собственное превосходство хоть в чем-то. В уме и сообразительности, блин!..

Ну а я еще и от кэпа колкости был вынужден выслушивать. А ведь впереди еще встреча с Дерриком! В общем, я предпочел согласиться с Рин-саном: сделала, причем по всем фронтам. И именно что красиво.

– А ты бы лучше посочувствовал, – попенял я кэпу. – Мозг-то она в основном мне выносила!

– Поделом! – изрек Рин. – Зато ты понял, что рано тебе еще с такими хищницами тягаться.

– Есть и плюс, – предпринял я жалкую попытку оправдаться. – Прикинь, если бы эта змеища вошла в совет директоров?

– Н-да… – Кэп аж глаза закатил от осознания, какой опасности мы счастливо избежали. – И все равно рановато тебе еще с аристо тягаться. Нам нужен для этого особый человек. Специально обученный.

– Есть предложения?

– Есть. Вызывай Рэнсом-сана.

– Уверен?

– Более чем. Как раз доберется, пока мы тут бардак разруливаем… симатта! Ну почему? Почему я опять во что-то ввязался?..

–//-

– Ну наконец-то можно спокойно посидеть и насладиться нормальным пивом!

Капитан Рин, уже от самого входа высмотревший свободный столик в укромном уголке, натуральным линкором попер прямиком к нему, умудряясь при этом каким-то чудом не расшвыривать всех встречных-поперечных, и мне волей-неволей пришлось последовать за ним. Так что до вожделенного столика мы добрались одновременно, и на стулья рухнули почти синхронно. Только кэп лицом к двери, а я, поскольку не оставалось другого варианта – спиной. Ну и пофиг, у меня в наличии старший товарищ, который бдел в режиме двадцать четыре на семь, хотя как раз здесь, в транзитке, реально можно расслабиться. Кабак «Приют странника» славился редким для Картахены миролюбием и еще более редкой толерантностью. Плюс не надо забывать, кто мы в местной иерархии. С некоторых пор, ага.

– Чего господа желают? – осведомился выскочивший как чертик из табакерки официант.

– Пива! – грохнул кулаком по столешнице кэп. – Пару светлого. И чего-нибудь пожевать… не слишком экзотичного.

– А вам? – переключился официант на меня.

– Аналогично. Только пива темного принесите.

– Сию секунду.

– Ф-фух… Рин, скажи: я сплю?

– И что же тебя навело на эту мысль, мой юный друг?

– Ну, никто не звонит, никто ничего не требует, этой су… хм… леди Аннабель нигде нет… так я сплю?

– Не-а, скорее умер.

– Тьфу на тебя! Вот умеешь же кайф обломать!!!

– Ваш заказ, господа.

– Благодарим… ну-ка, дай-ка! – Рин-сан в один заход ополовинил первую кружку, вытер рот тыльной стороной ладони и с шумом выдохнул. – Ну вот, теперь я тоже верю, что кошмар закончился. В следующий раз, Алекс, как затеешь нечто в этом же духе, предупреди заранее. Я в горы уйду, отшельничать.

– Поддержал бы лучше, – буркнул я, оторвавшись от своей кружки. – Действительно, хорошо!.. Почаще бы так!..

К слову, для такой нашей реакции на маленькие житейские радости был железный повод – мы наконец избавились от клиентки. Мало того, еще и выполнили все обязательства, коих оказалось неожиданно много – леди Аннабель имела милую привычку любую недомолвку трактовать в свою пользу. И ладно бы просто требовала, в таком случае можно и лесом послать. Так нет, она под любое требование подводила железное обоснование, почему должно быть именно так, а не иначе, и почему это именно наша забота. В общем, хлебнули лиха. Я-то по наивности думал, что она нам еще на «Спруте» весь мозг вынесла, ан нет, то были еще цветочки. Впрочем, обо всем по порядку…

Первые трения начались, когда мы с кэпом наотрез отказались светиться в СМИ в качестве благородных (на самом деле нет) спасителей. Пришлось долго и упорно убеждать дамочку, что нам лишняя известность как серпом по одному месту, а вот ей – очень даже в тему. И чем пышнее будет обставлено ее появление на публике, тем ей же лучше. Ну и что, что она никому не доверяет? Можно подумать, у нас как-то иначе… да, люди надежные. Да, журналюг собрали со всей станции и даже из ближайших окрестностей. Да, встречать будет лицо насквозь официальное, и даже не одно: глава профсоюзов инженерно-технических работников и докеров – раз, президент медиахолдинга «Треугольник» – два, командир гарнизона станции от Протектората Человечества – три. Мы, правда, предусмотрительно утаили тот факт, что как минимум двое из вышеназванных тесно связаны с организованной преступностью, но это, право, такие мелочи! Дело-то житейское… главное, сенсация века! Найти пропавшую шесть десятилетий назад яхту в более-менее вменяемом состоянии, да еще и с выжившим членом экипажа – чем не чудо? Если разобраться, еще какое. На этом мы и построили нашу пропагандистскую кампанию – подогретые Дерриком журналисты очень быстро раздули из донельзя сухого официального сообщения – там-то и там-то обнаружена яхта такая-то, один человек жив – целую эпопею с историческими справками, экскурсами в прошлое и обширными аналитическими публикациями. Поскольку особыми подробностями наш партнер по бизнесу пишущую братию не баловал, сразу же возникли всевозможные домыслы. Нашлись диванные аналитики, принявшиеся пророчить направо и налево и клану Рокуэлл, и Протекторату Бритт, и человечеству в целом. Доходило до смешного: один особо отмороженный псевдопророк предрек близкий конец света в его библейском понимании. Его, естественно, никто всерьез не воспринял, но осадочек, что называется, остался. Ну а следом за нашими местечковыми СМИ новость подхватили и все остальные, благо сеть позволяла распространять слухи куда быстрее скорости света. Истерию искусно подогревали нанятые специалисты по формированию общественного мнения, и за те примерно трое суток, что шла информационная кампания, леди Аннабель Рокуэлл превратилась в самую настоящую медийную фигуру. Ну а поскольку о ее нынешнем состоянии никто ничего не знал, на свет божий извлекли фото и видео шестидесятилетней давности. Немедленно всплыли подробности биографии: и что она из бедной аристократической семьи, и что замуж вышла по расчету, причем не своему, а родителей, и что муж тиран, да еще и старик… короче, половина населения – а если конкретнее, то женская – бедняжку вовсю жалела, а оставшаяся, по крайней мере, половозрелая ее часть – пускала слюни на винтажную красотку.