Текст книги "Большие чемпионы"

Автор книги: Александр Беленький

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 45 страниц)

Мордоворот от Бога Джордж Форнен

Рефери поднял руку Шэннона Бриггса, и зрители засвистели. Он же проиграл. А если бы и выиграл, какая разница? Кто такой Бриггс? Кому он нужен? К тому же он только что отнял у многих зрителей надежду на чудо, а людям нужны чудеса. Даже тем, кто всего в этой жизни уже добился.

И все-таки в тот день, 23 ноября 1997 года, Шэннон Бриггс, вполне заурядный тяжеловес, вошел в историю. Проиграл или выиграл, но именно он закончил самую парадоксальную боксерскую карьеру XX века, карьеру Джорджа Формена.

Он родился 10 января 1949 года в городе Маршалл, штат Техас.

Мать Формена была кухаркой, которая в одиночку тянула семью из пяти человек до тех пор, пока не сошла с ума. С 14 до 16 лет Джордж пил, бездельничал и занимался уличным грабежом прохожих, что при его большом росте и огромной, даже для взрослого мужика, физической силе было нетрудно. При этом, однако, он обнаружил полную профнепригодность для работы на большой дороге, так как часто не выдерживал жалобных причитаний своих жертв и возвращал добычу. Через много лет эта его черта нашла неожиданное продолжение.

В Америке едва ли не любого трудного подростка отправляют заниматься боксом, пытаясь тем самым направить его агрессивность в безопасное для общества русло. Попал в подготовительный боксерский центр и Джордж.

Свой первый любительский бой он провел 26 января 1967 года, а в сентябре 1968-го его включили в американскую олимпийскую сборную. К тому моменту у него на счету было, по разным данным, не то 18, не то 20 боев. Как-то так получилось, что в тот момент не оказалось сильных тяжеловесов-любителей, и тренеры сделали ставку на феноменальную одаренность и физическую силу Джорджа Формена, и не просчитались.

Правда, первый блин на Олимпиаде в Мехико вышел у Формена комом. Его соперником был крошечный для тяжеловеса поляк Люциан Трела, ростом всего 170 см, и Формен, тогда еще, возможно, чуть-чуть не доросший до своих окончательных 192 см, поначалу ему явно проигрывал. Темпераментные мексиканские зрители стали смеяться, но тут Формену удалось несколько раз достать Трелу своими ударами справа и тем самым если не вырвать, то по крайней мере вытащить победу. Один судья все-таки вынес решение в пользу поляка, но четверо других отдали победу Формену.

Джордж учился быстро и всех своих последующих противников, в том числе и советского литовца Ионаса Чепулиса, в финале нокаутировал. Таким образом, Джордж Формен стал олимпийским чемпионом через полтора года после своего первого боя. Это, безусловно, одно из самых выдающихся достижений в истории бокса.

Олимпиада 1968 года в Мехико запомнилась феноменальным выступлением американских спортсменов, прежде всего легкоатлетов, и их же публичными выступлениями против расовой дискриминации. Джордж не принял в них никакого участия. «Пусть никто не вздумает ругать при мне американскую систему, – заявил он после своей победы, – потому что она вознаграждает любого, только надо соображать, не бояться работы, вкалывать как следует и не давать ничему себя сломить». На пьедестале он махал американским флажком, а в Олимпийской деревне эти же самые флажки раздавал. Таким образом еще в самом начале своей спортивной карьеры Формен обозначил свои политические взгляды, которым остается верен по сей день. Только тридцать с лишним лет назад они были куда менее популярны в Штатах, чем сейчас. Тогда в моде были те, кто боролся с системой, а не защищал ее. Мохаммед Али уже год как был отлучен от бокса, и популярность его только росла. Выступление американских олимпийцев показало, что он нашел достойных последователей. Пройдет всего два года, и система де-факто признает свое поражение. Али вернут на ринг, а в южных штатах окончательно будет отменена сегрегация.

Дав себе полгода на отдых, Формен перешел в профессионалы. Впоследствии он стал одним из самых агрессивных слаггеров и нокаутеров, но начинал он скорее как последователь Али: техничный боксер с отличным левым джебом. Правда, бил он куда сильнее Али и вообще кого бы то ни было на тогдашнем ринге. Собственная мощь произвела на него самого сильное впечатление, и постепенно удар несколько потеснил технику. Зачем плести кружева, когда так легко выиграть, просто дав противнику в челюсть?

Формен взялся за дело всерьез. Первый профессиональный бой он провел 23 июня 1969 и до конца этого года вышел на ринг еще 12 раз. С 6 по 18 декабря он вообще провел три боя. Из первых 13 соперников только двоим удалось уйти от нокаута, и то, скорее всего, благодаря тому, что Джордж дрался так часто, что не успевал полностью восстановиться между боями. В своем четвертом бою он встретился с довольно известным в будущем боксером Чаком Уэпнером, в значительной степени послужившим прототипом Рокки в исполнении Сильвестра Сталлоне. Формен растерзал его за два раунда и одну минуту третьего. Через год Санни Листону в его последнем бою понадобятся все 10 раундов, для того чтобы победить Уэпнера по очкам.

В 1970-м Формена уже рассматривали как возможного чемпиона мира. В этом году он провел еще 12 боев и во всех, кроме одного, победил нокаутом. Не слишком известному боксеру Грегорио Перальте удалось продержаться до финального гонга, но ни у судей, ни у зрителей не было сомнений, что Формен победил в этом бою с большим отрывом. Сам факт, что кто-то закончил бой с Джорджем на ногах, стал к тому времени почти сенсацией.

В 1971 году Формен одержал досрочные победы над всеми семью своими противниками, в том числе и над Перальтой в их повторном матче, но все равно несколько ушел в тень. Публика всерьез увлеклась Джо Фрезером после его феноменальной победы над Али.

1972 год выдался самым гладким в карьере Джорджа. Он встретился с пятью противниками и всех нокаутировал во втором раунде. Особых звезд среди них не было, но все они были хорошими, крепкими профессионалами, и то, с какой легкостью Формен расправился с ними, произвело на боксерскую общественность неизгладимое впечатление. Бой с Фрезером теперь напрашивался сам собой, и он конечно же состоялся.

В начале 70-х годов появилась мода проводить самые кассовые бои за пределами США, где промоутеры и боксеры скрывались от непомерных налогов. Не стал исключением и бой Фрезер – Формен, который состоялся 22 января 1973 года в Кингстоне, на Ямайке.

Ничего подобного в чемпионских боях публика не видела с тех пор, как Санни Листон дважды уничтожил на ринге Флойда Патгерсона. Только на месте Флойда с его стеклянной челюстью и откровенно несерьезным для тяжеловеса сложением и физической силой был победитель великого Мохаммеда Алй и настоящий тяж с несокрушимым подбородком.

Сейчас забавно читать признания Формена, что он крепко трусил перед боем и сам не знал, как справится с таким чудовищем, как Фрезер. Однако, когда они вышли на ринг, никаког страха в Джордже не чувствовалось. Первые полторы минуты прошли довольно спокойно и запомнились только тем, что Фрезеру удалось пару раз провести свой левый боковой, правда не совсем чисто, на что Формен не отреагировал просто никак. Кроме того, когда низкорослый Фрезер выходил на ударную для себя дистанцию, Формен его бесцеремонно отталкивал. По одному этому движению было видно, насколько Джордж превосходил своего соперника физической силой. Наконец, Формен, видимо вспомнив начало своей профессиональной карьеры неплохо пользовался левым джебом для удержания Фрезера на дистанции. Однако вскоре все эти игры подошли к концу и началась казнь, причем не обычная, а некий боксерский эквивалент четвертования.

В центре ринга завязалось что-то вроде обмена ударами. «Что-то вроде» – потому что цели достигали в основном удары Формена, а Фрезер либо не доставал, либо мазал. Было видно, что Джо не очень понимает, как работать с противником, который настолько превосходит его в физическом плане. У него просто не было подобного опыта, и здесь посреди этого «обмена» Формен «выстрелил» идущим чуть сбоку апперкотом в челюсть Фрезеру. Джо не упал, а опрокинулся, как лодка на волне.

К тому времени и телекомментатор, и большинство зрителей забыли о бое четырехлетней давности Фрезера с Бонаве-ной и сочли, что это был первый нокдаун в его карьере. Фрезер вскочил, но был явно потрясен. Формен продолжил атаку, Фрезер попытался достать его своим левым боковым, видимо понимая, что единственный его шанс – это поймать Формена на удар. Он еще не осознавал, что никакого шанса у него не было вообще. Формен вошел во вкус, и его боковые удары рассекали воздух как секиры.

Раунд потихоньку приближался к концу, и у поклонников Фрезера забрезжила, наверно, надежда, что нокдаун был лишь эпизодом, но здесь Джордж устроил Джо затяжную бомбардировку, которая закончилась тем же правым апперкотом с тем же результатом: Фрезера буквально снесло с ног. До конца раунда оставалось секунд 15, и все, что было нужно Фрезеру, это встать, дослушать счет рефери и пять секунд продержаться, а там – долгожданный перерыв, и все еще можно будет поправить.

Второй нокдаун оказался еще тяжелее, чем первый. Фрезер стал ходить по рингу, делая при этом странно элегантные движения, словно танцевал под медленный блюз. На самом деле его просто шатало. Рефери закончил счет и возобновил бой. Формен обрушился на Фрезера и не столько забил, сколько затолкал его и буквально за секунду до гонга отправил в третий нокдаун.

В начале второго раунда Фрезеру удалось опять без всякого результата не слишком чисто нанести свой левый боковой. Формен в ответ забил его в угол. Фрезер сумел разорвать дистанцию, но Джордж его просто оттолкнул. Рефери сделал ему замечание, к неудовольствию его секундантов, но они зря беспокоились. Едва поединок возобновили, как Формен опять набросился на Фрезера, зажал его в углу и нанес правый боковой, после которого Джо как-то неловко побежал вбок вдоль канатов. Формен вслед нанес ему длинный правый прямой, который пришелся точно в челюсть. Фрезер упал. Зрелище это за какие-то пару минут стало привычным.

Едва они снова сошлись в центре ринга, Формен нанес левый апперкот, который потряс Фрезера, затем нанес правый хук, пришедшийся немного вкользь, и завершил это все левым хуком, от которого Джо и упал.

И снова встал. Вскоре последовала длинная серия Формена, завершившаяся ударом правой снизу сбоку, от которого Фрезера подбросило в воздух точно в направлении удара, и он упал на колено. Джо опять встал, но, увидев уже знакомый танец под никому не слышный блюз, рефери решил, что с него хватит. Фрезер не возражал и все той же танцующей походкой пошел в свой угол.

Вместе с Фрезером в Кингстон приехал и один из организаторов матча, начинающий промоутер Дон Кинг, в прошлом уголовник, отсидевший срок за то, что забил до смерти несостоятельного должника, и организатор сомнительных лотерей, на которых нажил начальный капитал. Тогда никто и представить себе не мог, что несколько последующих десятилетий без этого персонажа не обойдется ни один серьезный бой тяжеловесов.

Во время боя Дон сидел в углу Фрезера, но, по мере того как приближалась развязка, он тихой сапой, чуть ли не ползком, стал перебираться в угол к Формену, и, когда бой закончился, он был уже там. Надо ли говорить, что Дон уезжал из Кингстона уже с новым чемпионом мира?

В том же году Формен в первом раунде нокаутировал совсем неплохого боксера Хосе Романа, а 26 марта 1974 года встретился с великолепным Кеном Нортоном, в активе которого тоже была победа над Мохаммедом Али, о чем речь пойдет ниже. На свою беду, во втором раунде после удара Джорджа Кен не упал сразу, а как-то завис в воздухе, чудом сохранив равновесие, и, пока он падал, Формен нанес ему еще пять ударов, едва не убив его.

Казалось, что чемпионству Формена не будет конца. Ему прочили великое будущее. И он действительно должен был стать самым выдающимся тяжеловесом в истории. Но он им не стал. Вместо него это сделал другой боксер, сложные и противоречивые чувства к которому Джордж пронесет через всю жизнь. А как еще можно относиться к человеку, который сделал тебя навсегда вторым?

Надо ли говорить, что боксером, испортившим Формену биографию, был Мохаммед Али? Это случилось всего через семь месяцев после победы Джорджа над Нортоном, 30 октября 1974 года в столице Заира Киншасе. Но об этом, как и о боях Али с Нортоном, чуть позже.

Свое неожиданное и унизительное поражение Формен пережил очень тяжело. Он заметался. Ни в этом году, ни в следующем он не провел ни одного официального боя. Зато 26 апреля 1975 года провел сразу пять демонстрационных встреч с третьеразрядными боксерами. Джордж пообещал нокаутировать их всех, проведя не больше трех раундов с каждым, но у него это не вышло.

Только 24 января 1976 года он, наконец, вышел на серьезный бой. Его противником на этот раз стал очень сильный тяжеловес Рон Лайл. Их поединок назвали «карнавалом нокдаунов». За пять раундов Формен падал дважды, а Лайл – трижды. Последнее путешествие Рона на пол поставило точку в этой уникальной встрече, так как он не успел встать до того, как рефери закончил счет.

15 июня того же года Формен еще раз встретился с Джо Фрезером. На этот раз Фрезер продержался значительно дольше, но в пятом раунде стала повторяться их первая встреча, только на этот раз рефери оказался куда менее терпелив. После второго нокдауна Фрезера он остановил встречу. Джордж в этом бою выглядел странно, чтобы не сказать страшно. Когда он стоял над поверженным Фрезером, многим зрителям показалось, что он сейчас начнет пинать его ногами, давая волю душившему его бешенству.

Затем Формен нокаутировал еще троих соперников и вроде бы зарезервировал право на матч-реванш с Мохаммедом Али, который все это время тяжелых испытаний Джорджа оставался чемпионом мира. Между ним и Али остался только один соперник – очень хороший, техничный, но невысокий боксер Джимми Янг. Бой казался чистой формальностью, но 17 марта 1977 года в 12-раундовом бою единогласным решением судей Янг одержал победу. И он действительно победил, никаких сомнений в этом не было. И вот здесь с Форменом произошло нечто необъяснимое, если исходить из всей его предыдущей жизни.

Уголовник, ставший священником, был классическим персонажем французской литературы XIX века, но чтобы священником стал самый злобный боксер своего времени – это уже чересчур. Тем не менее, то, что поначалу казалось неумной рекламной шуткой, оказалось правдой. Джордж Формен стал священником.

Нужно, правда, оговориться, что в представлении большинства американцев священник вовсе не должен быть грустным бородатым человеком с просветленным взором и никчемными руками. Американская история и американский национальный характер в сочетании с протестантизмом сформировали совершенно другой тип. Для американца XIX века со Среднего Запада не было ничего удивительного, если священник оказывался самым здоровым мужиком в деревне и мог ударом кулака раздробить челюсть любому из своих прихожан, если он вдруг начинал буянить в храме божьем. Тем лучше – таким святым отцом гордились. А если он еще неплохо стрелял из винчестера или револьвера – совсем здорово. Священник легко мог быть вчерашним шулером, мошенником и преступником, вставшим на путь истинный. Все это никоим образом не отменяло часто действительно глубокую религиозность многих американцев, которая, однако, временами носила и по сей день носит несколько заземленный и забытованный характер.

Шел год за годом. Крепко располневшая фигура Формена и его лицо, которое часто озаряла на редкость обаятельная улыбка, регулярно появлялись на страницах Газет и журналов. Джордж стал чем-то вроде этакого большого папочки, за широкой спиной которого так легко и приятно спрятаться. Новый Формен заставлял вспомнить не мордоворота, который крушил носы и челюсти на ринге, а скорее парня, который по доброте душевной не смог быть уличным грабителем и наконец нашел более подходящее для своего характера занятие.

Весть о том, что Джордж Формен собирается вернуться на ринг, начавшая циркулировать в околобоксерских кругах в начале 1987 года, поразила всех своей нелепостью. Ему ведь было уже под 40, и он так растолстел, что не всякий помост мог его выдержать. И тем не менее он действительно вернулся – 9 марта 1987 года, за восемь дней до того, как должно было исполниться 10 лет с тех пор, как покинул ринг.

Вскоре стало ясно, что он не прогадал. Публика готова много платить за экзотику, к тому же американцы средних лет оказались на редкость благодарной аудиторией. Они видели, как один из них лупит этих наглых юнцов, которые отбирают у них рабочие места, и это им понравилось.

Соперников Формену, которого теперь прозвали Большим Джорджем, конечно, подбирали специально и с умом. Временами это были никому не известные бойцы, а иногда бывшие звезды, но только те из них, от кого ничего не осталось, вроде Джерри Куни, которого Формен нокаутировал уже во втором раунде. Одновременно Большой Джордж смешил публику, поедая несметное количество чизбургеров подряд. Он стал своего рода всеамериканским плюшевым мишкой.

Очень скоро подали голос скептики. Они безапелляционно заявили, что единственная причина, по которой Джордж Формен вернулся на ринг, – деньги. За время, что он не выступал, гонорары многократно возросли. В начале 70-х годов чемпион мира в тяжелом весе получал приблизительно от 2 до 6 миллионов за бой. Сейчас эти деньги стало можно получать и не будучи чемпионом, если только тебя любила публика. Бокс вообще принципиально изменился. Двадцать лет назад он был на три четверти спортом и на четверть развлечением. Теперь процентное соотношение осталось прежним, но приоритеты поменялись. Тогда яркая личность боксера, если он таковой обладал, была лишь приправой к тому, что он делал на ринге. Теперь часто вообще было не очень важно, что он делал на ринге. Он должен был развлекать публику, потакать ей, тешить ее слабости. За это платили. И как платили!

Образ добряка – толстяка – священника – пожирателя чизбургеров 192 см ростом, почти 120 кг весом и 40 с чем-то лет от роду оказался как нельзя более кстати в новом боксе, прошедшем обкатку в Голливуде. Этот имидж был не только новым, но и вообще уникальным. Кто мог его повторить? К тому же и на ринге было на что посмотреть. Вооружившись одной любовью к нему американцев, Формен добился права на бой с чемпионом мира Эвандером Холифилдом и 19 апреля 1991 года встретился с ним. Он, конечно, проиграл, но при этом ни разу не побывал в нокдауне, хотя перед боем почти все эксперты были уверены, что он будет нокаутирован уже в первых раундах. Однако оказалось, что в 42 года Формен держит удар лучше-чем в 25.

После этого он одержал три победы подряд, а затем потерпел еще одно поражение – по очкам – в 12 раундах от молодого и очень популярного белого тяжеловеса Томми Моррисона. Это случилось 7 июня 1993 года. Однако любовь публики и поддержка прессы позволили ему уже в следующем бою драться за чемпионский титул. Майкл Мурер, чемпион мира по версиям WBA и IBF (к тому времени множество организаций, главными из которых являются WBA, WBC и IBF, стало объявлять своих чемпионов мира), согласился с ним встретиться. Боксерская общественность решила, что, несмотря на поражение от Моррисона, по причине грандиозности его былых заслуг Формен имеет право напоследок попытать счастья еще раз – все равно ведь никаких шансов у него нет.

Бой состоялся 5 ноября 1994 года. Мурер – боксер очень неплохой, но невероятно ленивый. Временами он попросту спал на ринге, успевая тем не менее методично осыпать медлительного Формена градом ударов. Его тренер Тедди Атлас был тем не менее чем-то недоволен и, надрывая глотку, орал, чтобы Майкл перестал уходить от ударов Формена влево, так как таким образом он может насесть на его встречный правый кросс. Сонный Мурер тем не менее продолжал уходить влево, все время без труда успевая уклониться от удара Формена правой, так что сложилось впечатление, что Атлас зря беспокоится.

Не перетруждаясь, Мурер выиграл едва ли не все первые девять раундов, и все же преимущество его не было сокрушительным. В десятом Формен его хорошенько огрел, и Майкл явно решил закончить раунд на тихой волне. В результате произошло именно то, чего так боялся Тедди Атлас: он прозевал встречный удар Формена правой, буквально насадив свою голову на его кулак, как шашлык на шампур, и оказался в нокауте.

То, что удалось сделать Формену, не укладывалось в голове. Он сумел вернуть себе титул через 20 лет после того, как потерял его. Он стал чемпионом мира в возрасте 45 лет, побив предыдущий рекорд, принадлежавший Джерси Джо Уолкотгу, сразу на восемь лет, и вряд ли достижение Большого Джорджа будет когда-нибудь перекрыто.

На какую-то минуту показалось, что Формен сумел даже затмить Мохаммеда Али. Но это только показалось. Во-первых, потому что, как только прошел шок, стало ясно – произошла случайность. Во-вторых, Формен сам взялся за разрушение храма своей славы, и так ретиво, как это не смогли бы сделать его враги.

Понимая, что запас чудес уже исчерпан, Большой Джордж принялся опять самым бессовестным образом подбирать себе соперников. В Германии он откопал некоего Акселя Шульца, которого до того не знал практически никто. Гонорар Формена за этот скандальный бой составил 10 миллионов долларов. WBA лишила его своего титула за отказ драться с Тони Таккером, занимавшим первое место в рейтинге этой организации и имевшим автоматическое право на бой с чемпионом. Однако Формен умудрился еще усугубить скандал: 22 апреля 1995 года он проиграл Шульцу. То есть по мнению всех, кроме судей, отдавших победу Джорджу. Как показал опрос, даже среди американских болельщиков 85 процентов были убеждены, что Формен в этой встрече потерпел поражение. IBF, чей титул Джордж защищал в этом бою, чувствуя назревающий скандал, назначила матч-реванш. Формен от него уклонился, и тогда IBF отобрала у него титул.

Публика не могла долго сердиться на Большого Джорджа и все ему простила, но теперь ему пришлось подбирать себе соперников еще осторожнее. Из-за этого в том же 1995 году Формен пошел на открытый скандал, отказавшись от боя с известным боксером Хасимом Рахманом, несмотря на все достигнутые договоренности. Но тут уже лопнуло терпение у всесильной сети кабельного телевидения НВО, которая фактически приказала Формену встретиться с достаточно известным боксером Шэнноном Бриггсом. С телевидением не спорят, так как большая часть денежных поступлений идет от него. Перед встречей с Бриггсом Формен наводнил всю прессу вызовами на бой Эвандера Холифилда, чемпиона мира по версиям WBA и IBF, и англичанина Леннокса Льюиса, чемпиона мира по версии WBC, причем эти вызовы были выдержаны в достаточно неуважительной форме. Это выглядело смешно и жалко.

Бриггс, из которого одно время пытались слепить звезду, но уже давно оставили эти попытки, с радостью согласился на бой с Форменом, суливший высокий гонорар. Большой Джордж выиграл как минимум восемь раундов из двенадцати, но двое судей из трех тем не менее отдали победу Бриггсу. Третий определил ничью. Большинством голосов победа была присуждена Шэннону. Формен за любовь к нему американцев получил 5 миллионов долларов.

Как вскоре написало сразу несколько изданий, плохое решение привело к хорошему решению: Формен оставил ринг. Тут же разлюбившая его было публика снова прониклась к Большому Джорджу симпатией. Теперь меньше всего хотелось думать о некрасивом окончании его карьеры, а хотелось вспомнить о том, как он сумел подавить в себе зверя, о том, как в 40 с лишним лет он погнался за своей синей птицей и догнал ее, и это через 20 лет после того, как проиграл главный бой своей жизни. Хотелось вспомнить, как, когда его через много лет спросили об Али и их встрече в Киншасе, Большой Джордж сказал: «Да он попросту высек меня тогда. И, наверно, высек бы меня снова». Побеждать умеют почти все. Мало кто умеет проигрывать. Хотелось вспомнить, как, «проиграв» Бриггсу, Формен, улыбаясь избитым лицом, объяснял всем и каждому, что его не за что жалеть. Хотелось, в конце концов, быть в чем-то на него похожим. Хотелось быть победителем, как он, Большой Джордж Формен, тем более что, закончив карьеру, он,

После поражения от Фрезера 8 марта 1971 года Мохаммед Али отнюдь не впал в отчаяние. Он кричал всем и каждому, что произошедшее – результат его отлучения от бокса и он еще покажет и этому Фрезеру и всем остальным, но желающих слушать его заметно поубавилось. Он начал выходить из моды. Не в традициях Америки слишком уж сопереживать побежденным. И Мохаммед решил, что надо снова становиться победителем.

Али быстро понял, что до боя с чемпионом мира его допустят не скоро. Его пустили по большому кругу, заставляя драться с каждым, кто хоть отдаленно походил на претендента. Для начала Али нокаутировал в двенадцатом раунде своего доброго приятеля и «бумажного чемпиона мира» Джимми Эллиса. Тот не затаил на него за это обиды и в скором времени стал его спарринг-партнером. Затем Мохаммед по очкам победил очень уважаемого боксера Бастера Матиса и просто для разминки встретился с немцем Юргеном Блином. Смелый и упрямый Блин пытался дать Мохаммеду бой, и изредка его бесшабашные атаки достигали цели, но Али все равно нокаутировал его в седьмом раунде. На том 1971 год для него и закончился.

В следующем году Али провел еще четыре боя, самым трудным из которых стал первый – матч-реванш с Джорджем Чу-вало. Снова Али бил, а канадец не падал, но победа Мохаммеда сомнений не вызвала. Затем была еще одна победа над Джерри Кворри, нокаутом в седьмом р.аунде и над не слишком известным Элом Льюисом – в одиннадцатом. Последним в том году стал чемпион мира в полутяжелом весе Боб Фостер, продержавшийся до восьмого раунда, и еще один год остался позади.

В феврале 1973 года Али по очкам победил твердолобого британца венгерского происхождения Джо Багнера и фактически вышел на финишную прямую на пути к бою с только что коронованным новым чемпионом мира Джорджем Форменом или, по крайней мере, со своим бывшим обидчиком Джо Фрезером. Чтобы выйти на один из этих боев, Мохаммеду надо было пройти только набиравшего популярность техничного и грамотного боксера Кена Нортона. 31 марта 1973 Али встретился с ним в его родном городе Сан-Диего, штат Калифорния.

Мохаммед не воспринял Нортона особо серьезно в качестве соперника и вышел на ринг даже с некоторым «перевесом», но в первом же раунде случилось непоправимое. Нортон нанес сильный удар левой в челюсть, который, однако, сам по себе не был чреват ничем опасным, если бы не одно случайное совпадение: он пришелся в то место, где у Али не было зуба, десна была ослаблена, и челюсть сломалась. Как когда-то Листон в такой же ситуации, Али сумел уйти от нокаута. Он пробокси-ровал со сломанной челюстью 11, наверно, самых трудных раундов в своей жизни и закончил бой на ногах. Имя победителя не вызывало никаких сомнений до того, как рефери поднял руку Нортона. Чествуя своего домашнего героя, тысячи зрителей стали выкрикивать оскорбления в адрес Али. После поражения от Фрезера его чествовали как героя, который сделал все, что мог. Теперь же его буквально оплевали. И это было только начало. После того боя подняли головы все, кто его ненавидел. Наконец-то! Нортон закончил то, что начал Фрезер, и теперь с этим проклятым горлопаном будет покончено.

Однако Али не был бы самим собой, если бы не сумел в этих обстоятельствах добиться матча-реванша. Его фотографии со сломанной челюстью и история о том, как, когда и почему это случилось, обошла массу изданий – как спортивных, так и очень далеких от спорта, и не пойти ему навстречу стало просто неудобно. Матч-реванш состоялся почти через полгода, 10 сентября 1973, в Лос-Анджелесе, где Нортона считали почти таким же своим, как и в находящемся также в Калифорнии Сан-Диего.

Бой грянул нешуточный. Инициатива переходила из рук в руки в течение 11 раундов. Позже Али сказал, что серьезно травмировал правую руку в шестом раунде и после этого не мог наносить ею удары в полную силу.

В последнем раунде Али показал, что его шестое чувство работает не только на противника, но и на судей. Он понял, что для победы в этом бою ему надо выиграть этот раунд как можно более убедительно, раз уж он не может нокаутировать Нортона, и он это сделал. Действуя главным образом левой, он обрушил на Кена град ударов и практически ничего не пропустил в ответ.

После боя один судья все же отдал победу Нортону, но двое других вынесли решение в пользу Али, и боксерская общественность скрепя сердце с ними согласилась.

Тем не менее все будущее Али осталось под вопросом. До конца 1973 года он без всяких проблем победил малоизвестного боксера Руди Лубберса. Однако получилось, что за весь этот год он не сделал ни одного нокаута, проиграл восходящей звезде и не слишком уверенно выиграл матч-реванш. Даже многие поклонники Али после этого опустили головы. Времена его непобедимости, когда он был чемпионом мира, остались в уже достаточно далеком прошлом. С тех пор прошло почти семь лет, по накалу страстей вместивших в себя несколько бурных человеческих жизней. Вернуться на чемпионский трон после такого перерыва казалось невозможным. Мохаммед Али постепенно становился «вчерашним человеком».

28 января 1974 года состоялся матч-реванш Мохаммеда Али и Джо Фрезера. Бой двух битых экс-чемпионов вызвал лишь тень того интереса, что бой двух небитых чемпионов почти три года назад. Однако поединок получился на славу. Начало боя было за Али, а во втором раунде вообще произошел очень странный эпизод, который, возможно, изменил ход встречи. Секунд за 30 до гонга Мохаммед начал мощную затяжную атаку, которую неожиданно прервал рефери, решивший, что раунд уже закончился. Фрезер был на грани как минимум нокдауна, а возможно, и нокаута, как, кстати, решил и комментатор. Рефери достаточно быстро осознал свою ошибку и продолжил бой, но момент был упущен: Джо успел перевести дух и протянул оставшиеся до конца раунда 10—15 секунд.

Фрезер продолжал атаковать, а Али старался эти атаки перехватывать. В девятом раунде для Мохаммеда наступил критический момент: теперь уже он был на грани нокаута, но сумел выйти из этого состояния и выиграл концовку боя. В результате все трое судей по окончании последнего, двенадцатого, раунда отдали ему победу.

Эта встреча давала Али право драться с чемпионом мира Джорджем Форменом. Многие, правда, тогда полагали, что Али и Фрезеру следовало бы драться за право не встречаться с Форменом. Через два месяца после своего второго боя с Фрезером, 26 марта 1974 года, Мохаммед Али стал свидетелем того, как Формен едва не убил его старого знакомого Кена Нортона, и даже он не смог скрыть своего потрясения увиденным.