Текст книги "Солдат удачи (сборник)"

Автор книги: Александр Авраменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 93 страниц)

Рассказ 18
Кошмар среди дня

Обычно, когда кончается война, наёмники остаются без работы.

И не всякий из нас способен устроиться в мирной жизни.

Тогда получаются самые несчастные люди на Земле, поскольку не каждый может выйти из боя…

Рауль Агиерра. 1962 год. Африка

Зал был полон. Гремел оркестр на балюстраде, опоясывающей пространство для собравшихся гостей по периметру. Алексей восседал на троне.

Часы, установленные специально для этого случая, ударили полночь. Оркестр затих, и Алексей поднялся с трона:

– Мои подданные! Я счастлив, что вы признали меня. И я рад, что мне удалось подарить вам новый мир, новую надежду, новую жизнь. И я верю в вас!

– Слава Императору!

Крик тысяч голосов слился в один – Слава Императору! Парень почувствовал, как в горле возник ком, и кивнул собравшимся…

…Утром, после завтрака в семейном узком кругу, с дочерью и слугами, они должны были посетить ряд предприятий, которыми правитель, герцог дель Ри хотел похвастаться своему владыке. Императора с дочерью ожидал роскошный глайдер, в котором Има и Алексей заняли свои места. Охрана заняла свои места, и кавалькада двинулась в путь, оказавшийся, впрочем, недолгим…

…Промышленный комплекс был огромен. Нет, снаружи, конечно, не очень большой, но вот скрытая его часть, подземная, оказалась просто колоссальной…

Алексей, ошеломлённый увиденным производством, просто открыл рот от изумления:

– И нам удалось это построить, герцог?

Тот усмехнулся:

– Технология механозародышей творит чудеса, как вы сами убедились. Да и сами подданные Республики, работающие на заводе, не слишком-то любят собственную власть. Жадность и продажность чиновников уже стали притчей во языцех. Вы, Император, кстати, сделали удивительно удачный выбор, завербовав рабочих на окраинных планетах. Поскольку уровень жизни там сильно отличается от жизни на столичной планете. Предложенные вами оклады вытащили семьи наших работников из нищеты, оживили жизнь на их родине, что способствовало выходу из кризиса, бушующего в Республике после окончания войны.

– Кризис?

– А вы не знали? Впрочем, на Рамдже он не ощущается. Там слишком много богатых людей. А вот на окраинных мирах безработица, нищета и даже – голод…

– Ясно… Вы, кстати, так и не сказали, откуда здесь столько людей, герцог?

Дель Ри вновь улыбнулся:

– Я могу сказать, что ваш колониальный транспорт оказался сущим кладом, ваше величество. Данный корабль совершает регулярные рейсы по маршруту Новая Метрополия – Метрополия – Окраинные Миры. Сейчас население вашей планеты достигло больше двадцати миллионов человек. Основная часть – конечно, сюзиты. Но немалый процент граждан и с других планет Республики. Кроме того, очень многие добираются своим ходом. Что же касается промышленности – то в условиях разразившегося кризиса многие владельцы готовы продать свои предприятия за бесценок, лишь бы не потерять всё. Республика взвинтила налоги до неприличия, сейчас промышленникам просто невыгодно работать. Я скажу больше – у нас множество предложений забрать заводы на Новую Метрополию бесплатно. Но при условии, что мы вместе с оборудованием возьмём и тех, кто на них трудится…

– Я вижу, что вы с успехом воспользовались этим… предложением. Пока я решал внутренние вопросы, вы занялись внешними. А выдержит ли наш бюджет? Ведь мои финансовые средства не так уж велики, по сравнению с тем, что нам требуется…

– Ваше величество, если вы проверите свой счёт, то убедитесь, что все покупки, которые вы совершили для Империи, уже давно возмещены.

– Но… Как?

– Новая Империя производит очень многое. И даже – экспортирует. Кроме того, здесь, на Новой Метрополии наши геологи обнаружили огромные залежи полезных ископаемых. По существу – вся система – огромный клад, который надо просто открыть. А это есть кому сделать. И ещё – мы получили ряд прошений от бывших планет Империи с просьбой о переходе под вашу юрисдикцию, ваше величество… Просто не хотелось вам говорить об этом в открытую.

– О, дьявол…

– Что? – не понял герцог.

– Это приведёт к росту конфронтации с Республикой. Боюсь, что они могут нас просто оккупировать. Там, наверху, уже точат на вас зубы…

– На нас, ваше величество…

– Простите, герцог. Обмолвился. На нас. И теперь я понимаю, почему. Конечно, кое-какие сведения до меня доходили, но теперь, когда я увидел всё собственными глазами – понимаю, почему… Прямой вопрос, герцог, – что у нас с оружием и армией?

– Все аристократы Империи всегда готовы к бою. Но вот если у Республики не было бы наёмников с Земли – мы не боялись бы никого.

– Наёмники? Ерунда. Кому они были бы страшны без техники? Откуда поступало вооружение в рамджийскую армию? Вы знаете?

– Иррэй. Полностью промышленная планета. Только там производили вооружение. Мы не могли добраться до них, поскольку достичь её без дозаправки не было возможным для наших кораблей.

– Ясно. Целая промышленная планета. А у нас?

– Перенастроить наши заводы – дело одних суток. Орбитальные верфи тоже готовы.

– Что вы будете выпускать?

– У нас есть технология на всё вооружение имперской армии и ряд республиканских образцов.

– И вы опять проиграете. Точнее – мы. Поскольку я Император и мне нужно идти в бой впереди всех.

– Вы предлагаете капитулировать без боя?!

– Ни в коем случае! Просто достичь победы можно разными путями. Экономическими и идеологическими тоже, кстати. Итак, слушайте новую задачу, господин управляющий. Вам предстоит в ближайшее время организовать поиск новых, пригодных для колонизации миров. Первое. Далее – поиск должен вестись абсолютно преданными Империи экипажами и в глубокой тайне. Два. После обнаружения пригодных систем перебросить туда военные заводы и начать производство вооружения. Три. А также – часть населения. Поскольку сильный тыл – три четверти победы. Далее. Я дам вам ряд источников, по которым вы должны будете наладить производство новых видов оружия. Аналогичных описанным. И последнее – почему бы вам не поискать возможности налаживания контактов с Землёй? Ведь мы – фактически суверенное государство. А наёмники – это такая вещь, которая лояльна к тем, кто им платит…

– Мятеж, ваше величество?

– Нет, герцог. У меня на планете есть такая поговорка: «Хочешь мира – готовься к войне».

– Тот, кто произнёс эти слова, был гением…

– Может быть. Запомните их, герцог…

Они отошли от галереи, где стояли вдвоём, Има отдыхала после экскурсии. Дель Ри гарантировал, что здесь их никто не сможет ни услышать, ни сканировать. Слишком большие помехи от работы огромных машин…

– Что у нас дальше, герцог?

Тот взглянул в бумаги, которые держал в руке:

– Согласно расписанию – посещение приюта для сирот войны.

Алексей кивнул в знак согласия. В войнах всегда самые беззащитные дети. Гибнут семьи, родственники. Остаются сироты. Он специально дал указание дель Ри взять как можно больше детей, оставшихся одними. Не потому, что хотел сделать доброе дело для Республики. Просто он видел, кем они становятся… И потому одна из приоритетных задач для Управляющего была именно дети Сюзитии. Да и когда они вырастут, то станут настоящими подданными Императора. Нового Императора…

Глайдер затормозил, и Алексей, выйдя первым, подал руку, чтобы помочь выбраться из уютного салона дочери. Има улыбнулась ему своей тёплой улыбкой, и это было последнее, что запомнил Медведев. Страшный удар, затем грохот и темнота…

Бип. Бип. Бип. Мрак. Чувства возвращались постепенно. Вначале – слух. Потом – осязание. Он ощутил, что лежит в чём-то вязком. Точнее – не лежит, а висит. Затем, в последнюю очередь зрение. Смог открыть глаза и увидеть, что находится в регенерационном блоке, скрытый полностью с ног до головы в анабиотическом растворе. Возле ног и правого плеча суетились сверкающие металлом манипуляторы. Само тело ничего не чувствовало. Только невесомость. Впрочем, так и должно было быть. Раствор полностью обезболивал и дезинфицировал ткани, давая возможность умным машинам восстанавливать повреждённые или отсутствующие части тела. Внезапно его обожгла холодом мысль – Има! Что с ней?! И сразу писк аппаратов изменился, ритм звуков участился. Дверь в блок распахнулась, и туда сразу ввалилась куча народа. Выделялся из всех плотный седой мужчина в форме, сразу схвативший микрофон для разговора с пациентом. Остальные оказались, по-видимому, медиками. Поскольку сразу бросились к многочисленной аппаратуре, стоящей вдоль регенерационного бокса…

– Ваше величество, если вы меня слышите, кивните.

Алексей послушно выполнил просьбу. Потом проговорил с натугой, выбулькивая жидкость из лёгких:

– Моя дочь?

– Не волнуйтесь. Она в соседнем блоке.

– Герцог дель Ри?

– Погиб. Это было покушение.

– Сколько мне ещё болтаться в этой колбе?

– Медики говорят, минимум две недели. Простите, ваше величество, мы вынуждены отключить вас…

Через мгновение Алексей вновь погрузился в ничто. И тут же вынырнул. На этот раз обстановка изменилась. Теперь он лежал в обычной палате. Попробовал пошевелиться – но это ему не удалось. Ноги совсем не слушались, как и правая рука. К его венам тянулись многочисленные шланги и провода, по которым пульсировали разноцветные жидкости. Увидел у пальца левой руки кнопку. Нажал. Через мгновение дверь в палату открылась, вошёл врач.

– Ваше величество, вы очнулись! Великолепно. У вас очень сильный организм!

– Как моя девочка?

– Её перевели в соседнюю палату. Думаю, что вы сможете её вечером увидеть. А сейчас с вами очень хочет переговорить его высочество маркиз дель Ори.

– Кто это?

– Вы видели его в прошлый раз.

– Ладно. Давайте.

– У вас тридцать земных минут, ваше величество.

Врач поклонился и исчез. Через мгновение в палату вошёл тот самый плотный мужчина, склонил голову в поклоне.

– Ваше величество, я – маркиз дель Ори. После нелепой кончины герцога дель Ри по выбору Совета замещаю его в должности Управителя.

– Присаживайтесь рядом, маркиз… Мне искренне жаль дель Ри. А что, собственно говоря, произошло?

– Покушение, ваше императорское величество. Погибло множество людей, но, хвала Богам, вы уцелели. Хотя и провели в регенерационной камере почти полгода.

– Стоп! Шесть месяцев?! А как же моя Има?

Маркиз вдруг посерьёзнел:

– Ваше величество… Простите нас. Мы… Мы вынуждены были пойти на этот обман. Дочери вашего величества больше нет. Она погибла на месте. Мы ничего не смогли сделать.

– Как же?! Есть ведь технологии клонирования, восстановительные методики. В конце концов, можно ведь воссоздать её заново…

– Ваше величество… Это невозможно. У Новой Метрополии таких технологий нет. Да и… От неё ничего не осталось. Взрыв был настолько силён, что её тело практически полностью испарилось. Пусть мы и воссоздадим тело, но психоматрицу никто с неё не снимал. Мы даже не могли подумать, что возможно такое зверство! Да и от вас, собственно говоря, осталась только голова и кусок туловища. Мы воссоздали вас практически полностью заново. Это огромное счастье, что у вас уцелел мозг, иначе бы и вас мы не смогли восстановить.

Алексей не выдержал:

– Оставьте меня одного.

Маркиз послушно вскочил, поклонился и торопливо вышел из палаты. Парень отвернулся к стене, чувствуя, как нестерпимо режет глаза боль утраты… Попробовал шевельнуться – бесполезно. Тело не повиновалось. Голова и кусок туловища… Има… Как же он посмотрит в глаза её сестре? И почему? Почему с ним такое?! Кто виноват?! Его месть будет безжалостной и беспощадной… Алексей не остановится ни перед чем, чтобы покарать убийц… Злоба, холодная, всепоглощающая, наполнила его тело, и Медведев вдруг почувствовал, что оно начинает повиноваться… Скрипнув зубами, попытался сесть, и это ему удалось. Он выпрямился, обрывая торчащие из тела трубки. Внезапно взвыла сирена, и в палату ввалились врачи, замерев от испуга и удивления в дверях. Парень медленно процедил сквозь зубы:

– Что стали? Вытаскивайте эту ерунду. И – одеваться!

– Но, ваше величество…

– Я – Император! Потом долечусь. Сейчас – к дочери. Её похоронили?

– Ваше величество… Нам нечего было хоронить. Но мы всё же сделали дубликат тела. Он готов к похоронам.

– Тогда – назначьте их на завтра. На полдень.

– Похороны по чьим законам?

– По законам Империи!..

…Залп караула. Дерево семьи, куда Алексей подвязал похоронное кольцо. Его чёрные траурные одежды землянина, и белые – на Майе. Та не плакала. Крепилась, несмотря на бессонные ночи, заполненные слезами. Сам Медведев тоже держался, стискивая кулаки. Он не мог себе позволить проявить слабость. Он – Император. Его горе не подобает показывать на людях, поскольку оно – его слабость. А Правитель не может, выказывать её на людях… Вспышка энергетического разряда. Прах, собранный в урну. Теперь её замуровывают в стену. Первая урна в новом ряду. В новой Императорской усыпальнице. И пусть он знает, что это не Има, добрая и не по годам умная девочка, родом из Империи, прихотью судьбы ставшая его дочерью. Просто, как выразился врач, – дубликат. Но… Ребёнок испарился в пламени ракеты, выпущенной с неизвестного истребителя. Тот спикировал из атмосферы с какого-то транспортника, якобы потерпевшего аварию и доковылявшего до их планеты. И тот сразу же, после того как подобрал атаковавший кортеж аппарат, стартовал так, что никто не смог за ним угнаться. Что же, ясно без всяких доказательств, кто стоит за покушением. Тем более что в Канцелярию Императора пришло уведомление от Совета Республики, где сообщалось, что поскольку Алексей Медведев является главой государства, открыто демонстрирующего свою враждебность к Республике, то он лишается гражданства Рамджа. Они просчитались, думая, что лишают его всего. Очень просчитались. И с планетой у них ничего не вышло – Алексей пинком под зад вышиб их чиновников. Ну а по поводу военного противостояния… Даже если Совет попытается начать военные действия против Новой Метрополии, у него ничего не получится. От Армии Республики почти ничего не осталось. После войны её, естественно, сократили. Так, пара полков для устрашения непокорных. От флота – тоже. Насчёт Земли у них вряд ли что выгорит, если ветераны расскажут, как их обманули в Республике. Да, им заплатили. Но разорвали контракты. Ни подданства, как обещали, ни долгосрочной работы. То есть – сделал дело, и свободен…

– Ваше величество, вам пора. Вас ждут врачи…

Медведев вышел из раздумий, взглянул на склонившегося к гравитележке маркиза. Кивнул в знак согласия.

– Домой. Во дворец. Майа?

– Уже отправлена.

– Как она себя чувствует?

– Плохо, ваше величество.

– Маркиз, я бы хотел увидеть главу спецслужб.

– Барон дель Эйри? Понял, мой Император.

– Как приедем во дворец и закончат процедуры – его ко мне. И вас прошу тоже присутствовать.

– Да, ваше величество…

…Во дворце, в полностью защищённой комнате, Императору вновь пришлось повторить все указания, данные им полгода назад герцогу дель Ри перед покушением. Алексей собирался лично проконтролировать весь ход работ. А начальнику разведки, кроме поисков исполнителей и заказчиков покушения, было дано указание о поиске кузницы оружия Республики – планеты Иррэй…

Рассказ 19
Подготовка к спектаклю

Месть – это блюдо, которое лучше есть холодным.

Неизвестный римлянин. До нашей эры

Алексей был очень обеспокоен состоянием Майи. После гибели Имы она перестала улыбаться, плохо спала по ночам. Слуги во дворце постоянно жаловались на то, что девушка почти ничего не ест и чахнет на глазах. Что только ни делал Медведев, пытаясь вывести свояченицу из шока, в который та впала после гибели сестры, но помогало мало. Впрочем, занятый по горло делами новой Империи, он не мог уделять Майе хоть сколько-нибудь времени, сколько и раньше, да и повода для общения больше не было. Раньше их связывала Има. Теперь – ничего… Но Алексей не хотел терять её из вида. И боялся признаться себе, что привык к ней и, несмотря на оскорбление, ему не хватает общества сюзитки. Майа жила во дворце на правах родственницы, в собственных апартаментах. Лиу, подруга-конкурентка, как только объявили о создании армии Новой Империи, сразу завербовалась в её ряды. Девушка осталась совсем одна. И то, что он не выгнал бедную родственницу, только добавляло новому Императору популярности, хотя сам Медведев об этом и не подозревал. Шли дни. Новых покушений не было. Пока. Служба Безопасности Новой Метрополии частым гребнем прочёсывала всех прибывших, но безуспешно. Никаких сдвигов в поиске не было, хотя удалось раскрыть несколько республиканских шпионов, ожидающих решения своей участи в подвалах горной крепости. А время между тем шло…

В один из вечеров Алексей тайно покинул дворец. Это было несложно, поскольку он лично запрограммировал пару строительных роботов при возведении Дворца устроить тайный выход, о котором никто, кроме него, не знал. Обычная куртка, потёртые брюки. Мало ли землян, ставших космическими бродягами, бывало на Новой Метрополии? Широкополая шляпа скрывала лицо… В небольшом ресторанчике космопорта он занял столик у окна и вытащил из кармана Т-фон. Набрал короткий номер. Подтвердил встречу. Затем заказал у подбежавшего официанта стакан кофе и стал ждать…

Впрочем, ожидание продлилось недолго. Буквально через пару минут на противоположный стул плюхнулась могучая фигура примерно в такой же одежде. Бросила на столик пачку сигарет, так же заказала кофе.

– Привет, Коля. Рад, что ты откликнулся.

– Это тебе спасибо, что не дал пропасть старому другу. Припомнили мне медведи. Выкинули без выходного пособия. Если бы не ты – чёрт его знает, чтобы было… – Глубоко затянулся сигаретой.

Император усмехнулся:

– Считай, что у тебя есть особое предложение. Примешь – станешь нормально жить. Нет – помогу добраться до Земли.

– И что мне там делать? Ни денег, ни семьи. Выкладывай.

Медведев оглянулся – вроде всё нормально.

– Короче, сам всё видишь. Я теперь Император.

– Круто залез.

– Дело в другом. Вокруг одни сюзиты. И это мне не очень нравится. Ребята они хорошие. Слов нет. Но я опять же говорю, вокруг одни сюзиты.

– Боишься, что они тебя съедят?

– Нет. Но они не пропускают никого из чужих в моё окружение. Только своих. И на всех ключевых постах тоже они. Словом, везде – опять же только сюзиты. Короче, мне нужен человек. Тот, кому я могу доверять, как самому себе. То есть – ты. Точнее, если ты согласишься – то станешь моим доверенным липом.

– Хм… – промычал Мыскин. – А что я буду делать?

– Для начала – найти запасную базу.

– Не понял…

– Рано или поздно рамджи на нас наедут. Пусть уже два года мы живём спокойно, но нападение Республики лишь вопрос времени. Так вот, я боюсь, что мы не успеем нормально подготовиться, и поэтому мне нужен запасной аэродром, так сказать.

– Понятно. – Собеседник широко улыбнулся: – Значит, у тебя нет желания возвращаться на наш маленький тесный шарик?

– Ни малейшего. Впрочем, как я вижу, у тебя тоже?

– Да.

– Тогда как, берёшься?

– Пожалуй, можно.

– Тогда – держи…

По столу скользнула смарт-карта.

– Это ключи от борта номер один. Моя яхта. Доберёшься до Эльханских верфей в СЗО. Закажешь корабль. Максимальная дальнобойность, самое современное и мощное вооружение. Минимум экипажа.

– Люди твои?

– Нет. Сам найдёшь. Деньги по этой же карте. А это – мой прямой номер.

Перед Мыскиным лёг Т-фон.

– В любое время дня и ночи.

– Ясно.

– Тогда – удачи тебе, Коля. Там, на борту, в логгере все данные, что собрали сюзиты. Есть очень вкусные места, но людей – нет. Даже здесь огромные площади пустынны. Рамджи и сзошники не очень-то тянутся под крыло Новой Империи.

– Понятное дело…

– Когда найдёшь хорошее место – скажешь. Я подкину деньжат, купишь механозародышей. Пусть начнут строительство. Все программы тебе скину по грависвязи.

– Жёстко ты…

– А что делать? С волками жить – по-волчьи выть. Мало ли как жизнь повернётся…

Он печально улыбнулся другу, поднялся и вышел, оставив новенький кред на столе в качестве оплаты. Николай поднялся из-за стола минут через десять. Уж больно кофе здесь был хорош. Нахлобучил на голову шляпу. Взглянул на карточку. Вставил её в оставленный Алексеем Т-комм. Браслет сразу активировался. Затем раздался голос:

– Седьмой ангар третьего терминала.

Машинально поблагодарил за подсказку, потом спохватился – это же логгер! Ему-то – по барабану…

…Яхта оказалась выше всяких похвал – впервые за несколько недель Николай смог нормально отдохнуть, отъесться и привести себя немного в порядок. Нет, конечно, совсем-то он не бедствовал! Кое-какие деньги удалось накопить. Но вот таяли они с гораздо большей скоростью, чем зарабатывались. Хорошо, что друг не забыл. Всё-таки Лёшка – настоящий товарищ!..

Путь до знаменитых верфей Эльхана прошёл спокойно. Выбрав одну из фирм, которые себя особо не афишировали, но зато славились высоким качеством работ, Мыскин заказал дальний поисковый рейдер. Теперь нужно было ждать. Поразмыслив, решил, что лишние деньги тратить не стоит, и остался жить на яхте. Тем более что её комфорту могли позавидовать многие местные ночлежки. А вообще сама планета, несмотря на громкую славу лучшего кораблестроительного производства, до жути напомнила ему Землю. Сами верфи, как и заводы, снабжавшие их комплектующими и сырьём, размещались на орбите. А вот внизу… Фактически весь Эльхан представлял собой одну большую ночлежку и развлекательный комплекс для работяг, трудящихся на производстве. Работы там шли вахтовым методом – месяц в пустоте, неделю на отдых. Так что контингент жильцов постоянно обновлялся. Существовали и особые места для высшего персонала, куда простых работяг и заказчиков не пускали. Для инженеров-проектировщиков, для финансистов. Словом, своя местная Рублёвка, куда простому смертному вход заказан. Так что Николай решил не рисковать, а, оплатив стоянку, остался на борту номер один Новой Империи. Запас продуктов и прочего ему пополняли местные магазинчики, где за деньги можно было достать абсолютно всё, от зубочистки из натурального дерева до рамджийской проститутки… Впрочем, когда Мыскину надоедало одиночество, он отправлялся в портовый кабачок, где можно было посидеть в окружении разумных всех рас, цветов и видов. Вот и сейчас он сидел возле окна, забранного силовым экраном, из которого был отличный вид на его яхту. Вокруг кучковались различные личности: начиная от откровенных бродяг и проходимцев до беглых аристократов Сюзитии и коал. При виде последних Николая передёрнуло – после того, как обошлись с ним на Рамдже, и того, чего он насмотрелся на первой Имперской Метрополии, верить в их добродушие как-то не очень хотелось.

– Официант, матси! Полный бокал!

Так называлась разновидность местного пива. Чуть алкоголя, пышная шапка пены, горьковатый вкус. Через мгновение перед ним стоял полный сосуд и миска с полагающейся закуской – сушёными крылышками одного местного насекомого.

– Вы позволите?

Голос был мужским, парень поднял взгляд – типичный «ботаник». Местный. Явно. Уж больно крупноват для рамджа. И вместе с тем – открытое доброе лицо. На мошенника не похож.

– Присаживайтесь.

Интеллигент уселся, заказал у обслуги теклу и второе. Жадно принялся за трапезу. Мыскин между тем медленно пил своё пиво, погрузившись в созерцание, поэтому не сразу понял, что обращаются к нему.

– Простите, вы не местный?

– Я? – Парень спохватился: – Нет. Проездом.

– Отлично! – почему-то обрадовался тот. – Не подскажете, где тут можно безопасно остановиться?

– Безопасно?

«Ботаник» покраснел от смущения:

– Понимаете, я… учёный. Придумал новый способ строительства кораблей. Но все местные верфи отказались от моего предложения, и теперь мне надо перекантоваться пару дней, пока не найду корабль до Рамджа. Может, хоть они согласятся…

Николай усмехнулся:

– Те, что есть, дороговаты. А где дёшево – не удивлюсь, если проснувшись утром, вы увидите свою голову стоящей на тумбочке отдельно от тела.

– Я понимаю, э… Простите, не могу определить вашу расу.

– Человек. Я – землянин.

– Землянин?!

Казалось, что учёного сейчас хватит удар. Николай даже удивился реакции:

– Что с вами?!

– Н-нет… Ничего. Просто я впервые вижу живого землянина. Про вас рассказывают такие ужасы…

– И кто?

– Вон те…

Собеседник кивнул головой в сторону парочки сюзитов, сидевших в уголке.

– Понятно. Да, я воевал с ними.

– Вы – наёмник?

Парень нахмурился:

– Не будем об этом. Давайте лучше о вас. Значит, вы говорите, что изобрели новый способ строительства кораблей?..

Учёный вёл себя, как все «ботаники»: выкладывал подробности, не заботясь о том, кто его слушает и нужно ли это ему. Впрочем, Николай уловил суть: этот вот, абсолютно неприспособленный к такой жизни, человек совершил революцию, решив проблему размеров. Именно величина стапелей и являлась сдерживающим фактором в производстве действительно больших кораблей. До этого изобретения самыми огромными судами во Вселенной были колониальные транспорты, которые собирали на больших астероидах, которых по завершении строительства уничтожали. А тут…

– Не пойму, почему же они отказались?

– Говорят, что все привыкли именно к таким кораблям. И спроса на столь большие гиганты не будет.

– Глупо. Николай Мыскин.

Он протянул руку. Учёный, недоумевая, взял её обеими руками, осторожно сжал:

– Простите…

Парень рассмеялся:

– У нас так знакомятся на Земле, пожимают друг другу ладони.

– Ой, простите, Ханти Олмер. С Сееле двенадцать.

– Приятно познакомиться. Как у вас с деньгами, господин Олмер?

– Плоховато, если честно. Едва хватит оплатить перелёт, и если ожидание затянется, не знаю, что и делать.

– Судя по всему, вы неплохо разбираетесь в кораблях?

– Я же учёный!

– А я – военный. Хотя и бывший. Словом, господин Олмер, я предлагаю вам место корабельного механика. Пока. А вот когда вы сможете доказать, что ваши слова – истина, тогда я познакомлю вас со своим работодателем. Крышу над головой, безопасность и неплохую кормёжку с жалованьем я вам могу гарантировать.

Тот вначале расцвёл улыбкой, потом вдруг спохватился:

– А кто ваш работодатель?

– Император Новой Сюзитии. Платит щедро. Думаю, что его очень заинтересует ваше предложение. Сейчас у меня заканчивается строительство корабля. Думаю, что завтра-послезавтра мне предъявят его к приёмке. А у меня нет экипажа. Так что, как видите, я выручаю вас, а вы меня.

Ханти осторожно поинтересовался:

– А какого типа корабль?

– Дальний разведчик.

– Вы – исследователь?

– В некотором роде.

Тот приумолк, потом вновь улыбнулся:

– Наверное, мне очень повезло. Вы – хороший землянин…

– Землянин?!

Николай едва успел уклониться от обрушившейся на него бутылки. Дальше всё пошло на полном автомате: оттолкнуть в сторону «ботаника», чтобы, не дай бог, его не зацепили. Затем, плавный уход в сторону, с одновременным выхватыванием из-под себя стула и отправкой его в сторону обидчика. Тот уклониться от молниеносных движений геномодификанта не успевал ни в каком случае. Сухой треск, обломки пластика, разлетающиеся в разные стороны. Падающее на грязный пластобетон тело. Истошный женский вопль:

– Убийца!

И лезвие ножа перед глазами…

Короткий хруст сломанного запястья. Корчащаяся от боли девичья фигурка… Олмер ещё не успел подняться с пола, на который упал от неожиданности после мощного толчка, а уже всё было кончено. Мыскин застыл в боевой стойке над обоими сюзитами. Вокруг воцарилась гробовая тишина.

– Чёрт! Только неприятностей со стражами порядка мне не хватало!

Учёный присмотрелся к сюзитам и вдруг ахнул:

– Я их знаю! Они летели со мной, надеясь найти здесь работу. Эмигрировали из Империи. Мы были соседями по палубе!

Николай чуть расслабился:

– Не знаете, кем они хотели устроиться?

– Вроде пилотами…

– Ясно. Помогите мне.

Тот кивнул головой. Парень легко подхватил с пола обмякшее тело мужчины, забросил его на плечо. Потом ухватил за здоровую руку подвывающую от боли сюзитку. Та, похоже, от боли ничего не соображала, сидела, раскачиваясь и тихо подвывая.

– Идёмте, Олмер…

Айе пришла в себя в абсолютно незнакомом месте. Небольшая, но уютная комнатка, правда, без окон, зато над дверью виднелось забранное частой решёткой отверстие климатизатора. Несколько кресел, маленький столик натурального дерева, крохотный угловой диванчик, в углу – о Тёмные Боги! Настоящий древний очаг с играющими языками пламени. Принюхалась, потом сообразила – голограмма. Искусная обманка. Понятно. Дверь… Какая-то странная, хотя и выкрашена под дерево. Поднялась с кровати. Рука уже не болит. Значит, кто-то позаботился о ней. Брат? А где он?! Подбежала к выходу из комнаты, утопила по-рамджийски треугольную клавишу выхода. Полотно ушло в стену. И только выйдя наружу, сюзитка поняла, что находится на корабле. Роскошном, довольно большом, но космическом аппарате. Откуда-то издалека доносились непонятные звуки. Ритмичные, чередующиеся, складывающиеся в нечто непонятное, но очень приятное. И, самое интересное, что звучали абсолютно незнакомые инструменты. Затем появился голос, женский, поющий, как она поняла, на незнакомом языке, которого девушка до этого момента не слыхала ни разу. Раз там музыка, значит, кто-то есть. Не пора ли разобраться со всем происходящим? Похлопала себя по карманам – имущество оказалось на месте. Раз её не обокрали, значит, всё в порядке. Медленно двинулась по коридору, осматриваясь по сторонам. Несколько закрытых дверей, ведущие, как она поняла, в каюты экипажа. Интересно, если уж у неё такое место для жилья, разительно отличающееся от колб экипажей Империи, то кто же смог выбросить такие деньги зря? Те, кто летают в пустоте, привыкли обходиться очень малым, поскольку каждый килограмм веса, каждый лишний кубометр пространства внутри обходился очень и очень дорого… Между тем мелодия становилась всё громче и громче. Айе повернула за угол и оказалась в большом, можно сказать, огромном зале. По краям были установлены мягкие диваны, в центре из небольшого возвышения бил настоящий фонтанчик воды, звуки льющейся воды заглушала музыка четвёрки музыкантов с невиданными инструментами и голос певицы в необыкновенно развратном платье. В углу, возле столика сидел кто-то в новеньком комбинезоне и наслаждался… Девушка вздрогнула – это стопроцентно был настоящий кофе! Но как он может смотреть на такое! Между тем певица, по виду – типичная сюзитка с короткими кудрявыми волосами, как-то мгновенно сменила позорное платье шлюхи на ещё более бесстыдный комбинезон с золотыми вставками, облегающий её, словно вторая кожа, и не оставляющий никакого места для фантазии. Бесстыжая! Да на каком же языке, в конце концов, она поёт?! И вдруг до сюзитки дошло, что микрофон певица держит рукой с пятью пальцами… Рамджийка?! Нет! Точно нет! Слишком она крупная для леди-хомо! Но кто из знакомых ей рас имеет пять пальцев на руке, кроме них? Проклятье, это же… Это же… Землянка?!!