Текст книги "Солдат удачи (сборник)"

Автор книги: Александр Авраменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 93 страниц)

Рассказ 24
Наш новый мир!

Благословен тот, кто, упав, вновь поднимается и не совершает прежних ошибок.

Аиру дель Ируэй, терранский философ

Чем дольше двигался караван, тем больше в нём становилось порядка. Пусть всё и происходило в неимоверной спешке, но Алексей убеждался с каждым днём, что всё же поступил правильно, решив вернуться на Землю и оставить Новую Империю Яйли.

Парень отложил в сторону очередной лист пластика с напечатанным на нём текстом. Устало вздохнул. Ничего, ещё час, и можно идти отдыхать… Медведев прекрасно понимал, что никто и никогда не позволит ему высадиться на Земле с таким «хвостом». Больше миллиарда инопланетян. Это вызовет такой всплеск ксенофобии, что недалеко и до войны. Да и потом для землян сюзиты, рамджийцы и другие, прибывшие с ним, навсегда останутся гражданами второго сорта. Им вслед станут плевать, шипеть ехидные словечки. Когда их, побывавших в космосе, было совсем мало – то они были героями, чем-то необыкновенным. Но если чуть ли каждый пятый житель Земли станет пришельцем из космоса, необыкновенное очень быстро станет обыденным. Да и проблемы, никуда не исчезнувшие с планеты и из жизни, так же переведут на новичков… Нет, на Землю высаживаться даже не стоит думать. Если только в качестве туристов, так сказать… Нужно что-то другое. И ещё будучи Императором он озаботился запасной базой. В полной тайне, не сказав никому ни слова. Ни единому человеку, точнее – сюзиту. По обычной гиперпространственной связи он вызвал на планету единственного друга, которому мог доверять в этом уголке Вселенной, своего бывшего сослуживца, Николая Мыскина. Тот сразу откликнулся на зов и примчался первым же кораблём, двигающимся рейсом на Новую Метрополию. Встреча произошла в небольшом кафе, в том самом парке, где Алексей потом гулял с Майей. Они обнялись, потом сели за столик. Кофе, скромный обед. Коля сразу согласился на миссию, которую ему предложил не Император, а друг. И уже вечером отбыл в Свободное Звёздное Объединение. Там был уже заказан особый корабль дальнего поиска. И бывший подполковник отправился в неисследованные просторы Вселенной в поисках подходящей планеты для жизни, которую можно было превратить в убежище, если дела в Новой Империи пойдут не так, как задумывалось. Год скитаний принёс свои плоды. Мыскин нашёл отличную планетную систему, где смогли бы жить люди. Богатый растительный и животный мир, океаны, горы, равнины, степи, огромные леса. Период обращения совпадал с земным, разница составляла буквально минуты. Атмосфера – чуть богаче кислородом и инертными газами. Разве что сила тяжести превышала привычную Алексею на десять процентов. Но это была ерунда. И ещё будучи на Новой Метрополии, когда ему вернули транспорт, Алексей сразу подумал об этом мире. Неожиданно удачный подбор тех, кто сейчас на борту. Механики, инженеры, строители, земледельцы, учёные и… солдаты. Плюс его четвёрка репликантов. Да с таким народом он Вселенную перевернёт! Так что скорее бы новый мир…

Дни складывались в недели, а недели – в месяцы. Корабли изгнанников вышли на орбиту нового мира и стали постепенно догонять планету. Когда движение было уравнено, началось торможение и выход на орбиту. И вот наконец весь караван завис над покрытой белоснежными облаками планетой.

– Поэтому, господа, приступим к работе. Высаживаемся и начинаем стройку. А к тому времени, думаю, к нам подтянутся ещё и остальные беженцы. Во всяком случае, я получил ряд сообщений по межзвёздной грависвязи, что Новую Империю покинул караван из шестидесяти судов. В том числе ещё два колониальных транспорта.

Все присутствующие в командирских апартаментах дредноута изумились:

– Но откуда у переселенцев корабли и тем более транспорты?! Ведь единственный колониальник Новой Империи принадлежит вам и сейчас здесь!

Алексей хитро усмехнулся:

– А вы забыли, что мои деньги лежат в СЗО? И там же, естественно, есть доверенный человек, которому я поручил организовать покупку флота.

– А как же Новая Империя?!

– Они сделали свой выбор. И, откровенно говоря, я рад, что пока принцесса держит своё слово… А сейчас – выбросить нитку космического лифта и начать выгрузку!

Зазвучали отрывистые команды. Но подгонять никого не требовалось – утомлённые долгой дорогой и ожиданием люди спешили и так изо всех сил. Колоссальный, весом в несколько миллиардов тонн, корпус, неуклюже маневрируя, вышел на стационарную орбиту над экватором нового мира. Завис, открывая толстые створки трюма. Затем короткая дрожь от выстрела прокатилась по кораблю: специальная пушка, нечто вроде гарпуна, выстрелила нижним концом бесконечно длинной нити. Потекли минуты ожидания. Место для установки транспортной сети выбрали после долгих поисков. На поверхности – плодородная почва, пригодная для культивации. Под ней – прочная гранитная плита материнской платформы материка.

– Касание!

В мощные сенсоры было видно, как вспухло облачко пыли, когда несущийся с огромной скоростью наконечник лифта вонзился в землю.

– Углубление пятьдесят три метра! – прокричал оператор, ответственный за монтаж.

– Мало! Включить двигатели!

Алексей добавил увеличение – из кратера вдруг вырвался огненный столб, затем ударил колоссальный фонтан земли и камней. Словно извержение вулкана… На каждом наконечнике стояли реактивные дюзы. Если заглубление нижнего конца сверхнити было недостаточным, они прожигали грунт до требуемой техникой безопасности отметки.

– Сто два!

– Сто семьдесят!

– Двести пятьдесят!

– Пошла платформа! Триста!

– Триста десять! Норма!

Фонтан огня угас. Из шахты вырвалось серебряное облако хладагента, остужающего накалённые края. Почти мгновенно оно рассеялось.

– Господин герцог, первый лифт готов!

Вот дьявол… Они так и будут именовать меня этим титулом? Проклятье…

– Загрузить боевые машины. Первый батальон – в кабину!

Снова по корпусу пробежала дрожь. На этот раз более длительная. Тридцать двадцатиметровых керамопластовых гигантов, которые будут охранять и защищать место высадки от непрошеных гостей, спешили занять своё место в капсулах, пристёгнутых к кабине. Внутрь же спускаемого лифта грузили совсем другое – серебристые ящики с эмблемой биологической опасности.

– Оператор, как дела?

– Всё по графику, господин герцог! Заканчиваем погрузку механозародышей, военные на месте. Десять минут.

– Отлично…

– Логгер просчитал коррекцию сил Кориолиса. Механизм лебёдки включён.

– Благодарю!

– Ваш слуга, господин герцог!..

Проклятие! Я не хочу быть Имперским Герцогом! И вообще больше не хочу иметь никакого отношения к Империи! Теперь я – сам по себе. Они, те, кто не бросил меня, не оставил – станут моим народом. Моей новой семьёй. Они признали меня своим сюзереном. Поверили в меня. И пойдут со мной до конца. К гибели или славе. Вон та девчонка за пультом смотрит с таким обожанием… Скажи я ей – бросься с орбиты без скафандра, даже раздумывать не станет ни мгновения! Или тот юноша с перстнем, я вижу в нём верность и честь… Да, я не могу их бросить, потому что я – их вождь! И я, клянусь, сделаю так, что ни один из них не пожалеет, что отправился со мной в изгнание…

– Ваша светлость! Фиксирую корабли на противоположной стороне естественного спутника! Неизвестная принадлежность! Никакой идентификации!

– Картинку на экран!

Вспыхнуло изображение. Медведев всмотрелся в очертания приближающейся на максимальной скорости эскадры, затем облегчённо улыбнулся. Ему на миг показалось, что Яйли либо Республика захотели поставить точку в его жизни…

Вытащил из кармана кодер. Нажал на клавишу. Тот через мгновение сердито загудел, затем затих. Неизвестные корабли стали сбавлять ход. Оператор от пульта завопил:

– Есть канал связи!

– На мой экран!

Через мгновение в пространстве возникло улыбающееся лицо:

– Господин наниматель! Какими судьбами?

– Рад вас видеть, Николай!

Это была эскадра Сазонова, нанятая им в обход Империи. Николай отдал честь:

– Всё в порядке, ваша светлость…

– И ты туда же?! Не герцог я больше! Хватит с меня!

Собеседник на миг озадачился, потом вновь улыбнулся:

– Князь, ваше указание выполнено. Подготовлен ряд объектов. На спутнике оборудована база. Произведена полная разведка системы и планет. Вы к нам как, надолго?

– Навсегда, Николай.

– Отличная новость, Алёша! Обрадовал! Воистину обрадовал! Включай логгер, скидываю информацию…

Через мгновение в большом зале командного центра засветилась подробная схема всей звёздной системы. Её планеты, залежи полезных ископаемых, данные по величине и массе, орбитам, гравитационным течениям – словом, всё, что требовалось знать. Медведев удовлетворённо улыбнулся.

– А что с народом?

– Ждут свистка, как говорится.

Опять удовлетворённый кивок головы.

– Тогда – поехали.

– Понял…

Сазонов отвернулся, дал короткую команду своему связисту…

Кабина плавно замедлила ход, затем мягко ткнулась в амортизационную подушку. Лёгкое шипение – открылись створки. Заработали насосы, выравнивая давление. Медведев почувствовал, как тело налилось тяжестью. Впрочем, всё верно. Он специально искал планету с повышенной гравитацией. Будет более сильное поколение. Более крепкий народ. Одна десятка сверху – наиболее оптимальна для здоровья…

Первый шаг по новому миру. Яркое солнце над головой. Белоснежные пушистые облака. Непривычная густота красок деревьев, кустарника и травы. Необычные очертания. Но… Красиво. Шагнул наружу. Трава пружинила под толстой подошвой десантного ботинка. Вдохнул напоённый кислородом воздух. До чего же он густой! Ароматный… Прямо ощущаешь его вкус… Посвистывают в глубине леса неведомые птицы. Смотрит из-за куста что-то непонятное. Три глаза жёлтого цвета. Машинально тронул кобуру на поясе – стандартный армейский бластер. Мощности заряда хватит испепелить одним выстрелом слона. Так что не страшно… Постоял, подумал. Сзади почтительно ждали разрешения на выход остальные люди…

Ладно. Не будем томить. Топнул ногой, вскинул к небу руку, изо всех сил выкрикнул:

– По праву владения нарекаю этот мир новым именем – Терра! И быть тебе отныне столицей новой страны!

Обернулся, махнул рукой:

– Терране, на выход!

Все с криками повалили наружу. Люди соскучились по твёрдой почве после долгого пути…

Алексей вновь поднялся на мостик.

– Включить общую трансляцию.

Дежурный послушно защёлкал тумблерами, затем почтительно поднял кверху большой палец, показывая готовность. Загнул – пошла картинка.

– Друзья мои. Те, кто не оставил меня в одиночестве. Те, кто верит мне и решил идти до конца. Запомните этот день. Ибо это – день первый. Первого года. По терранскому календарю. Нарекаю эту планету гордым древним именем – Терра! И отныне вы не рамджи и не люди, не сюзиты и не слуги. Вы все – терране. Вы – один народ! Одно государство! Будем едины! Ибо плечо твоего соратника – твоё плечо! Сила твоего друга – твоя сила! Один прут сломает даже ребёнок. Охапку – не сможет и самый сильный. Помните мои слова! Я принимаю правление над Террой. И – отказываюсь от прежнего титула. Я больше не Имперский Герцог Алекс ап дель Мо. Теперь я – князь Терранский Алексей Медведев. Запомните мои слова.

Подал знак за спиной, прекращая трансляцию. В зале стояла гробовая тишина, все, кто там был, смотрели на него…

Парень вскинул руку к потолку:

– Чего вы боитесь? Нового титула или меня?! Я ваш сюзерен и помню вашу клятву на Рамдже! А вы знаете, что я умею держать своё слово! Пусть сейчас у нас одна планета и нас всего горстка, но поверьте мне – два-три года, и нас будут сотни миллионов, миллиарды! И наше государство будут знать во всех уголках этой Галактики! И этому – быть!

Рассказ 25
Не отступать и не сдаваться!

Упасть – не страшно. Главное – выбраться из ямы и отомстить тому, кто тебя столкнул в неё.

Кронос, титан

– Колониальный транспорт швартуется ко второму орбитальному причалу.

– Вас понял.

Алексей бросил взгляд на дежурного диспетчера и задумчиво посмотрел на светящийся купол проекции околопланетного пространства. Светящиеся точки орбитальных заводов, прочерченные алым траектории движения кораблей, пушистые шары вращающихся на орбите терминалов портов. Колониальные транспорты штука, конечно, хорошая, говорить тут нечего. Но вот одна проблема с ними – если уж сядут на поверхность, но стартовать обратно в космос не смогут. Это просто чудо, что сюзиты, осваивая Новую Метрополию, не стали опускаться на планету, а оставили корабль на орбите. Иначе бы он влип. Пришлось бы селиться на Земле либо ждать, пока из Свободного Звёздного Объединения подойдут купленные им махины. И неизвестно, дожил бы он до их прибытия. Это пятый рейс с начала Исхода, как прозвали день отлёта из Новой Империи поселенцы. Пятнадцать миллионов человек вывезли транспортами, ещё около двух добрались своим ходом, на купленных и арендованных кораблях. На подлёте к Системе ещё порядка миллиона новых поселенцев. И… С него хватит! Он больше не позволит никому сменить его на своём посту главы нового мира. Терра не имеет никакой связи ни с Новой Империей, ни с Сюзитией, ни с Землёй. Это – самостоятельное государство. И он начнёт вести его к величию и славе, которые прогремят на всю Вселенную. Сейчас его подданные решают неотложные проблемы: строят новые города и посёлки, запускают производство техники и всего самого необходимого, но скоро наступит день, когда придётся думать о более глобальных проблемах.

Парень поднялся с кресла и пошёл к лифту. Нужно было созывать Совет. Медведев собирался ознакомить его с теми идеями, которые пришли ему в голову. Непонятно почему, но лучше всего думалось именно здесь, в центральном диспетчерском пункте Терры, где гигантские проекторы воссоздавали до тонкостей величие окружающей планету Пустоты… Итак, Великое Терранское Княжество. И во главе его – князь. Он сам. Но есть одно большое «но». Каждая планета, каждый мир, каждое звёздное объединение, будь оно Республикой, Империей, просто Союзом планет, имеет собственную специализацию. То есть их политика направлена на претворение избранного для процветания планеты пути. Какую же дорогу избрать ему? На что направить усилия людей, подданных? Преобразование Терры в обжитой мир пройдёт быстро. Ещё год-два, и она ничем не будет отличаться от Земли, Рамджа, Новой Метрополии или сотен других колонизованных планет Галактики. Вырастут города, курорты, посёлки. На тучных полях созреют злаки, станут пастись огромные стада кормовых животных. Но одна планета слишком мало для Княжества. И это – колоссальный риск. Случайный метеорит, мезонная боеголовка, взрыв транспорта с топливом для кораблей, и… только в учебниках истории, в лучшем случае, будет строчка о неудачной попытке. Так что же выбрать? Какой путь развития изберёт Великое Княжество? Торговая республика? Промышленный гигант? Научный союз? Везде свои плюсы и минусы. Если с государственным устройством всё ясно – во главе Князь, затем идут наследники с титулами Князей крови, после уже всякие герцоги, маркизы, бароны и прочие, то что же будет делать сама страна? Впрочем… Начнём с ноля, как говорится. Для начала – объявить о создании Терранского государства. Просто заявить о своём существовании. А, чёрт! Опять ерунда выходит! Всё же сначала надо выбрать путь. А… чего дёргаться-то? Что составляет силу любого государства? Армия. Способность защищаться и… нападать. Следовательно, получается что? Военное государство. Итак – отныне существует Терранское Княжество со специализацией торгово-военного мира. То есть пока мы будем воевать. Как наёмники. А потом, когда с нами начнут расплачиваться – станем и торговать. Что нужно для войны? Оружие, боеприпасы и солдаты. Где взять солдат? Те, кто выбрал добровольное изгнание и решился разделить судьбу самого Алексея, вряд ли захотят взять в руки оружие. И что? Строить фабрики для производства клонов и программировать их на войну? Не слишком ли накладно это станет? И куда девать ветеранов этих войн? Давать им такие права, как и людям? Бред какой-то… Гораздо проще пустить всё на самотёк. А там – как кривая вывезет. Тогда зачем он вообще всё это затеял? Значит, остаётся одно – торговать. Начнём с малого. Спасибо Николаю, что провёл такую колоссальную работу! Разведал практически весь неосвоенный сектор на десятки световых лет. Теперь у нас есть данные о доброй сотне звёздных систем, наличии ископаемых, планет, пригодных для колонизации. Словом, под любые цели. Короче, кончаем страдать и приступаем к делу. Задача номер один – подданные. В неограниченном количестве. Те, кто создаст величие княжества. Министр экономики – есть. Министр по делам развития – есть. Военный министр – лучше Николая кандидатуры не найти: честный, опытный, с боевым опытом. Дальше разберёмся. Незачем нам плодить бюрократию. В наличии – сто пятьдесят два миллиона человек. Для такой планеты и такой задумки – мало. Очень мало. Значит, нужны подданные…

Медведев вошёл в свой кабинет и нажал клавишу сенсора:

– Лаврентий Павлович, Альфред, Николай, прошу вас быть у меня сегодня вечером, в девятнадцать часов…

Совещание проходило бурно. Николай вначале вообще грохнул по столу кулаком и закричал, что никогда не взвалит на себя такую обузу, как армия. Но, припёртый к стене аргументами вроде того, что каждое государство чего-либо стоит, если умеет защищаться, всё же, вздохнув, согласился. Тем более что и задача перед ним стояла интересная: создать армию нового типа. Каких обитаемая Вселенная ещё не знала. Хуже всех пришлось Берии. Выслушав указание Князя, он нервно снял пенсне с простыми стёклами, которые стал опять носить по старой привычке. Протёр стёкла, затем тем же платком вытер лицо от выступившего пота, затем кивнул в знак согласия:

– Хорошо, ваша светлость. Берусь…

Ему предстояло в ближайшее время посетить Рамдж, установить с Республикой дипломатические отношения и… скупить максимально возможное количество промышленных предприятий вместе с персоналом. Затем всё необходимо было вывезти на Терру и другие планеты, по списку, намеченному Алексеем…

Шпееру же требовалось по получении извещения о покупке и паспорта предприятия озаботиться тем, чтобы данная фабрика или завод в кратчайшее время вступали строй и не испытывали затруднений с получением сырья и сбыта. Но кого послать в СЗО? И кого отправить ещё в другие миры для вербовки подданных? Допустим, что в Звёздное Объединение смотается сам Медведев. А дальше? Никто ничего не говорил, но всем было ясно без слов – на Землю нужно лететь обязательно. И везти людей оттуда. Иначе будет полный абзац. Рано или поздно. Либо Новая Империя, либо Рамджийская Республика захотят прибрать к рукам Терранское Княжество, раз в его главе стоит князь. Не будут же воевать с ними рамджийцы, которые от вида обычного пистолета падают в обморок? Нельзя делать ставку и на сюзитов, поскольку те не пойдут против Новой Империи. Тем более, как выяснилось, земляне являются лучшими солдатами космоса! Значит, нужно лететь и вербовать. Хотя, естественно, с жёстким, просто жутким отбором. Кого же ещё ввести в состав Совета?..

Все задумались, но тут Алексея осенила мысль: Иррэй! Те самые таинственные кристаллы! Создать одну хитрую машину, а потом – уничтожить планету. Это ни у кого возражений не вызвало. И работа началась…

Огромный супердредноут вынырнул из пространства и вышел на орбиту таинственной планеты. Охранение планеты отсутствовало, поскольку Медведев воспользовался своим высшим новоимперским допуском, который Яйли, Императрица, почему-то так и не удосужилась отменить. Вообще, Алексей с каждым днём убеждался, что Новая Империя одерживает победы над Республикой только по инерции. Уж слишком большой запас прочности придал землянин новому государству. Как только сюзитка вплотную займётся перекройкой государственной машины – всё. Фортуна повернётся спиной к Империи… Понятно, что все корабли необходимы на фронте. Но оставлять без защиты и охраны такой важный объект было просто преступлением, и Алексей не собирался сделать это без последствий. Впрочем, самоуверенность сюзитов играла ему на руку, и он желал воспользоваться представившимся ему шансом на полную катушку…

Его выбросили в открытый космос в специальной капсуле… Вечный мрак, абсолютный ноль вакуума, искорки далёких звёзд где-то там, над головой, поминутно меняющие своё положение из-за медленного вращения пластикатового шара. Потом пришли голоса… Они звали в неизведанное, обещая невиданное. Вышли из подсознания на свободу призраки прошлого: его враги и недруги, друзья и сослуживцы, живые и погибшие… Все хотели знать, зачем он здесь, что задумал, и сознаёт ли последствия своего поступка… Их призрачные голоса доводили до безумия, заставляли проснуться совесть, задать самому себе тысячи вопросов, в том числе даже те, на которые он никому никогда не даст ответ… Перед глазами из темноты выплывало лицо той милиционерши с Земли, залитое кровью, шепчущее укоряющие слова. Медведев отчего-то знал, что она мертва, её убили сразу после его отлёта на Рамдж… Плачущая Майа, потерявшая сестру, и самое страшное – груда окровавленного мяса, в которую превратилась его дочь… Има погибла из-за него. И кристаллам плевать, что это случилось бы намного раньше, пройди он мимо на Метрополии. А потом пришла боль: всепоглощающая и неимоверная… Когда его извлекли из капсулы, пропахшего потом, воняющего собственными испражнениями, Алексей был не в себе, и членам экипажа долго пришлось приводить его в себя. Но это удалось сделать только тогда, когда, загрузив созданную Медведевым чудовищной величины машину, супердредноут отдалился от системы Иррэя на безопасное расстояние, а в пространстве вспыхнул яркий ало-белый шар лептонного распада взрыва мезонной бомбы… Только тогда Алексей пришёл в себя и стал почти прежним человеком. Именно почти – кристаллы вывернули всю его душу наизнанку, заставив понять себя как личность заново…

С неимоверным трудом агрегат спустили на поверхность Терры и установили глубоко под землёй, в специально подготовленной шахте. Подключили к энергостанции, действующей от ядра планеты. Медведев нажал кнопку пуска. И машина заработала… Небольшие полосатые, сине-чёрные капсулы. Одна капсула – десять лет прожитой жизни возвращаются. Организм омолаживается. Две – двадцать лет. Три – тридцать… Но выяснилось кое-что ещё: капсулы действовали по-разному на все организмы… Человек мог принять сразу за один приём хоть пять таблеток, отматывая назад пятьдесят лет жизни. И всё. Никакой повторный приём лекарства не помогал. Только один раз в жизни можно было воспользоваться вторым шансом, как назвали это лекарство… На сюзитов же, рамджей обоих рас, жителей Свободного Звёздного Объединения ограничение распространялось по-другому: те же минус десять лет. Но принимать они могли их от трёх до пяти раз в желаемом количестве… Что-то Алексей недодумал в процессе создания. Но переделывать машину не было ни желания повторно проходить через ад, ни возможности: Иррэй превратился в облачко распадающейся пыли, мгновенно развеявшейся в пространстве-времени… Но главное – теперь у Терранского Княжества было то, чего не имело ни одно государство во Вселенной: лекарство, возвращающее молодость! Это давало статус. Беспрецедентный и невероятный! Которого не было ни у кого. И Медведев не замедлил им воспользоваться, послав, наконец, своих соратников исполнять задуманные на том памятном совещании дела…

Удачнее всего было у Берии. Хитрый кавказец, очутившись на Рамдже, развернулся на всю катушку! Его встреча с Сенатом прошла без сучка и задоринки. Услышав, что жуткий Император Новой Империи отказался от трона, рамджи просто захлебнулись счастьем! Ведь теперь у них появилась надежда на победу в войне! Словом, Республика воспрянула духом. А из её пределов непрерывным потоком хлынули грузовые транспорты-автоматы с оборудованием, технической документацией, образцами новейшей техники. Корабли с персоналом заводов, инженерами и конструкторами прибывали ежедневно. Алексей даже встревожился: сможет ли Шпеер управиться со всем этим потоком людей и грузов? Но бывший министр Третьего рейха доказал, что не зря получил свой портфель. А Медведев убедился, что если между людьми не стоит идеология, то и бывшие враги отлично уживаются и срабатываются… Его же визит в Свободное Звёздное Объединение прошёл очень обыденно и спокойно. Ни ажиотажа, ни шума в средствах массовой информации. Во-первых, Княжество было очень далеко, где-то на задворках обитаемой Вселенной. Во-вторых – никто не посчитал их конкурентами. А в графе регистрации, где требовалось указать специализацию планеты, Алексей благоразумно поставил прочерк… На Землю полетел отбирать людей лично Эрик фон Гепнер, сам репликант, человек с большим жизненным опытом. Помимо массового сбора кандидатов на омолаживание, ещё хранящий в сейфе дредноута особый список с именами тех, кого Алексей и его товарищи-подданные, получившие свои должности, хотели бы вновь увидеть здесь…

– Господин президент! На орбиту Земли вышел огромный корабль! Его командир просит встречи с вами, утверждая, что является представителем нового государства – Терранского Княжества.

– Ещё один мир? Сколько же их во Вселенной… – задумчиво протянул невысокий мужчина. Потом спросил докладывающего ему секретаря: – Чего же этим нужно?..

Старый Эрик с волнением вступил в Большой Зал Кремля. Когда-то, почти шестьдесят лет назад, он воевал с этой страной и дожил до момента осознания проигрыша. Теперь – прибыл как посол. Посол звёздной державы, которая, он верил, станет самой могучей в обозримой Вселенной. Президент России принял верительные грамоты, выступил с коротким спичем, где обрисовал возможные перспективы сотрудничества, на которое, как он надеялся, пойдёт молодое государство из Галактики. Генерал поблагодарил выступившего перед ним главу России, в свою очередь взял микрофон:

– Я обращаюсь ко всем жителям Российской Федерации – наше Княжество желает установить с вашей страной самые добрососедские отношения. И в доказательство этого мы передаём в знак доброй воли ряд технологий, которые возможно использовать с имеющейся на планете техникой. Взамен мы просим Президента России обратиться ко всем старикам, неизлечимо больным, сиротам страны с заманчивым предложением. Наше государство молодо, очень молодо! И нам остро необходимы граждане…

Он сделал многозначительную паузу, взглянул на криво улыбающихся послов Рамджа, Новой Империи, СЗО и продолжил:

– Мы разработали уникальное лекарство, которое продляет жизнь и возвращает молодость, Доказательство этому – я сам, стоящий перед вами. Моё настоящее имя – Эрик фон Гепнер. Бывший генерал люфтваффе. Надеюсь, что в специальном представлении моя личность не нуждается?

С иронией взглянул на открывшего от изумления рот премьер-министра. С усмешкой – на остальных послов. И закончил:

– Мы приглашаем всех тех, кто желает прожить свою жизнь заново, вернуть свою молодость и здоровье… Но на одном условии – вторую жизнь вы проживёте в другом мире и на другой планете. Да, я не буду вас обманывать: жизнь там не так проста. Вам придётся работать, учиться, и… воевать. Но подумайте над моими словами и предложением моего Князя…

С этими словами немец положил микрофон обратно на трибуну и, щёлкнув по неискоренимой привычке офицера каблуками, твёрдым шагом покинул зал…

Оказавшись в личном глайдере Алексея, одолженном ради такого случая, немец рассмеялся – видеть вытянувшиеся физиономии коллег-послов, распахнутые от изумления глаза министров и Президента России было забавно. Медведев рассчитал всё верно – уже сегодня информация о новом лекарстве достигнет всей обитаемой Галактики, а предложение второго шанса – всех заинтересованных ушей на Земле. Он очень долго спорил с Князем о том, стоит ли тянуть на Терру всех подряд, или всё же ввести критерии отбора. Сошлись на том, что брать только своих, в смысле – из бывшего СССР и Германии, ветеранов войны из других стран. С другой стороны, молодёжь тоже требовалась. Не на одних же стариках, пусть и получивших вторую жизнь, строить новое государство? Но как отобрать тех, у кого ещё осталась совесть? Кто не превратился окончательно в потребителя по западному образцу? И после долгих неудач был создан ещё один прибор – измеритель пассионарности. С его помощью и происходил отбор молодого поколения… В принципе, можно было бы брать всех подряд, имелись в виду старики. Места, куда расселить поселенцев было в избытке. Но зачем повторять земные ошибки? Зачем возрождать деление на национальности? Терранское Княжество – единое, моногосударство! И Князь надеялся, что когда-нибудь, в отдалённом будущем, все расы, населяющие государство, сплавятся в единый народ…

…Генерал в отставке Владимир Столяров оторвался от экрана телевизора, где в очередной раз повторялось невероятное, сенсационное заявление его старого противника, и задумчиво посмотрел в окно. Низкое грязное небо, по которому медленно плыли сизые клочковатые облака, навевало грусть. Двадцать лет назад, отбыв свою последнюю командировку во Вьетнаме, он выбрал этот город на родном полуострове, чтобы скоротать остаток своих дней в относительном комфорте. Уж больно надоел ему неустроенный быт солдата, воюющего большую часть прожитой жизни. Финская. Отечественная. Ту войну он закончил генералом. Не раз смотрел в лицо смерти, стоял на краю расстрельной ямы. Выжил. Получил звание Героя Советского Союза, которое, впрочем, его личный враг по прозвищу «мясник», став министром обороны, отозвал. Тогда было обидно чуть ли не до слёз, ведь он заработал его в огне Курской дуги, на болотах Студзянок и развалинах Берлина. Но зато удалось уцелеть… Нескольких его боевых товарищей рука Жукова настигла после Победы… Его же успели отправить туда, куда даже липкие пальчики самопровозглашённого победителя рейха не смогли дотянуться. В НОАК, советником. Тогда СССР ещё дружила с Китаем… Мао оказался верным товарищем, и на все запросы из Москвы сообщал, что товарищ Ли, чью фамилию носил военный советник, попал под бомбёжку и похоронен где-то под Пекином. А Владимир учил молодых китайских кули воевать… Китай, потом – огненная 37-я параллель в Корее… К тому времени «мясник» получил своё! Хрущёв быстро просчитал варианты. Ужаснулся устроенному тем кошмару на Тоцком полигоне и снял маршала со всех постов. Владимир же, вернувшись после заключения мира в Китай, смог наконец объявить, что он живой. Тем более что «мясника» на посту министра обороны сменил старый фронтовой товарищ. Но вот «Героя» ему так и не вернули, хотя в звании восстановили. Потом были Вьетнам и Египет. И наконец – Советский Союз и отставка. В строю – почти пятьдесят лет. К гражданской жизни привыкал очень тяжело. Если бы не любимая жена – или бы спился, или покончил с собой. Но вот она, Бригитта, удержала. Сейчас совсем плоха стала. Врачи говорят, что осталось совсем немного. Рак. Его не лечат. Да и у него болячки последнее время одна за другой открываются. Видать, срок подходит…