Текст книги "Э(п)рон-2 (СИ)"

Автор книги: Александр Быченин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

И, как это обычно и бывает, попал пальцем в небо, потому что Кумо незамедлительно ухватился за эту идею:

– Пожалуй, это может сработать, капитан Заварзин… только я не нашел в базах упоминаний о биологических объектах с настолько мощной энергетикой. Если бы так фонил стандартный организм, человек или какое-нибудь животное, да и любая белковая форма жизни, она бы саморазрушилась от воздействия паразитных токов…

– Потом рассуждать будете, умники! – влез в научный спор Рин-сан. – Алекс, я сейчас дверь открою, а ты обработай номера третьего как следует. Готов?

– Нет!..

– Давай!

В этом весь Рин, м-мать! А, ладно… прыжок в сторону, плазмер рвануть из кобуры и давануть на спуск. От души, чтобы хороший факел получился, дальнобойный – от двери и до «процедурки». Ну и поводить огненной струей крест-накрест… ф-фух, вроде получилось.

– Никак обгорел, а, кэп?

– Черным стал, – подтвердил Рин. – Кумо, что со связью?

– Кажется, нащупал… нет, срыв канала.

– Пробуй еще. Крутиться он перестал, значит, в обстановке ориентируется.

И еще как, судя по целеустремленности, с которой номер третий попер прямо на нас! Не столь грациозно и ловко, как до термической обработки, но все равно страшно и неотвратимо. И пару щупалец задрал, угрожающе покачивая «когтями»!

– Кэп, мне кажется, или он проявляет признаки агрес…

Договорить я не успел – пришедший к аналогичным выводам капитан Рин дал волю рефлексам, то есть попросту всадил сгусток плазмы в центральный модуль биомеханоида. Целеустремленности у «кракозябры» моментально поуменьшилось, но она продолжила двигаться в нашем направлении, справедливости ради – исключительно по инерции. Щупальца подломились, остатки «тела» плюхнулись в слизь, и еще метра через полтора номер третий окончательно затормозился, превратившись в кучу металлического хлама, изрядно разбавленного хитином.

– Что-то слишком просто…

– Кэп?

– Погоди, Алекс… ага!!!

Уж не знаю, что так обрадовало коллегу по опасному бизнесу, лично я в восставшем из мертвых механизме ничего хорошего не увидел. Скажу больше – откровенно перетрусил. Потому что это ненормально, когда оживает машина, лишенная блока управления. А в том, что кэп не промазал, я был уверен на сто процентов. Получается, что? Правильно – мистика. Или иная неведомая хрень. И то, и другое меня страшит. А когда мне страшно, я действую на рефлексах…

Два факела скрестились на номере третьем, и он замер в странно покореженной позе – скрученные щупальца и перекошенные сегменты на фоне пузырящейся от жара слизи смотрелись… я бы сказал, инфернально. А потом функциональный юнит одномоментно рассыпался на мелкие детали, как будто одновременно во всем его теле исчезли хитиновые элементы, служившие основой, к которой крепились металлические части. Разом, как испарились. И все его сегменты, крюки, когти и прочие «кирпичики» ссыпались на пол неряшливой кучей, расплескав горящие «сопли».

– Ни фига себе…

– Алекс, даже не продолжай!

– Но ведь это же!..

– Я сказал заткнись!

Ладно, уговорил. Не буду про один классический фильм, раз уж его так корежит от моих синефильских теорий. Но должен признать: картинка весьма и весьма смахивала на неоднократно виденные кадры – оставшаяся вне зоны поражения слизь вдруг начала сползаться в комья, которые в свою очередь также сливались в нечто большее… и мерзкое. Процесс завораживал, и я наконец понял причину идиотизма героев ужастиков, что имели обыкновение торчать в непосредственной близости от неведомой фигни, созерцая зловещую метаморфозу. Это сидя на диване обычно такой умный, а стоило только оказаться в аналогичной ситуации, и куда весь рационализм и логика испарились? Вот и я не знаю… а из «соплей» тем временем сформировалась вполне узнаваемая фигура «кракозябры», но какая-то странная…

– Кэп, что с ней не так?

– Металлических элементов нет.

Точно! Вот как он так сумел?! С первого взгляда, и суть уловить? Впрочем, бог с ним, с кэпом. Главное, слизь продемонстрировала осознанное поведение, сформировав из доступной биомассы пародию на недавно поглощенный объект. И вот в этом уже ни хрена хорошего! Предчувствие у меня такое, ага…

– Еще один!

– Вижу. Спокойно, Алекс…

Куда там! Видимо, для моих нервов, в последнее время изрядно подточенных стрессами и перманентной опасностью, вторая, а затем и третья «кракозябры» оказались последними каплями – сознание затопила слепая паника, а тело, повинуясь рефлексам, среагировало вполне стандартно для подготовленного бойца – я снова пустил в ход плазмеры. И на этот раз не останавливался, пока весь медицинский бокс не утонул в пламени. Треск и шипение стояли – мое почтение! А еще пластик занялся, что тоже комфорта не прибавило – дым получился черный и отменно едкий. И только потеряв из вида «соплевых» големов, я прекратил огонь. Ну и оплеуха от кэпа подействовала – тот, отчаявшись до меня докричаться, применил проверенное средство, то бишь удар по шлему. Я машинально убрал пальцы с сенсоров и отшагнул от дверного проема, чем Рин-сан и воспользовался, незамедлительно заблокировав створку. Надо сказать, вовремя – даже наш коридор уже изрядно дымом заволокло.

– Очнулся, симатта?! Кумо, откачай воздух из медблока! Не хватало еще весь комплекс спалить!

– Есть, сэр.

– Кэп, что это было?!

– Алекс, спокойно.

– Какой, на хрен, спокойно?! Ты видел это?! Видел?! Не успокаивай меня, я знаю, чем это все может закончиться!!!

– Кино никогда не врет, э?

– Да тьфу на тебя! Причем здесь кино?! Это реальность! Там тварь! И она может нас зохавать, как прихвостней Ника!

– Ты скафандр разгерметизировал?

– Нет…

– Фильтры в дыхательном аппарате отключал? На внешний воздух переходил?

– Нет…

– Ну и не ссы тогда. Все путем. Ну-ка, выдохни! Во-о-от та-а-ак… молодец. Успокоился?

– Ф-фух… отпустило… вроде. Но как ты можешь быть уверен?..

– Я ни в чем не уверен, Алекс, – покачал шлемом Рин-сан. – Я лишь предполагаю. И хочу убедиться в истинности своих предположений, прежде чем принимать решение и лезть в действительно опасное место.

– И каким же это, стесняюсь спросить, образом? В смысле, убедишься?

– Давай в ангар наведаемся.

– Кэп, – начал я с бесконечным терпением в голосе… черт, уже привыкаю к подобной манере общения. А что делать? Такие вот у меня соратники… – Кэп, ну чего тебе еще надо? У нас уже статистика. Понимаешь? Ста-тис-ти-ка! Девять человек без вести пропавших, а еще наши юниты – третий и четвертый. Ты «двойку» тоже хочешь похерить? Типа, первый раз – случай, второй – совпадение, а третий уже закономерность?

– Все? – не потерял невозмутимости Рин-сан. – Выговорился? Тогда ноги в руки, как говорят ваши, и погнали. Ангар ждет.

– Ну хоть номера второго вперед пустим?

– А как же! Кумо?

– Да, капитан Сугивара?

– Ты все видел? – Кэп оглянулся на по-прежнему затянутое черным дымом окно в двери, и посчитал нужным отвлечься на мелочи: – Там до сих пор горит? Я же велел откачать воздух!

– Я пытаюсь, капитан Сугивара.

– И что же мешает?

– Кто-то намеренно испортил программное обеспечение противопожарной системы, сэр. Запустил вирус. На его нейтрализацию требуется время. К тому же я не уверен, что сумею восстановить всю систему, придется приводить в работоспособное состояние отдельные секции.

– То есть вот прямо сейчас взять и откачать воздух из всего комплекса мы не можем? – уточнил кэп.

– Ответ положительный, капитан Сугивара. Но с медицинским отсеком я справился, процесс активирован.

– Хм… предусмотрительные ублюдки!.. Ладно… так что насчет моего первого вопроса?

– Я все видел, капитан Сугивара.

– Выводы сделал?

– Так точно, сэр.

– Значит, погнали.

И мы погнали. Сначала вернулись к развилке с лифтом, потом пересекли обитаемую секцию, ну а затем и до цели – здоровенной каверны в скальном массиве – добрались. Что характерно, без приключений: Кумо на деле доказал, что сделал выводы из произошедшего, и вел номера второго предельно осторожно, огибая встречавшиеся по пути лужи слизи. Надо сказать, в этой части комплекса «соплей» было куда меньше, чем в «сервисной» зоне, и это тоже наводило на невеселые размышления.

Ангар встретил нас гулкой пустотой и порядочным запустением – такое ощущение, что здесь долгие годы никто не бывал, что, впрочем, почти на сто процентов соответствовало истине. Почти, потому что один из людей Ушлого Ника сюда таки наведался. И сгинул, что характерно. И мы даже видели на схеме конкретную точку, откуда он последний раз вышел на связь – энергетик Серж Лемье из медицинского отсека, куда он вызвал медика для пострадавшего десантника Джека, успел перебраться в царство проходческой техники. Мало того, еще и до релакс-зоны дойти сподобился. А это, на минуточку, почти через весь ангар по диагонали топать, если считать от главного шлюза, что отделял данную секцию от остальных обитаемых отсеков. Кусочек нормального жизненного пространства с диванчиками, низким столиком и напольным покрытием, имитировавшим газон, притулился у внешней стены ангара, служившей некогда еще и огромными воротами – через них и загружали все эти буры, фрезы и прочую машинерию. А еще здесь располагались обзорные окна с видом на открытый космос и систему Кайя-13 с очень любопытного ракурса – практически под прямым углом к плоскости эклиптики. И это полностью объясняло выбор места для зоны отдыха. А вот зачем Серж поперся именно сюда, для нас так и осталось загадкой. Впрочем, это не помешало нам добросовестно воспроизвести его маршрут, благо в следах недостатка на было – в слое пыли на полу остались четкие отпечатки ботинок на магнитных подошвах. Да-да, ангар хоть и располагался в естественной каверне, но пол строители все-таки выровняли – надо полагать, для пущего удобства, потому как мало удовольствия ломать ноги на камнях. Да и технику ставить та еще морока. Вот и смонтировали помост из металлических листов с мелкой перфорацией, к настоящему времени напрочь забитой пылью, причем по большей части минеральной. Она же равномерно покрывала и всю технику – за исключением тех редких мест, где ее касался пропавший Серж. По такому следу даже слепой прошел бы безошибочно, не то что мы с кэпом при поддержке Кумо.

Ну а мы не только прошли, но еще и со слизью ни разу не пересеклись, что выглядело весьма подозрительно на контрасте с техническим сектором и медицинским отсеком. Особенно сейчас, когда мы, наученные горьким опытом, «кракозябру» вперед не пустили. Мало того, мы еще и почти отыскали мсье Лемье. Почти, потому что сам он отсутствовал, зато посреди релакс-зоны на зеленой синтетической «травке» валялся заляпанный «соплями» скафандр исчезнувшего энергетика. Стандартная гражданская версия, а этот еще и разгерметизированный – забрало шлема откинуто, перчатки отдельно, разве что ботинки составляли единое целое с комбинезоном. И никаких следов тела, даже разрозненных фрагментов. Такое ощущение, что оно обратилось в желе, вытекло через рукава и распахнутый шлем, да и впиталось в «коврик»…

Мы с кэпом остановились на самом краю зоны, предусмотрительно не ступив на газон, и принялись со всей тщательностью осматривать находку, трехмерную модель которой Кумо сформировал и подвесил в виртуалке за считанные секунды. Все-таки столь сообразительная программа в любом деле большое подспорье, убедился уже на собственном опыте. Номер второй тем временем осел грудой металлических сегментов прямо за нами и замер в ожидании результатов.

– Ну и что скажешь, кэп? – обратился я к более информированному соратнику, убедившись, что слизи в скафандре и на нем слишком мало. – Куда чертов Серж мог «утечь»?

– Насчет «утечь» это ты сейчас пошутил так удачно? – отозвался Рин.

– Была такая мысль. А что, – насторожился я, – угадал?

– Почти… а в траве ни черта не видать. – Кэп на шаг приблизился к газону и снова застыл, но ничего не произошло. – Симатта! Так и приступ сердечный словить недолго…

– Пусть юнит проверит.

– А не жалко?

– Лучше он, чем мы, – пожал я плечами. И на всякий случай достал оба плазмера. – Сам бы поосторожней, кэп.

– Да я далеко… Кумо, запускай номера второго.

– Есть, сэр.

Ожившая «кракозябра» с обычно не свойственной ей осторожностью выбралась из-за нас и аккуратно, тщательно выбирая, куда поставить конечность, принялась пробираться по газону к скафандру пропавшего Сержа. Мы с кэпом следили за юнитом, ни на мгновение не отводя взглядов, но ничего страшного не происходило. Что, впрочем, не мешало расти напряжению – еще пара минут в таком режиме, и я окажусь на грани нервного срыва. Если раньше в панику не ударюсь, ага…

Между тем номер второй спокойно добрался до находки, запустил щупальце в потек слизи на откинутом забрале шлема, и Кумо незамедлительно выдал заключение:

– ДНК человеческая, генетический анализ выявил принадлежность субстанции к генетическому типу Сержа Лемье.

– То есть это именно он в слизь превратился? – уточнил я.

– Недостаточно информации для анализа, – отмазался мини-гекс. – Вполне возможно, что это именно «слизь» скопировала его геном. Без доказательств правомерна как прямая, так и обратная задача.

– Кэп?

– Ты прав, Алекс. Это он раст…

Договорить Рин-сан не успел: скрывавшаяся, как мы и подозревали, среди «травинок» газона слизь вцепилась в номера второго, и тот в буквальном смысле слова прилип к напольному покрытию, как крыса к клеевой ловушке. Ну а поскольку атаковала тварь довольно стремительно, мои натянутые как струны нервы заставили организм среагировать стандартно – я отпрыгнул подальше от релакс-зоны и отгородился от опасности парой стволов. Вот только «спуск» плазмеров жать не стал, потому что меня опередил капитан Рин – череда плазменных сгустков испарила центральный блок юнита, и оставшиеся без основания щупальца бессильно опали на подушку из слизи. Та, что характерно, моментально поглотила подарочек и попыталась исторгнуть пародию на «кракозябру», но на этот раз уже я среагировал оперативно – два факела в считанные мгновения обратили псевдоюнита в пепел. И не только его – занялись и сам газон, и низкий деревянный столик, и попавшие под раздачу диваны. И все это добро принялось немилосердно дымить…

– Алекс!!!

– Что?! – Я недоуменно обернулся на подозрительно спокойный голос кэпа, и незамедлительно выругался: – Твою же маму, капитан! Ты как умудрился?!

– Он по низу притек, и за ногу схватил, – принялся оправдываться кэп, как будто я сам не видел, что стряслось.

А стряслось буквально следующее: пока я разбирался с бренными останками номера второго, из «газона» натекло сколько-то слизи, умудрившейся дотянуться до ноги Рин-сана. Ну а дальше дело техники – «сопли» обволокли сначала одну ступню незадачливого капитана, потом вторую, а к тому моменту, как он сообразил позвать на помощь, слизь окутывала его уже примерно по пояс и неумолимо забиралась все выше.

– Двигаться можешь?

– С трудом… симатта! Это реально клей, и очень вязкий!

– Что делать, кэп?!

– Не паниковать! Скафандр герметичный, а без прямого контакта я в безопасности. И вообще, эта штука огня боится.

Более чем прозрачный намек, ага. Вот только как заставить себя обработать из огнеметов живого человека? Умом-то я понимал, что для скафа это булавочный укол, но рефлексы твердили об обратном и мешали дать залп…

– Стреляй, симатта!

– Сейчас… кэп, стремно же!

– А мне не стремно?! Оно меня сейчас с головой покроет! Огонь, м-мать! Это приказ!

Заключительный рев кэпа таки подействовал – я и сам не заметил, как нажал «спуск» и прошелся по белесой фигуре жарким факелом. Реально жарким – газон на краю релакс-зоны плавился, хоть пламя до него и не доставало. «Соплям» такая обработка тоже не понравилась, и уже через пару секунд капитан Рин заново обрел способность двигаться, коей и воспользовался, отпрыгнув куда подальше. Вернее, попытавшись – какие-то остатки слизи все еще удерживали его за левую подошву, и грациозного прыжка не получилось. Кэп грохнулся на колени и ладони, рывком высвободил ногу и как был, на карачках, рванул прочь от вероломной зоны отдыха. Я, на всякий случай еще раз опалив убежище слизи, последовал за ним.

Впрочем, далеко уходить мы не стали – разорвали дистанцию метров на десять, и капитан остановился. К этому времени он уже успел подняться на ноги и остаток пути проделал традиционным способом – на своих двоих. Остановились, чуть отдышались и уставились на релакс-зону, объятую пламенем – я чуток перестарался с термической обработкой, признаю.

– Черт, опять пожар устроил… это уже входит в привычку.

– Не переживай, Алекс, все решаемо. Вруби-ка магниты в подошвах.

– Зачем?

– Увидишь.

– Ладно.

– Кумо, внешние ворота открыть можешь?

– Попробую, капитан Сугивара.

А, вон он чего задумал! Молодец, блин…

В принципе, правильно решение. Воздух из такого здоровенного помещения откачивать долго, а вот если ворота распахнуть… он сам в космос улетучится, причем очень быстро, если не мгновенно. Вот только все содержимое ангара вместе с ним может вытряхнуть…

– Процесс невозможен, капитан Сугивара.

– Да? Странно… ну тогда штатные средства пожаротушения задействуй. Они-то хоть доступны?

– Так точно, сэр. И знаете… у меня сложилось впечатление, что противостоит мне вовсе не вирус.

– А что тогда?

– По всем признакам, создатели этого комплекса сознательно испортили часть программного обеспечения, отвечающего за герметизацию помещений и воздухообмен в них же. Как будто специально старались исключить возможность одномоментного удаления атмосферы из всех отсеков.

– Н-да… очень странно… кого же они так защищали?

– Недостаточно информации для анализа, капитан Сугивара. И я бы все же рекомендовал покинуть данное помещение, пока не сработала противопожарная система.

– Ладно, уговорил. Пошли, Алекс.

– Ага, разбежался.

– Чего это? – застыл кэп на полушаге. – Бунт на корабле?

– Он самый. Я и с места не двинусь, пока ты все не расскажешь.

– Что «все»? – прикинулся шлангом Рин.

Но я на это не повелся. Зато, претворяя в жизнь собственную угрозу, остановился и уставился на обернувшегося капитана сквозь просветленное забрало:

– Кэп? Что. Это. За. Хрень.

– Это не хрень, – вздохнул Рин-сан. – Это стемсилоид…

Глава 4

– Кто?! – Не скажу, что у меня глаза полезли на лоб, но ожидал я, хм, куда большей конкретики. – Что за?!

– Я же говорил, не поверишь…

– Кэп, дело не в вере! Я просто тупо не понял, что ты сейчас сказал. Стем… что?!

– Стемсилоид, – терпеливо повторил Рин-сан.

– А поподробнее?

– Экзотическая форма жизни… даже не так. Это не организм в общепринятом смысле слова. Это… симатта! Колония репрограммируемых «стволовых клеток», примерно так.

– Сильно понятнее стало, ага.

– Слушай, только не говори, что ты про эту страшилку не знаешь.

– Ладно, не буду… просто я про эту хрень впервые слышу.

– Н-да, молодежь пошла… – тяжко вздохнул кэп. – Значит, про Нечто и ксеноморфов он быстро сообразил, а как дело реальных проблем коснулось – так впервые слышу? Фильмов тебе надо меньше смотреть, а профильную прессу читать чаще.

– А как это – читать?

– А ты не ерничай. И вообще, пошли. Это я тебе и на ходу рассказать могу.

– Как читать? – уточнил я. – Или про стемхреноида?

– Двигай давай, – долбанул меня Рин-сан по плечу. – И вообще, что-то ты неадекватен слегка. Ладно, спишем на стрессовую ситуацию. Самого до сих пор потряхивает…

– Да и видок у тебя соответствующий, – не удержался я от шпильки. – Копченый самурай. Звучит, э?

– Шагай! – не повелся кэп на подначку. – Только под ноги смотри да слушай заодно.

– Сэр, есть, сэр!

– Балбес… короче, эта штуковина – стемсилоид, от бриттского «stem cells», то бишь «стволовые клетки». Что это такое представляешь, или объяснять надо? Ладно, не хмурься – «стволовые клетки» суть самые мелкие детальки конструктора, из которых можно собрать любой орган или вообще организм в целом, надо лишь задать им соответствующие свойства. В организме того же человека они содержатся, из них, например, формируется плод на начальных этапах развития, а потом эти клетки начинают приобретать свойства, характерные для того или иного органа. При желании из них можно вырастить любой организм с нуля… что, сам знаешь? А фиг ли тогда тупишь?.. В общем, вот эти вот «сопли» самый настоящий протомолекулярный коктейль, из которого можно сформировать любого монстра. Чуть на других принципах, без громоздкого медицинского оборудования, но аналогия достаточно близкая. Мало того, конкретно стемсилоид, в отличие от стандартных «стволовых клеток», обладает свойством репрограммируемости, то есть может считывать геном любого организма при физическом контакте. Мало считывать, так еще и этот самый организм копировать, причем на любой стадии, а не только в виде «соплей». Этакий пластилин, или глина для големов… если ты понимаешь, о чем я. Этим и объясняется наличие человеческой ДНК в слизи – она поглотила исходного носителя и перепрограммировала собственные клетки. Непонятно только, почему она «псевдосержа» не сформировала, а начала копировать юнитов… но это уже детали.

– Жутковатые детали, не находишь?

– Не без этого, – согласился кэп. – Но на самом деле у твари нет злого умысла. Это даже тварью не назовешь. Ее исходная функция сугубо мирная – она является основой биоценоза на одном из спутников безымянного газового гиганта в системе Окто-17. Что, не слышал даже?

– Не-а. Видимо, какая-то задница Вселенной.

– Она самая. У планет там даже названий нет, никто не сподобился озаботиться. Да и система расположена далековато от обжитых территорий. Вся ее ценность как раз в том самом спутнике – только на нем кипит жизнь, правда, весьма своеобразная. Так вот, стемсилоид – суть питательная среда этого мира, через нее передается генетическая информация для формирования того или иного организма. Как питательный бульон для бактериальных культур, если провести грубую аналогию. Сам по себе стемсилоид не хищник, не паразит и не агрессор. Он просто неотъемлемая часть биосферы спутника, без которой вся жизнь на нем вымрет.

– Занятная штука, – хмыкнул я на ходу. – Кажется, я начинаю понимать, что здесь стряслось.

– Именно, – подтвердил капитан мою догадку. – Цель существования стемсилоида – поддержание жизни. Соответственно, попадая в новый ареал, он начинает работать по своей стандартной программе, поглощая окружающие организмы и «записывая» их геном, чтобы потом, по мере надобности, формировать любое количество особей. Он же поддерживает экологический баланс – если каких-то тварей избыток, что сказывается на численности других, он начинает регулировать популяцию. Также за счет поглощения он увеличивает активную массу. И со временем, если дать ему волю, может поглотить планету целиком, заменив эндемичные виды копиями на основе репрограммируемых «стволовых клеток»…

– Вот только разум он вряд ли сумеет воссоздать… – задумчиво покивал я. – Биологическая основа это одно, а матрица личности и мыслительная деятельность – совсем другое.

– Зришь в корень, – подтвердил кэп. – Хотя и с этим не все так просто. Помнишь геологов?

– Их забудешь, пожалуй.

– На корабль Ушлого Ника погрузились «копии». По всем признакам, они подхватили заразу именно в системе Окто-17… хотя могли и еще где-то цапнуть… дебилов хватает.

– В смысле?!

– Да вспомнил тут одних…

– Кэп?

– Чего?

– А откуда ты все это знаешь? Ну, про стемсилоида и систему Окто?

– Да пришлось когда-то столкнуться…

– Чего замолчал-то? Если не хочешь говорить…

– Да не, чего теперь-то? – вздохнул Рин. – Приятного мало просто. Работал я когда-то в одной секретной шарашке, еще когда дома был. И нашлись у нас в клане ушлые ребятишки, возомнившие, что смогут обрести бессмертие…

– Да тут покруче фильмов ужасов! – восхитился я. – Секретная лаборатория, все дела? Ученые-недоумки решили воспользоваться «стволовыми клетками» для регенерации стареющих организмов?

– Примерно так. Только не учли, придурки, что с разумом лучше не шутить. В общем, поначалу все шло нормально: яйцеголовые умудрились подчинить стемсилоида и даже заставили работать по программе. Наклепали клонов, но те ожидаемо оказались безмозглыми. Пересадка мозга – мера временная, клетки-то при этом не восстанавливаются. И вот один шибко умный… симатта! До сих пор корежит, как вспомню! Короче, один додумался провести эксперимент на себе. Подсадил себе стемсилоида, и он постепенно заменил ему тело вместе с мозгом. Ключевое слово здесь – постепенно. И что самое главное, получившийся… гибрид сохранил разум и личность ученого придурка. Просто потому, что в замещаемых клетках мозга информация восстанавливалась. Видимо, в малых объемах это возможно.

– Слушай, но ведь это же революция в медицине! – возбудился я.

– Рано радуешься, – осадил меня кэп. – Через некоторое время этот урод умудрился заразить всех подельников, причем так, что те вообще не в курсе были. Да тут и ничего сложного – стемсилоид передается при физическом контакте. Руку пожал, по голове потрепал, по щеке похлопал – и готово. Но не суть. Хочешь горькую правду?

– Не-а.

– Короче, этот же придурок, что первым додумался до донорства, умудрился самоубиться. Дурацкая случайность, но факт имел место – его долбануло током, да так, что мозг полностью отмер. Он как раз в шлеме «виртуалки» работал, ну и словил разряд. И вот тут проявилась неприятная особенность «копии»: как только погиб разум носителя, стемсилоид вернулся в исходное состояние протомолекулярного коктейля. Мало того, еще и цепную реакцию запустил. В общем, все кончилось очень плохо – из персонала базы спастись сумели только мы с Рин-тян. Там я и потерял жену…

– Сочувствую…

Ну а что тут еще скажешь? Я не великий мастак в словах утешения, да кэпу они уже и не требуются – пережил, притерпелся, смирился. Рин-тян, судя по всему, тоже.

– Ладно, дело прошлое. Но после такого я послал клан куда подальше и свалил на Картахену. Жизнь дочери дороже пустых слов о чести и долге.

– Н-да… а я-то, наивный, думал, что меня судьба подставила… кстати, кэп, а ты уверен, что ты это ты, а не «копия»?

– Уверен.

– Точно?

– Да!!! – рыкнул Рин-сан. – Мы в этом убедились перед эвакуацией! И это стоило Митико жизни! Она-то как раз успела… проконтактировать.

– А… как определяли? Извини, кэп, но это жизненно важная информация.

– Да есть способы, и не сильно сложные, – после короткой паузы выдохнул Рин. – Только сканирующая аппаратура нужна, желательно медицинская. Там что-то в геноме, какие-то повторяющиеся последовательности, которые в исходных организмах отсутствуют… как выразилась Митико – маркеры.

– Я, кажется, понял, о чем говорит капитан Сугивара, – вмешался в беседу мини-гекс. – Я проверил образцы еще раз, сопоставил их с генетическими образцами пропавших членов команды, и могу сравнить результаты… да, это больше всего похоже на генетическую метку, одинаковую для всех образцов. Но этих меток почему-то две…

– А вот это самое интересное! – оживился Рин-сан. – Именно поэтому я тебе ничего не говорил, Алекс. Хотел убедиться, что не сошел с ума.

– В плане?

– Давай вернемся к геологам, – зашел кэп издалека. – По всем признакам выходило, что они где-то подцепили стемсилоида, который к моменту их появления на лоханке Ушлого Ника перешел ко второй стадии, то есть копировал всех троих, сохранив им разум, но уже начал потихоньку «засеивать» доступные площади – об этом говорили характерные следы слизи в их помещениях. И поскольку они не были изолированы от других членов экипажа, логично предположить, что люди Ника также заразились, но пребывали на начальных этапах копирования…

– Сам Ник тоже? – перебил я Рина.

– Скорее всего, – не стал тот отнекиваться. – Не суть. Короче, замена копией не помешала геологам приступить к выполнению основной задачи: они высадились в шахтном комплексе и пошли что-то искать, поскольку сознание у них не изменилось и они по-прежнему являлись теми же личностями, что и раньше. Потом им понадобилась помощь, и они позвали остальных. В процессе работ стемсилоид по какой-то причине потерял стабильность – скорее всего, как и на нашей клановой базе, кто-то из них погиб в результате несчастного случая. Финал немного предсказуем. Ребята Ника довольно быстро сообразили, что дело нечисто, и попытались как-то противостоять угрозе – помнишь ампутированную руку в медотсеке? Но было уже поздно. Их стемсилоид тоже перешел в фазу «соплей», то бишь начал формировать питательную среду в новом ареале. Вопрос лишь в одном: что его спровоцировало? Ведь по всему судя, парни Ушлого пребывали на ранней стадии заражения, и если бы мы сейчас кого-то из них встретили, то скорее всего даже ничего не заподозрили – и по внешнему виду, и по поведению они бы не отличались от исходников. Но вместо живых и относительно здоровых людей мы нашли пустые скафандры и слизь. Много слизи. Очень много слизи.

– Ты тоже заметил?

– Естественно. А ты когда начал подозревать?

– Да практически сразу, как номер четвертый наткнулся в штреке на здоровенную лужу «соплей». Я тут же прикинул, что всех девятерых пропавших не хватит для образования такого объема слизи. Просто тупо нет такой массы. Закон сохранения которой в пределах нашей Вселенной никто не отменял, между прочим.

– Точно. И в других местах количество «стволовых клеток» явно избыточное. Я весь мозг сломал, пытаясь сообразить, откуда стемсилоид взял столько биомассы для переработки. И до сих пор об этом думаю. Не могли три геолога и шестеро космонавтов до такой степени размножиться, даже если поглотили в процессе преобразования всю пыль и вообще все, что содержало хоть сколько-то органики.

– А они и не поглощали, иначе мы бы обратили внимание, – хмыкнул я. – На ободранные кушетки хотя бы. Или изжеванный пластик на стенах. Ну и прочие мелочи.

– Н-да… Вот он, второй вопрос: где стемсилоид геологов взял столько массы?

– А первый?

– Где они подхватили заразу, – недоуменно покосился на меня Рин, обернувшись на ходу. – Самый очевидный вариант – в системе Окто-17. Но могли залезть и на нашу бывшую базу, клановую, я имею в виду. Или еще кто-то дебильный решил поиграться с бессмертием…

– Это сейчас несущественно, Рин. Меня куда больше волнует другое.

– Как с ним бороться? Да элементарно: избегать физического контакта. Мы, собственно, это уже предусмотрели. Ну и под ноги поглядывать, чтобы не вляпаться, как я давеча. Скафандр проесть не проест, но задавит запросто. Не самая приятная смерть, доложу я тебе.

– Гадость какая…

– Да ничего особо опасного, – отмахнулся кэп. – Будь аккуратнее. Как на болоте, например. Соблюдай элементарные правила техники безопасности, и все обойдется.

– Это ты меня успокаиваешь, или себя?

– Обоих сразу. Поверь мне, Алекс, в нашей не самой приветливой Вселенной есть вещи гораздо хуже, гораздо… например, силикациды с планеты Чернова, что в системе Груве-М. Они плетут паутину из мономолекулярных нитей. Представляешь, что будет, если в такую вляпаться?