Текст книги "Солдат удачи (сборник)"

Автор книги: Александр Авраменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 93 страниц)

– Куда? Серьёзный вопрос…

Медведев после гибели своей семьи так и не обзавёлся домом. Казармы, каюты носителей, штабная машина заменяли ему жильё. Впрочем, это не проблема, при его капиталах…

– Найдём куда. Не волнуйся.

Взяв девочку за руку, он повёл её к вездеходу. Парочка подошла к калитке, и вдруг из-за вездехода вышли пятеро… Светочи Веры! Фанатики-убийцы! Заметили машину и явились за головой приехавшего гостя. Краем глаза заметил, как исказилось нечеловеческим ужасом лицо ребёнка и что-то в нём взорвалось. Расписанные татуировкой в виде языков пламени лица не успели даже сменить злорадство на другую эмоцию, когда он прыгнул вперёд…

Ударом ноги снёс первого из нападавших, одновременно успев оттолкнуть девочку от обрушившегося на её голову топора и выхватывая из ножен тесак. Тут же почувствовал толчок в правое плечо, не обращая внимания на наступившую скованность в движениях, вогнал нож в горло второму. С разворота, присев, подкосил кованым ботинком третьего, который рухнул затылком прямо на металлическую подножку глайдера. Оставалось ещё двое, и словно разъярённый зверь, имя которого он носил, землянин с рёвом ринулся на них. Хрустнула пробитая выпрямленной ладонью гортань имперца, взвыл, лишившись глаз, последний. Но когда самый первый из фанатиков, оправившись от приступа рвоты, вызванного ударом в солнечное сплетение, выпрямился – было поздно. Его позвонки затрещали от усилия могучих рук, и голова запрокинулась назад, коснувшись затылком спины…

Когда кровавая пелена, вызванная боевой яростью рассеялась, Алексей осмотрелся – живых врагов не было.

– Има! – позвал он.

Девочка, вся дрожа, вышла из-за угла.

– Дяденька… Вы живы?

– Всё в порядке, дочка. Не бойся.

– А… Они?

Парень осмотрелся – кучка мёртвого мяса в изломанных позах, из-под которого кое-где вытекали тоненькие струйки крови.

– Всё закончено, Има. Пойдём домой… А, чёрт!

Он заметил торчащие провода из-под приоткрытого капота глайдера.

– Вот гниды!.. Придётся пешком…

…Так его и запомнили жители близлежащего городка, куда он вошёл утром, весь залитый кровью из простреленного насквозь тела, неся на руках перед собой спящую сюзитскую девочку. Провожаемый изумлёнными взглядами выживших жителей столицы, в которых впервые появилось что-то ещё, кроме апатии, безнадёжности и отчаянной покорности судьбе. Ввалился в комендатуру, встреченный давешним сержантом-дежурным, и прохрипел иссушенным горлом:

– Врача. Ей и… мне.

И потерял сознание… Впрочем, ненадолго. Очнулся от резкого запаха нашатыря. Плечо уже было обработано и забинтовано, а могучая фигура Николая склонилась над лежащей на столе неподвижно девочкой. С трудом, преодолевая шум в ушах, поднялся, оттолкнув дежурного с пузырьком в руках, и, подойдя к столу, встревоженно спросил:

– Что с ней?

– Жива. Будет жить, но надо подлечить.

– Хвала богам… – машинально произнёс Алексей на имперском и осёкся, увидев удивлённый взгляд друга.

– Сам-то как?

– Ерунда. Царапина. Заживёт как на собаке.

– Смотри. Кто она?

– Има. Дель Coy. Младшая дочка того самого барона. Единственная из уцелевших. Их всех того… Убили. Светочи Веры. И нарвались на меня.

Он провёл ладонью по горлу в извечном жесте смерти. Мыскин кивнул в знак того, что понял. Вновь склонился над девочкой, впрыскивая лекарство инъектором.

– Что делать думаешь?

Медведев склонился над худеньким истощённым тельцем, погладил лоб ладонью, с трудом оторвал взгляд, переведя его на Николая.

– Удочерю. Готовь бумаги.

Подполковник вперил тяжёлый взгляд в парня, потом отвернулся, молча вытащил из ящика лист пластиката.

– Хорошо подумал?

– Пиши…

– Имя?

– Има. Има Алексеевна Медведева. Семь стандартных лет…

Сухо простучали клавиши логгера, и Мыскин протянул ещё тёплый заполненный бланк.

Алексей спохватился:

– Да, слушай, на всякий случай, дай твой новый номер Т-фона. Я пока не знаю, куда меня загонят, так что постоянного адреса у меня нет.

– Я уже знаю. Пока ты мотался к барону – пришло предписание. Тебя оставляют на столичной планете.

– На Рамдже?

– Да. Будешь командовать тяжёлым полком. Так что вот твой адрес. – Достал из стола очередной лист и протянул парню.

– Спасибо…

– Да не за что. Для чего ещё нужны друзья?

– Я твой должник, Коля. Будешь в наших краях – заезжай. Всегда тебе рад.

Тот криво усмехнулся:

– Мне через месяц домой. Контракт кончается, а продлять не хотят. Так что… Армию сокращают.

– Понятно… Словом, если кто будет искать девочку – дашь мои координаты, хорошо? И это, помоги ему добраться до нас. Возьми вот, на всякий случай…

Полез в нагрудный карман, вытащил пятисотгалаксовую купюру. Мыскин, серьёзно глядя в глаза парня, кивнул головой. Между тем девочка очнулась и испуганно посмотрела на землян. Алексей погладил её по голове, удивляясь щемящему чувству нежности в своём сердце:

– Всё будет хорошо, дочка. Не волнуйся. Теперь у тебя всё будет хорошо…

Рассказ 13
Надежда умирает последней…

Ибо пока жив человек, есть у него НАДЕЖДА.

Письма мёртвого человека

Рамдж встретил Алексея и Иму ярким солнцем. Он легко подхватил обретённую в Имперской Метрополии дочь на руки, да так и ступил вместе с ней на плиты космопорта. Их ждал глайдер, который быстро занял транспортный коридор, затем, взмыв в воздух, доставил их обоих на военную базу в окрестностях столицы. По дороге, правда, Медведев остановился у большого магазина, где девочку быстро переодели в обычную земную одежду, и так, с дочерью, парень прибыл в Штаб военной Базы. Он прошёл через контрольно-пропускной пункт, держа ребёнка за руку, а та с любопытством осматривалась вокруг. Её удивляло всё: непривычный дизайн зданий Базы, покрытые пластобетоном прямые, словно стрела, дорожки, указатели на незнакомом языке. Спешащие по своим делам военные не обращали на странную парочку никакого внимания. Мало ли кто прибыл служить, да ещё с семьёй. Это было обычной практикой после окончания войны, когда впервые наёмникам разрешили отпуска на Землю. Те, кто остался служить после повального сокращения, привезли семьи на Рамдж и другие планеты Республики. Да и то, чего оставлять прозябать на захолустной, по галактическим стандартам, планете близких людей, когда есть возможность повидать не то что мир – Вселенную! Вот и высокий полковник с маленькой девочкой, ладошка которой утонула в широченной лапище офицера, не вызывал никакого удивления, мало ли куда отошла мама? Войдя в Штаб и предъявив документы, Алексей проследовал в строевую часть, где получил ордер на жильё. Офицерам его ранга и должности полагался отдельный домик, что его несказанно обрадовало, поскольку решалась самая главная проблема, где оставить дочь, пока он будет на службе. Не таскать же Иму всё время с собой? Тем более что можно будет приобрести андроида-няньку. Деньги его не волновали. В Банке Звёздного Объединения они были не подвержены ни войнам, ни инфляции. Более того, за время войны его счёт вырос из-за процентов, поступавших на него. И это, откровенно говоря, радовало…

… – Майа дель Coy. Суд приговорил лишить вас титула, гражданства и имущества в пользу Республики. Отныне вы – обычный кандидат в граждане. Но вы не имеете права на полное гражданство Рамджа пожизненно. Рекомендуем вам покинуть территорию бывшей Имперской Метрополии в течение ближайших дней, до истечения месяца со дня вашего выхода из лагеря.

Сидящий за столом судья звякнул в гонг, припечатывая вынесенный им приговор. Девушка выпрямилась и гордой походкой урождённой аристократки вышла из канцелярии. Она отсидела в лагере военнопленных почти полгода, пока, наконец, неповоротливая бюрократическая машина Республики не добралась до её бумаг. После того убийства землянина ей удалось перебраться в пределы Империи и баронесса продолжила войну до последнего дня, пока не пришёл последний указ Императора – сложить оружие войскам во избежание полного истребления аристократии. Этим же указом он лишал званий и титулов тех, кто не стал сражаться за Родину. После этого обращения Великий покончил с собой на глазах всех смотрящих эту сцену миллионов и миллионов подданных Империи… Потом было сообщение, что и принцесса последовала примеру отца…

Она вышла из обтянутых нанонитями ворот лагеря и, взглянув на ряды бараков, набитых заключёнными, плюнула в их сторону, в знак презрения. Тончайшие волокна справлялись с функцией ограды лучших любых других приспособлений. Девушка не раз видела, как случайная птица, наткнувшись на невидимую нить превращается в кучку окровавленного фарша. Толщина в одну молекулу не имела преград на своём пути…

Куда ей идти? Впрочем, это хорошо, что её перевели в этот лагерь на бывшую столичную планету Сюзитии. Недалеко от города усадьба её родителей, и она решительно зашагала прочь от проклятого не раз места заключения…

Алексей сидел в приёмной, ожидая, когда появится командующий Базой Последнего Рубежа, как ему с гордостью сообщил дежурный офицер. Так её назвали потому, что все земляне дрались бы здесь до последнего солдата, защищая Республику, удайся Империи нападение. Има немного задремала, чинно сидя рядом с ним на мягком удобном диване, когда по ковровой дорожке быстро прошагали двое: оба невысокие. Только первый – щуплый, худенький, но видно, что жилистый мужчина с хохолком на голове. Второй офицер – тоже низенький, но тучный, сверкающий синими глазами. При виде сидящего парня, на коленях которого покоилась светловолосая головка девочки, оба остановились как вкопанные, и тот, что с хохолком, на цыпочках осторожно приблизился к Медведеву:

– Дочка? – прошептал он. И тут Алексей узнал Верховного Главнокомандующего, Александра Васильевича Суворова.

– Так точно, ваше превосходительство!

– Не шуми, ребёнка разбудишь! И сиди, не дёргайся, словно уж на вилах. Фамилия?

– Медведев, полковник Медведев.

– А, тот самый, что их станцию уничтожил? Наслышан.

И обратился ко второму офицеру:

– Вот видишь, Михайла Илларионович, герой!

Затем вновь обернулся к Алексею:

– Дочка твоя?

– Моя.

– Наверное, мама у неё красивая.

Лицо Имы во сне стало совсем беззащитным, и парень ласково провёл по голове девочки ладонью.

– Не знаю, ваше превосходительство. Не видел.

– Как так?! – удивился Кутузов, невольно повысив голос.

От его громкого восклицания девочка проснулась и широко распахнула свои фиолетовые, ещё недоумевающие ото сна глаза. Тут качнулся назад и Суворов:

– Она – сюзитка?!

Парень осторожно посадил девочку, потом выпрямился во весь рост, нависая над обоими полководцами грозной глыбой.

– Она – МОЯ дочь. Пусть и приёмная. Но – ДОЧЬ!

Александр Васильевич внимательно посмотрел в глаза парню, потом – на притихшую испуганно Иму, и уже нормальным голосом, не шепча, сказал, обращаясь к Кутузову:

– А что, Михайла Илларионович, государь Пётр Первый тоже арапчонка усыновил… Потом из его деток Пушкин вышел.

Тот ответствовал:

– После взятия Парижа казацкий офицер Семён Петров Бельчиков девочку-сироту на улице подобрал и в Россию увёз. Так что ничего зазорного в том, что наш офицер сюзитку удочерил – не вижу. Вы, Александр Васильевич, прикажите, чтобы парня сего поскорей оформили. Мы с ним познакомились, вижу – истинный офицер армии русской есть. Нечего ребёнка мучить. Пусть ведёт дочь в дом и отдохнёт. На обустройство ему дня три тоже дайте.

– Так и сделаем, Михайла Илларионович…

Потом было долгое лечение Имы. От пережитого за дни до встречи с новым отцом ослабленный организм девочки не выдержал, и малышка свалилась в лихорадке. Медведев поднял на ноги всех, кого смог найти, и вскоре в его небольшом домике вновь раздался счастливый смех малышки. Он очень волновался, как дочь воспримет всё, когда поймёт, что у неё уже никого нет, но, против ожидания, всё прошло гладко. Има отошла от пережитого и уже не просыпалась по ночам с криком ужаса. Она быстро привыкла к парню, к земным манерам. Легко учила русский язык. Словом, очень скоро Алексей обнаружил, что ребёнок наполнил его жизнь новым смыслом…

Майа долго стояла возле фамильного древа, на котором под слабым ветерком печально позвякивали, сталкиваясь, погребальные кольца. Нашлась добрая душа, которая похоронила убитых, что было видно по цвету лоскутов…

– Боги! Госпожа баронесса?!

Девушка обернулась – рядом стояла её бывшая нянька, уже совсем дряхлая.

– Вы живы, госпожа баронесса! Какое счастье!

Баронесса вздохнула:

– Я вот жива, но что толку… Я смотрю – здесь вся семья… Кто их убил, земляне?! Это вы их похоронили?

Старуха печально посмотрела на девушку:

– Боги с тобой, девочка моя… Их убили наши, Светочи Веры. Всех. Кроме Имы. Младшенькой. Та неделю пряталась в подвалах, боялась даже нас. Потом к твоему отцу приехал землянин, нашёл девочку. И на них обоих эти фанатики напали. Тот же офицер положил всех убийц. Потом похоронил семью, обряд положенный справил, и откуда только обычаи знал? Девочка сомлела от всего, ну, он её на закорки посадил и унёс с собой, сказывают, в столицу ушёл. Вместе с Имой. Больше их не видели тут. Хоть и раненый, а ребёнка не оставил.

Старушка затихла, но Майа почувствовала, как бешено заколотилось её сердце:

– Так сестра жива?!

– Жива, жива, доченька. Ты дойди до столицы, там у землян комендант есть. Говорят, хороший человек. Тут рамджи такое устроили после победы, страшно было. Так вот комендант их быстро приструнил. Сходи к нему, дочка, может, он тебе поможет?

…Николай быстрым шагом спустился по лестнице и, проследовав мимо дежурного, поспешил к машине – опять срывался запуск подстанции, и в очередной район города не могли подать энергию для работы восстановительных роботов. Вдруг перед ним выросла одетая в чёрную имперскую форму женская фигура:

– Господин комендант!

Рука, уже потянувшаяся к кобуре с оружием, замерла на половине пути. Мыскин сообразил, что девушка не несёт с собой угрозы, и остановился:

– Слушаю вас.

– Я баронесса Майа дель Coy. Простите, бывшая баронесса, неделю назад была освобождена из лагеря.

Она вздохнула, потом собралась силами:

– Моя семья… Она погибла. Но осталась в живых младшая сестра. Има. Има дель Coy. Мне рассказали, что её забрал с собой ваш офицер. В смысле – с Земли. Вам что-нибудь известно об этом?

Николай вздрогнул – откуда Алексей знал, что девочку придут искать? Вот где довелось столкнуться… Ладно.

– Прошу прощения, госпожа дель Coy, но я очень спешу. Не могли бы мы поговорить в машине?

Майа колебалась одно мгновение:

– Конечно. Ведь речь идёт о моей сестре…

Николай распахнул дверцу:

– Садитесь.

Следом уселся сам, запустил двигатель, и глайдер стартовал. Пока тот петлял среди развалин, полез в нагрудный карман френча, нащупал так бережно хранимый листок писчего пластика, протянул дель Coy.

– Вот адрес места, где теперь живёт ваша сестра. Это – Рамдж, наша военная база. Вы сможете туда добраться?

Лицо Майи пошло пятнами. Перелёт требовал денег, а их-то как раз и не было… Но землянин правильно понял её смущение и молча протянул купюру в пятьсот единиц.

– Возьмите. Мой друг правильно сказал, что вам понадобятся деньги. Это его. Он специально оставил их для того, кто будет искать девочку, так что – не смущайтесь. Я сейчас сделаю крюк до порта, через сорок минут на Рамдж идёт военное судно. Дам распоряжение, чтобы вас на него посадили. И… да хранит вас Господь, баронесса…

…Невысокую девушку в поношенной форме имперских бронеходов, стоящую у изгороди своего дома, Алексей увидел ещё от остановки пассажирского глайдера и, обеспокоенный, прибавил шаг. Последнее время в столице появилось много бывших подданных разбитой Империи Сюзитов. Как правило, бывших военных, и зачастую – бывших же аристократов. Полиция, естественно, пыталась бороться с этим нашествием, но толку от этого было мало, потому что пленных массово выпускали из лагерей. Счастливчики возвращались домой, а те, у кого его не осталось после войны, или лишившиеся всего по республиканским законам аристократы искали счастья и новую судьбу в других местах…

…Вздохнув про себя, полковник приостановился, не упуская сюзитку из вида, и, достав сигарету, закурил. При дочери он почему-то стеснялся и решил в этот раз постоять на улице, а заодно и совместить приятное с полезным – понаблюдать за бывшим бронеходом. И потом, что-то его насторожило в этой девице, откуда же ему был знаком этот силуэт?

Только подойдя ближе, он понял, что её плечи вздрагивали от рыданий, а взгляд был направлен внутрь двора. Проследив взглядом направление, Медведев увидел свою дочь, весело качающуюся на качелях под присмотром няньки. Та что-то рассказывала малышке, отчего Има заливисто смеялась своим серебристым голоском. Отшвырнув окурок, он направился к двери ограды, но сюзитка, будто почувствовав, что за ней наблюдают, яростно протёрла кулаком глаза, опустив голову, повернулась, собираясь уходить, и… уткнулась прямо в офицера, чуть не наступив ему на ногу. Испуганно отшатнувшись, она подняла заплаканное лицо – тут уже охнул Алексей, узнав в бронеходе бывшую баронессу дель Coy, и машинально тронул рукой старый шрам, подарок…

– Ты?!

Синхронно выдохнули оба, отступив друг от друга на шаг, но Медведев сразу шагнул обратно и ухватил девушку за руку.

– Так ты жива? Приехала за сестрой?

Та попыталась вырваться, но вдруг вся словно обмякла, опустила голову, чуть помолчав, ответила, кивнув в сторону качелей:

– Нет. Мне некуда её забрать. У меня отняли всё. Пусть Има останется с тобой.

От неожиданности Алексей выпустил её руку, сюзитка медленно повернулась и побрела прочь от дома, оставив его стоять с открытым ртом…

В её фигуре было столько отчаяния и безнадёжности, что он неожиданно для себя побежал за ней.

– Эй, постой! Ну, стой же, тебе говорю!

Девушка молча брела на заплетающихся ногах, ничего не слыша вокруг, и даже не заметила, что на её пути вновь стоит землянин.

– Подожди!

Наткнувшись на него опять, она остановилась и медленно подняла свои глаза, залитые слезами:

– Хочешь поговорить с сестрой?

Сложная игра эмоций на правильном лице.

– Идём.

Он вновь ухватил её за руку и потащил к дому. Идти пришлось недолго, буквально десяток шагов. Перед калиткой Алексей остановился и, достав из кармана платок, протянул девушке:

– Держи, вытри лицо. Ты же не хочешь расстроить Иму своими слезами?

Благодарно всхлипнув, та кивнула и приняла платок, а он открыл замок и распахнул створки:

– Заходи.

Звякнул негромко входной колокольчик, услышав его звук, девочка соскочила с качелей и, топоча туфельками по плитам двора, побежала к воротам, радостно крича:

– Папа с работы пришёл! Папа!..

Сюзитка недоумённо взглянула на Алексея, а тот коротко бросил:

– Теперь она моя дочь.

Тем временем Има приблизилась и радостно бросилась на шею к Алексею, он подхватил девочку на руки и закружил её. Звонкий детский смех заставил девушку вздрогнуть, она опять застыла в оцепенении безнадёжности…

Наконец парень отпустил ребёнка на землю, и малышка с любопытством обернулась к гостье и вдруг замерла, а затем неуверенно произнесла:

– Майа?

Бывшая баронесса, глотая слёзы, кивнула в знак согласия.

– Майа!

…Он отошёл в сторону, а обе сестры сидели прямо на плитах двора, крепко обнявшись и рыдая навзрыд. Немудрено, что в памяти малышки стёрлись черты Майи.

Насколько знал наёмник, девушка уже почти два года не появлялась в родовом поместье. Помедлив немного, Алексей вошёл в дом и распорядился насчёт ужина. Пока робот-слуга заканчивал сервировку стола, он переоделся в обычную гражданскую одежду, которую носил вне службы, и вернулся во двор, где произошли кое-какие изменения: сестрёнки уже не сидели на земле, а устроились на скамеечке, обнявшись, о чём-то чирикали, по-прежнему заливаясь слезами счастья…

– Так, Има, а кто ужинать будет? – нарочито строгим голосом произнёс он. – Давай, бери Майю, мойте руки и идите за стол, там и пообщаетесь. Давайте-давайте…

Украдкой Алексей наблюдал за сюзиткой: та просто светилась от радости, а землянин понимал, что отпускать девушку от себя он не должен, хотя бы ради счастья дочери… Сколько ей сейчас? Семнадцать? Восемнадцать? Что она смыслит в этой жизни? Ничего. Всю жизнь прожив в золотой клетке аристократических условностей, не зная абсолютно ничего в этой жестокой реальной жизни… Отпустить её сейчас, значит, подписать ей смертный приговор. Но что же ему делать?! Как заставить остаться?

Наконец, закончив трапезу, он встал из-за стола и обратился к обеим дамам:

– Так, девочки… Мне тут надо поработать в своём кабинете. Има, покажи Майе наш дом, свои игрушки, расскажи ей всё-всё о том, как теперь живёшь. А вы, баронесса, пожалуйста, когда уложите сестру спать, поднимитесь ко мне в кабинет, нам надо кое-что решить…

…Уже стемнело, когда в дверь робко постучали. Алексей выключил компьютер и, поднявшись с кресла, произнёс:

– Входи.

Майа вошла и, с любопытством осмотревшись, тихо сказала:

– Има спит.

Парень выдвинул стул и сделал приглашающий жест в его сторону:

– Садись. Кофе хочешь?

На мгновение лицо девушки озарила целая буря чувств. Ещё бы, сюзиты просто обожали кофе и готовы были пить его с утра до вечера. Это был практически единственный товар, который попадал в бывшую Империю с Земли через республиканских посредников, имеющих с этих поставок колоссальную прибыль… Те минуты, пока Алексей священнодействовал, приготавливая мокко в турке, Майа готовилась к решающему разговору. Она догадывалась, что он будет нелёгким, но насколько, не могла себе даже представить. Наконец ароматный напиток был разлит по чашкам, и бывшая аристократка сделала первый глоток, зажмурившись от истинного наслаждения – такой великолепный напиток не приходилось пить ни разу за свою жизнь. И до неё не сразу дошло, что ей задали вопрос:

– Что же нам теперь делать?

Она встрепенулась, осознав смысл вопроса.

– Что?

– Что мы теперь делать будем?

Майа вздохнула.

– Я хотела найти где-нибудь работу поблизости. В столице. Пока навещать сестру по выходным. А когда твёрдо стану на ноги – заберу её, так и знай!

– А я должен буду те дни, когда ты добываешь свой хлеб насущный, отвечать на её вопросы о сестре, почему та живёт не с ней, хотя у меня пустой дом? Почему старшая сестра до сих пор ходит в старой имперской форме вместо нормальной одежды? Почему она всегда голодна, когда младшая ест досыта? Ты этого хочешь?

Девушка опустила голову и, помолчав немного, с трудом выдохнула:

– Ты не позволишь нам видеться?.. Ну да. Ты – офицер армии победителей. Влияние. Власть. У тебя теперь имеется отличная возможность отомстить за мою попытку убить тебя…

Алексей медленно вытащил из пачки сигарету и, нервно прикурив, решился всё же сказать то, что таилось в его душе:

– Ты несёшь чепуху. У меня есть отличное решение всех этих вопросов и проблем.

– Какое же? Ты… Убьёшь меня, чтобы я не надоедала тебе? И сестре? Обезопасив себя в будущем? Она ещё маленькая, быстро забудет обо мне…

Тут парень не выдержал:

– Хорошего же ты мнения о землянах! Да если бы я на такое был способен, что мне стоило оставить девочку умирать рядом с трупами родителей и близких?!

– Извини… Но тогда я не вижу выхода для меня…

– Ты ошибаешься. Он есть…

Майа глубоко вздохнула и выдохнула сквозь зубы, сжав рукой край стола до такой степени, что тонкие музыкальные пальцы побелели:

– Какой, скажи?!

Наступил решающий миг…

– Я могу дать тебе работу и жильё.

– Ты?! После всего, что случилось между нами?! Я столько раз пыталась тебя убить, и ты…

На её глазах выступили слёзы, а Алексей, дождавшись паузы, продолжил:

– Я не обещаю тебе большую зарплату, но ты сможешь жить рядом с сестрой. У тебя будет крыша над головой, станет не нужно заботиться о куске хлеба – словом, ты станешь её нянькой.

Девушка на мгновение задумалась, осмысливая услышанное, затем тихо вздохнула:

– А могу ли я быть уверена, что ты больше не потребуешь от меня никаких услуг, кроме воспитания Имы? Не затащишь в постель, не изнасилуешь? Не сделаешь своей рабыней…

– Рабство тебе знакомо. Но я, прежде всего – офицер. Человек чести. А если тебе мало этого – Имперский Герцог! Даю слово, что не посягну ни на твою честь, ни на твоё достоинство, ни на тело.

С этими словами он поднялся и повернул заранее одетый перстень статуса на левой руке камнем наружу. Шок от того, что услышала девушка, был настолько велик, что она не сразу заметила горящую внутри живого камня искру в виде короны, подтверждающую слова землянина. И тогда она вспомнила таинственные слухи, ходившие по Империи перед самой войной о том, что за какие-то заслуги Император даровал право на высший титул Наследника неизвестному наёмнику. И он сейчас сидел перед ней, землянин с куска грязи, с отсталой планеты, являющийся фактически новым Императором Сюзитов по праву титула… Тот самый землянин, который спас её и принцессу с планеты Пожирателей. Тот самый, кого она хотела когда-то убить…

Наконец Майа осознала, что предложил ей этот землянин, и замерла, не в силах принять решение… Да, это выход. По крайней мере, на первое время. У неё будет крыша над головой, более того – она вместе с сестрой. Будет пища. Будут деньги. Пусть немного, офицер Республиканской армии, даже в таком чине много не получает. Но ей – хватит. Она привыкла экономить средства уже очень давно… Но…

Алексей правильно понял её колебание и заторопился:

– Я дал слово. И это идеальный выход для нас всех! И я клянусь, что ничем и никогда не попрекну тебя за то, что было между нами раньше. Просто предлагаю тебе начать жизнь с чистого листа…

Её губы затряслись, в глазах блеснули слёзы… О Боги! Это – чудо?!

– Я… я согласна…

– Тогда собираемся, нам нужно съездить на регистрацию договора…

…Секретарь земного посольства быстро оформил все необходимые бумаги, боязливо косясь на Алексея, облачённого в полный парадный республиканский мундир при всех положенных регалиях и наградах. Новоиспечённая нянька смотрелась рядом странновато в своём потрёпанном чёрном обмундировании Имперских войск. И было видно, что она страшно нервничала. Тем не менее подпись на документах девушка вывела твёрдой рукой. Через десять минут все бумаги были оформлены, и они покинули здание уже работодателем и подчинённой. Уже подходя к глайдеру, Майю вдруг затрясло и она разрыдалась – наступила нервная разрядка.

– О Боги! Правильно ли я поступила?

Алексей подхватил её под руку и мягко произнёс:

– Не волнуйся, всё будет хорошо. Сейчас поедем домой, тебе нужно отдохнуть, а утром займёмся всеми остальными делами. Хорошо?

Девушка сглотнула слёзы и слабо кивнула в знак согласия… В машине она села сзади и промолчала весь недолгий путь до своего нового дома… Алексей остановился возле гостевой комнаты и распахнул дверь:

– Думаю, что на сегодня сойдёт. А завтра подумаем, где ты будешь жить, хорошо?

Вновь молчаливый кивок в знак согласия. Затем она проскользнула в комнату и тихо закрыла за собой дверь. Медведев постоял немного возле двери, услышал, как щёлкнул замок, затем чему-то улыбнулся и пошёл к себе…