Текст книги "Солдат удачи (сборник)"

Автор книги: Александр Авраменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 93 страниц)

Николай наслаждался кофе и клипом известной земной певицы. Сверхмощный логгер смог оцифровать и сделать объёмным плоское изображение видеоклипа, привезённое кем-то с Земли, и теперь, глядя на трёхмерную голограмму не сразу можно было сообразить, что это – иллюзия. Эффект присутствия был полный. Утром они получили свой разведчик. Олмер сейчас копошился в моторном отсеке, и никакие уговоры вытащить его оттуда не могли. Впрочем, проголодается – сам вылезет. Кораблик-то очень неплохой получился! Огромная, доселе невиданная дальнобойность, роскошные по местным меркам каюты, значительно автоматизированное управление. В принципе, при желании или нужде можно управлять им в одиночку, но лучше иметь экипаж. Небольшой. Человек десять. Как раз самое то. Три механика, два штурмана. Командир, три пилота. Инженер по связи. Самое то. Командир – есть. Механик, Ханти, и действительно учёный. Вообще, котелок у него светлый. Так что жаль, но после того, как они выполнят приказ друга – придётся с ним расстаться. В любом случае. Его место – в лаборатории. Пилоты… Ну, посмотрим, кем окажется эта парочка. Девицу пришлось уложить на борту яхты в медкомплекс, для сращивания перелома. Парнишка отделался лёгким испугом. На всякий случай разложил их по разным каютам, предварительно накачав снотворным…

– Как ты можешь смотреть на такое?!

Мыскин вздрогнул от крика над ухом и обернулся – точно, девочка очухалась. Ещё не поняла толком, где находится и кто он… Айе не сдержалась, когда певица совсем уж бесстыдно вскинула ногу в сапоге и выкрикнула:

– Как ты можешь смотреть на такое?!

И осеклась – сидящий на диване зритель обернулся, и она узнала того землянина из бара. Мгновенно вскипела кровь, и девушка, не рассуждая, бросилась на врага. На её беду, тот опять оказался невероятно быстр, и через мгновение она почувствовала, как летит по воздуху прямо в громадный чёрный инструмент на трёх ногах, на крыше которого отплясывала развратная землянка. Прикрыла обречённо глаза, ожидая хруста костей, но… Лишь лёгкое дуновение голограммы…

«Опять обманул…» – подумала она. И тут же покатилась по мягкому пластику покрытия. Вскочила, выставив перед собой скрюченные пальцы, намереваясь вцепиться в лицо ненавистного ей землянина, но тот уже был рядом и скрутил её в стальном захвате.

– Успокойся! А то снова чего-нибудь сломаю!

Подёргавшись, Айе убедилась, что это бесполезно. Её держал не человек, а машина.

– Отпусти меня! – прошипела она.

– Выслушаешь меня?

Обречённо кивнула головой. К своему удивлению, почувствовала, что могучие руки разжались…

– Кофе будешь?

– Кофе?!

Тёмные Боги! Что творится в Галактике?!

– Да…

– Ну и отлично. За чашечкой и поговорим.

Землянин махнул рукой, мгновенно все музыканты растаяли в воздухе. Остались только диваны и столик с кофейником.

– Мозг, ещё кофе.

Через мгновение в зал вкатился кибер, несущий в манипуляторах поднос и чашки. Землянин указал на диванчик:

– Присаживайтесь, сударыня.

Чуть помедлив, сюзитка села, но когда до неё донёсся запах напитка, мгновенно превратилась из злобной кошки в нетерпеливого подростка. Николай усмехнулся про себя.

– Меня зовут Николай. Мыскин. Но если мы сработаемся, то можно будет называть либо «командир», либо – Коля.

– Сработаемся?! – Сюзитка наморщила лоб: – Ты, землянин, предлагаешь нам работу?! Какую?

– Мне нужны пилоты. Как видишь… – Повёл рукой вокруг: – Это – дальний разведчик. Мне нужны пилоты, механики, специалист по связи.

– Дальний разведчик?!

Какой же это поисковик с такой роскошью и размерами?! Да кто, в конце концов, его придумал?

Последняя фраза была произнесена вслух, и ответ последовал незамедлительно:

– Мой непосредственный начальник – Император Новой Сюзитии, Имперский Герцог Алекс ап дель Мо.

– Ап дель Мо?!

Айе вздрогнула. Да, она знала о его существовании. И они с братом… Брат! Где он?!

– Где мой брат?!

– Брат? Я, честно говоря, подумал – муж. Дрыхнет твой брательник. Уже вторые сутки из каюты не вылезает.

Бросил взгляд на коммуникатор:

– Думаю, минут через десять подгребёт сюда. Но давай закончим пока с одним. Ты пей, пей…

Он вновь наполнил чашку удивительно вкусным напитком.

– Как вы тут оказались? Почему не в Новой Империи?

– Не в Новой Империи? – Девушка криво усмехнулась: – Перед самой капитуляцией мой отец умудрился обидеть дель Койо. Один из Великих Родов… Словом, остались только я и брат. И то, только потому, что заканчивали Сайанскую школу пилотов здесь, в СЗО. Дель Койо, насколько я знаю, заимели большую силу и при новом Императоре. Так что путь нам в Новую Империю заказан, а жить под пятой Рамджа – ещё больше не хочется. Если я правильно тебя поняла, землянин, то ты предлагаешь нам работать на Новую Империю? Извини за происшедшее, что мы сразу набросились на тебя, но нам придётся отказаться от твоего предложения. У Великих Родов очень длинные руки, и мы просто не проживём долго.

Николай сделал глоток кофе, затем, в свою очередь, заговорил:

– Значит, у вас проблемы с Великими Родами. И единственный для вас выход – остаться здесь в СЗО. Так?

– Да.

– Знаешь… Как тебя зовут всё же?

– Айе.

– Так вот, Айе… Понимаешь, кажется, ты попала туда, куда нужно. Я – личный помощник Императора. И о моём существовании знает только он. И больше – никто. И никогда не узнает, если не придёт время. Поняла?

Девушка мгновенно просчитала все варианты:

– Значит, этот корабль – тайна ото всех? И вы будете выполнять секретные поручения Императора?

– Умная девочка. Алексей – щедр и добр. Но все наши миссии – тайные. Так что уж защиту и хорошее жалованье я могу вам гарантировать.

Сюзитка наморщила лоб.

– Не могу сказать, что я в восторге от того, чтобы работать с теми, кто уничтожил мой мир, но, похоже, что у нас нет другого выхода…

Согласный кивок головой.

– Знаешь, мы, земляне, тоже не рады тому, что сделали. Нас использовали втёмную. Внушили, что вы – Империя Зла. Правда вскрылась только после гибели вашего мира. Так что можешь не считать меня врагом. Поверь.

Айе опустила голову:

– Мне нужно посоветоваться с братом.

– Что-то он долго не идёт. Сходи к нему. Каюта номер двенадцать…

Алексей отпраздновал свой тридцатый день рождения. Никого из гостей он не приглашал. Только он. Хотя ему прямо намекали об этом. Но сославшись на траур, Император отменил все празднества. Но вот один подарок ему преподнесли в честь круглой даты – шпионам барона удалось добыть координаты Иррэя. Посланный туда разведывательный корабль подтвердил достоверность данных. И Император сам внёс его в список целей, подлежащих первоочередному уничтожению. В том, что будет война, Медведев не сомневался. Даже если он и откажется от мести, в Республике не успокоятся. Да хотя бы так, на всякий случай. Но гораздо больше причин у республиканцев опасаться того, что граждане увидят, насколько лучше и спокойнее их живут в Новой Империи. Подсчитают разницу в налогах. Увидят полное отсутствие кризиса, бушующего в Республике и каждый день захватывающего всё новые и новые миры. Увидят. Всё взвесят. И сделают далеко идущие выводы. А потом, приняв подданство Империи, просто сотрут в порошок центральный мир – Рамдж, который останется в одиночестве против всей Галактики. Так что спокойно им пожить не удастся. Точнее – недолго.

Так прошло полгода… Начали возвращаться первые разведчики, принося собранные сведения о неисследованных районах. Император сразу распределял будущие пути развития новых миров. Некоторые планеты чисто сырьевые. Другие – аграрные. На их совести снабжение продовольствием. Для этого с Земли завезут вскоре огромные стада аргентинских коров, и по бескрайним пастбищам начнут бродить многотысячные стада… На третьих планетах построят заводы и предприятия. Это были совсем уж удалённые от космических трасс, в глухих, неизведанных секторах и системах. Там же развернут свои институты учёные, которые станут создавать новейшую технику по предложенным Алексеем образцам. Время у него есть. Только бы больше граждан в Новую Империю заманить…

Серые облака с огромной скоростью неслись по темнеющему небу. Крепчающий ветер, предвестник начинающегося урагана, свистел в переплетённых ветвях низкорослого, плотно прилегающего к земле кустарника. Редкие капли дождя, разогнанные притяжением и потоком воздуха, пробивали плотные заросли, впиваясь в толстую прослойку мха, укутывающего поверхность на всём обозримом пространстве. Лишь далёкие скалы, точно вечные сторожевые, были свободны от него. Обожжённые в неведомые времена, они до сих пор хранили в трещинах, недоступных для дождя, следы адского пожара, поглотившего в своём ненасытном жаре почти всё живое на планете. Мхи и кустарник, кустарник и мхи. Неведомым чудом уцелевшие в огненном армагеддоне, за минувшие тысячелетия заполнившие всё освободившееся пространство. Где выше, где ниже, где – жалкими клочками, где сплошным густым покровом, но везде от полюса до полюса кустарник, кустарник, кустарник. И конечно же, мох. От тёмно-зелёного, плотного на севере, до ярко изумрудного, пушистого на экваторе. Лишь немногочисленные пустыни и горы да поверхности океанов были свободны от этого покрывала. В воде же кипела своя жизнь. Избежавшая чудовищной участи обитателей суши быть сожжёнными заживо, она не избежала другой напасти. Всепроникающее излучение, ослабленное толщей влаги, добралось и сюда, вызвав мутации. Устоявшийся за миллионы лет эволюции биоценоз оказался подстёгнут радиационной плёткой. Сотни лет после этого на волне первичных изменений возникали и исчезали виды. Большей частью уродливые и неприспособленные к конкурентной борьбе с признанными лидерами, но появлялись и такие, что внушали бы ужас одним своим видом любому разуму, который бы их увидел. Но на планете не было мыслящих. Может, они и были в далёкие времена, но сгинули, не в силах противостоять огню.

Тяжёлые мутные волны накатывали на плоский пологий берег, оставляя на мокром песке клочья быстро тающей пены. Разбившись об эту вечную преграду, вода отступала, чтобы через мгновения обрушиться снова. Насколько хватало взгляда, если бы было кому смотреть, везде было одно и то же. Тысячи лет назад, сотни, десятки. Казалось, так будет и впредь. Но только казалось. Над самой береговой линией, в пелене бешено несущихся туч появилось тёмное пятно. Периодически закрываемое сизыми клочьями, оно неслось с сумасшедшей скоростью в их толще. Провисев долгие пятнадцать секунд, пятно резко, будто скачком, проявилось, оказавшись летательным аппаратом. Зависнув ниже кромки облаков, чёрного цвета, явно чужой на этой планете, он имел чётко выраженную прямоугольную форму с закруглёнными краями. Даже самый зоркий и внимательный глаз не смог бы разглядеть в его плавных очертаниях ни одного шва или отличия по цвету. Провисев ещё какое-то время неподвижно, аппарат выстрелил двумя шарообразными предметами. Шары какое-то время летели горизонтально. Один в сторону океана, второй в сторону недалёких холмов, покрытых кустарником. Постепенно, по мере снижения скорости, они уменьшали высоту над поверхностью.

Падающий в океан на секунду замер над волнами, затем, разрезав очередную волну, исчез в пучине. Второй, точно так же замерев над кустарником, внезапно раскрылся, как бутон цветка, и плавно лёг на жёсткие ветки, слегка прогнув их своей тяжестью. Минут десять ничего не происходило. Потом, как в видеозаписи, прокручиваемой обратно, диковинный цветок, лежащий на суше, приподнялся над растениями и, свернувшись в шар, полетел по такой же траектории назад, а навстречу ему нёсся вынырнувший из океана собрат. Аппарат, забрав двух нежданных гостей неприветливого мира, секунду повисел неподвижно, как будто собираясь с духом, потом, резко рванувшись, мгновенно исчез в облачном слое…

В Республике между тем свирепствовал кризис. Получалось, как в старинной земной легенде, – змея пожирала свой собственный хвост. Император долго колебался, но видя, что тянуть уже нельзя, решился на отчаянный шаг – объявил о создании свой валюты…

Ему уже давно советовали сделать такую вещь, но Медведев не хотел этого делать, предвидя, что это вызовет ненужные осложнения. Тем не менее, всё прошло успешно. Даже странно, что в Рамдже проглотили эту вещь, будто и не заметив. Удивляло, конечно, это сильно, но поразмыслив, Совет Империи понял, что Республика по-прежнему считала Новую Метрополию единственной звёздной системой, которая, собственно, и считалась Империей. Да, в воссозданное Алексеем государство входит пока одна, но почти тридцать планет готовы принять население в десятки миллиардов существ. Но пока рабочих рук катастрофически не хватало. Рост сдерживался тяжёлыми, надо признать, условиями жизни и тем, что тайная массовая эмиграция с окраинных планет Республики была, по крайней мере, на тот момент, практически единственным способом увеличить население Новой Метрополии. Спасало от нападения Рамджа пока лишь то, что Новая Империя формально входила в Свободное Звёздное Объединение, с которым Республике было тягаться не под силу при всём своём желании.

Медведев не понимал, что происходит в государстве его прежнего работодателя. Там, наверху, власти словно сошли с ума. Та Республика, в которую он приехал, завербовавшись в армию, и та, которой она стала спустя три года после окончания войны, разнились настолько, что это казалось невероятным. Гигантские налоги душили предпринимательство. Бюрократия чиновников и коррупция превзошли все разумные и неразумные пределы. Ну а что вытворяли органы правосудия – вообще не поддавалось описанию. Буйствовала организованная преступность, расцветшая вдруг среди рамджийцев. И это у тех, для кого насилие над другим мыслящим существом было просто немыслимым. Неужели эта вот гниль – печальная судьба всех победителей? Если у них исчез стимул для того, чтобы расти и развиваться? Алексей поражался с каждым днём и каждым донесением тому, что творится в Республике. Может, не стоит затевать войну, к которой он готовился? Просто подождать, и Рамдж сам падёт к его ногам? Он вынес своё предложение на Совет, поскольку воевать ему не хотелось до ужаса. Снова кровь, гибель людей и разрушения. Нет, он не забыл, как стоял на развалинах своего дома и был не в силах оторваться от выжженного на пластике стены силуэта беременной женщины. Не забыл, что он увидел, когда нашёл Иму. Да и люди, попав в Новую Империю, становились совсем другими, быстро избавляясь от тех сомнительных ценностей и величин, которые им навязывал Рамдж. Уверенность в завтрашнем дне для себя и своих детей. Твёрдый гарантированный заработок, которого хватит ну если не на всё, то на очень многое, если, конечно, будешь честно трудиться. Предприниматель знал, что ему гораздо спокойнее честно заплатить пять процентов от прибыли и вовремя выдать зарплату рабочим, чем пытаться махинировать и ловчить. И обходилось это куда дешевле тех ста процентов с оборота и шестидесяти с зарплаты в Республике. Чиновники понимали, что подданный всегда может пожаловаться своему сюзерену, а уж тот легко доберётся до самого Императора, который подобные вопросы решал очень быстро и жёстко. И не один бюрократ, возомнивший себя хозяином жизни, расставался с таковой на виселице при бурном одобрении собравшихся… А если богаты подданные Империи, то и само государство тоже богато. Если счастливы и довольны люди Императора, то и сама Империя крепко стоит на ногах… Так летели дни, складываясь в недели, месяцы, года. Три года. Уже три года существовала Новая Империя, и почти полгода он не мог принимать участие в её жизни. Пусть пока единственная населённая планетная система. Зато – самый высокий уровень жизни. Восемьсот миллионов подданных всего. Против пяти Республики и двенадцати миллиардов населения. Но… Кто из провинций реально поддержит Метрополию? В этом и весь вопрос конфронтации… Хотя ещё рано. Ещё бы год, а лучше два. Пусть Совет и настаивает, но война… Нет. Пока – рано. И не стоит вообще начинать, хотя рано или поздно придётся…

– Господа! Прошу садиться.

Зашуршали пышные одежды сюзитских аристократов. Император недовольно поморщился – эта показная пышность их одеяний… Сам-то он привык обходиться обычной земной одеждой: куртка, брюки, рубашка. Дёшево и сердито. Но – ладно. Всё равно их большинство. Итак – Малый Совет. Те, кто в реальности управляет государством. А не пышный Большой Совет, куда входят практически все аристократы Империи. Основные кабинеты или министерства: Дворца, Внутренних дел, Экономики, Внешних Отношений, Военный, Образования, Здравоохранения. Маркизы, герцоги, представители так называемых Великих Родов. Расселись наконец. Ждут. Смотрят этак, интересно. Наверное, думаете, что тут Император опять затеял? Сейчас узнаете…

– Итак, я созвал вас в этот поздний час, чтобы продемонстрировать вам кое-что любопытное…

В воздухе вспыхнуло изображение корабля. Алексей лично готовил этот проект, вдохновлённый земным романом. Взгляды сосредоточились на проекции. Скептичные ухмылки. Ироничные переглядывания. Ну-ну…

– Итак, господа, что вы скажете по этому поводу?

Министр экономики начал первым. Впрочем, все сидящие здесь в зале воевали и разбирались в искусстве сражений не хуже любого профессионального служаки.

– Странный корабль. Зачем так много мелкокалиберных турелей? Отсутствует главный калибр. Двигатели маловаты. Брони не вижу.

Взял слово второй:

– Судя по чертежу – слишком много мелких помещений. Всё какое-то… – покрутил в воздухе рукой: – Маленькое. Впрочем, в производстве они должны быть дёшевы…

В подобном ключе высказывались почти все. Медведев сидел с непроницаемым лицом, улыбаясь про себя. Масштаб он специально не включал. Наконец, поток замечаний иссяк.

– Итак, господа, высказались все?

Сюзиты послушно закивали головами. Император вывел рядом ещё одно изображение. Все прищурились. Потом дель Эйри отрицательно качнул головой:

– Не могу понять, что это, ваше величество?

– Это – стандартный императорский линкор класса «Разрушитель», – скромно ответил парень.

Воцарилась гробовая тишина. Затем последовал осторожный вопрос:

– Простите, ваше величество, а масштабы проекций правильны?

Он утвердительно кивнул в знак согласия головой.

– Но… Это же… Это что-то такое… То, чему нет названия… Подобного Вселенная не видела!

– Да, господа. Длина корабля – сто километров. По-вашему – пятьсот тысяч ледов.

– Тёмные Боги! Вот это монстр!

– И то, что вы посчитали мелкокалиберными турельками – на самом деле главный калибр.

Взмахом руки укрупнил изображение. Послышались ахи и охи. Затем министр экономики произнёс:

– Но у нас нет возможности строить такие колоссы… Это, на мой взгляд, вообще нереально…

– А вот тут вы ошибаетесь, господа, – торжествующе произнёс Медведев. – Такие технологии есть. Как и возможности. И скоро они разлетятся по всей Вселенной.

– Но откуда?!

– Мне случайно удалось узнать это. Познакомьтесь, господа.

Парень щёлкнул пальцами. Открылась дверь, и в помещении появился невысокий человек.

– Господин Ханти Олмер. Из Свободного Звёздного Объединения. Он создатель этой технологии. Прошу вас, садитесь, господин Олмер.

Тот несмело сел в свободное кресло, а Медведев продолжил:

– Как вы знаете, господа, ни у кого в Галактике нет настолько огромных стапелей, чтобы построить подобные монстры. К тому же они должны быть ужасно дороги, поскольку, что греха таить, большинство систем довольно бедны. Это, кстати, и объясняет экспансию разумных. Ресурсы. Этот же человек совершил настоящую революцию. Если вкратце – ему удалось создать новый композит на основе молекулярного упрочнения самых обычных материалов. Но, кроме этого, он отказался от статичной сборки корпусов, что и является самой большой проблемой, на стапелях.

– Но как?!

– Терпение, господа, терпение. Сейчас всё станет ясно. Как говорят у нас, на Земле, – всё гениальное – просто. Так вот, господин Олмер предложил использовать для сборки силовые гравитационные каркасы, для создания которых он же, будучи гениальным, не побоюсь этого слова, физиком, и сделал эту машину…

Изображение корабля сменилось схемой установки.

– Теперь мы не лимитированы ни размером верфей, ни ресурсами. Специальные механозародыши могут собрать подобный корабль с использованием всех технологий господина Олмера за месяц.

Тишина в зале настолько сгустилась, что стала просто осязаемой…

– А поскольку ему никто не поверил в СЗО и Рамдже, господин Олмер был вынужден обратиться к единственному человеку, у которого могли найтись средства на эксперименты, закончившиеся, как видите, полным успехом.

Министр внутренних дел осторожно высунулся вперёд:

– Прошу прощения, ваше величество… А почему же я ничего не знал?

– А я – о тратах?! – подхватился министр финансов.

Парень жёстко усмехнулся:

– Потому, господа, что я тратил собственные средства. Из казны Империи не ушло ни единого креда. И вот – результат. Господин Олмер прибыл сюда с первым кораблём, построенным по моему проекту, чтобы продемонстрировать заказчику, то есть – мне, что его обязательства выполнены. Сейчас за вторым спутником находится супердредноут «Бог Мщения». Первый боевой корабль нашего нового Флота.

Благосклонно кивнул головой учёному.

– Благодарю вас, господин Олмер. Вы можете возвращаться на Винетту.

Тот поднялся, с достоинством ответил на кивок. Вышел. Медведев остался один с возбуждёнными аристократами. Никто из них даже не заметил, что учёный ушёл. Парень усмехнулся про себя – ерунда. У Олмера не голова, а чудо. И возвращается он не куда-то, а на тот самый запасной аэродром, который Мыскин всё же нашёл, и где уже начинается строительство инфраструктуры и промышленности по новым технологиям…

Алексей проснулся, как всегда, рывком. Он уже давно расстался с привычкой долго валяться по утрам в постели. Дела Империи требовали бешеного темпа жизни. Но в этот день можно было позволить себе такую слабость, поскольку на всей планете был выходной. С сожалением взглянув на манящее его тёплое нутро постели, парень подошёл к огромному, высотой в несколько человеческих ростов, окну и выглянул наружу – яркое солнце освещало огромный парк, играя искрами на каплях росы, повисшей на траве и деревьях. Красиво… Быстро оделся, совершил утренний туалет. Сегодня не было желания напяливать на себя парадные одеяния. Простой тренировочный костюм, на пояс – мнеморекордер. Чуть слышный щелчок сенсора, и вперёд. Пробежка по парку… После покушения, когда ему сделали новое тело, он не узнавал себя. Мало того что оно было новеньким, фактически большая часть из прожитых им лет бесследно исчезли, организм сбросил биологический счётчик на ноль. Врачи клялись и божились всеми известными им богами, что теперь он сможет прожить минимум двести, а то и больше лет. Причём не дряхлой развалиной к концу срока, а полным сил и жизни. Здорово! А до чего же приятно в такой погожий день ощутить себя юным и здоровым, полным сил и жизни… Он бежал под бодрую музыку, ощущая крупный песок подошвами, чувствуя, как в нём играет жизнь…

– Ваше величество!

Чёрт! Сегодня же выходной… Обернулся – сзади к нему торопился начальник секретной Императорской службы барон дель Эйри.

– Ваше величество! Прошу простить, но дело не терпит отлагательства!

Алексей недовольно скривился, но тут же, спохватившись, вновь натянул на себя привычную гримасу покровительства, потом плюнул на всё и сделал обычное лицо.

– В чём дело, барон?

– Ваше императорское величество, в систему вошли два республиканских военных корабля. Они требуют встречи с вами.

– Да? А не послать ли их нам подальше? Что у нас в доках?

– Шесть новых штурмовых супердредноутов класса «Валькирия» и двенадцать линейных кораблей огневого подавления «Циклоп».

– Так в чём проблема?

– Ваше величество, их командир, некий Эрик фон Гепнер утверждает, что они прибыли для заключения контракта на военную службу. С Новой Империей.

– Что?!!

Тот самый фон Гепнер? Его первый командир?! Дьявол! Он же репликант! Клонированный из останков! Для них служба Республике всё! Им же такую установку в мозги поставили…

– Вы уверены, барон?

– Я лишь передаю их слова.

Медведев выключил музыку. Сейчас она только отвлекала. Немного помедлил, потом отдал приказ:

– Корабли республики – на стационарную орбиту. Всем орбитальным защитным станциям навести системы поражения на эти суда. Высадить смотровую команду с интеллект-сканером, проверить всех, без исключения. Невзирая на чины, звания, положения. Далее – объявить прибывшим, что Император примет их представителей завтра.

– Завтра?

– Да, завтра, барон. Или вы забыли, что сегодня на Новой Метрополии выходной?

Дель Эйри покрутил головой:

– Ваше величество… Вы, должно быть, слишком уверены в нашей обороне…

– Я уверен в своих подданных. Да, не забудьте, что корабли должны стоять за дальней планетой системы. И, барон, не будьте так наивны. Если они действительно прибыли для заключения контракта, то спокойно подождут до завтра. А вот если начнут дёргаться – тогда сразу вызывайте флот. Он по-прежнему на Винетте-три?

– Да, ваше величество.

– Сутки мы продержимся. Без вопросов, если что. Тогда – действуйте.

– Это ещё не всё, ваше величество…

– Господи, ну что у вас, дель Эйри? Выходной же, понимаете – выходной…

– Я всё понимаю, но это – ваш же приказ. Дело номер один.

Алексей мгновенно заледенел – под этим номером проходило расследование убийства Имы и покушение на его жизнь.

– У вас наконец появились успехи, господин барон?

– Да, ваше величество. Мы закончили следствие. И у нас есть все имена. Вместе с доказательствами. Так что ложного обвинения не будет.

– Браво, господин барон… Наконец-то! Как я и ожидал, все концы ведут наверх?

– Да, ваше величество. Непосредственно в Совет Республики.

– Благодарю вас, господин барон. Вы будете щедро вознаграждены.

– Ваше величество, я не прошу награды. Это – дело чести каждого аристократа Империи.

– Спасибо, барон. Я этого не забуду…

– Материалы у вас в кабинете, ваше величество…

Он сидел и читал жёсткие пластиковые листы. Допросы очевидцев, показания свидетелей, доносы осведомителей. Расписки в получении денег, подарков, попросту – взяток… Цена его жизни и его дочери… Вся грязь, вся продажность и жестокость Республики… Её циничность, бездушие и холодный расчёт… Нет, он не даст пощады никому. Месть. Блюдо, которое особенно вкусно холодным. Император сотрёт Рамдж с лица Вселенной. Чтобы имя проклятого государства исчезло из памяти существ, его населяющих. Это – окончательное решение. Война? Что же… Он согласен воевать. Его подданные, безусловно, поддержат решение своего Императора. Но в этот раз крови будет очень мало. Это он может гарантировать. Поскольку сражение будет другим. Не с громом орудий и лязгом машин разрушения. Хотя может дойти и до этого. Война будет холодной. Экономической. Война денег, сражения экономик, бои валют. Итак, можно объявить о начале военных действий… Но вот с исполнителями и заказчиками разговор будет другой…

– Император?

Алексей выронил стопку листов и обернулся – в дверях кабинета стояла Майа, с тревогой смотрящая на него.

– Ваше величество… что с вами?

Парень не на шутку перепугался – он практически не видел девушку после смерти Имы, и то, что предстало перед его глазами, по-настоящему напугало. Он словно увидел призрак: исхудавшее лицо, красные от постоянных слёз глаза. Высохшее тело, казалось, состояло из костей, обтянутых кожей. Даже пышность сюзитских одеяний не скрывала ужасающей худобы.

– Что с тобой, Майа?!

Она торопливо, захлёбываясь слезами, заговорила:

– Император, я вошла, а вы сидите и будто застыли. Словно статуя в саду. Я зову, зову, а вы не отвечаете. Я так испугалась…

Алексей, ещё не придя в себя от узнанного от начальника спецслужбы и изменившегося вида девушки, ответил:

– Не волнуйтесь, сударыня, я тут… Просто принесли очень важные документы, и я совсем заработался. Вот не сразу и сообразил, что кто-то здесь есть. Вы очень изменились, баронесса… Мне страшно видеть вас в таком виде.

Девушка вскинула голову:

– Ваше величество…

Покорный тон странно не вязался с бешенством, вспыхнувшим в её глазах:

– Мой внешний вид – моё личное дело. И не ваше дело обсуждать меня и делать замечания!

Медведев невольно улыбнулся:

– Узнаю прежнюю гордую баронессу дель Coy…

Поднялся с кресла, отложив бумаги в сторону. «Да, пожалуй, с Майей нужно что-то делать. И чем скорее, тем лучше. Странно, вот увидел её, и вдруг сердце защемило. А сейчас в особенности… Ну почему, почему я не могу простить её?!»

– Баронесса, не согласитесь ли вы составить компанию Императору на некоторое время?

– Я?

Удивление девушки было столь велико, что несколько мгновений она не знала, что ответить, потом всё же выдавила из себя:

– Вы… Что вы пожелаете, ваше величество?

– У вас найдётся обычная одежда? Не дворцовая?

Кивок, подтверждающий положительный ответ…

– Тогда я прошу вас переодеться и прийти в мои покои…

Едва Майа ушла, как Алексей вбежал в свою комнату, облачился в одежду, в которой встречался с Мыскиным, затем вернулся в кабинет и, подойдя к стенному шкафу, коснулся перстнем незаметного пятнышка возле дверцы. Послышался чуть слышный звон, шкаф ушёл в стену, и на его месте возникла дверь лифта. Он сам соорудил этот потайной выход на всякий случай. Да и мало ли, для чего может пригодиться выход в город, о котором не знают другие люди?

…Столица Новой Метрополии отдыхала после трудовой недели. Улицы были заполнены гуляющими жителями. Везде работали парки аттракционов и развлечений. Кое-где играли оркестры и инструментальные группы, возле которых танцевали люди. Алексей купил девушке мороженое в стаканчике, и они шли среди веселящихся людей, держась за руки. Родственники ещё никогда не выходили из дворца вдвоём, как обычные подданные. Что уж говорить, если после прибытия на Новую Метрополию они вообще никогда не оставались наедине друг с другом!..

Отстояв очередь, купили билеты в большой парк. Там Алексей взял напрокат лодку и, ловко работая вёслами, рассекал гладь большого пруда. Майа молчала, но было видно, что ей становится лучше. Она наслаждалась отдыхом и тем, что рядом с ней…

И ей, и Медведеву было удивительно хорошо и спокойно. Затем парочка каталась на повозке, запряжённой настоящими земными лошадьми, вошедшими в моду на Новой Метрополии. А после – катались на «земных горках». На Земле, откуда пришёл этот аттракцион, в зависимости от полушария, их называли либо «американскими», либо «русскими». Ветер в лицо, развевающиеся волосы Майи, схваченные на конце обычным бантом, смех и визг… Алексей выскочил из тележки, протянув руку девушке, ту чуть покачивало.