Текст книги "Неприкаянное Племя: Сурвивалист (СИ)"

Автор книги: Александр Аразин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 35 страниц)

Дик топорщил шерсть, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень нежелания идти в это проклятое место. Ещё раз проверив снаряжение, мы с Харальдом синхронно набрали в грудь воздуха, словно ныряльщики перед погружением в воду, и ступили на погост.

Пройдя не больше десяти метров по заросшей травой дорожке, я заметил первого зомби. Немёртвый наблюдал за нами, прячась в зарослях шиповника, однако нападать не спешил, и мы решили не обращать на него внимания. По-хорошему, не стоило оставлять у себя за спиной врага, но терять время на планомерную зачистку кладбища мы не могли – если не прервать ритуал до полуночи, неизвестно справимся ли с тем, что вырвется после его проведения.

Вход на подземные ярусы погоста находился в одном из склепов и, пока мы до него дошли, за нами следовала огромная разномастная делегация, состоящая из зомби и скелетов. Покойников было очень много, но меня больше всего напрягало не их количество, а тишина, в которой всё происходило. По какой-то необъяснимой причине, я и Харальд сохраняли полное молчание, общаясь друг с другом при помощи взглядов и жестов.

У входа в подземелье мы переглянулись, и я бросил в толпу одну из склянок с эликсиром друидки. Полыхнула яркая вспышка – это должно задержать нечисть на несколько минут, нечего им переться за нами в узкие туннели.

«Поздравляем!

Вы первый обнаружили новое подземелье! Как первооткрыватели Вы и члены Вашей группы получают: увеличенный опыт в боях с монстрами на 15% (срок действия неограниченно пока кто-то из отряда не покинет локацию), увеличенное количество, выпадаемых из монстров, предметов и ингредиентов на 30% (срок действия неограниченно пока кто-то из отряда не покинет локацию), увеличенный шанс выпадания вещей топ класса на 10% (элитных, масштабируемых и эпических) при убийстве боссов (срок действия неограниченно пока кто-то из отряда не покинет локацию), увеличенный шанс обнаружения скрытых локаций и кладов (срок действия неограниченно пока кто-то из отряда не покинет локацию)».

«Сюда бы рейд, – пронеслось у меня в голове. – Человек сто соорденцев, да перешерстить локу основательно, вытрясти из неё всё, что только можно». Но, к сожалению, ни с кем из друзей я не общаюсь – приват заблокировал, а почту не проверяю.

Мы начали спуск по пологому грунтовому коридору, который напоминал огромную кротовью нору. С потолка этого туннеля свисали толстые корни деревьев, напоминая морские канаты, между собой их соединяла серебристая паутина, а на полу, вперемешку с чёрными камнями, лежали белые человеческие кости. Подземелье, в отличие от поверхности, казалось удивительно пустым... безжизненным.

Коридор вывел нас к каменной арке, около которой я замер на несколько секунд, пытаясь вспомнить, что она мне напоминает. «Храм Валеса! Точно такие гранитные блоки использовались при строительстве святилища, – снизошло на меня озарение. – Ох, чувствую, что нам далеко не всё известно ни о Нойдах, ни о Ирмунсулеме и Храме».

Переглянувшись, мы с Харальдом вошли в древнее захоронение.

К моему удивлению, никто нас не атаковал... я начал нервничать ещё больше и отдал мысленную команду Дику: исчезнуть. Мне показалось, что кот с удовольствие применил один из своих навыков, буквально растворившись в тени.

По мере нашего продвижения вперёд, у меня складывалось впечатление, будто нас ведут в какое-то определённое место. Никто не мешает нам идти, пока мы не нарушаем чьих-то планов и осознание этого факта действовало на меня угнетающе. Если бы нам пришлось прорываться с боем, сражаюсь против сотен зомби, я бы мандражировал меньше, чем идя в пустом коридоре и затылком ощущая чей-то пристальный взгляд.

Спустя полчаса мы прибыли в конечную точку нашего маршрута – огромный зал, в центре которого, от потолка до пола, встала массивная колонна (ствол Ирмунсулема). Незнакомец, одетый в тёмный мешковатый балахон, с накинутым на голову капюшоном, суетился около дерева, готовясь к проведению ритуала. Он уже нарисовал на земле какие-то кабалистические символы и установил алтарь, однако, в данной ситуации, меня насторожил не колдун, а семь покойниц, замерших у стен зала и неотрывно следящих за его приготовлениями.

Женщины казались похожи, словно сёстры: невысокие и крепкосбитые, они были одеты в серые саваны; их грязные, немытые седые волосы растрепались, а руки с облупленными ногтями безвольно свисали вдоль тела. Творожисто-белые, рыхлые лица покойниц, на которых отсутствовали глаза и нос, лишь обрюзгший рот – на изъеденной крупными оспинами коже, были обращены в центр зала.

Лич Нойда-Аккира

рейдбосс

Уровень: 100;

Здоровье: 100%;

Способности: ???

Я тихо выругался, когда ознакомился с описанием одной из барышень. Рейдбоссы! Семь штук!!! И как мы вдвоём (хорошо, учитывая Дика, втроём) должны справиться с ними? Время шло, а мы с побратимом стояли, боясь шелохнуться, чтобы не выдать своё присутствие и не привлечь внимание Нойд.

Балахонщик закончил приготовления и сделал полшага назад, осматривая своё творения, именно этот момент я выбрал, чтобы начать переговоры. А что делать? Психом я себя не считал и бросаться в безнадёжный бой не горел желанием. Тем более, в случае смерти, моя бренна тушка возродиться в месте привязки, но у Харальда шансов выжить, в данной ситуации нет.

– Остановитесь! – громко крикнул я. «Мордой в пол, работает ОМОН!» наглость – наше всё. Мне оставалось только блефовать и, возможно, если колдун поверит, мы уберёмся отсюда целыми, невредимыми и с выполненным заданием.

Неизвестный обернулся на звук голоса. Как бы я не напрягал глаза, но рассмотреть лицо колдуна у меня не получалось – под капюшоном была абсолютное чернота.

– Бегите, – прозвучал равнодушный ответ.

Пока мы мило беседовали (сказали друг другу по одному слову), Нойды устремились к непрошенным гостям.

Дважды нас упрашивать не пришлось. Синхронно мы с Харальдом развернулись и... побежали в противоположную от туннеля сторону – каким-то образом одна из тварей переместилась к нам за спину, перекрыв проход. К счастью из зала вели ещё несколько выходов, однако очень скоро мы поняли, что воспользоваться ими нам не позволят.

Нойды нас окружили. Побратим встал на одно колено, сложил руки в молитвенном жесте и начал читать «Прощение Духа», мне показалось, будто колдун заинтересованно хмыкнул, однако не попытался вмешаться в битву. Пока Харальд произносил слова длинной молитвы, чтобы выиграть немного времени для него, я активировал Цепь Праведника и накинул силовой жгут на огромный валун – потянул, мышцы вздулись, но камень не шевельнулся. Я крепче упёрся в землю, напрягся, так что сухожилья готовы были вот-вот порваться, а кости протестующе заныли, грозя треснуть. Булыжник сдвинулся на миллиметр. Я тянул и тянул, вкладывая все силы, а затем, когда троица Нойд приблизилась на десять метров, камень сорвался с места.

С громким треском, на фантастической скорости, словно выпущенный из катапульты, булыжник врезался в передовую троицу, отбросив их к стене склепа. Я завалился вперёд и что с ними было дальше не рассмотрел, Харальд дочитал молитву.

От побратима начали исходить волны света и как только они достигли первой Нойды, та сразу начала дымиться – Прощение Духа выпивало из нечисти тёмную силу, которая удерживала их в нашем мире. Но слишком медленно. Чтобы таким образом убить рейдбосса, требуется воздействовать на него больше десяти минут минут, а у нас нет столько времени.

Я разбежался, применил Поступь Ветра и обрушился на ослабленную тварь сверху, вонзив глефу в основание её черепа. Тварь взвыла и осыпалась пеплом.

Три её товарки, наплевав на смерть подруги, неслись на Харальда, выставив руки со скрюченными, грязными пальцами. Волны света окутывали их, причиняя неимоверную боль, из-под ступней Нойд валили клубы чёрного дыма, как будто монстры шли по раскалённой сковороде. Побратим продолжал читать молитву твёрдым голосом.

Из тени материализовался Дик и атаковал одну из тварей. Прыжок кота застал Нойду врасплох, она упала на землю, дёргаясь и пытаясь встать, к потолку устремились струи пара, словно от рыбины, брошенной на решётку мангала. Однако даже в таком состоянии тварь сумела нанести несколько ударов... кот умер тихо.

Спустя сутки я смогу призвать Дика, а пока надо сконцентрироваться на сражении и любой ценой сохранить побратиму жизнь.

Вторая бросилась на Харальда – я метнул в неё глефу и прыгнул следом, с разворота впечатав сапог в лицо Нойды. Она полетела назад, а мне пришлось извернуться, чтобы схватить древко и вернуть себе оружие.

«Остались пятеро!» – промелькнуло у меня в голове.

На плечи рухнула тяжесть, я почувствовал, как ломит виски, как двоится зрение, скороговоркой произнёс фразу, с моих рук сорвалась струя пламени на тех, кого отправил с помощью каменной глыбы прочь и кто слишком быстро успел вернуться. Разделил глефу пополам, превратив в короткие мечи, и резанул повисшую у меня на плечах, что есть сил, крутанулся, освобождаясь от хвата, перекатился по земле и вбил своё оружие в сердце той, что была пригвождена к полу.

Одна из тварей добралась до варвара, обхватила руками шею, пытаясь задушить. Я взревел, видя, как к ней спешит подмога. Ситуация складывалась – хуже не придумаешь.

У меня получилось помочь побратиму, однако Харальду серьёзно досталось – он вяло шевелился на полу, пытаясь выпить лечебное зелье, но дрожащие руки плохо его слушались. Я стоял над телом побратима и также терял силы, как старый аккумулятор без подзарядки, а монстров все ещё было много. Чертовски много.

Одна из Нойд прыгнула, и мы вместе грохнулись на землю – я задействовал тяжёлую артиллерию: Радужное Тело и Взгляд Хаоса. Несколько секунд неуязвимости позволили мне расправиться со сбившей меня тварью и, на пределе своих возможностей, я опять встал, защищая друга.

Помутневшее зрение отметило метнувшуюся тень. Машинально я выставил глефу, позволив твари напороться на неё, ощущая, как древко вздрагивает в моих руках, когда клинок разрубал кости Нойды. Кто-то вцепился мне в ноги и я, теряя сознание, вывалил из рюкзака все зелья друидки и сам же упал на них, давя колбы своим телом.

В подземелье словно разорвалась ядерная бомба – взвыло, в воздухе закружились знаки, каждый из которых падал на монстров, впивался в их плоть, ослаблял. Ту, что сидела на моей груди, снесло. Я почувствовал, как захват на шее ослаб, саданул назад локтем, поднялся и, развернувшись, опустил глефу на тварь.

Это потребовало от меня, порядком израненного Нойдами, просто нереальных сил. Так что я почти сразу упал опять, уже зная, что уцелевшая меня точно прикончит. Надвинулась чернильная тьма, с воем, криком, диким хохотом и громом барабанов. А затем мрак рассеялся, пришли серые сумерки, и я, все ещё удерживая глефу влажной ладонью, попытался разглядеть, что происходит.

Быстро начало светлеть, колдовство, царившее в склепе, стремительно рассеивалось.

И я увидел ангелов.

Их одежды были ослепительно-белыми: белый миланский доспех; белый плащ для верховой езды; белый рондаш, с парными зубьями и даже сапоги. Тем более впечатляюще смотрелись красные вкрапления, словно кровь, пролившаяся на нетронутый снег. Алая фибула, скрепляющая плащ, алая пряжка на ремне, алые края камзола, выглядывающие из-под доспеха.

Они шли по дымящейся земле, держа в руках, затянутых в белые перчатки, ослепительные клинки.

«Так вот вы какие, предсмертные галлюцинации» – подумал я, теряя сознание и забыв, что могу воспользоваться божественным скилом, чтобы не умереть.

Глава 14.

Погоня по кровавому следу.

Кто-то тронул меня за плечо, и я моментально проснулся, открыл глаза, чтобы в бледном утреннем свете увидеть огромного варвара.

– Харальд, что случилось?

Судя по тому, что побратим не облачился в доспехи и не перевёл посох в боевое положение, превратив его в копье, ничего страшного не произошло, однако Харальд выглядел встревоженным:

– Час назад пришёл брат Мишель Пти, но скоро собирается уезжать, и я подумал, что ты захочешь попрощаться... Он выглядит обеспокоенным, Сергей.

Я скептически посмотрел на друга, справедливо сомневаясь: может ли кто-нибудь выглядеть более обеспокоенным чем он. Впрочем, мне не стоит нагнетать обстановку, а будет лучше последовать совету Харальда, спуститься вниз и пообщаться с монахом.

С Мишелем Пти мы познакомились сутки назад – именно столько я проспал и именно тогда состоялся бой в древней гробнице. Ангелы, пришедшие к нам на выручку, оказались не посланниками богов, не плодом моей больной фантазии, а паладинами Святого Синода, членами которого мы с побратимом прикидывались, когда собирали информацию. Как я и подозревал, организация это была очень непростая, влиятельная, могущественная. Если провести аналогию с Землёй, Святой Синод выполнял функции Инквизиции, правда в отличие от последней, его члены не лезли в дела мирские, занимаясь уничтожением последователей Тьмы или Хаоса.

В Бурлосе Святые Рыцари (а именно так, пафосно, назывались паладины Синода) оказались неслучайно – их позвал мэр города и жрец. Представляете? Я-то думал, будто эти персонажи сбежали, оставив мирных жителей на произвол судьбы, или их убил тёмный колдун, но нет – градоначальник верно оценил ситуацию, посоветовался со жрецом, и они умчались за подмогой.

Плеяда паладинов (отряд из пяти рыцарей и нескольких учеников) прибыла как нельзя вовремя. На тот момент ни я, ни Харальд были не в состоянии продолжать бой и нас бы наверняка убили или, что гораздо хуже, принесли в жертву на тёмном алтаре... м-да, вот не тянет меня проверять: какое посмертие ожидает человека в этом мире. Дома, на Земле, я был атеистом; нет, в Бога и рай верил, но как-то... несерьёзно, что ли. Там религиозные вопросы зачастую являлись темой для шуток, а над текстами священных книг спорили до хрипоты учёные, доказывая ту или иную теорию. Тут же боги – реальны, их можно увидеть, а если сильно разозлить, то и попасть под горячую руку небожителя... но я отвлёкся.

Паладины быстро добили последнюю Нойду, подлечили меня с побратимом, а вот колдун сбежал.

Поиски организовали незамедлительно. Городскую стражу подняли по тревоге, начался массовый опрос местных жителей – всё население Бурлоса, от жалкого нищего, до богатого купца, в един порыве, стремилось найти злодея. Достаточно быстро установили, что младший жрец Валеса Карл Вернер, в сопровождении официантки Инги покинули город, буквально за десять минут до объявления тревоги.

Горожане украдкой делали отвращающие жесты и тихо радовались, что это не их дочь или возлюбленную забрал тёмный колдун ведь ему невинная девушка была нужна только для одного – принести жертву.

Побратим хотел незамедлительно отправиться в погоню. Харальд был готов сразиться с кем угодно (колдуном, демоном или богом), он мог преодолеть любые преграды, лишь бы спасти Ингу, но... след Вернера пропал.

Антуану Легону, старшему среди паладинов, стоило огромного труда уговорить Харальда не нервничать и оставаться в гостинице. Я прекрасно понимал чувства, которые испытывает побратим, однако поддержал рыцаря – память о бое с Нойдами была ещё слишком свежа и, стоило мне его вспомнить, как виделся беспомощный Харальд, который обессилел настолько, что не может открыть колбу с лечебным зельем! Нет. Мы подождём в городе, пока паладины выполняют свою работу и, если они нас позовут, посмотрим со стороны, как рыцари напинают колдуну.

С нами в Бурлосе остался Мишель Пти, со своим учеником, остальные же паладины отправились на поиски волшебника. По моему мнению, Антуан Легон уговорил своего коллегу задержаться, исключительно с целью не пустить одного буйного монаха-чатра на поиски девушки. Да, именно девушки, потому что и слепому было ясно: на колдуна Харальду плевать, лишь бы спасти Ингу.

Спустившись в обеденный зал, я увидел, как широкоплечий лагиец, облачённый в белую броню, собирает продукты в дорогу.

– Я разбудил вас, Ваше Святейшество? – паладины знали мой титул. – Прошу прощения.

– Ничего страшного, брат Мишель. К чему такая спешка?

– Я беспокоюсь. Этой ночью братья не вернулись и не прислали какое-нибудь известие. Мне придётся проверить, почему они задерживаются.

– Возможно, они решили не возвращаться по темноте и переночевали в лесу.

– Не думаю. Брат Антуан отличный следопыт и должен был в течение нескольких часов найти колдуна, однако уже светает, а их всё нет.

Звякнул колокольчик, широко распахнув дверь, в трактир вошёл ученик (оруженосец) Мишеля Пти, рыжеволосый парнишка отроду пятнадцати лет Отто Гренвуд.

– Лошади готовы, брат. – Парень кивну паладину и с восторгом посмотрел на меня, а всему виной мэр Бурлоса.

Прибыв на кладбище, лидер плеяды решил оставить учеников, городского главу и жреца у входа в подземелье. Безусловно, мудрое решение – никто не путается под ногами, не норовит вляпаться в неприятности и не видит, как на самом деле развиваются события.

– Да вы настоящие герои! – налетел на нас Ослав Термсон, когда мы вышли из подземелья. – Вдвоём убили всех Нойд!

– Во-первых, не Нойд, а их личей, – пока мы поднимались, паладины успели просветить меня относительно происходившего в подземелье. Как оказалось, колдун не собирался воскрешать Нойд, а хотел завладеть силой древних ведьм – поэтому и поднял их в виде личей. – Во-вторых, мы с побратимом убили только шесть тварей и, если бы не своевременная помощь Святых Рыцарей, мы не выжили.

– Всё равно, – не унимался мэр, – вы совершили настоящее чудо! Такие подвиги под стать легендарным героям прошлого.

Я продолжал отнекиваться, но вдруг заметил, что чем больше говорю, тем восторженнее на меня смотрят ученики паладинов, воспринимая мои слова за проявление скромности. В итоге, смирившись с потоком дифирамбов в мой и Харальда адрес, я перешёл к обсуждению вопроса о награде. Ослав Термсон смог меня удивить, когда без лишних проволочек, выдал нам по двести пятьдесят золотых... весьма солидная награда, для провинциального городка.

– Ваше Святейшество, – прервал мои воспоминания Мишель Пти. – Я понимаю, что вы совершенно не обязаны это делать, но не согласитесь ли вы, с братом Харальдом, мне помочь?

«Вам предложено цепочка заданий: Сумерки в Бурлосе.

Третье задание: Извести Зло.

Условия получения: выполнить второе задание цепочки.

Злобный колдун, проводивший кровавые ритуалы в Бурлосе, сумел скрыться от справедливого возмездия. Пока волшебник жив, все разумные существа (вне зависимости от расы, пола или возраста) находятся в опасности, ведь заранее неизвестно где тьма явит свою силу.

Уничтожьте колдуна.

Награда: репутация, предмет (вариативно, вашего класса).

Принять: ДаНет».

– Подождите несколько минут. Мы соберём вещи и отправимся вместе.

«Вы приняли задание».

Харальд ничего не говорил, только одного взгляда на побратима мне хватило, чтобы не задерживаться в трактире ни на одну лишнюю секунду. Быстро собрав вещи, мы скатились по лестнице в обеденный зал, и добрая хозяйка передала нам мешок с продуктами в дорогу. Женщина тоже переживала – Инга приходилась ей дальней родственницей; три года назад родители девушки умерли, и она перебралась в Бурлос к тётке, где подвязалась работать официанткой.

На улице было по-осеннему прохладно, несмотря на поднявшееся солнце, которое окрасило в розовый цвет башни ратуши. Брат Мишель уже сидел на высоком, мощном коне мышастой масти, способном легко выдержать вес немаленького монаха. Наши лошадки были поменьше, местной породы, и отличались добродушным нравом.

– Куда едем? – Спросил я, запрыгивая в седло.

– К восточным воротам, – ответил паладин, – там нас поджидают проводники из местных.

Мы неспешно двинулись вперёд, задорный цокот лошадиных копыт весело разносился по пустынным, ввиду утреннего часа, городским улицам.

– Ваше Святейшество...

– Сергей, – прервал я паладина. – Обращайтесь ко мне: Сергей или Брат. Не приведи боги, нам случится принять бой и тогда все эти длинные титулования будут только мешать.

Брат Мишель кивнул головой, принимая мои аргументы, и продолжил:

– Сергей, дело в том, что мы не всё вам рассказали.

Я промолчал, наблюдая за дорогой. Если человек начал говорить, он обязательно всё расскажет и торопить его или проявлять любопытство не стоит. Мишель Пти немного подумал, решая какую информацию можно вверить не членам Синода и, приняв решение, заговорил:

– Видите ли, на кладбище мы имели дело не с обычным тёмным колдуном или жрецом. Брат Антуан Легон тщательно изучил пиктограммы, которые тот начертал возле Ирмунсулема и выяснил, кто нам противостоит, – паладин опять замолчал. Рыцарь дождался пока я на него посмотрю, впился в мои глаза и внушительно сказал: – Наш враг – Ятудхан.

Я спокойно кивнул и вернулся к изучению окрестностей. Мне показалось, будто Мишель Пти был несколько огорчён подобной реакцией. Однако моя невозмутимость проистекала из невежества – я, банально, не понимал, о чем говорит паладин, а бравировать невежеством и задавать уточняющие вопросы не хотел. В конце концов, у меня есть доступ на Вики и получить нужную информацию я могу там.

Контекстный поиск выдал всего один результат, который меня сильно озадачил...

«Ятудханы (Ятху) – полулюди-полудемоны, способные принимать формы всевозможных животных и птиц. Благодаря своей демонической сущности, создают самые мощные заклинания, среди всех магов. Для волшбы им требуется кровь жертв, дарующая мощь, которой могут позавидовать любые чёрные и белые колдуны.

На сегодняшний день – утраченная школа, последний Повелитель Черной Крови был уничтожен триста лет назад».

Собственно, именно последнее предложение короткой справки меня озадачило больше всего.

Если Ятудханы уничтожены (а поводов не доверять Вики у меня нет), то откуда взялся этот колдун? Возможно паладин ошибся? Или же он прав, но тогда с чем нам придётся иметь дело? – я задумался. Требовалась дополнительная информация и её источник ехал рядом со мной, только вопросы следует формировать таким образом, чтобы рыцарь не догадался о моей истиной сути.

– Брат Антуан уверен в своих выводах? – аккуратно поинтересовался я.

Мишель Пти не желал упрощать мне жизнь, отвечая коротко и по существу, как истинный военный:

– Да.

– Я полагал, что последнего Ятудхана уничтожили триста лет назад.

– Мы тоже так полагали, – тихо ответил паладин и покосился назад, где бок о бок ехали Харальд и Отто. Только теперь я понял причину осторожности рыцаря: он не хотел, чтобы наши спутники узнали неприятную новость раньше времени. – Древние хроники рассказывают об убийстве последнего из повелителей чёрной крови в Сарее – его сожгли вместе с городом. С тех пор официально считалось, что Ятудханов не осталось и обнаружить следы их волшбы в провинциальном Бурлосе для нас было, по меньшей степени, неожиданно.

– Вы думаете, мы справимся с настолько сильным колдуном?

– Должны, – решительно ответил паладин. – На самом деле, брат Антуан считает, что мы имеем дело не с полноценным Ятудханом, а с начинающим колдуном. Скорее всего, младший жрец где-то раздобыл старинные учебники повелителя чёрной крови и совсем недавно начал практиковать это тёмное волшебство.

За разговором, мы подъехали к городским вратам, возле которых, кроме отряда стражи, нас поджидало четверо местных жителей в кожаной одежде охотников. Наши проводники (а это оказались именно они) были вооружены короткими копьями, луками и длинными кинжалами.

– Доброго утречка вам, святые отцы, – кивнул самый пожилой из них, с пожелтевшими от постоянного курения усами. – Я Эйнар Балдер. Мэр попросил показать вам дорогу и подсобить, если возникнут неприятности. Куда отправились братья?

– На северо-восток.

– Хм, там же, почитай, и нет ничего. Зигва, деревенька небольшая, в двух днях пути, а дальше, до самого замка Лохенов, сплошной лес.

– Неужели совсем никто не живёт?

– Ну, не так чтобы не живёт – люди там есть: заимки охотничьи, лагеря лесорубов и углежогов, но места эти дикие, нету... как её? ... цивилизации!

Я незаметно хмыкнул. Для местных, захолустный Бурлос – центр коммерции, науки и искусств; чего только стоит летняя ярмарка, когда в город приезжают скоморохи «аж из соседнего графства».

– Далеко до ближайшей заимки?

– Если через лес, напрямик, а потом через речку – то часа два. Но это на любителя, господа хорошие, и если лошадей нет. А трактом-то часа в четыре уложимся, если через мост, а затем в объезд холмов. Ну что? Тронулись, что ли?

Эйнар и ещё один его товарищ поехали первыми, двое других сопровождающих замыкали наш маленький отряд. Я путешествовал в одиночестве, пропустив паладина и оруженосца, за которыми поскакал нетерпеливый Харальд. Мы проехали мимо бедных домов пригорода, прижимавшихся к дороге, и отправились в сторону леса.

Когда мы свернули с центрального тракта на лесную дорогу, тенистую и зажатую с двух сторон обступившими её берёзами, я с наслаждением вдохнул густые лесные ароматы. Осень и весна очень похожи: то холодно, то тепло; то дождь, то снег; то всё вокруг бело, как зимой, то опять зеленеет. Перемены в погоде происходят постоянно, только если весной сочная земля жадно раскрывается солнечным лучам, то осенью – устало прячется под морозной коркой.

Опавшие листья никак не успокоятся, перекатываются по земле, собираясь в груды около зелёных папоротников, или, подхваченные вихрем, кружатся в хороводе, взмывают вверх, словно пытаясь вернуться на ветки, но падают вниз золотым дождём.

У трухлявого пня сердито наморщилась древняя, оранжево-красная сыроежка; края её огромной, как сковорода, шляпы загнулись вверх, образовав бассейн, в который натекла вода и плавали миниатюрные лодочки-листики.

Мы миновали берёзовую рощу и въехали в сосновый бурелом. Величественные, с покрытым зелёным мхом стволом, деревья стояли непоколебимой стеной, о чём-то перешёптываясь в вышине. Пауки оплели их нижние сухие ветви, но холода приморозили насекомых, а стремительные ветра порвали сети – теперь в них попадали только опавшие листья, да сосновые иголки.

Охотничья заимка, расположившаяся на небольшой поляне, появилась неожиданно...

– Тела уже остыли, – произнёс Эйнар, склонившись над трупом одного из оруженосцев.

Остальные охотники достали луки и отъехали под защиту деревьев. Я, Харальд и брат Мишель спешились, извлекли оружие, приступив к осторожному осмотру окрестностей, Отто Гренвуд облокотился рукой о ствол сосны и опорожнил желудок (парнишку рвало).

В центре поляны лежали два обезглавленных тела учеников Святых Рыцарей.

– Как мог этот колдун, – прошептал Харальд, провожая взглядом старшину охотников, который заглянул в один из домов. – Как он мог рискнуть напасть на отряд паладинов?

– Засада, – Мишель Пти кивнул в сторону коновязи, возле которой мирно стояли лошади. – Наши прибыли сюда в сумерках и решили расположиться на ночлег. Ученикам было поручено обиходить лошадей, но неожиданно их атаковали... бой выдался короткий.

Резкий крик Эйнара Балдера, раздавшийся откуда-то из-за дома, прервал рассказ паладина, мы поспешили на помощь старшине, встревоженные охотники торопились вслед за нами. Я махом перелетел через деревянный плетень, следом за рыцарем повернул за угол дома и резко затормозил. Бледный Эйнар замер по стойке смирно, не в силах оторвать взгляд от открывшейся картины.

– Боги, светлые небожители, – тихо выдохнул сзади Отто.

– Уведите мальца отсюда, – сказал паладин. – И не пускайте остальных охотников, нечего им это видеть.

Харальд помянул демонов, произнёс проклятие, затем ругательство, затем прохрипел нечто невыразимое, сплюнул, схватил оруженосца за руку и потащил назад.

– Какая же тварь способна на такое, – произнёс я, разглядывая тела спутников брата Мишеля. – Мне жаль.

Антуан Легон был повешен на собственном алом поясе паладина перед входом в сарай. Перед смертью кто-то выжег ему глаза и вырвал нижнюю челюсть вместе с языком и частью трахеи. Его живот был выпотрошен, и кишечник, вывалившись, лежал в луже крови, приманивая к себе мух.

– Одолжите кинжал, Сергей.

Мишель Пти перерезал удавку, подхватил истерзанное тело собрата и осторожно положил его на землю.

Я не спешил ничего у него спрашивать и шагнул в сарай, откуда несло кровью и обгорелой плотью. Молодой паладин, имени которого я не знал, был вплавлен в ближайшую стену, правая рука поднята вверх, словно он до последнего пытался колдовать. Грудная клетка юного рыцаря оказалась вскрыта, ребра вырваны и вбиты в голову наподобие венца или костяной короны. Вся эта жуткая иррациональная картина, почему-то, вызвала у меня ассоциацию с американской статуей свободы... наверно, мозг пытался избавиться от испуга, найдя аналогию в относительно безобидных образах.

– Покойся с миром, брат, – Паладин появился неожиданно и замер возле меня, потрясённый этим зверством. – Давайте снимем его.

Аккуратно, стараясь, чтобы хрупкие останки рыцаря не рассыпались в наших руках, мы отодрали их от стены и уложили на пол.

– Что думаете, Сергей?

– Кроме того, что он мясник и садист? Здесь провели ритуал, и он был отнюдь не светлый. Я мало что понимаю в тёмном колдовстве, но произошедшее здесь – это за гранью добра и зла.

– Давайте выйдем отсюда, – попросил рыцарь.

Это было очень разумным предложением, смердело смертью преизрядно. Мне тяжело было представить, что странноватый, немного не от мира сего, любитель рисовать – младший жрец, с которым мы мило общались пару дней назад, способен на ТАКОЕ.

Тяжело ступая, к нам подошёл Харальд и, увидев немой вопрос в обращённом к нему взгляде паладина, ответил:

– Ваш оруженосец, вместе с охотниками, ждёт на поляне. Эйнар Балдер пришёл в себя и обещал присмотреть за молодёжью, – говоря это, Харальд заглянул в сарай. – Да чтоб тебя! Какая тварь способна на такое? Брат Мишель, – побратим требовательно уставился на паладина, – вы что-то скрываете или недоговариваете. Ни один тёмный колдун не может уничтожить четверых Святых Рыцарей и их оруженосцев.

– Брат Харальд, – было видно насколько Мишелю Пти тяжело: смерть друзей и ответственность за выживших навалились на плечи могучего рыцаря. – Я думаю, что мы имеем дело с Ятудханом.

– Ятудханом? – непонимающе переспросил побратим.

– Колдуном чёрной крови, – я пришёл на выручку паладину, избавив его от расспросов.

– А зачем ему Инга?

И что ответить? Сказать правду, мол, Ятудхан хочет принести в жертву невинную девушку, но... у меня язык не повернулся, а врать побратиму не хотелось. Схожие затруднения испытывал и паладин, поэтому он решил сменить тему разговора:

– Брата Антуана убили не здесь, – задумчиво произнёс Мишель. – Не могли бы вы поискать место, где это случилось? Кроме того, надо выяснить судьбу ещё двоих моих братьев, а я схожу к лошадям за вещами.