Текст книги "Солдат удачи (сборник)"

Автор книги: Александр Авраменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 93 страниц)

Рассказ 20
Каждому своё

Иногда наступает момент, когда всё, что раньше было успешным, вдруг начинает тормозить. Возможно, следует поискать причины этого в себе?

Арти ван Гуль, торговец. XIV век

В небольшом особняке на окраине столицы Новой Империи собирались люди. Разных возрастов, разного пола. Роднило их две вещи: первое – то, что у всех на руках красовались перстни аристократов. Второе – пышные одежды цветов Великих Родов. Играла негромкая музыка, по новой моде, заведённой Императором. На столах стояли вина и лёгкие закуски. Собравшиеся группировались по кучкам, по парам, вели негромкие беседы. С виду – обычная вечеринка, которые в последнее время стали устраивать аристократы. Но на деле данная встреча была особой. Обеспокоенные растущим влиянием Алексея, нового Императора, Великие Рода, почувствовав, что власть ускользает из их рук, решились организовать заговор. Вскоре прозвучал гонг, и люди стали подниматься на последний этаж, где рассаживались по мягким роскошным диванам. Когда устроился последний из них, в центр вышел пожилой, но достаточно крепкий сюзит. Именно он решил организовать встречу, и быстро нашёл и собрал всех недовольных политикой нового сюзерена. Будучи у власти, трудно вызвать удовлетворение собой у всех. Всегда найдётся кто-нибудь недовольный или просто завистливый. Скажем, один посчитал несправедливым, что ему не дали никакого высокого поста, которые достались каким-то худородным, хотя его предки причислялись к аристократии уже две тысячи лет. Другой, просидевший всю войну в тылу, требовал под командование не больше и не меньше, как армию, хотя в оружии разбирался так же, как кот в электросхемах. Третий, тут была особая статья… Его дочери дали отставку, когда ту выдвинули в кандидатки на должность Официальной Подруги. Так что довольных Императором среди собравшихся не было. Высокие посты в Новой Империи получали лишь те, кто был действительно их достоин. Политика Медведева не позволяла дармоедам и тунеядцам находиться у власти. Не один высокородный лишился не только должности, но и титула, а то и головы, за то что проявил себя вопиюще некомпетентным, а то и прямым вредителем. Всем была памятна судьба маркиза дель Койо, чью дочь с позором прогнали по улицам столицы, а самого вздёрнули на виселицу за то, что, будучи ответственным за организацию медицинского обслуживания подданных, тот наладил торговлю медицинскими препаратами, закупаемыми в СЗО, с контрабандистами. Покойный успел хорошо нажиться, но, как оказалось – ненадолго. Жалоба легла Медведеву на стол. Поскольку была отправлена на личный факс, номер которого знал каждый подданный Новой Империи, а сам аппарат стоял в комнате, ключ от которой был только у Императора. И больше никого. Взбешённый Алексей велел герцогу дель Ри разобраться и выяснить, насколько жалоба правдива. Окажись пославший её лгуном – висеть ему самому. Но здесь всё оказалось чистой правдой, и танец в воздухе сыграл казнокрад…

Имущество конфисковали. Дом – отобрали под больницу. Его единственную дочь лишили титула. Перстень был уничтожен. Все благороднорожденные были потрясены быстротой и жестокостью расправы. До этого ни один сюзерен не осмеливался прибегать к столь радикальным мерам. Но… Император заявил буквально следующее: что каждый вор будет казнён. И доказал, что его слова не расходятся с делом. Это раньше собирался Суд Крови, опять же из Высших Родов. На нём долго взвешивали все доказательства. Причём если на обвинение или свидетельство простолюдина аристократ заявлял, что это – клевета, то какими бы железными и подтверждёнными документами не были показания, они считались недействительными. Поэтому частенько обвиняемый отделывался лёгким испугом. А теперь – ни Суда Крови, ни амнистии. Ничего. Быстро и жестоко. Поскольку не было в Империи позорней казни, чем виселица. Применяли её только для растлителей малолетних и педофилов, да политиков, обманувших собственных избирателей. Так что очень многие примкнули к заговору, боясь, что всплывут их дела и делишки, и Император доберётся до них…

– Господа! Мы все умные люди. Поэтому буду краток – нам не нравится этот варвар. К нам, представителям Высоких Родов Империи, относятся словно…

Оратор умолк, подыскивая сравнение, потом, брызгая слюной, выплюнул:

– Словно к простолюдинам! Причём как раз низкорожденным Император оказывает больше уважения и внимания, чем нам, элите Сюзитии!

Послышался голос из дальнего угла:

– Значит, вы предлагаете свергнуть сюзерена?

Первый хитро прищурился:

– Это неслыханно для Империи! Никто не будет даже в мыслях держать подобное! Наоборот, мы должны всецело поддерживать нашего Государя, окружить его вниманием и заботой, подсказывать необходимые действия, нужные шаги. Помочь ему ориентироваться в политике, финансах, науке, экономике. Мы, именно мы должны занять все ключевые посты в Империи. Именно мы должны составить ближайшее окружение сюзерена. Наши люди должны быть везде и всюду там, где бывает наш Великий…

– Хитро придумано.

– Может быть. Скажу одно – всё окружение Императора должно состоять из наших людей. Преданных именно нам и послушных нам же.

Женский голос спросил:

– А как же дель Coy?

– Вы помните, что Официальная Подруга может занимать своё место не дольше, чем до окончания траура? Остался всего год. А к тому времени у Императора должна быть невеста, одобренная всеми Великими Родами. Жаль, что маркиз дель Койо закончил так плохо… Его дочь была идеальной кандидатурой. Красива, умна, умела добиваться желаемого… Впрочем, к этому вопросу мы вернёмся позднее, дамы и господа.

– А что, если его Офа забеременеет или родит?

Оратор усмехнулся вновь. Но в этот раз его улыбка оказалась не хитрой, не скользкой, как до этого. Она была жестокой и циничной.

– Пусть беременеет. В любом случае ребёнок родится мёртвым…

– Ваше величество! Ваше величество! Тревога! Проснитесь!

Алексей открыл глаза, секунду соображая, где он и что с ним. Над кроватью нависло лицо главы спецслужбы Новой Империи дель Эйри. Он был очень взволнован, мало того – встревожен, и остатки сна слетели с Императора, словно шелуха с лука.

– Ваше величество! Война! Республика объявила военное положение. Их корабли готовы выйти к Новой Метрополии!

– Что?!

Это он выкрикнул, уже одеваясь. Барон зачастил:

– Но, ваше величество… Война!

– Господин барон, немедленно собрать Совет. Объявить по войскам Белую Тревогу. Флоты выдвинуть к Новой Метрополии, к промышленным планетам. Вывести из укрытий боевые станции. Действуйте.

Тот склонился в привычном поклоне и выбежал из спальни. Алексей постоял ещё немного, затем движением руки закрыл разомкнутые веки и так же последовал за главой специальной службы. Его ждал Тронный Зал и Большой Совет…

Император обвёл взглядом собравшихся в огромном помещении аристократов и представителей сословий, затем… поднялся с трона.

– Мои подданные! Благодарю вас за верность. Сегодня до нас дошли печальные известия – Республика вновь объявила войну Империи. Утром к нам прибыл корабль, на котором находился человек, которого я считаю своим другом, к сожалению, погибший при выполнении своей миссии. Но перед смертью этот человек успел сообщить очень важную информацию. После этого барон дель Эйри навёл справки у своей агентуры на Рамдже и получил подтверждение. Тридцать минут назад по официальному каналу пришло объявление войны. С двенадцати часов этого дня Новая Империя и Республика Рамдж находятся в состоянии войны.

Алексей вновь сел на своё место. Зал загудел, словно рассерженный улей, и Императору пришлось вскинуть руку, призывая подданных к порядку. Не вставая, Медведев продолжил говорить, и его слова чётко доносились до всех в полной тишине, воцарившейся в огромном зале:

– Новая Метрополия не такая беззащитная, как кажется там, на Рамдже. Более того, Республика совершила глупость, заменив моих соотечественников на другую земную расу. Курьерские корабли отправлены в мой прежний мир для вербовки солдат. Наши корабли сейчас на пути к нашим мирам. Мы будем сражаться. И – победим! Новая Империя не погибнет, и Республика будет наказана за агрессию. С этого момента по всей Новой Империи объявляется военное положение. Экономика переводится на чрезвычайный режим. Моим указом будет назначен Генеральный Штаб, Штаб Разведывательного Управления и другие военные службы. Все указы будут опубликованы в средствах массовой информации. На этом Большой Совет распускается до окончания войны, и все полномочия переходят к Малому Совету…

Медведев вошёл в свою комнату и облегчённо сбросил с плеч тяжёлую мантию, стащил с головы корону и поставил её на специальную тумбочку. Парадное официальное одеяние Императора весило не один десяток килограммов. Затем с облегчением плюхнулся на кровать и на мгновение расслабился – у него было десять минут до того, как начнётся Малый Совет, где и произойдут все назначения.

– Император, к вам можно войти?

– Майа? Конечно!

Он перевернулся на богато украшенном вышивкой покрывале и уставился на то место, откуда раздался тихий голос девушки. Та появилась из-за высокой двери, склонив голову в ритуальном поклоне. Приблизилась, затем, остановившись возле его кровати, взглянула требовательно и строго.

– Алексей… Все во дворце говорят, что началась война…

– Да, милая. Республика опять напала на нас.

– Значит, снова кровь, смерть и гибель…

– Не для нашего мира. Для наших врагов. Твои родители и сестра будут отомщены, поверьте мне. Новая Империя – не та, которой была старая. А армия Республики не прежняя. Там сейчас одни каратели и палачи, а солдаты – на нашей стороне. Да и народ Империи будет драться до конца. Мы не сдадимся. И победа будет за нами. Я – обещаю.

Девушка с тоской взглянула на Алексея, потом тихо ответила:

– Я верю тебе. Не могу не верить, потому что люблю. Ты тоже пойдёшь на войну?

– Я не могу посылать на смерть других, сам оставаясь при этом в тылу, в безопасном месте. Из-за этого и проиграла старая Империя. Солдаты будут драться изо всех сил, зная, что Император рядом с ними, в одном строю. И так же рискует погибнуть от шального выстрела врага…

– Боги! За что мне это несчастье, это проклятие?!

Она вдруг крепко прижалась к парню всем телом, опустившись рядом с ним:

– Любимый мой, обещай мне, что вернёшься!

Она замолчала, орошая мундир слезами, а Алексей, как когда-то, в ту памятную ночь после визита в Офицерское Собрание, погладил её по голове.

– Бедная моя девочка… За что тебе такое невезение… Но не волнуйся. Я, как Император, обещаю тебе, что мы победим.

– Ваше величество! Начинается Малый Совет! – донёсся голос распорядителя из-за двери.

Медведев вздохнул и поднялся. Хотелось побыть с любимой ещё немного времени, но положение обязывает…

– Майа, верь мне… – И вышел из комнаты.

Вслед ему донеслось:

– Алексей! Только не умри! Я не хочу потерять ещё и тебя!..

…Его личный челнок стартовал в космос через два часа. Малый Совет проходил в космосе, на естественном спутнике Новой Метрополии, Асуре, который был превращён в оборонительную базу последнего рубежа обороны. Небольшой кораблик в сопровождении звена истребителей плавно зашёл на посадку, корректируя траекторию небольшими выбросами из поворотных двигателей. Массивные двери шлюза раскрылись, выдвигая посадочную пятку, на которой заиграли всполохами приёмные огни. В вакууме всё происходит беззвучно, и поэтому не было слышно ни звона коррекционных моторов, ни гула эволюционника, в полной тишине челнок завис на мгновение в пространстве, а потом, притянутый мощным электромагнитом, коснулся поверхности посадочной площадки. Через мгновение пятка пришла в движение, унося кораблик внутрь, а затем ворота шлюза вновь пришли в движение…

Едва корпус корабля набрал достаточную температуру и прекратил истекать каплями конденсируемой из воздуха влаги, как в его борту раскрылась диафрагма люка, из которой скользнула небольшая лесенка. Ещё через мгновение по ступенькам спустился высокий человек в обычном пилотском комбинезоне без знаков различия. При его появлении встречающие солдаты склонили головы в поклоне, отдавая честь. Вперёд шагнул плотный мужчина в строгой форме, щёлкнул каблуками и произнёс:

– Ваше величество, меня всегда удивляло ваше желание водить все транспортные средства лично.

– Что поделать, господин командующий, у нас есть такая пословица: «Какой же русский не любит быстрой езды».

– Русский?

– Это название этнической группы, к которой я принадлежу по рождению. Но к делу: Совет?

– Ожидает вас, ваше величество.

– Отлично. Идёмте…

В небольшом круглом помещении сидело несколько человек, вставших при виде вошедшего Императора. Алексей сделал приветственный жест и произнёс:

– Прошу садиться, господа.

И первым последовал своему приказу, тут же расселись по своим местам и остальные.

– Итак, господа, приступим. Республика не выдержала. Мы успешно выдавили её более чем с пятидесяти процентов торговых площадей известной нам населённой части Галактики. Новая Империя имеет монополию на семьдесят процентов внешней торговли в Свободном Звёздном Объединении. Это говорит о том, что экономически мы уже сильнее нашего противника. А войну выигрывает тот, у кого лучшие машины, лучшие солдаты и лучшая промышленность. Наша экономика намного сильнее вражеской. И это – наш козырь, с которого мы можем зайти. Остаются солдаты и техника. Начну с техники. За последние два года нам удалось переоснастить и перевооружить наш флот полностью. Тем более что его основу составляют новейшие суда, построенные за последний год, а это значит, что и в этой части мы не уступаем, а по-моему мнению, и превосходим Республику. Значит, остаётся последняя проблема – солдаты. Их у нас гораздо меньше, чем у противостоящей нам стороны, к тому же каждый солдат для нас неизмеримо важнее, чем для них, и потеря каждого из бойцов для нас нежелательна и неприемлема. Но без потерь, господа, войн не бывает. И потому я хочу последовать примеру наших противников. А конкретно – нанять солдат с Земли. Правда, есть ещё один вариант, но мы пока не успели довести его до стадии реальности. Хотя уже очень и очень близко к завершению, поэтому время работает на нас. А посему – приказываю: первое – экономику перевести на военные рельсы. Каждому гражданскому или частному предприятию выделить военный государственный заказ на необходимое нам вооружение и имущество. Оплата производится деньгами Империи или драгоценными активами. По желанию заказчика. Но срыв заказа или неисполнение его с надлежащим качеством и в срок приравнивается к государственной измене со всеми вытекающими отсюда последствиями. Второе. Позвольте представить вам новых командиров наших флотов и сухопутных частей…

Он повернулся к двери и сделал знак. Створки разошлись в стороны, и в комнату вошли четверо людей с Земли. Император жестом пригласил их за стол:

– Садитесь, господа. Позвольте вам представить новичков. Как вы знаете, не последнюю роль в том, что Империя проиграла первую войну, сыграли полководцы с Земли, которых воссоздали из останков умерших. По-простому – репликанты. Я был обеспокоен тем, что нам противостоят такие люди, и пошёл этим же путём. Поскольку в последнее время в Республике стало очень удобно покупать всех и всё, то ваш Император озаботился и подобными технологиями создания подобных реплик. Этих людей я отбирал сам, лично. Так же и произвёл назначения. Итак, знакомьтесь, господа. Министр экономики Третьего рейха Альфред Шпеер. У нас будет заведовать тем же самым, то есть отвечать за перевод нашей промышленности на военное положение.

Немец встал и поклонился, затем сел вновь за стол. Алексей продолжил:

– Лаврентий Павлович Берия. Лучший менеджер всех времён и народов. Не побоюсь сказать, что равных ему по организаторским способностям просто не было и нет. Лаврентий Павлович, как вам ваши глаза?

Невысокий полноватый человек ответил:

– Вы знаете, ваше величество, пока непривычно без пенсне. Но… Вокруг вообще столько нового и невероятного…

– Ничего. Привыкнете. На вас, Лаврентий Павлович, особая задача – вы будете должны организовать бесперебойное снабжение нашей армии и флота. Думаю, что эта задача по вам и по вашим плечам. Господин Шпеер сделает невозможное, чтобы наши части ни в чём не нуждались. А вы – чтобы ни один мой солдат не испытывал недостатка ни в боеприпасах, ни в снаряжении, ни в продуктах и получал всё вовремя.

Оба названных синхронно кивнули головами в знак согласия. Император между тем продолжал:

– Новый командующий космическим флотом адмирал Фёдор Ушаков. На Земле он водил в бой эскадры морских кораблей, у нас станет командовать космическим.

Тот поднялся, как и все предыдущие, склонил голову в поклоне, сел.

– И последний, господа, кого хочу вам представить. Новый командующий сухопутными частями, первый заместитель адмирала Ушакова, фельдмаршал Новой Империи Гейнц Гудериан. Не секрет, что основной упор в становлении наземных частей мы сделали на БРы и бронетанковые части. Так что ему и карты в руки. Ещё вопросы, господа? Всю информацию о наших новых командирах вы получите на руки. Как и о тех, кто ещё пока воссоздаётся в институте репликации. Так что за наших полководцев я полностью спокоен. А вообще, моё мнение, господа, такое: мы не имеем права проиграть. И мы – победим. Но победа не должна достаться нам любой ценой. Это – неприемлемо. Чем меньше будут потери у нас и больше у противника – тем лучше. Итак, в бой, господа. Барон дель Эйри, огласите ситуацию на сегодняшний час.

Глава специальной службы поднялся со своего кресла и взмахом руки включил голографическую карту. В воздухе над собравшимися вспыхнули огоньки звёзд и условные кораблики Новой Империи и Республики. Лазерной указкой барон быстро расставил всё по своим местам и негромким голосом заговорил:

– По нашим данным, у Республики нет точных данных о всех наших планетах, и их Совет сделал ставку на один решающий удар. Войска Республики выдвигаются для нападения на Новую Метрополию. Противник сгруппировал практически весь свой флот в секторах шесть-двенадцать и шесть-четырнадцать. Туда же подходят транспорты с пехотными частями и добровольцами. Да-да, господа, Ваше величество, с добровольцами. Пожалуй, впервые за всё время Республика разрешила своим гражданам принять участие в войне. Так что нас идут не просто завоёвывать. Они хотят полностью уничтожить Новую Империю. Как государство, и… как людей. Моя агентура доставила текст обращения Совета Рамджа, где прямо требуется убивать всех, не щадить ни детей, ни женщин, ни стариков. Тотальный геноцид, господа, ваше величество. Приказ по частям Республики – пленных не брать…

Все замерли, ошеломлённые услышанным. Но барон дель Эйри никогда не лгал. Всё, что он говорил, оказывалось чистой правдой…

Алексей тяжело вздохнул, затем поднялся со своего кресла и опёрся руками о столешницу, затем глухо бросил:

– Господа, вы слышали слова барона. Ваше мнение?

…Люди и сюзиты перебрасывались короткими фразами, жестикулировали, спорили, наконец, пришли к общему мнению, которое озвучил лично дель Эйри:

– Ваше величество, мы не желаем нарушать законы войны. Но число пленных будет минимально.

– Согласен. Части противника, замеченные в геноциде, уничтожать без пощады, до последнего солдата. У нас на Земле говорили так: око за око, зуб за зуб. На этом закончим разговоры и приступим к делу. Возражения? Вопросы? Так что… спасибо, господа, и закончим на этом…

Рассказ 21
Сражение

Ни один наёмник не сравнится с тем, кто дерётся за свою Родину.

Её не купить за деньги.

Алекс ап дель Мо. Имперский герцог

В этот час миллионы глаз смотрели в бездонное небо. Где-то там, в холодной вышине должно было состояться решающее сражение между двумя гигантскими флотами, которых до сего дня не видела Вселенная. Сотни кораблей Республики Рамдж, шедшие для того, чтобы стереть с лица Галактики Новую Империю, возродившуюся, словно феникс из пепла, с одной стороны. С другой – им противостоял флот тех, кто защищал свою землю, свою жизнь, своих близких. Рамджийцы рассчитывали на лёгкую победу. Да и что им могла противопоставить одна-единственная планета? Против огромного звёздного объединения с полусотней миллиардов граждан? Какой бы развитой ни был мир, сколько бы живых существ ни населяло его – бесполезно. Даже гигант слон не может устоять против миллиона термитов. Пусть он раздавит половину, остальные обгрызут его до костей. Так рассчитывала и Республика. Пусть погибнет половина флота. Пусть умрёт большая часть наёмников. Но остальные прорвутся к Новой Империи и уничтожат всех. Чтобы больше никогда, никто не осмеливался возродить подобное. И Рамдж бросил ради этого всё на чашу весов. Они прорвутся, уничтожат всё живое на поверхности Новой Метрополии, затем вывезут фабрики и заводы и превратят в межзвёздную пыль саму планету. Такова была их цель. Но их ждал очень неприятный сюрприз. Очень…

Алексей находился на огромной звёздной оборонительной станции, двигающейся в рядах флота Новой Империи. Его флот, может, и уступал количественно республиканской эскадре вторжения, но вот качественно…

Начать можно было с того, что все суда были невероятных до этого дня размеров. Оснащённые новейшими приводами, равных которым не было, снабжённые великолепно обученными экипажами, они практически не оставляли ни единого шанса на спасение своим противникам. Фёдор Ушаков доказал, что не зря на его возрождение были потрачены невероятные средства и энергия. Ещё в своё время он далеко опередил военную мысль той эпохи. Калиакрия и Фидониси, вот его славные сражения. А теперь то, что произойдёт, назовут «битвой при Рикшасе», небольшой одиночной звезде типа Солнца, но не имеющей ни одной планеты. Вперёд командующий поставил тяжёлые ударные станции, на одной из которых находился сам Император. Об этом знали все, кто шёл сражаться. И сознание того, что сам владыка Империи не прячется за спинами подданных, а лично идёт сражаться, невзирая на опасность, добавляло сил воинам Империи. Шесть станций, расположенных строгой звездой. Огневая мощь каждой из них равнялась целому флоту, а защита была совершенной…

За ними, прикрывая тылы, двигались линейные корабли. Огромные, многокилометровые ударные дредноуты. Сотни орудий, десятки торпедных аппаратов. В свою очередь, линкоры защищали от истребителей эсминцы и фрегаты. Суда поменьше, но вооружённые совсем уж запредельно. Плюс брандеры. Старый адмирал решил вспомнить свою молодость. Впрочем, старый он был только по происхождению. Как и остальные репликанты, Ушаков получил своё тело назад молодым, двадцатилетним. Только вот опыт жизни и то, что он уже изучил здесь, остались прежними… А замыкал армаду резерв. Пятьдесят штурмовых крейсеров, каждого из которых хватало для того, чтобы превратить в ничто небольшую звезду. Республику ждал ОЧЕНЬ большой сюрприз…

Алексей сидел в кресле командира в рубке управления станцией, с напряжением ожидая начала боя и слушая короткие доклады офицеров:

– Противник в зоне видимости радаров…

– Противник начал рассредоточение…

– Вражеские суда перестроились в боевой порядок…

– Противник начал охват…

– Дистанция максимального ущерба… Залп!

Через мгновение Император ощутил толчки – это снаряды и ракеты вражеского флота врезались в матовую чёрную поверхность станции, расцветая пышными огненными цветами. Медведев прислушался – всё шло, как и прежде. Не было слышно ни криков о помощи, ни воя аварийных сирен. Офицеры управления работали, как обычно: спокойно, без суеты.

– Первый залп выдержан. Повреждений нет. Потерь среди экипажа – нет.

– Огонь до команды не открывать.

– Принято. Дублирую: ждать команду на открытие огня…

…Первыми ответный залп по врагу дали, как ни странно, не станции, а линейные корабли. Чёрные туши по сто километров длиной, каждый из которых нёс в боевых постах почти пять тысяч комендоров и торпедистов, изрыгнули смерть… И сумрак космоса вновь озарился пламенем. Внезапно из динамиков связи послышался настоящий взрыв воплей, проклятий на разных языках, бессвязные крики и стоны. На главном мониторе вдруг вспыхнуло изображение с внешних датчиков станции. Ответ Империи был ужасен по своей мощи: десятки кораблей сбились с курса, ломая строй, в тщетных попытках уклониться от огненных трасс, несущих смерть. На глазах Алексея толстый белый луч пронзил один из вражеских кораблей от носа до кормы, выйдя через дюзы и исчезнув в пространстве. Тот вспух от внутреннего взрыва, а затем просто исчез в белой, невыносимой для глаз вспышке. Рядом обильно выплюнул пар из жуткой пробоины второй, и из дыры в вакуум посыпались мелкие человеческие фигурки, в мгновение ока превращаясь в ледяные мумии… Неудачно сманеврировав, плоская банка десантного бокстера своротила напрочь эволюционный двигатель большого ударного крейсера, из которого брызнули струи яростного пламени ядерного распада, прожёгшего борт обидчику и вывернувшего все свои внутренности наружу. И так было повсюду…

Корабли взрывались, горели, обильно парили, просто разлетались на куски. Республика выпустила истребители, и те густым роем, словно мошка, поблёскивая в отблесках взрывов короткими плоскостями, ринулись на противника, в надежде выманить его из плотного строя. Но – тщетно. Ушаков перед боем просто заклинал командиров кораблей не поддаваться азарту боя, а тщательно следовать приказам. И в этот раз республиканцы просчитались: ни один штурмовик Империи в вакуум не вышел. Зато раскрылись доселе закрытые люки, откуда поднялись башни противодесантных орудий. Эти пушки отличались небольшим калибром, но жуткой скорострельностью, и пространство вокруг кораблей просто вспыхнуло огнём. Наталкиваясь на трассы, исчертившие буквально всё вокруг, хрупкие машины разлетались на куски, взрывались, превращались в огненные клубки. И не выдержав отпора, рамджийцы отступили под прикрытие мощной брони обычных боевых кораблей.

Император перевёл дух, уж слишком то, что он наблюдал, отличалось от всего виденного им прежде. Но радоваться было рано – несмотря на первые потери, враг всё ещё превосходил Империю численно. И вот началось само сражение. Фланги республиканского флота начали заворачиваться для охвата клина Империи. Удайся им этот манёвр, и после его завершения они начнут выбивать корабли поодиночке.

– Станция один – открыть огонь главным калибром. Ваш сектор огня – «Синий-пять». ЗАЛП!

И тут пол под ногами Алексея просто вздыбился от терраватт энергии, выплеснутых наружу, а в плотном строю республиканского флота сразу возникла гигантская брешь. А через мгновение в их гущу ударили и однотипные подруги – оставшиеся пять гигантов, и тогда началось…

Залп станций был жуток по своей мощи. Мгновенно в огромном облаке взрывов исчезла добрая четверть вражеского флота. Вечный мрак космического пространства на один короткий и такой длинный для уцелевших существ миг озарился ослепительным пламенем распада материи. Облако огня росло, подпитываемое взрывами двигателей, боезапаса, сгорающего вещества, немалую часть которого составляли тела наёмников Рамджа и добровольцев. Самое страшное, что оно всё увеличивалось. И не хотело гаснуть…

Алексей отвернулся от монитора и глухо бросил, не обращаясь ни к кому конкретно:

– На их месте единственный выход из этой ситуации – рассредоточиться. Нет смысла стрелять из пушки по воробьям…

И командующий республиканской эскадрой доказал, что он не был дураком. Именно так он и сделал. Видимо, получив команду с уцелевшего флагмана, классический крест построения стал заворачивать свои фланги, вытягивая их в серпы. Но данный манёвр имел смысл, если центр был цел. А здесь на месте клина ударных судов пылало в вакууме слепящее солнце…

Дальше было ещё глупее. Верхняя часть серпа первой перешла в атаку, и их целью были, естественно, боевые станции Новой Империи. Резонно, на первый взгляд, уничтожить самые большие и опасные корабли противника. Но будет ли в этом смысл, если война затягивается, как стало ясно уже из встречи двух противоборствующих государств? Не разумнее ли даже ценой своей жизни нанести врагу невосполнимые потери в материальной, а главное, в живой силе? И тогда тот, не имея ресурсов для восполнения, вынужден будет отказаться от борьбы… Но здесь на смену разуму пришли инстинкты. И первым побуждением республиканцев было уничтожить станции. Невзирая на ужасающие потери от огня линейных дредноутов и штурмовых крейсеров рамджийцы рвались к станциям… Алексей, живя на Земле, очень любил фантастику. И читать, и смотреть. Его фильмотеке завидовали многие друзья и знакомые, и бессмертный шедевр Лукаса он запомнил на всю жизнь… Конечно, никто никогда не мог скопировать «Звезду Смерти», она навсегда останется просто макетом. Но вот сама идея станции была взята им оттуда. И уж нынешний Император постарался учесть ошибки ТЕХ имперцев… Вся поверхность боевой крепости была буквально утыкана огневыми башнями и ракетными установками самых разнообразных калибров и видов. Но самое главное, помня, как ещё наёмником они уничтожили аналогичное устройство старой империи, Медведев озаботился тем, чтобы между внешней поверхностью и внутренней был достаточно большой зазор, непреодолимый для абордажа. Вот и здесь, когда чудом прорвавшийся, избитый до потери обводов абордажный бокстер пробил первую, внешнюю обшивку крепости, то его заострённый нос просто завис в вакууме перед прочным основным корпусом. Словом, нечто вроде подводных лодок Земли. А уж между корпусами огневых турелей тоже хватало, и ещё – роботы. Боевые механизмы, запрограммированные при активации уничтожать всё живое… Короче, через несколько минут только изуродованные обломки и заледеневшие тела медленно вращались в космосе, окутанные шариками замёрзшей крови…

Но, даже видя пример собрата, республиканские корабли рвались к шестёрке монстров, доселе невиданных холодными равнодушными звёздами… Волну за волной их перемалывали линейные корабли и сами станции. Бой продолжался уже час. А напор не ослабевал. Уже большая часть погребов боезапаса была опустошена, а суда снабжения не могли произвести перезарядку, так как не было возможности прорваться к крепостям, даже при поддержке всего флота. Но и Рамдж нёс потери: весь центр, левый фланг, верхний, правый… Фактически только четверть судов Республики ещё могла вести какой-то бой. Чаша весов Судьбы уже давно склонилась на сторону Новой Империи, уже было ясно, что дальнейшее сражение приведёт только к ненужным и бессмысленным жертвам.

Но, словно одурманенные наркотиками и алкоголем, не обращая ни на что внимания, корабли противника шли в самоубийственные атаки, разламываясь на куски, исчезая в яростном пламени взрыва генераторов, отчаянно паря пробитым в десятках мест корпусом. Но они шли. Причём всё время с одного и того же вектора, вдоль которого Ушаков выстроил самые мощные, самые большие и тяжеловооружённые корабли Империи, сосредоточив силу их огня на узком участке, по которому пытались прорваться республиканцы. И, наконец, настал миг, когда в бой идти было некому. Около двадцати транспортов снабжения зависли в стороне от места битвы, окружённые эсминцами, скромно помаргивая межгалактическим сигналом «Сдаюсь». А на месте колоссального флота медленно вращались в пустоте обломки кораблей и останки тел…