Текст книги "Солдат удачи (сборник)"

Автор книги: Александр Авраменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 93 страниц)

Рассказ 3
Песок в моторе…

Окружению можно доверять, если там те, кто верны тебе.

Святой Князь Алексей-Основатель.

Терранская Империя. Из бесед с детьми. 23 год от С. К. (Сотворения княжества)

– Итак, лорды-владетели, вы по-прежнему отказываетесь отменить сословное деление?

Алексей напрягся, ожидая ответ. Головы сидящих за столом членов Малого Совета Новой Империи дружно качнулись в знак отрицания.

– Понятно.

Он стиснул кулаки под парадной мантией. Так их не увидят. Скоты! Тупые, самодовольные, высокородные придурки! Они цепляются за свои привилегии, словно утопающий за бревно. Ну что же… Тогда пеняйте на себя! Вы не желаете понять, что именно ваше упрямство в этом вопросе – главный тормоз сдерживания эмиграции в Империи. Люди не хотят после свободы и равенства гнуть спину перед тупыми выскочками, всё преимушество которых над теми, кто их окружает, только в ношении перстня с живым камнем и знании собственной родословной. Хватит, господа, вы допрыгались…

Он поднялся со своего места и произнёс:

– Тогда, господа лорды, я объявляю о создании Общества ветеранов, под моим личным патронажем.

– Общество ветеранов? – Министр здравоохранения маркиз дель Эссури вскинул кверху узкие брови.

– Да. Я решил создать по примеру моей родной планеты добровольное сообщество, куда могут вступить все участники имперско-республиканской войны.

– И что это даст… членам общества?

– Ряд льгот, вроде проезда на общественном транспорте за половинную цену, подарки к праздникам, ну и… придумаем, господа. Слишком мелочными быть тоже нельзя.

– Проезд на транспорте за пятьдесят процентов от цены? Не слишком ли это накладно для государства?

– Вы забываете, господа лорды, что деньги, вложенные в компании, – мои. А я могу распоряжаться собственными средствами так, как мне вздумается.

В воцарившейся тишине неожиданно раздался резкий звук – маркиз скрипнул зубами. Этот писк вывел из ступора остальных членов Совета, и они послушно закивали головами в знак согласия. Ведь это деньги варвара, который прихотью судьбы стал новым Императором. Чем быстрее чужак разорится, тем скорее его сменит на этом месте чистокровный сюзит.

– Значит, вы согласны?

– Да.

– Отлично. Я поработаю над Уставом Общества, а потом вынесу его на ваше рассмотрение.

– Да, ваше величество!..

Придя домой, министр здравоохранения Эор дель Эссури злобно швырнул свою шляпу в угол. Затем со всего маха грохнул кулаком по стене: проклятый варвар! И эти… Разряженные олухи, сидящие в Совете! Неужели они не понимают, чем пахнет это Сообщество?! Личная гвардия! Ведь все прекрасно знают, кто на самом деле воевал с проклятыми землянами, а кто отсиживался в тылу. Сам маркиз, несмотря на ещё молодой для сюзита возраст, – ему недавно исполнилось пятьдесят три года, – на передовую не пошёл. Предчувствуя войну, вывел большую часть своих капиталов в СЗО, а когда верные люди шепнули ему о том, что начались масштабные столкновения на границе, быстро вывез любимую дочь на Эфрон и, естественно, себя, любимого. Опостылевшую ему до Тёмных Богов жену и младшего отпрыска, родившегося слабоумным, оставил в Метрополии, где те гарантированно угодили под бомбёжку и отдали концы. А влиятельный и богатый, ещё полный сил маркиз, занимающий один из высших постов в Новой Империи, мог теперь уверенно рассчитывать на выгодный брак с наследницей одного из Великих Родов. Кроме того, род дель Эссури всегда славился своей изворотливостью и умением устраиваться. Вот и его дочь, юная красавица Леири уже была внесена в список будущих Официальных Подруг Императора под номером один. И уже завтра она будет ему представлена… Пусть и противно подкладывать высокородную сюзитку под грязного варвара, но умница Леири будет делать это под дудку отца, так что… Цель оправдывает средства.

На душе маркиза отлегло, он велел испуганному слуге подать ему кофе и, справившись о дочери, отправился работать с документами в личный кабинет, приказав не беспокоить по пустякам. Леири дель Эссури на данный момент слушала правила поведения женщины в постели, которые ей читала одна из самых старых бордельмаман Империи. И в принципе, несмотря на ничтожный статус лекторши, маркиз одобрял эти уроки, поскольку прекрасно знал, что удержать Императора при себе дочка способна только в кровати. А поскольку она – девочка умная, то может, Светлые Боги и позволят ей занять место Матери Наследника, либо, если судьба улыбнётся – и Императрицы. Правда, возле варвара вьётся эта… Дель Соу. Но кто она? Всего лишь захудалая баронесса. У неё теперь нет ни владений, ни денег, ничего. И живёт она во Дворце лишь из прихоти Императора, как единственная родственница его убитой дочери… Но маркиз точно знает, что между этими двумя нет ни-че-го! Более того, насколько ему известно из заслуживающих доверия источников, – так называемые родственнички (фу, какой позор, пусть и обнищавшая, но аристократка и варвар!) что-то не поделили ещё в бытность свою на Рамдже и теперь даже не общаются между собой…

Кофе успокаивал, согревал и поднимал настроение. И откуда на этом куске грязи подобное чудо? Неисповедимы дела Творцов…

Маркиз щёлкнул кнопкой Т-комма. Несколько сигналов вызова, потом щелчок релейной станции, и перед его взором возникла закутанная в серое полотно фигура, говорящая через исказитель голоса.

– Великий?

Маркизу стало ещё лучше. Раньше подобным титулом именовали лишь сюзеренов. Теперь же – в среде контрабандистов его знают под этим именем. Будучи сюзитом далеко не глупым, а главное – влиятельным и обладающим обширными связями, дель Эссури, прибыв в Новую Метрополию по зову пары старых друзей, быстро растолкал локтями тех, кто уступал ему по статусу, и оказавшись ближе к Светлейшему, занял пост министра здравоохранения. Конечно, поначалу пришлось пахать сутками. И даже больше. Но потом, когда процесс был более или менее отработан, стало намного легче и, естественно, выгодней. Некая часть лекарств, закупаемая Новой Империей, поступала на «чёрный» рынок. А прибыль от продаж, разумеется, в карман маркиза…

– Что у нас?

Компаньон заговорил:

– Поступили средства от Девятого, Третьего и Седьмого. Они полностью рассчитались. Десятый просит ещё неделю.

– Дать. Но с процентами.

– Понял. Остальные прислали заявки и ждут поставок.

– Скинь по известному тебе адресу.

– Хорошо…

Через мгновение логгер выдал запрос, и маркиз удовлетворённо потёр руки – неплохо! Почти на два миллиона рамджийских галаксов! Но сможет ли он выполнить заказ? Вывел график поставок, прикинул – ответ положительный. Правда, придётся кое-кого заткнуть деньгами, но прибыль, вне всякого сомнения, колоссальная. И это – с одной сделки! Значит, пора заняться делами…

Алексей сбросил мантию, рухнул на койку. Ну, господа лорды, вы допрыгались! Всякому терпению есть предел. И мой – наступил. Пора вам укоротить руки. Совсем потеряли и стыд, и совесть. Скоро право первой ночи введёте! И что тогда? Совсем людей распугаете? Вы знаете, что только за сегодня поступило почти двести жалоб на вашу вседозволенность?! Изнасилования, грабежи, убийство! И за что? Человек не поклонился… Причём на глазах у всех. А суд оправдал убийцу, поскольку если аристократ заявляет, что это ложь, то какими бы железобетонными не были доказательства или свидетельства очевидцев, но если они простолюдины, то их показания не учитываются! Позор! Ну, уж нет…

– Логгер! Данные по количеству ветеранов войны!

Тот на мгновение мигнул экраном, а потом смоделированное изображение Майи ответило:

– Два миллиона подданных, повелитель.

– Сколько из них аристократов?

– Двенадцать тысяч человек. Остальные – низшие сословия.

– Отсеять настоящих ветеранов.

Изображение озадаченно открыло рот:

– Прошу конкретизировать задачу.

Медведев усмехнулся:

– Отсеять по награждению. Все самые невероятные подвиги, за которые вручены наиболее высокие награды – в отдельный список. Понятно?

– Да, повелитель. Начинаю работу…

Пока логгер проводил сортировку, Император подошёл к своему шкафчику, вытащил домашнюю одежду, переоделся. Затем сварил себе кофе, устроился поудобнее возле огромного панорамного окна, из которого хорошо была видна расстилающаяся внизу столица. Пискнул аппарат, закончив исполнение заказа, и Алексей занялся потреблением напитка, попутно изучая получаемые данные, время от времени выдаваемые мыслящей машиной небольшими порциями. Выходила интересная картина: те, кто действительно воевал, практически не имели ни медалей, ни орденов, ни прочих наград. Хотя в Империи это и практиковалось. А вот паразиты, что отсиживались в тылу, подобными знаками отличия были просто усыпаны. Причём за нечто вроде «метким плевком сбил четыре вражеских дредноута и, сев облегчиться, раздавил испражнениями организма шесть батальонов тяжёлой республиканской техники». Маразм? Но факт, как говорится, на морду. И вот подобные «герои» сейчас сидят на всех ключевых постах. Все – с длиннющими родословными, все – с оравой жадных родственников. И все, как один, богатеют не по дням, а по часам! Значит – воруют. Без всякого сомнения…

Отставил пустую чашку, с сожалением взглянул на оставшееся пирожное, вновь придвинул пачку пластиковых листов, быстро-быстро сделал пометки на полях лазерной самопиской, затем засунул стопку в приёмник машины.

– Логгер, найти тех, кто отмечен. Распечатать адреса, контакты.

– Слушаюсь, Повелитель.

Пока машина работала, Алексей смотрел на задумчивое лицо своей младшей сестры, парящее в воздухе. Да, сестры. И никак иначе. Сколько ей сейчас в реальности? Да почти двадцать один. И никого на свете. Кроме него. Да и то, они не кровные родственники. И почему ему вдруг захотелось, чтобы машина показывала именно её изображение? Ведь можно поставить абсолютно любую картинку. Может, оттого, что ему так легче воспринимать? Да и в огромной комнате становится как-то теплее и уютнее… Вспомнилось, сколько ругани было из-за этих покоев! Как ему не хотелось поселяться в этом зале сто на двести метров! Обычную бы стандартную комнатушку. Но нет, им, видите ли, не нравится. Не положено Императору! Урон статусу и положению! А как ему в этой пещере, где даже простые шаги отдаются эхом? А зимой всегда холодно. Не потому что низкая температура, а из-за подсознательного восприятия. О! Готово! Глаза смоделированной Майи вопросительно взглянули на Медведева, и Император торопливо произнёс:

– Все данные в мой личный Т-комм.

– Повинуюсь, повелитель!..

– Алло, Коля?

– Слушаю, начальник!

– Рад тебя слышать. Как твои дела?

Мыскин улыбнулся, словно собеседник мог его видеть:

– Неплохо.

– Отлично. Через два дня к нам приходит транспорт с пятью строительными комплексами и механозародышами. Я тебе сброшу карту в логгер, так что будет, чем заняться.

– Понял…

Настроение упало. Вроде только всё начало налаживаться, и опять в космос. Впрочем, он начальник…

– Чего надулся? Не переживай. У тебя ещё неделя, поскольку корыто старое и шлёпать ему долго. Тем более – автомат. Без экипажа. Короче, через семь дней вылетай. Успеешь?

– Должен.

– Тогда – вот ещё что: есть у тебя верный человек?

– Разумеется! Ну, правда, не человек, а сюзит. Но думаю, что смогу ему доверять.

– И кто он?

– Витор дель Тауру. Мой первый пилот.

– Не слышал раньше от тебя. Есть подмена?

– Его сестра.

– Мне нужно поговорить с ним.

– Парень отдыхает. Сейчас в Канаде. Вернётся – я позвоню. И это… у меня тут есть знакомые ребята, неплохо бы их пристроить куда?

На несколько секунд в трубке повисло молчание, затем Император вновь заговорил:

– Хорошо. Можешь взять их с собой. Но поселишь на запасном аэродроме. Пусть работают.

– Спасибо!

– И аккуратней там… До меня дошли слухи, что рамджи начинают проявлять излишнюю активность на Земле.

– Понял…

– Отбой.

Т-комм чуть слышно звякнул, отмечая окончание разговора. Николай положил трубку рядом с собой. Закинул руки за голову, задумался. Отпуск пролетел незаметно. Можно сказать – мгновенно, словно одно дыхание. Но что получается? Такой внезапный звонок, без всякого предупреждения…

Значит, у Алёшки проблемы. Но он парень жёсткий, выпутается. Хочет оставить Витора здесь, своим негласным представителем и резидентом. А Айе полетит в космос опять. Не будет ли проблем с ней? И Джой… Расстались день назад. А уже хочется её вновь увидеть. Эх… Девчонка-то хорошая, таких одна на миллион. Правда, в постель больше не ложилась, но даже просто разговаривать с ней, гулять по окрестностям, бродить по тихим улочкам Ванкувера было хорошо. Забыв обо всём на свете, держать её за руку, кататься на аттракционах в Луна-парке. Наслаждаться её смехом, мягким голосом, теплом её взгляда. Странно даже, почему ей доверили отрицательную роль? И вот пора расставаться. Как она это воспримет? Поматросил и бросил? А позвать с собой – девушка не из тех, кто будет сидеть в золотой клетке. У неё характер, настойчивость, упорство. За что и понравилась. Да и куда её звать? Кроме каюты на корабле у него дома нет…

Вот подруга Витора – да, мягкая, добрая, типично семейная мадам, как говорится. А Джой… Нет, это настоящий воин в юбке…

Потянулся за сигаретой, закурил, выпустил тонкую струйку дыма. Так что же делать?..

– Ваше величество? Где вы?

Внезапно в спину молодой девушки упёрлось что-то квадратное.

– Ч-что это?! – испуганно воскликнула она.

– Ствол бластера. Ты кто?

– Я? Я Леири дель Эссури, маркиза!

– Не поворачивайся, иначе выстрелю. Зачем ты здесь?

Та вздрогнула, когда оружие надавило чуть сильнее, но ответила:

– Я избрана Официальной Подругой Императора.

– Ты? Офой? Ха-ха-ха!

Бластер убрали, и когда девушка повернулась – перед ней стояла Майа дель Соу.

– Ты! Как ты смеешь! – прошипела маркиза, а баронесса прямо согнулась в хохоте. Наконец, кое-как выпрямилась, убрала оружие в кобуру.

Леири с удивлением смотрела на собеседницу – та была одета во что-то невиданное: длинное, абсолютно прозрачное одеяние, сквозь которое просвечивали две тонкие полоски ткани, прикрывающие грудь и то, что между ног. Претендентка на постель Императора побагровела от злости:

– Бесстыжая!

– Это я-то?

– Так даже шлюхи не одеваются!!!

– Что ты знаешь о шлюхах, девочка?! – усмехнулась баронесса.

– Я? Достаточно, чтобы считать тебя таковой. Где Император?

– Не твоё дело. А вот Алёша любит, чтобы я так ходила дома.

– Дома?! Ты… Ты живёшь с ним?!

Майа усмехнулась.

– Это – земной наряд. Один из самых его любимых. – Потом промурлыкала: – А какой он ненасытный в постели…

Сладко потянулась, выгнулась, провела ладонями по груди, животу, бёдрам… Леири вздрогнула:

– Но… Но мне сказали, что он… Что у Императора никого нет! Ты – лгунья!

– Давай спросим у него.

Девушка подошла к постели, сбросила на пол покрывало, затем, положив кобуру на стоящий в изголовье столик, нырнула под одеяло. Повернулась лицом к маркизе:

– Это – моё место. Рядом – его. А для тебя здесь свободного пространства нет. Так что – уходи. И я обещаю молчать о твоём позоре.

– Позоре?!

– Естественно. Ведь ты претендуешь на занятую гораздо более низкородной, чем ты, должность.

Потянула с плеч свой пеньюар, бесстыдно обнажая тело. Вздохнула:

– Жаль бельё. Опять порвёт… Ну, ничего.

– Ты… Ты хочешь сказать, что он снимает с тебя всю одежду?!

– Конечно. И зачастую настолько нетерпеливо, что от неё остаются одни клочки.

Дель Эссури вспыхнула.

– Варвар!

– О, да! Особенно, в постели… Ненасытный любовник!

– Шлюха!

– Знаешь что, девочка, вали-ка ты отсюда, пока моё терпение не лопнуло.

Она потянулась к оружию, но Леири уже спешила к двери…

Едва Майа осталась одна, как тут же выскользнула из кровати, торопливо поправила бельё и подушки, вновь накрыла всё покрывалом, потом подхватила с пола свой пеньюар, который никогда никому не решалась демонстрировать, тоскливо вздохнула, направилась к навсегда закрытой двери, ведущей в комнату своей погибшей сестры. Едва створки за ней захлопнулись, как девушка бессильно прислонилась к ним спиной, смахнула с глаз непрошеную слезу:

– Боги! Если бы то, что я сказала, оказалось истиной!..

Алексей внимательно смотрел на собеседника:

– Значит, это правда, что маркиз торгует лекарствами?

– Да, Император. Мы, точнее, наш сектор подал ему заявку на препараты от лунной простуды, но ни одной упаковки не получили. Какого же было наше удивление, когда на повторный запрос пришёл ответ, что все лекарства нами выбраны на три месяца вперёд! А ведь мы ни одного контейнера не получили! Ничего, абсолютно!

– Проклятие! Сиятельные воры!

– Маркиз, насколько нам известно, ваше величество, является к тому же и главой негласной оппозиции…

Из рассказа сидящего перед ним ветерана перед землянином складывалась не очень радостная картина. Лорды перешли все нравственные и моральные границы. И теперь спасти государство, им образованное, могло только одно – срочное действие! Иначе титул Императора превратится в пустой звук, а Новую Империю приберут к рукам проходимцы с длинной родословной…

– Но что мы можем сделать, Император? Ведь наше слово ничего не значит!

– Для них, может, и нет, а для меня – очень много. Пусть мы воевали на разных сторонах баррикады, но проливали кровь на одной войне. А кровное братство – оно значит много. Поэтому – слушайте внимательно…

Рассказ 4
Вперёд, напарник!

Настоящий друг – это ценность, равная собственной жизни.

Святой Князь Алексей-Основатель.

История Терранской Империи. 12321 год от С. К. (Сотворения княжества)

Маркиз велел остановить свой глайдер возле обычного парка развлечений для простолюдинов. Вышколенный водитель не удивился – последнее время его лорд частенько гулял по посыпанным гравием дорожкам среди аккуратно подстриженных кустов. Раньше в Сюзитии ничего подобного не было, но Император протолкнул этот объект в генеральном плане столицы, и пусть поначалу Владетельные Рода посмеивались над подобным расточительством средств. Тем не менее, когда статистика показала резкое снижение бытовых, уголовных и экономических преступлений в районах, где находились эти развлекательные заведения, то аристократам пришлось признать правоту Императора в очередной раз. Вот и сейчас дель Эссури не спеша шёл по розовому гравию, который приятно похрустывал под ногами, одетыми в вышитые золотом ботфорты. Стояло раннее утро, но, тем не менее, гуляющих по аллеям было очень много. Парочки с детьми и без, старики, при виде которых маркиз кривил губы: зачем было тащить в Новую Империю никчёмных и бесполезных? Но сейчас господин дель Эссури был в парке по делам…

Он присел на скамейку в укромном уголке. Перед ним был аккуратный пруд, по зеркальной глади которого нетронутой ветерком плавно скользили водоплавающие птицы. Сюзит откинулся на спинку, чуть прикрыл глаза, затем осторожно обведя вокруг взглядом и убедившись, что никого близко нет, осторожно пошарил под обшитым мягким пластиком сиденьем. Есть! Смарт-карта, приклеенная к низу. Подцепил длинным позолоченным ногтем, зажал в кулаке. Затем, словно вспомнив что-то, вскочил и быстро пошёл к выходу…

– Первая фаза. Пять.

Сидящий в неприметном сером массовом грузовике поодаль от места события, одетый в потрёпанную старую военную форму Сюзитии, водитель выключил Т-комм, перещёлкнул пульт управления наноскаутом на возвращение и удовлетворённо вздохнул:

– Ну, вот и всё, господин маркиз…

Эор велел отвезти себя немедленно домой, дела в министерстве могут и обождать. Два миллиона галаксов на личном счету гораздо важнее жалких ничтожных жизней каких-то там простолюдинов. Ему срочно надо перегнать эти деньги в Звёздное Объединение. Едва роскошный глайдер замер у крыльца украшенного вьющимися растениями особняка, как он нетерпеливо вскочил с мягкого кожаного диванчика и, не дожидаясь, пока прислуга откроет дверцу, рванул на себя защёлку. В удивлённой тишине чётко процокали каблуки подкованных ботфортов.

В один миг взлетел по лестнице в свой кабинет, закрыл дверь на замок и вставил карточку в личный Т-фон, устанавливая связь с банком. Аппарат тонко прозвенел, пошёл отчёт о финансовой операции. Есть подтверждение! Ещё два, целых два полновесных миллиона рамджийских галаксов на его личном счету в Свободном Звёздном Объединении! Он богат! Он очень богат! Чуть повернул кресло, собираясь встать и отметить событие, как вдруг в висок ему упёрлось что-то твёрдое и холодное, а потом полный клокочущей ненависти незнакомый голос произнёс:

– Эор дель Эссури, именем Императора вы арестованы.

Мгновенное замешательство, потом надменным голосом маркиз ответил:

– Меня могут арестовать лишь по приказу Совета лордов, так что убирайтесь прочь из моего дома.

И я гарантирую, что вы долго не проживёте за подобное оскорбление!

Вместо извинений аристократа вдруг со всего маху ударили в ухо. Сухой треск, удар об пол, искры из глаз. Затем острый носок сапога врезался в живот с такой силой, что желудок не удержал съеденное за завтраком и сюзита вырвало прямо на роскошный гарранский ковёр. Маркиза ткнули лицом прямо в блевотину, и тот же голос прошипел:

– Нам насрать на ваш вонючий Совет! Император выше всех лордов! И его слово – закон для Империи!

На голову маркизу натянули пластиковый мешок, руки стянули за спиной наручниками. Затем арестанта вздёрнули на ноги и, подгоняя ударами прикладов массивных пехотных лучемётов, погнали вниз. Ежесекундно спотыкаясь, поскольку он ничего не видел, дель Эссури услышал истошный женский вопль.

«Леири!» – обожгла мысль. Лорд рванулся, но тут что-то тяжёлое вновь врезалось ему в голову с тупым стуком. Это было последнее, что услышал маркиз…

Второй лорд Малого Императорского Совета герцог дель Раури лениво отвалился от обильного стола и удовлетворённо рыгнул. Он всегда любил вкусно поесть, чем и был знаменит среди Высоких Родов. Капризно протянул:

– Включите новости.

Слуга покорно кивнул, проделывая нехитрую манипуляцию с пультом управления. Вспыхнуло изображение миловидной дикторши с государственного канала:

– Передаём экстренное сообщение! Сегодня был арестован бывший министр здравоохранения маркиз Эор дель Эссури. Ему ставят в вину контрабанду лекарств, массовые убийства граждан Новой Империи, взяточничество в особо крупных размерах. В связи с колоссальным вредом, нанесённым Империи его преступлениями, Государь лично судил преступника и приговорил его к смертной казни через повешение с конфискацией всего движимого и недвижимого имущества. Публичная казнь состоится завтра утром на Главной площади столицы…

– Выключи немедленно!

Истошный вопль прорезал гробовую тишину, воцарившуюся в зале после услышанных с экрана слов. Вся спесь, нега и томность мгновенно слетели с крупного расплывшегося тела герцога. Он вскочил с кресла:

– Немедленно доставить меня во Дворец! Это неслыханно! Он не смеет так поступать! Маркиз – член Высокого Рода! И никто, никто не должен такое делать с ним!

Внезапно дверь распахнулась и в комнату вошёл высокий сюзит в парадном военном мундире в сопровождении двух полицейских:

– Герцог дель Раури?

– Это я.

Внезапно холодок промчался по спине толстяка…

– Вы должны будете в обязательном порядке присутствовать на казни Эора Эссури.

– Маркиза дель Эссури!

– Нет. Он лишён титула, должности и имущества. По личному указу Императора.

– Кто ты такой, наглец?!

– Я – начальник Особого Отдела Империи капитан Дау Рума.

– Клянусь, что разберусь с тобой, простолюдин!

Тот холодно усмехнулся:

– Не клянитесь, герцог. Неужели вы не догадываетесь, что следующим висельником можете стать вы? Или думаете, что мы не раскопаем ничего насчёт ваших тёмных делишек?

– Я честный сюзит!

– Новая Империя является правопреемником старой Сюзитии. И дела прошлые тоже в компетенции наследника трона…

Под грохот барабанной дроби – ещё одно нововведение, сделанное Императором, – спотыкающегося маркиза протащили по коридору, образованному двумя шеренгами затянутых в новенькие мундиры ветеранов войны. Именно на этих людей опёрся Алексей. Ему практически ничего не пришлось делать, бывшие солдаты и так уже начали организовываться, не в силах вынести унижений после того уважения, которые они имели, пока шла война и в них была нужда, от лощёной накипи. И вычислив через логгер командиров образовывающейся организации, Медведев мгновенно нашёл с ними общий язык. Практически всё свелось к тому, что он придал ветеранскому союзу официальный статус, сделав из него собственную тайную полицию. А уж компромата на каждого Владетеля у участников войны было в избытке…

Чёрный эшафот. Палач в высоком алом колпаке. Алексей, не мудрствуя лукаво, просто нарисовал европейский средневековый наряд с Земли. Бывшего маркиза поставили на скамеечку, набросили на шею ослепительно белую верёвку, впрочем, совпадавшую по цвету с лицом дель Эссури. Глашатай зачитал обвинения. Грянула раскатистая дробь, за которой никто не услышал ни вопля казнимого, ни щелчка механизма, открывающего створки люка в полу. Подставка рухнула, петля мгновенно захлестнулась, несколько судорог, затем рефлекторное движение сфинктера, тонкая струйка мочи по ногам… Конец. Толпа несколько мгновений молчала, потрясённая неслыханным зрелищем, затем в гробовой тишине раздался чей-то одинокий крик:

– Да здравствует Император!

И мгновенно всё взорвалось многоголосым рёвом приветствия тысяч простолюдинов, до последнего мгновения не веривших, что такое возможно… Врач сухо констатировал смерть. Тело вынули из петли, положили в простой картонный гроб, бросили в пошарпанный грузовик, двинувшийся с площади. Всех членов Малого Совета увели во дворец…

Алексей вошёл в зал, обвёл тяжёлым взглядом сжавшихся в комок лордов:

– Итак, господа Владетели, кто ещё желает противоречить словам Императора?

Герцог дель Раури тихо произнёс:

– Значит, это просто сведение счётов? Вы показали нам, что будет, если мы не пойдём у вас на поводу?

Медведев усмехнулся:

– Все обвинения против Эссури истинны. Он хорошо прятал концы. Но всё же – прокололся. А я предупреждаю вас – не вставайте у меня на пути. На каждого из аристократов у меня всегда что-то найдётся. И этого будет вполне достаточно, чтобы составить компанию в аду бывшему министру…

Леири рыдала, глядя на свой бывший дом. Именно, что уже бывший. Как только солдаты забрали отца, девушку заставили одеться, выдали чемодан с вещами и сто рамджийских галаксов, затем вышвырнули из дома, несмотря на её крики. И теперь… Куда ей деваться? К кому идти? Она же женщина! Ни один лорд не примет её, напуганный случившимся с отцом, да и титула её семью лишили. Что ей делать, что?! Внезапно послышался пьяненький голос:

– Смотрите! Бывшая маркиза дель Эссури! Развлечёмся?

– Она теперь простолюдинка! Устроим веселуху!

Леири испуганно подняла голову: перед ней стояли четверо, по виду – из «золотой» молодёжи.

В ужасе сжалась в комок, но грубые руки ухватили её за растрёпанные волосы, рванули… Вдруг боль исчезла – наглец кубарем покатился по траве, посаженной вдоль дороги.

– Как ты посмел, презренный! – завопил было один из прыщавых юнцов, но тут ударивший его друга шагнул на свет, и сюзиты затихли, затем один из них в ужасе пробормотал, заикаясь:

– З-землянин…

– Бежим!!!

Их шаги растаяли в темноте, затем заурчал надсаживаемый в форсаже двигатель глайдера, сильная мужская рука ухватила девушку, поставила на ноги.

– Твои вещи?

– Д-да…

Заикаясь, выдавила она, не в силах прийти в себя.

– Выселили?

– Д-да.

– Идём.

– К-куда?!

– Жить где-то тебе ведь надо?

Она всхлипнула, молча кивнув головой. Сильная рука ухватила её за локоть, тяжеленный чемодан взлетел в воздух, словно пушинка.

– Пошли. Устрою тебя пока в одном месте, потом видно будет…

Неподалёку, оказывается, стоял скрытый мраком небольшой спортивный глайдер. Незнакомец легко забросил чемодан на заднее сиденье, затем усадил девушку, устроился сам. Проверил, пристёгнута ли пассажирка ремнём безопасности. Мотор сыто заурчал искусно настроенной акустикой, затем остроносая машина взвилась в небо. Леири немного успокоилась. Всё-таки почему-то хотелось верить этому незнакомцу. Взгляд упал на пятипалую руку в перчатке.

– Ты – землянин?!

– Да, а что?

– А как вас зовут?

Незнакомец усмехнулся:

– Николай. Николай Мыскин. Личный порученец его величества Императора Новой Сюзитии, или Империи, как вы её называете. Алексей велел мне позаботиться о тебе, девочка.

– Алексей?

– Это имя вашего Императора. К сожалению, тебе не очень повезло с отцом, но не думаю, что ты будешь таить на Императора зло. Твой родитель – виноват. Воровать лекарства, когда десятки людей умерли от их недостатка – подло. Вообще, будь я на его месте – твой папаша так бы легко не отделался.

– Но…

– Благодари Светлых Богов, что Император так добр. А я оказался рядом вовремя.

Леири молчала, пока вдалеке не показались огни космопорта, тогда только спросила:

– Что со мной будет дальше?

Мыскин усмехнулся:

– Поскольку ты теперь простолюдинка, то Император готов дать тебе работу. Согласна?

– Но я ничего не умею…

– Ошибаешься, малышка. Ты очень много знаешь о Сюзитии. И именно это для нас ценно. Историю Великих Родов, их слабости и сильные стороны. И, надеюсь, ты достаточно умна, чтобы понять правоту Императора.

– Его слово – закон для каждого подданного… – эхом откликнулась девушка…

Глайдер замер на стоянке перед роскошной яхтой. Николай выгрузил вещи, помог выйти девушке. Его уже встречали и у трапа. Стройная, красивая шатенка. Ревнивым взглядом окинула сюзитку, потом чмокнула парня в щёку:

– Удачно, милый?

– Да, дорогая.

– Тогда – летим.

– Конечно.

Леири заперли в роскошной, пусть и небольшой каюте. Через несколько мгновений заработали моторы, затем навалилась небольшая перегрузка. Яхта стартовала в ночное небо…

За две недели до этого. Земля

– Ты сегодня какой-то задумчивый, Ник.

Джой ласково улыбнулась, глядя на парня через бокал с шампанским. Сегодняшняя встреча проходила в лучшем ресторане Торонто, на самом верху огромной телебашни. Николай вздохнул – он не хотел расставаться с этой с девушкой. Она совершенно очаровала его, и теперь Мыскин понимал, что вся его первая любовь была ещё детской. А актриса вызывала у него совсем другие чувства – ему хотелось опекать её, заботиться, видеть её каждый день, ощущать её тело в руках…

Пусть они и не спали больше вместе, но всё-таки близость между ними была, и физически Джой ему подходила просто идеально. А когда мужчина задумывался, какие дети могли у них быть…

– Так что случилось, Ник, тебе нужно возвращаться туда?

Она качнула бокалом вверх.

– Да. Пришло время. Но я… Я не хочу расставаться с тобой, Джой! Я люблю тебя! По-настоящему!

Признание само слетело с его губ. Актриса густо покраснела.

– Самое необычное признание, которое я слышала в своей жизни… Ты мне тоже нравишься, Ник… Но что мне делать? Что выбрать? Скажи?