Текст книги "Солдат удачи (сборник)"

Автор книги: Александр Авраменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 93 страниц)

– Целы? Цепляйтесь за меня! Быстрее!

Поскольку те так и не сообразили, что им делать, быстро накинул на них упряжь, а затем спокойно… шагнул в бездну, под истошный крик увлекаемых за собой сюзиток…

Сильный удар потряс обеих и заставил прикусить языки, затем над ними с хлопком возник большой квадратный купол параплана, выскочивший из ранца. Ловко управляя стропами, Алексей поймал восходящий поток и заставил немудрёное устройство нести всех седоков как можно дальше от города. Девушки наконец-то замолчали, с ужасом глядя вниз на расстилающуюся под ними землю. Между тем поток нагретого камнями воздуха быстро крепчал, вздувая купол парашюта. Высота всё время росла, чему землянин был несказанно рад. Но вот, наконец, подъём прекратился, и парень направил своё транспортное средство, которое спасло им жизнь, в сторону оставленной на одиноком островке, расположенном посреди лесного озера, ракеты. Да, Пожиратели могли поглощать практически любую энергию: электрическую, гравитационную, мезонную и прочие. Но вот обычную химическую реакцию они остановить не могли. И этот аппарат был потомком давно и прочно позабытых первых жидкостных ракет. Только с учётом современных материалов и механических устройств…

Впрочем, и Алексею, и спасённым им сюзиткам неслыханно повезло – они поднялись на высоту почти в три километра. Это позволило удалиться от обречённого города на сто с небольшим километров. До озера с ракетой оставалось пройти всего-то около двадцати. Алексей бы добрался часов за пять, максимум – за семь. Но только один, а не с таким грузом. Обе были настолько перепуганы и измотаны месяцем рабства и недоедания, что задержись парень ещё на неделю, кончили бы свои дни на кольях, как и их предшественницы. То есть получилось так, что идти девушки сразу после приземления не могли. Ничего не оставалось, как кое-как убраться от места приземления в ближайшую рощу и там расположиться на отдых…

Устроив сюзиток на надувном матрасе, землянин быстро выкопал ножом яму, в которой развёл костёр, повесил на перекладине лепёшки, для разогрева, и устроился поудобнее, чтобы подкладывать дрова в пламя. Все молчали. Девушки всё ещё не могли прийти в себя после чудесного спасения и шока от полёта по небу под сенью тонкого купола, Алексей – просто потому, что был озабочен оставшейся им дорогой…

Между тем быстро стемнело. Костёр давно прогорел, только ещё несколько углей слегка багровели на дне ямы. Обе спасённые давно спали, прикрывшись термоизолирующей плёнкой. Наёмник стоял на страже. Внезапно сзади послышался шорох, и он, мгновенно выхватив нож, обернулся – перед ним стояла Яйли…

– Принцесса?

Та молча кивнула головой и присела рядом с ним.

– Ты спас нас. Империя будет благодарна.

Он молча кивнул. Девушка продолжила:

– Ты вывезешь нас с планеты?

– Да. У меня есть транспортное средство, которое нас вытащит в космос. Только придётся тяжело.

– Но лучше перетерпеть неудобства, чем остаться здесь…

Девушку даже передёрнуло.

– Почему ты не спишь?

– Кто-то же должен охранять ваш покой, ваше высочество…

– Понятно. Но здесь никого нет. Идём к костру.

– Вы уверены?

Она провела рукой по виску:

– Я бы почувствовала…

Алексей был наслышан о таких способностях сюзитов, поэтому не колебался. Он вставил оружие в ножны и проследовал за Яйли. Та вышла на поляну, где Майа спала крепким сном, и устроилась возле костра. Землянин подкинул несколько веток, и огонь вновь ожил…

– Позвольте ваши руки, ваше высочество?

– Что?

Парень полез в сумку на поясе.

– Мне они не нравятся. Размотайте ваши тряпки.

Девушка очнулась от созерцания языков пламени, перевела взгляд на замотанные кисти. Медленно развязала узел, стала сматывать лоскуты. Землянин поморщился – да, сорванные волдыри точно загноились.

Аккуратно распрямил тончайшие пластиковые перчатки, выдавил из тюбика внутрь лекарство, затем растянул края.

– Суйте руки внутрь, ваше высочество. Думаю, что это поможет вам продержаться до корабля.

Прохладная мазь принесла облегчение. Принцесса поджала ноги под себя и смотрела прямо на пляшущие языки пламени, отбрасывающие причудливые отсветы на её лицо с идеальными чертами. Впрочем, красота была свойственна практически всем аристократам Империи. Майа мало чем уступала в этом плане принцессе. Напротив, она была более естественной, в то время как лицо дочери Императора казалось просто ожившей мраморной статуей, настолько совершенными были его черты…

Некоторое время прошло в полном молчании, нарушаемом только треском костра, затем Алексей не выдержал:

– Ваше высочество, надеюсь, что вы сможете утром продолжить наш путь?

Та словно очнулась:

– Сколько нам ещё идти?

– Примерно четыре лиги.

– Да.

– А ваша подруга?

– Майа? Если смогу я, сможет и она. Это её долг и обязанность…

Они оба опять замолчали. Внезапно девушка пожаловалась:

– Мне холодно.

– Я могу подбросить ещё дров…

– Не стоит.

Яйли неожиданно легко поднялась, и, обойдя огонь, горевший в яме, вдруг опустилась рядом с землянином и, устроившись удобнее, охватила руками пояс, тесно прижавшись к парню. Его ладонь сама, словно существуя отдельно от организма, легла сюзитке на плечо. Девушка счастливо вздохнула:

– Так намного лучше…

Алексей промолчал, не зная, как реагировать. Немного обиженно Яйли спросила:

– Тебе не нравится?

– Ва-ваше высочество… Подобает ли?

– Замолчи. Сейчас и здесь не принцесса великой империи и не ничтожный наёмник. Здесь просто двое – благородный воин и спасённая им девушка… Или ты чувствуешь расовое предубеждение? Может, тебе претит различие между нами? То, что мы с разных планет?

Парень ощутил, как напряглось её тело под его рукой…

– Нет, принцесса, я не подвержен этому. Просто сословное различие… И разница в возрасте…

– Забудь. Помни только то, что я тебе сказала…

Тихо вздохнула:

– Поцелуй меня, пожалуйста…

Девушка прикрыла глаза и потянулась к нему губами. Алексей вдруг растерялся, но затем взял себя в руки и осторожно коснулся ищущих губ, погружаясь в омут наслаждения…

Поцелуй длился бесконечно долго, пока Яйли, задохнувшись, не оторвалась от него…

– Мне надо отдохнуть, – произнесла она изменившимся голосом и нетвёрдой походкой направилась к матрасу, где крепко спала Майа. Зашуршала плёнка…

А Алексей так и просидел неподвижно у давно погасшего огня до самого рассвета…

Рассказ 4
О вознаграждении

Счастлив тот, кто получает заслуженное вознаграждение. Вдвойне счастлив, если вознаграждение больше обещанного. Но бойся, если тебе заплатили с далеко идущим расчётом.

Оттар Длинные Волосы, викинг. VI век н. э. Наёмник византийского императора

Наёмник шагал по уже знакомому проходу гигантского корабля. Вновь колонны из цельных драгоценных камней, роскошная ковровая дорожка ручной работы, в которой ноги утопали по самую щиколотку. Клич толстяка-распорядителя. Тронный зал…

Алексей вспоминал, как наступившим утром Яйли ничем не выдала то, что произошло между ними обоими ночью. А потом, после завтрака, их компания долго шла к озеру, где наткнулись на случайных разбойников, и он дрался с ними, получив рану копьём в бок, закрыв принцессу своим телом. Наёмник уложил всех шестерых нападавших, а потом грёб веслом, истекая кровью, увозя девушек на остров. Там они сели в ракету, которая вынесла всех на орбиту, после чего раскрылся солнечный парус, и увлекаемый микроскопическим давлением лучей звезды обитаемый модуль стал постепенно удаляться прочь от проклятой планеты…

Время тянулось медленно, но каждая прошедшая секунда приближала их к спасению. Раны у обоих раненых затянулись. И хотя каждый из пассажиров имел собственную каюту, пусть и крохотную, но, не сговариваясь, они собирались в рубке управления, единственном месте, где все трое могли уместиться сразу. Они много разговаривали обо всём. Перед Алексеем постепенно вырисовывалась картина Империи. Кое-что парню нравилось. Но чаще – нет. Иногда вспыхивали жаркие споры, даже ссоры. Но на следующий день всё опять приходило в норму. Парень рассказывал о Земле. Сюзиток интересовало всё. Начиная от государственного строя и кончая анекдотами…

Он сидел в крохотной кают-компании возле голографического камина. Медведева всегда поражал уровень развития техники окружающих его миров, то, насколько Земля отстала от всех, хотя Отцы создали и заселили её одновременно с остальными планетами. Небольшой по размерам, очаг тем не менее создавал полное ощущение тепла и уюта. Крохотные язычки пламени плясали на поленьях, которые на глазах прогорали, меняли свой вид и форму. А ещё пламя давало тепло. Как отличалось это изделие от грубых поделок родной планеты…

– Скучаешь, варвар?

Алексей ехидно усмехнулся:

– Когда меня последний раз так обозвали, кто-то долго лежал в отключке…

Майа дель Coy даже зашипела от ярости, но её жестом успокоила вышедшая из своей каюты принцесса.

– Принеси мне сок, Ми.

Наперсница, сверкнув глазами, послушно вскочила с кресла и удалилась на кухню, расположенную в кормовом отсеке модуля. Яйли устроилась поудобней на мягком диване напротив огня, совсем как землянки поджав ноги и накрывшись пушистым покрывалом так, что виднелись одни глаза. Парень обеспокоился:

– Вам плохо, ваше высочество? Руки болят? А может, вам холодно?

– Нет. Всё хорошо. Спасибо за заботу…

Сделала короткую паузу, задумчиво посмотрела на пляшущие язычки огня голограммы, потом перевела взгляд на парня:

– Почему-то захотелось побыть вот так. Как наши пращуры… Говорят, что никогда не могут надоесть три вещи: смотреть на текущую воду, любоваться пламенем огня… Пусть это и набор случайных алгоритмов логгера, но всё равно – не зная истины, не отличишь ложь от правды…

Алексей вскинул бровь:

– Вы забыли третью вещь, ваше высочество.

– А? Ах да. Третье, что никогда не надоедает, – смотреть, как работают другие.

– Словом, быть надсмотрщиком… – констатировал Алексей сказанное сюзиткой.

– Нет, – покачала та головой в ответ. – Не так. Ты много рассказывал о своей планете. Но никогда не говорил, какой на ней общественный строй.

Землянин на мгновение задумался…

– У нас много разных государств. И у всех – разные формы управления. У кого-то – республика, как у Рамджа. У кого-то – королевства или царства. Даже княжества есть. Так что – конгломерат. Единого Правительства у нас на планете нет.

От неожиданности принцесса даже высунулась из-под покрывала, но тут в кают-компанию вернулась наперсница с подносом, на котором стояли высокие стаканы с соком, несколько бутербродов, дымился кофейник, распространяя густой аромат мокко. Яйли сделала подруге знак не вмешиваться в беседу и вновь задала вопрос:

– Значит, у вас несколько… эээ… – помахала неопределённо в воздухе, подбирая термин.

– Государств?

– Наверное…

Алексей поднялся с мягкого пола, на котором сидел, подошёл к столику, на который Майа поставила поднос, и бесцеремонно, не обращая внимания на ощетинившуюся, словно большая кошка, вторую девушку, налил себе кофе. Затем вновь вернулся к дивану, на который ранее опирался спиной, занял прежнюю позу.

– А кто правит в твоём государстве?

– У нас принято говорить – в стране… Но ладно.

Парень вздохнул:

– Когда-то моя родина была империей. Великой Державой на планете. Образно говоря, когда у нас говорили шёпотом – вся планета слушала. А когда шёпот переходил в голос – начинала дрожать от страха. А теперь мы – Республика. И весь мир смеётся над нами.

– Подожди… Ты жил в Империи?!

Наперсница даже приоткрыла рот от удивления, глядя на землянина. Презрительное выражение исчезло из её глаз, словно сдутое ветром.

– Да, мы были Империей. Потом власть захватила кучка отщепенцев, поскольку наши правители одряхлели душой и телом. И Великая Держава распалась на кучку мелких, никчёмных лимитрофов, о которых вытирают ноги все кому не лень, не в силах простить нам времён, когда мы говорили шёпотом…

Майа не выдержала:

– И ты сожалеешь об утерянном величии?

Алексей вскинул голову:

– Конечно! Иногда мне кажется, что будь я у власти – весь мир стал бы другим! Но кто воплотит мечты в реальность? Наши корабли бороздили воды мирового океана, наш народ совершал великие подвиги, мы гордились тем, что живём в этой стране, Великой Державе! А что теперь? Хаос. Разруха. Безработица. Нищета. Вот что мы получили, послушав кучку болтунов, не имеющих ничего святого. Ни Родины, ни принципов, ни совести, ни чести. Лишь деньги были их всем. Богом, матерью, семьёй. Никчёмные пустые бумажки. И ничего больше. Ничего…

– Но как это понять – пустые бумажки? Наши деньги, да и во всей Галактике, имеют реальный эквивалент! В Сюзитии – германий. В Рамдже – платина. В Свободном Звёздном Объединении – тантал.

Медведев зло усмехнулся:

– У нас они ничем не обеспечены. Крашеная бумага, которая в действительности не годна даже для использования в качестве туалетной подтирки. Слишком жёсткая.

Он отставил пустую чашку и, рывком поднявшись, вышел прочь, не замечая, как переглянулись между собой сюзитки. Оказавшись в своей каюте, улёгся на койку, долго смотрел в потолок, вспоминая величие страны, канувшей в небытие…

– Что скажешь, Ми?

Та потупила глаза:

– Я всего лишь наперсница, подруга, госпожа. Решать вам. Я подчиняюсь дочери Великого.

– Опять опущенные глаза и покорность приказам? Удобная позиция!

Яйли начала злиться:

– А если я прикажу тебе переспать с ним?!

Девушка начала бледнеть:

– Госпожа…

– Что?! Что, госпожа?!

– Вы этого не сделаете… Он же варвар!

– И что?

Тон принцессы сравнился с холодом вакуума за стенами солнечной яхты.

– По крайней мере, честь дочери Императора требует наградить его за спасение! А поскольку у меня здесь ничего нет, кроме тебя, то мне ничего другого не остаётся, как засунуть баронессу в постель варвара!

– Госпожа!

Майа рухнула на колени, склонила голову:

– Пощадите, госпожа! Он же разорвёт меня!

Принцесса вдруг застыла неподвижно, её глаза затуманились. Затем, вздрогнув, произнесла:

– Да… Не стоит, пожалуй, торопить события…

Через месяц разгона пассажиры капсулы смогли выйти за пределы звёздной системы Пожирателей, где их подобрал разведывательный корабль Империи, посланный на выручку. На борту спасательного крейсера наёмника сразу разлучили с девушками, заодно заставили пройти полный медосмотр под предлогом бактериологической и вирусной безопасности, и больше Алексей не видел сюзиток. Его держали в отдельной каюте всю дорогу до безопасной зоны, под строгой охраной, не позволяя выходить. А потом высадили на первом же форпосту Империи, где, пересадив на курьерский скоростной фрегат, повезли на встречу с главой Сюзитии…

И вот они вновь вдвоём в пустом огромном зале, знакомые стены, знакомое лицо. Холодноватый, бесстрастный голос:

– Ты сделал всё, что от тебя требовалось, наёмник.

Землянин склонился в поклоне.

– Да, ваше величество.

– Тогда – работа выполнена и принята.

Стандартная форма окончания контракта.

– Работа выполнена и принята. Сказано – услышано – подтверждено. Расчёт.

Также стандартная формула. Теперь работодатель обязан рассчитаться с работником. Только вот как? Ведь сумма вознаграждения не оговаривалась заранее…

Между тем Император вдруг встал с трона и поманил землянина за собой.

– Идём.

Незаметная дверца позади возвышения распахнулась. И они оказались в небольшой комнате, обшитой панелями из настоящего дерева, украшенными тонкой резьбой.

– Присаживайся, Алекс ей.

Тот же знакомый акцент. Ни одна из девушек, которых он вытащил с Пропажи, так и не научилась правильно выговаривать ни его имя, ни фамилию…

Сюзит указал на скромное кресло, устраиваясь сам напротив него.

– Хочешь чего-нибудь выпить?

Парень кивнул в знак согласия головой. На столике перед собеседниками возникли два высоких бокала. Щемящий нежный звук, возникший, когда густая струя ударила в дно сосуда, показывал, что выточены они из цельного рубина…

– Угощайся, землянин. Это айдорское выдержанное.

А что ещё может пить владыка огромной Империи, как не вино, каждая капля которого стоила больше годового содержания Алексея? Наёмник сделал первый глоток, просто непередаваемое ощущение! Впрочем, у расы, которая не употребляет производные этилового спирта, наверняка большие достижения в виноделии…

Император между тем открыл стоящую на столике длинную шкатулку и вынул из неё несколько свитков, затем захлопнул крышку и внимательно взглянул на землянина.

– Не знаю, насколько верно я поступаю, но, думаю, что время покажет. И пусть Светлые Боги докажут, что я не ошибся, видя пророчество. Итак, вот.

Он протянул наёмнику первый документ.

– Это грамота на присвоение тебе высшего титула Империи после моего – Имперского Герцога. А это – перстень твоего нового статуса…

По столешнице с мягким звоном прокатился небольшой предмет.

– Надень его. На средний палец правой руки.

Алексей послушно выполнил требование, и Император коснулся пока ещё мёртвого камня своим перстнем. И вдруг внутри подаренного знака принадлежности к аристократии Империи начала разгораться искра, указывающая на титул и неподдельность заявленного носителем перстня. Алексей зачарованно смотрел на меняющийся цвет камня. Белый – шевалье. Нет, окраска темнеет…

Жёлтый – Барон Империи. Синий – Граф. Боже, окраска продолжает меняться! Зелёный – Маркиз! Но…

Всё. Густой алый колер. Не такой, как у самого Светлейшего, видна разница в сиянии. Там – скорее, фиолетовый. Но я не знаю, что значит этот титул. Никогда не встречал ничего подобного…

Откинувшийся после процедуры назад на спинку своего кресла Император, усмехнувшись, продолжил:

– Теперь ты мой наследник.

– Что?!

У землянина отвисла челюсть от услышанного. Старик между тем, явно наслаждаясь изумлением наёмника, продолжил:

– Вернее, можешь стать им. – Сделал паузу. – Существует ряд условий: если, скажем, я умру, и что-нибудь случится с остальными членами моей семьи. По иерархии аристократов – ты следующий человек после меня в Империи, господин Имперский Герцог…

Внезапно глаза старика, казалось, вспыхнули пламенем цвета камня, вставленного в собственный перстень владыки.

– Такой титул требует соответствующего содержания. Иначе я просто унижу и Империю, и самого себя. Каждый сможет ткнуть в меня пальцем, заявив, что Император дёшево оценил единственное дитя и наследницу Сюзитии…

Отсветы пламени в зрачках стали медленно гаснуть:

– Этим указом тебе даруется система Мо. Четыре планеты первого класса. И документы на именной счёт в Первом Объединённом Банке СЗО. Там хранятся деньги в валюте Свободного Звёздного Объединения. Липкие лапки правителей Республики до них не дотянутся. Совет Объединения никогда не даст им возможности тебя ограбить. Так что… Эквивалент вклада – десять годовых доходов от твоей вассальной системы…

Алексей чуть не поперхнулся вином из бокала – уплаченное ему вознаграждение автоматически выводило землянина в первые ряды богачей, что Империи, что Республики. Доход только от одной планеты первого класса был равен четверти бюджета столичного Рамджа! А тут – целых четыре! И ещё десять годовых доходов целой системы! Это же… Это же…

Император опустил голову, глядя на играющее в бокале вино…

– Грядёт Война, наёмник. Не просто очередная стычка, а Война. На уничтожение. Я не хочу вдаваться в причины её, сейчас ты не поймёшь. Но кто-то из нас падёт, либо Республика, либо Империя. И скорее всего – Империя, Алекс ап дель Мо…

Да. Всё правильно. Теперь его могут звать и так, Алекс ап дель Мо. Светлейший владыка области Мо, если дословно перевести на русский. И именно Светлейший. Поскольку остальные аристократы имеют просто звание владыки. Дель, на имперском наречии. А он – ап дель. Но…

– Почему, Император?! Почему Империя проиграет?

– Мы зажрались, герцог. Зажрались. Те, кто мог составить гордость и силу Империи, уже не те. Они предпочитают прожигать свои состояния в оргиях и роскоши. Ушли в прошлое настоящие бойцы, те, кто создал Империю…

Сделал глубокий вдох, успокаиваясь…

– Республика решила воспользоваться моментом. Но и рамджи разучились воевать. Поэтому Сенат и обратился к Земле за наёмниками. Я знаю, что Империя падёт. Не спрашивай, почему, но я – знаю. И поэтому я дал тебе неслыханное, в надежде на то, что ты когда-нибудь всё же возродишь Империю. Надеюсь, тебе хватит ума молчать об этом разговоре между нами? С Сенатом Республики я решу вопрос о титуле лично. Можешь насчёт этого не беспокоиться. А здесь – молчи. Для всех ты получил только деньги. О сумме, впрочем, тоже советую особо не болтать, если хочешь жить.

– Да, ваше величество.

– Тогда иди. Ты свободен. Корабль доставит тебя на столичную планету Республики. И не пытайся попасть на свою ленную планету. Деньги будут поступать в банк по-прежнему. Но власти над Мо ты не получишь никогда…

Алексей послушно поднялся и двинулся к выходу и уже в дверях услышал:

– Надеюсь, что я сделал правильный выбор…

Наёмник вышел. Император вернулся в свою комнату позади тронного зала. Бесшумно скользнула в сторону панель стены, и появилась Яйли.

– Отец?

Тот качнул головой.

– Дочь моя! Он – наша единственная надежда. Я очень внимательно просмотрел и прослушал все его мнемо– и психограммы. Это огромная удача, что наши хищники из контрразведки пытались таким путём вычислить координаты его родной планеты. Но пусть всё и оказалось напрасной попыткой, тем не менее я верю, что именно этот варвар воссоздаст Империю после поражения. Никогда, ни одно государство не могло прийти к расцвету и процветанию собственного народа, если им управляли временщики, те, для кого власть – лишь способ набить собственные карманы любым путём. А он…

Император плеснул в бокал рубиновую струю вина, сделал глоток.

– Республика не подозревает, кого она привезла к себе для защиты. Эти люди помнят величие Империи. И – не забудут никогда. Настанет день, когда пелена лжи упадёт с их глаз, и тогда… Да смилуются Боги землян над Рамджем…

Девушка помолчала, потом, решившись, спросила:

– А путь на Землю так и не нашли?

– Нам удалось снять рисунок созвездий, которые видны с его планеты. Сейчас логгеры перебирают комбинации. Но я скажу тебе одно, дочь моя, – когда мы узнаем координаты Земли, Республика начнёт войну…

Яйли умолкла, а отец вновь отпил вина, затем посмотрел на Яйли, но ничего не сказал, только вздохнул…

Наёмник стоял перед Сенатом. Одинокая фигура посреди огромного зала Дворца Совещаний. Только вопросы и его ответы гулко отдавались в мрачной темноте…

– Итак, Алексей Медведев, вы выполнили работу для Императора?

– Да, Сенат.

– Работа принята и оплачена?

– Полностью.

– Вы не имеете претензий к работодателю?

– Нет.

– Хорошо. Император сообщил, что отныне вы являетесь владельцем титула Империи. Одним из самых высших. Не повлияет ли на вас это?

– Я давал присягу служить Республике.

– Но это же колоссальная власть!

– Я дал своё слово.

– Хорошо. Мы удовлетворены вашим ответом, Алексей Медведев. Так же Император обратился к Сенату с просьбой: предоставить вам внеочередной отпуск. Вы согласны посетить родную планету?

– Конечно!

Землянин вскинул голову – во взгляде вспыхнула сумасшедшая надежда. Неужели? Ведь если следовать контракту, то до отпуска ещё два года! А тут…

– Сенат Республики постановил – разрешить вам покинуть Республику на три месяца. Этого достаточно?

– Конечно! Я даже не мог надеяться на что-то подобное…

Радость, всепоглощающая радость. Он сможет побывать дома, где не был уже почти полтора года! Отдохнуть от службы, посетить те места, где раньше не мог себе позволить бывать, позаботиться немного о будущем… И конечно, решить кое-какие вопросы, оставшиеся в прошлом…

– Это не всё, Алексей Медведев. Рассмотрев все аспекты вашего дела, Совет постановил присвоить вам статус полного гражданина, не дожидаясь окончания вашего контракта. Отныне вы – Гражданин Республики Рамдж со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Помните это. Кроме того, с этого момента вы получаете обещанное контрактом офицерское звание, которого лишились из-за оскорбления принцессы Империи Сюзитов действием – лейтенант Вооружённых Сил Республики. Отпуск начинает свой отсчёт с вашего выхода из здания Совета. По возвращении вы будете обязаны явиться к новому месту службы, которое вам укажут в Посольстве. Вы – свободны…

Парень поклонился, затем развернулся и твёрдым шагом направился к выходу из зала. Вот, наконец, и улица! Вдохнул полной грудью пряный, насыщенный множеством ароматов воздух. Бросил взгляд на браслет – тот изменил свой цвет с белого, кандидатского, на чёрный. Знак полноправного гражданина Республики. Неужели он получил этот статус? Не дожидаясь конца контракта? Миновав войну, которая начнётся так скоро? И о которой с такой обеспокоенностью и обречённостью говорил ему Император? Ту, которая решит на весах истории, каким путём пойдёт Вселенная? А, ладно! Это всё в будущем, а сейчас нужно спешить. Времени не так уж и много. Всего три месяца. И отсчёт начался…

Он свистнул, подзывая автоматический глайдер-такси. Серый брусок послушно замер перед ним, дверь ушла в сторону, и Алексей разместился на небольшом диванчике транспортного средства, не дожидаясь, пока робот очнётся, торопливо выпалил:

– Терминал, и в космопорт. Коммерческий зал…

Перед ним из пола выросла колонка терминала глобальной Сети. Чуть помедлив, он бросил свои руки на клавиатуру…