Текст книги "Начало пути"
Автор книги: Александр Бромов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)
Головы повязали черными платками – чилимами[10]10
чилим – это треугольный кусок ткани, на подобии банданы, только не пестрый, а однотонный с двумя более длинными широкими концами, чтобы удобнее было завязывать
[Закрыть], спрятав под ними тугие косы. Еще раз проверили мечи, ножи, складные луки (изобретение принца), колчаны с разрывными стрелами, фляжки с водой, еду.
На поясе каждого – небольшие мотки крепкой тонкой веревки и мешочки с магнезией. Все было тщательно подогнано, пристегнуто, разложено по многочисленным карманам. Каждый из них с закрытыми глазами мог найти нужную вещь. На руки надели тонкие прочные перчатки с обрезанными пальцами. Защиту в виде плотных широких цепочек изготовила Это – младшая сестра Таамира. Заговаривать получившиеся амулеты драконам помогал Найири. Договаривался с драконами Шон, на требушетный выстрел не подпустивший Сантилли к ним.
И демоны всех обманули, выйдя раньше обговоренного срока на два дня. Чтоб не сглазить.
Ласайента внимательно осмотрел скалу и наметил приблизительный маршрут. Легко, тем более, что первым шел Эдингер, каким-то шестым чувством узнававший ненадежные или опасные места, остальным оставалось просто идти по его следам. Но прежде чем ступить на очередной выступ, принц все равно вначале внимательно проверял его на надежность и прочность. Лучше медленно, но верно, сорваться вниз мы всегда успеем. Лас шел следом за Шали, сзади находился Санти. Принц оглянулся, и они встретились глазами.
– Устал? – тихо спросил герцог.
Все еще сердится. Пусть. Пропустить такое приключение?! Ну, уж нет! Он всю жизнь мечтал о чем-то подобном не для того, чтобы потом отсиживаться за стенами замка!
Ласайента сморщил нос. Нет еще. Они ползли по скалам уже третий час, но, хвала жестким тренировкам, усталость почти не чувствовалась. Сорок – пятьдесят минут движения, десять на отдых. Санти сделал глоток из фляги, не гладя, повесил ее обратно на пояс, и протянул руку к следующей выемке в камне. Принц тоже двинулся дальше. Высшим демонам проще, у них на сгибе крыла есть длинные тонкие, но крепкие пальцы с выдвижными коготками. Удобно поддерживать крылья в сложенном состоянии на подобии плаща, цепляясь ими за плечи или, как сейчас, за камни. Получалась дополнительная поддержка.
Проходить отвесные стены ущелья надо было тихо и аккуратно, стараясь по возможности не тревожить камни. Низшие не могли их почуять, зато могли увидеть, невидимости добиться не получилось. Но что есть, то есть. И тому рады. Можно было бы развернуть крылья, если бы ущелье было раз в десять шире. Жаль, что под защитным куполом не полетаешь, даже не поползаешь. Слишком низко. И поэтому приходилось ползти по стене, как паукам. Или прыгать, как козлам. Хорошо, что горы были очень старыми, часто попадались карнизы, на которых можно было отдохнуть.
Впереди у них был целый день, а вот ночью начнется бурное веселье. Демоны надеялись, что путь не займет много времени и скалы скоро сойдут на нет, уступая место чему-нибудь другому. Сплошные догадки и неизвестность. Решиться на такое могли только последние сумасшедшие. Или безмозглые козлы. Надо будет набить рожу Санти, когда они вернуться домой.
Постепенно дно ущелья стало подниматься. Они прошли его после полудня и остановились, чтобы осмотреться.
Впереди стоял мертвый отравленный лес. Прямые могучие стволы казались окаменевшими, протягивая к небу обломанные корявые ветки. Просто и со вкусом.
– Прелестно, – ядовито прошипел Эдингер.
Голые гладкие деревья стоят относительно часто, но пространство просматривается хорошо. Незаметно не пройти. М-да. И не полетаешь ни между ними, ни над ними. Купол еле заметно мерцает в аккурат над верхушками.
– Что замерли, девочки? – спросил Санти, внимательно глядя по сторонам, – Пошли.
Они осторожно спустились на землю и, стараясь ступать мягко, быстрым шагом двинулись дальше. Пока беспокоиться было не о чем. День. А вот когда наступит ночь…. Сейчас лучше не думать над этим. Проблемы будем решать по мере их образования. И еще надо было разобраться с порталом. А перед этим еще и найти его.
По логике, он должен был находиться где-то в середине купола. Туда, в центр, они и направлялись. Быстрее, быстрее, не забывать ставить ноги осторожно. Смотреть по сторонам и вниз. Пещеру с характерной руной портала над входом они нашли приблизительно через четыре часа, обшарив все окрестности. Ну почему бы сразу не начать с этого участка? И тут начинались проблемы.
– Вот, дьявол, и почему бы этой дряни не находиться под открытым небом? – с тоской спросил Шон, глядя на рваную дыру в невысокой горушке, перед которой они стояли.
– Даже думать не хочу, сколько их туда набилось, – зло произнес граф.
– А если там подсветить? – предложил Ласайента.
– Чем? Факелом и пульсаром их не испугаешь, – возразил Эдингер.
Принц задумчиво окинул дракона взглядом с ног до головы.
– Ха, – развеселился Сантилли, – три ха-ха!
– Все в порядке? – желчно спросил Эдингер.
– Перевоплощайся, пойдем веселиться, – герцог быстрее всех понял мысль Ласайенты.
Эдингер прикинул размер входа и сказал:
– Не пройду, слишком узко.
– А зачем? Ты нам дорожку освети поярче и пожарче или это проблемно для тебя? – Санти с улыбкой склонил голову к плечу.
"Мальчишка", – презрительно фыркнул про себя дракон и спросил:
– А длину тоннеля ты учел?
– Нет, – беспечно ответил герцог, – я ее не знаю.
– Демоны… – проворчал Эдингер и сменил ипостась. Мгновенно.
Лас замер с открытым ртом, глядя вверх на встряхивающегося дракона. Нет, он их видел пару раз. Издалека. Вблизи размеры поражали. Не с дом, конечно, но все-таки. Эдингер был светлым, очень красивым драконом насыщенного медового цвета. Чешуя, размером с ладонь жарко переливалась на свету, пуская яркие солнечные зайчики. Голова на длинной гибкой шее была увенчана изящным гребнем светлого шоколадного цвета, продолжавшимся на шее, увеличивающимся в размере на спине и сходящим на нет к кончику хвоста.
Сантилли, стоявший сбоку, осторожно пальцем нажал на отвисшую челюсть йёвалли, закрывая ее. Лас мотнул головой и ошарашенно посмотрел на друга.
– Отходим, – сказал Шали и потянул Шонсаньери в сторону от входа, Сантилли дернул принца в противоположную.
Дракон выдохнул длинный язык пламени, которое с ревом нырнуло во внутрь тоннеля, из которого наружу повалил жирный черный дым и понесся дикий визг и рев. Тошнотворно запахло паленым мясом и какой-то неописуемо вонючей дрянью. Эдингер, громко фыркнув, помотал головой и дохнул еще несколько раз, получше зажаривая тварей, засевших в пещере. Наступила тишина.
– Все, ждем, – он снова сменил ипостась, став человеком.
– Может, не будем ждать, а проветрим помещение? – Шали вопросительно посмотрел на Шонсаньери.
– Всегда так, – проворчал Шон, – Как мусорить, так это к драконам, как прибирать за ними, так это к нам, – старший йёвалли явно намекал на недавнюю войну, во время которой Ин Чу действительно разрушали все, что могли.
– Давай, не скули, – Эдингер не принял намека или решил не обращать внимания и насмешливо посмотрел на Шона, – Повелитель Воздуха.
Ласайента видел несколько раз, как тренируются высшие демоны. Это было и красиво и страшно одновременно, когда встречались две такие стихии как огонь и воздух. Сантилли и Шонсаньери переходили в боевую форму, обрастая блестящей прочной броней светлой с голубым отливом у одного и темно-багровой с разноцветными сбегающими вниз искрами у другого. Расправляли огромные крылья и поднимались в небо. И там сразу распускались огненные цветы, тут же сминаемые почти невидимой воздушной плетью. Сейчас Шон не стал перевоплощаться, а просто, стоя сбоку от входа в тоннель, движением руки направил в устье пещеры мощную струю воздуха. Дым повалил сильнее, скоро прекратившись.
– Долго возимся, скоро ночь, а мы еще гуляем. Мамочки будут недовольны, – проворчал Санти.
Шон без слов стянул с головы чилим и намотал на лицо, закрывая рот и нос. Остальные последовали его примеру. Мечи с легким звоном покинули ножны, и разведчики шагнули в темноту. В нос сразу ударила едкая вонь. Санти, небрежно стряхнул с пальцев ярко-желтые пульсары, послав их вперед. Стал виден извилистый узкий проход, заваленный тонким слоем пепла. Всем, что осталось от спрятавшихся от солнца тварей. А вот пол и неровные стены пламя не тронуло? Лас отметил этот факт, пообещав себе порыться в библиотеке. Небольшой отряд осторожно двинулся вглубь горы.
– Качественно подчистил, – одобрительно заметил Шали.
Но качество быстро кончилось. Через несколько метров за ближайшим поворотом демоны наткнулись на жутко смердящую тушу, загородившую весь проход. Стараясь не вдыхать, они полезли через нее. Ноги проваливались почти по колено, под сапогами противно чавкало, подгоревшая корка обламывалась по краям.
Сантилли, идущий первым, не удержался и прокомментировал:
– Чудный пирожок.
– Меня сейчас вырвет, – глухо отозвался Лас.
– Не советую, – тут же брезгливо отреагировал Эдингер.
Шали, шедший впереди принца, сразу вскинулся:
– Пожалуйста, милорд, не на меня.
– Граф, как можно, – Лас подавил очередной рвотный позыв.
Когда-нибудь его перестанет тошнить или нет? Всем же абсолютно все равно, один он, как белая ворона. Нежная девица.
– Заткнитесь, острословы, – раздраженно оборвал их Шон. Он замыкал отряд и "аромата" ему досталось больше всех.
Несмотря на все старания, они вымазались почти по пояс. Дальше снова было чисто, но это счастье было не долгим. Обугленные смердящие туши стали попадаться чаще, правильнее сказать постоянно. К запаху разведчики кое-как притерпелись. Но Сантилли поскользнулся и теперь был грязным по самые уши, и вонял соответственно, не обращая на это никакого внимания. Еще не такое нюхал. Некоторые низшие еще шевелились, пришлось поработать мечами. Зря, что ли, тащили их в такую даль? Чуть не надорвались по дороге.
Тоннель оказался не длинным и вскоре, грязные и злые, они вывалились в небольшую круглую низкую пещеру и стали оглядываться. Странно, но тварь здесь была только одна и та распласталась недалеко от входа. Любопытный факт. Не любят близости портала?
– Демоны ада, и как это закрыть? – Шон обошел вокруг выжженной на полу пентаграммы, мимоходом ногой откинув слабо шевелящееся щупальце. Эдингер отсек его и следующим ударом добил тварь, еще и попинал ее, проверяя на живучесть. Но она сдохла качественно. Все стянулись к центру пещеры.
Лас присел на корточки, провел чуткими пальцами по рисунку.
– А если огнем? – он вопросительно посмотрел на дракона снизу вверх.
Тот отрицательно покачал головой, – Бесполезно, судя по всему, портал открывали с той стороны.
– Еще веселее, – Шон, с досадой прищелкнул языком. Через платок звук получился глухим и неестественным.
– И кто додумался зачислить этих козлов в наши родственники? – Санти пытался очистить куртку.
– Не обижай благородное животное, – усмехнулся Шали, – ему и так от тебя здорово досталось в последнее время.
Герцог хмыкнул, но промолчал.
– Кто-нибудь вообще представляет, что делать? – Шон неодобрительно оглянулся на друзей, как будто это они были во всем виноваты. И вход в нижний мир оставили без присмотра, и тварей разных понапускали, а ему теперь расхлебывать эту кашу, ими заваренную.
И в это время портал стал открываться.
– Дьявол!
В кои-то веки демоны были полностью согласны с драконами. Поистине исторический день, достойный занесения в летописи! Они оказались запертыми в ловушке. Погуляли, называется. Почти все отпрянули от пентаграммы в разные стороны и бросились к стенам, лихорадочно оглядываясь в поисках укрытия.
Лас остался на месте, сорвал с пояса сложенный лук, встряхнул его, разворачивая. Плечи оружия с тихим щелчком встали в пазы, тетива натянулась, стрела привычно легла на свое место. Когда Сантилли оглянулся, то увидел, что друг неподвижно стоит прямо перед открывающимся порталом с готовым к бою луком. Чилим сдернут вниз, лицо спокойно и сосредоточенно, глаза прищурены, голова слегка наклонена к плечу. Он явно что-то разглядывал по ту сторону. Сзади немного в стороне темной массой возвышалась туша низшего, и чернел выход.
– Вот зараза! – выругался Санти и хотел рвануть обратно, но в это время Ласайента выстрелил.
Стрела ушла к невидимой цели, следом за подружкой поспешили вторая и третья. Все замерли, где стояли, ожидая развязки.
– На пол! – крикнул принц и первым упал, вжимаясь в неровную поверхность.
Разведчики слаженно присели, стараясь наклониться как можно ниже, чуть ли не складываясь пополам, не сводя глаз с расширяющегося пульсирующего овала.
Из него вырвался слепящий круг света, стремительной волной расходясь в стороны. Горячий воздух с огромной силой ударил в грудь, опрокидывая и расшвыривая всех в разные стороны. Ударной волной перемешало все: и камни и рассеченный труп низшего и демонов с драконом за компанию. Шкура монстра, не выдержав удара о стену, с противным чавкающим звуком взорвалась изнутри, щедро заливая все вокруг черной кровью, больше похожей на кисель. Для полного счастья только этого всем и не хватало.
– Какого дьявола?! – Эдингер, злой, как… злой дракон, сидя, отряхивал с себя мусор.
– У меня теперь даже кишки грязные, – Шон, лежа на спине, с яростным омерзением пытался счистить с себя отвратительные ошметки и отплевывался. Его проволокло по остаткам твари, несколько раз перевернув, чилим сорвало, и в рот набилась всякая дрянь. Он попытался рукавом вытереть лицо, но только размазал слизь, и так покрывающую его с ног до головы. Старшего йёвалли тут же вырвало, он едва успел перевернуться на живот и стал медленно отползать на четвереньках, пытаясь выбраться на относительно чистое место и брезгливо стряхивая с рук налипшую вонючую грязь.
Недалеко от него возле стены завозился Шали, мелкие камешки, шурша, скатывались с него на пол. Им с драконом повезло больше всех – низшей твари на них не хватило.
Сантилли, сидя на коленях в грязи, сорвал с себя склизкие даже на взгляд порванные внутренности, из которых сочилось что-то омерзительно черно-зеленое. С отвращением отбрасывая их в сторону, он прокомментировал:
– Да, не аппетитно, – и непроизвольно передернул плечами.
– Убью гаденыша, – с трудом проговорил Шон, бросив на герцога злой взгляд исподлобья: его рвало уже желчью.
– Где Лас? – Санти, проигнорировав реплику йёвалли, пошарил глазами вокруг и никого не увидел.
Герцог попытался резко встать, но ноги разъехались в грязи, как на масле, он не удержался и упал на четвереньки. Второй раз он поднимался уже осторожнее, не забывая вертеть головой по сторонам, выискивая друга.
– Лас! – выкрикнул он, чувствуя, как от липкого страха холодеют руки и ноги.
Только без паники, только без паники.
– Ласти!
– Его должно было откинуть в ту сторону. Он был ближе всех к порталу, – это Эдингер.
Хоть кто-то что-то соображает!
Все не сговариваясь, бросились туда, куда показал дракон, подскальзываясь на редких фрагментах разбросанного по полу трупа низшего. Боги, сколько же тебя тут намазано!
Принц лежал без сознания, прижатый к полу остатками туши. Шон отвалил ее в сторону и хотел взять брата на руки, но, упавший рядом на колени Санти опередил его. Эдингер смотрел на дрожащие руки герцога, на то, как он лихорадочно ощупывает мальчишку, и думал, что Таамир делает большую ошибку, пытаясь вернуть себе бывшего любовника. Герцог тем временем сорвал с пояса фляжку и попытался открыть ее зубами. Дракон без слов забрал емкость, отвинтил крышку и стал лить воду на лицо принца, поддерживая его голову. Жидкость полилась толчками, потеками смывая грязь. Санти осторожно помогал рукой. Лас застонал, попытался отвернуть голову. Герцог поднял ее повыше, и дракон осторожно приложил флягу к губам мальчика. Принц, не открывая глаз, сделал несколько вялых глотков. Потом с помощью герцога попытался сесть, кое-как разлепил глаза и спросил:
– Получилось?
– Ты чуть нас всех не угробил, – хмуро сказал Эдингер.
– Но ведь получилось, – слабо возразил Лас.
– Еще как. Это было очень эффектно, – усмехнулся Санти.
– Пентаграмма, – напомнил Шали.
Отряд собрался у закрытого портала. Санти за плечи поддерживал Ласайенту. Шон пытался избавиться от мерзкого привкуса во рту, полоща его водой.
– Как ты это сделал? – он с интересом посмотрел на брата, сплевывая воду в сторону.
– Там была такая блестящая штука, с первого раза не получилось расколоть, – Лас пожал плечами и осторожно отступил от Санти. Ноги вроде бы держали.
– Штука, – Шали нервно хмыкнул, – блестящая…
Они с Шоном переглянулись и начали хохотать. Все остальные недоуменно посмотрели на них, потом друг на друга и тоже начали смеяться. Да видок у них был что надо: все были с ног до головы перемазаны в смердящей дряни, обсыпанные землей и мелкими камешками, с прилипшими кое-где сухими мелкими ветками. У Сантилли и Эдингера лица были вымазаны только наполовину, что придавало им довольно забавный вид. Лас весь поцарапанный и в размазанных по щекам и лбу грязных потеках.
Но главное они были живые, и у них получилось закрыть портал.
Смех оборвался несколькими всхлипами так же неожиданно, как и начался.
– Демоны, время, – напомнил Эдингер, – это, – он кивнул на пентаграмму, – надо разрушить. Я бы ее расплавил, но мне места не хватит для маневра. Всех зажарю к дьяволу.
Шон и Санти переглянулись.
– Что ты тогда сделал? Помнишь, ямка получилась внушительная, – йёвалли вопросительно посмотрел на ашурта.
Тот неопределенно пожал плечами, попытался по привычке взлохматить волосы, но чертыхнулся, размазывая по ним слизь пополам с мусором.
– Где я возьму столько мыла, чтоб отмыться? – с досадой сказал он.
– Ты сначала дойди до этого мыла, – одернул его Эдингер.
Санти кивнул головой и приказал:
– Выметайтесь.
Все быстро отошли в тоннель. Герцог обошел вокруг пентаграммы, склонил голову на бок и, прищурив один глаз, прикинул расстояние до входа. Неопределенно хмыкнул, покачиваясь в раздумье на носках. Потом повращал головой и плечами, разминая их. И вдруг, резко высоко подпрыгнул, уже в прыжке принимая боевую форму. Руки взметнулись вверх, и Санти со всей силой падающего вниз тела обрушил на пентаграмму поток почти белого пламени. Тот ударил в камень, расплавляя его, и высокой волной плеснул в стороны, укутывая герцога с ног до головы. Эдингер едва успел поймать рванувшегося к другу Ласа за ремень.
– Живой! – закричал он, когда принц, бешено сверкая желтыми глазами, обернулся к дракону. Огонь докатился и до них, заставив присесть и вжаться в камень.
Ин Чу поймал себя на мысли, что ашурт стал намного сильнее за эти несколько лет, непринужденно пользуясь высшей магией демонов, как чем-то обыденным. Такого уровня многие достигали хорошо, если к четыремстам годам в лучшем случае. Как, например, Шонсаньери.
– В стороны, – гаркнул Санти, вваливаясь в проход, и азартно выдохнул, – Класс!
По небольшим гибким пластинам, покрывающим все тело ашурта, пробегали синие и желтые искры. Маленькие чешуйки были даже на лице, меняя его до неузнаваемости.
– С тобой и печки не надо, – отшатнулся от него Шали.
Броня раскалилась, и от нее ощутимо несло жаром.
– Ножками работаем, милорды, ножками и в темпе, в темпе. Я слегка перестарался, – Сантилли слегка подпрыгивал на месте от нетерпения, уже приняв привычный вид.
Все дружно рванули по тоннелю к выходу, потому что с потолка пещеры действительно начали сыпаться камешки и пыль. Санти слегка подстраховывал принца. Бежали, молча, увязая ногами по колено в вонючем месиве. Эдингер поскользнулся на кишках и, взмахнув руками, упал на спину прямо в чьи-то внутренности. Не сговариваясь, Шон и Шали на ходу подхватили его за шиворот, выдергивая оттуда. Благодарить было некогда, по плечам уже колотили мелкие камни. Все пытались закрывать головы руками, но в большинстве случаев просто втягивая ее, пытаясь уйти от ударов. Они выскочили из пещеры и чуть не задохнулись, забыв, как свеж и упоительно чист бывает воздух. Все часто и тяжело дышали.
– Стоим, – хрипло прошептал Шон, – стоим тихо и незаметно.
Но ноги не держали, голова кружилась, и они дружно попадали на землю. Позади них с грохотом обрушилась пещера, окутав их облаком пыли. Тихо не получилось.
– По-моему, обратно путь был короче, – с негромким смешком сказал Сантилли.
– Ну, еще бы, – фыркнул Шон, – так бежать, – и демоны весело переглянулись.
Пока они были в пещере, вечер высыпал пастись на высокое летнее небо пригоршню звезд, назначив в пастухи две луны: серебристого Волка и рыжую Лису. Но разведчикам было не до природных красот. Мертвый лес наполнялся звуками. Что-то скреблось, шипело, подвизгивало, чавкало и шуршало. Все стали медленно подниматься. Предстоял обратный путь домой. Пока им везло, если это можно было назвать везеньем. Леди Удача неплохо развлеклась за их счет. Но ведь портал уже закрыт и они еще живы!
Шон с сожалением оглядел дерево, по которому сползала вниз неясная туша. Идея отсидеться там, увяла, едва родившись. Почва для нее оказалась явно неподходящей.
Они встали в полный рост и, не торопясь, нагло направились в сторону ущелья, держась недалеко друг от друга.
– Надо было на себя кишков для полного соответствия намотать, – предложил Шон.
По его тону было не понятно, шутит он или говорит серьезно.
– Так вернись, какие проблемы? – желчно прошипел дракон.
Что хотел ответить Шонсаньери, осталось неизвестным. В начинающуюся перепалку беспардонно вмешалась уродина, испоганив такое благородное дело. Одному из местных аборигенов по какой-то только ему понятной причине не понравился Шали, и он, неожиданно вынырнув из рваной тени, кинулся к графу. А, может, поиграть вздумал. Кто их, низших, разберет. Тварь проворно перебирала шестью когтистыми лапами, громко топая и звучно щелкая жвалами. Панцирь тускло светился в лунном свете. Шали на мгновение замер, оценивая ситуацию, и вдруг рванул ей навстречу. Ловко, как по неподвижно стоящей лесенке, взбежал по лапам на спину, перепрыгнул торчащий невысокий гребень и, не мудрствуя лукаво, как по горке скатился вниз уже с другой стороны.
– Началась народная забава, – сквозь зубы процедил Санти.
И они, не сговариваясь, рванули вперед, петляя между деревьями и низшими, подныривая под животы и многосуставчатые ноги, в прыжке пропуская под собой клешни и корявые корни. Временами приходилось нырять рыбкой, чтобы проскользить по голой земле под чьим-нибудь брюхом. То еще удовольствие!
Бег по пересеченной местности закончился у входа в ущелье, и начался бег по спинам тварей. Спасало то, что в ущелье низшие буквально кишмя кишели, выстилая дно сплошным шевелящимся ковром. Неслись, молча, берегя дыхание. Перепрыгивая, как с кочки на кочку, с панцирной спины чего-то похожего на паука на желеобразную спину какого-нибудь червя со щупальцами. А кое-где вообще скользя на ногах, как по маслу. Главное было удержаться, вряд ли им дадут возможность подняться и отряхнуться. Как там ребята в крепости справляются? Не покрошили бы и их в горячке боя.
Ущелье проскочили меньше, чем за час. Вот что значит хорошая дорога! Это вам не по стенам прыгать, как… М-да.
Впереди нарастал шум сражения: лязг и грохот оружия, шипение огня, визги и рев монстров. Повинуясь взмаху руки Эдингера, бежащему впереди, демоны с разгону стали запрыгивать на стены ущелья и карабкаться вверх, используя малейшие выступы и впадины для опоры рук и ног. Тяжело дышал только Ласайента, ему, как более слабому, было труднее всех, но он не жаловался. Наоборот, глаза азартно блестели, по губам скользила легкая белозубая улыбка, смотревшаяся дико на грязном лице. Остальные лишь слегка запыхались. Но небольшая передышка была нужна всем, хотя бы для того, чтобы оглядеться и решить, что делать дальше.
Они почти вернулись.
– Крылышки размять никто не хочет? – спросил Шон и, не дожидаясь ответа, принял боевую форму и оттолкнулся от стены. Дракон сменил ипостась и только потом расправил крылья. Получилось весьма внушительно. Санти на лету подхватил Ласайенту под мышки и со всего маху закинул его Эдингеру между гребнями. Дракон от неожиданности пыхнул дымом из ноздрей и сердито повернул голову назад, обдав принца горячим дыханием.
– Подкинешь пассажира до крепости? – крикнул герцог, зависнув в воздухе, развернулся и полетел в сторону боя. Шали, не дожидаясь приглашения, сам запрыгнул вслед за принцем на спину так удачно подвернувшегося транспортного средства.
Эдингер недовольно помотал головой, оттолкнулся от стены и стал набирать высоту.
Пока дракон цеплялся за стену, сидеть у него на спине было очень неудобно. Лас, балансируя на гребне, находящемся сзади, цеплялся за передний, пытаясь найти опору для ног, чтобы удержаться. От сильного толчка йёвалли резко мотнуло в сторону и вниз, и он едва не распрощался с драконьей спиной. Эдингер рывками набирал высоту, но Ласайента уже приноровился и с интересом начал оглядываться вокруг.
Летал он только один раз на одиннадцатый год жизни в крепости и то на спине Сантилли. Тонкие слабые крылья до сих пор не хотели даже толком расправляться, не говоря уже о чем-то другом. Тогда они задержались в горах, погода начала портиться, подул ветер, стал накрапывать дождь. Сначала они шли быстрым шагом, а когда Лас начал задыхаться, Санти закинул его себе на спину и, разбежавшись, спрыгнул с края скалы.
Принц в буквальном смысле слова задохнулся от восторга. Это было немыслимое ощущение огромного, необъятного счастья. Песня для души. Он выпрямился, запрокинув голову, и раскинул руки в стороны. Ветер усилился, дождь наотмашь хлестал его по лицу и груди, не давая толком раскрыть глаза, а Лас кричал от восторга и размахивал руками. В крепости Сантилли ссадил его на землю и, дав легкий подзатыльник, отправил переодеваться. Как потом не упрашивал его принц, катать его герцог отказывался наотрез.
– Будет стимул быстрее встать на крыло, – отвечал он.
Теперь с высоты драконьего полета крепость выглядела маленькой и несерьезной. И все его проблемы тоже стали мизерными, а атакующие низшие казались уродливыми букашками. Эдингер резко пошел на снижение, и Лас разложил лук и достал стрелу. Хоть одного, но успею снять, подумал он. Но Ин Чу и не собирался садиться. Пройдя на бреющем полете, он выжег среди тварей внушительную просеку и снова ушел вверх для новой атаки. Стрелять с его спины оказалось неудобным: дракон летел рывками, вертя головой в разные стороны. Принц оглянулся, как там граф? Шали, стоя между гребнями ближе к хвосту, опасно балансировал на ногах и тоже стрелял из лука. Первые два раза Ласайента промахнулся, но потом приноровился и, кажется, все-таки в кого-то попал.
Внизу кипела битва. Летающие демоны били копошащихся внизу низших из луков, стараясь не попасть под обстрел собственных баллист, стреляющих емкостями с зажигательной смесью. Скоро у Санти с Шоном опустели колчаны, и они перешли на магическое оружие. Вниз полетели огненные и воздушные стрелы. Шонсаньери выдохся быстрее и направился к крепости, устало взмахивая крыльями. Ашурт еще сражался, скользя в опасной близости от низших и стреляя более прицельно, берегя остатки сил. Защитники лили на тварей кипящую смолу, чтобы почти сразу поджечь ее. Тактика была отработанной и еще ни разу не давала сбоя, как и сейчас. Дым стоял до небес, смрад от горящих заживо монстров чувствовался даже на высоте.
Обычно, к утру все утихало. Низшие расползались по своим норам, демоны и дэмы дожигали смердящие трупы, иначе они разили несколько дней. Запах выветривался и так до следующей атаки. Обычная рутина.
Это сражение не стало исключением. Как только небо на востоке стало светлеть, атакующие крепость твари подались назад, и, давя друг друга, поспешили отступить в ущелье. Дракон еще несколько раз прошелся над полем боя, дожигая убитых, и повернул к крепости. Он тоже устал.
Днем, стоя на галерее крепостной стены, Сантилли смотрел в бойницу, как дэмы обливают трупы горючей жидкостью и поджигают их. К небу поднимался жирный черный дым. Горели твари очень неохотно. К нему присоединился зачем-то вернувшийся из дворца Ин Чу Эдингер. Он небрежно прислонился к оплавленной кладке недалеко от ашурта. Некоторое время они вместе, молча, наблюдали за происходящим, потом герцог не поворачивая головы, сказал:
– Давно хотел спросить, да никак не получалось.
– Спроси сейчас, – лениво ответил дракон.
– Кто тогда натравил ийет на замок отца?
Эдингер покосился на Сантилли. Он понял, о чем спрашивал герцог. Тот стоял спокойный, отрешенно смотря вперед, как будто речь шла о чем-то незначительном для него.
– Я, – дракон снова перевел взгляд на площадку перед крепостью.
– Ты? – не поверил Санти, всем телом поворачиваясь к нему.
– Да, и что? Что ты хотел? – Эдингер смотрел на герцога, зло прищурив глаза.
Давняя обида, так долго до этого сдерживаемая, наконец-то нашла выход.
– Ты украл мою любимую наложницу, чего ты ждал от меня? – дракон ткнул себя в грудь растопыренными пальцами, начиная кричать, – Я любил ее! А ты, ты убил ее! – он схватил герцога за куртку, приподнял и отбросил от себя. Сантилли едва удержался на ногах, сделав несколько широких шагов назад. Он побледнел, глаза его тоже зло сузились.
– Любовь, говоришь? – яростно проговорил он, – Да ты видел в ней только красивую куклу, – герцог тоже начал кричать, стремительно подходя к Эдингеру, – Ты брал ее силой! Это ты называешь любовью, крылатая ящерица? Она бледнела от одного твоего имени! – он при каждом слове тыкал дракона пальцами в грудь, заставляя пятиться, глаза его бешено горели, – Ты убивал ее день за днем этой своей любовью, – ашурт буквально выплюнул последнее слово, – И, в конце концов, убил! – и Сантилли ударил его обоими кулаками в грудь, заставив покачнуться. Потом развернулся и буквально скатился по лестнице во двор крепости, быстрым шагом пересек ее и скрылся в замке. Эдингер со злой усмешкой проводил герцога глазами и остался неподвижно стоять на стене, слепо наблюдая за окрестностями.
Когда они обнаружили, что Сантилли непостижимым образом буквально испарился из дворца, Таамир был в ярости. Никто даже и не подумал тогда, что беглецу известна тайна потайного хода. Как он смог проскользнуть незамеченным во второй раз, тоже оставалось загадкой. Герцог же просто поднялся на ножах по дворцовой стене на крышу, и прошел по ней на половину Эдингера, спустился, забрал Скиале и ушел, оставив на память четкий отпечаток руки на панели потайного хода. Дерзкий и наглый мальчишка!
Остывший к тому времени Таамир только посмеивался над Эдингером, подливая масла в огонь и разжигая ярость. И обычно спокойный и уравновешенный друг озверел. Его разведчики день и ночь незаметно кружили вокруг крепости ашуртов, наблюдая, выискивая лазейки для набега и, с досадой отмечая, что после последнего нападения стену и замок перестроили и укрепили.
