Текст книги "Звездная каторга: Ария Гильденстерна (СИ)"

Автор книги: Александр Бреусенко-Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

Глава 6. Знай,

или Пытливый ум, ответственный за умножение скорбей

1

Внезапный визит Флетчера раскрыл Каю глаза на кой-какие особенности его попыток адаптации в Новом Бабилоне. Особенности те, что незаметно для себя самого он изо всех сил сопротивляется вхождению в здешнюю систему. То-то до сих пор и не выяснил, кто есть Флетчер. Чего, мол, выяснять, если он всех флетчеров посёлка в гробу наблюдал?

Опасная штука высокомерие. Можно и не заметить, как доиграешься, ведь другим твоё высокомерие виднее, чем тебе самому. И хоть многим бывает не по нраву начальство, но заносчивые критики из среды новичков отвратительней стократ.

Итак, Кай заставил себя прояснить у соседей по бараку властную структуру посёлка. Оказалось, она довольно-таки несложна. Ну, если смотреть глазами шахтёра.

Главный во всём шахтёрском районе – конечно, Иоахим Флетчер. Должность его называется Начальник внутренней охраны внешнего периметра – как-то так. Исходя из того, что шахтёрские бараки по отношению к фешенебельной части посёлка далеко не внутри, название должности более чем понятное.

Флетчеру же напрямую подчиняются такие структуры, как Служба патрулирования (там в начальниках жирный Олбрайт), Коллекторская служба (там в начальниках тощий Клинт), Охрана рынка (под началом О'Райли), Охрана гаражей (за неё отвечает Барбер), две казармы (Чужак знает, кто там сейчас верховодит), Гладиаторская арена (это её Кай принял за маленький стадион, а управляет ею некто Паук), Следственный отдел (под совместным руководством Годвина и Мак-Кру), Оперативная судебная комиссия по делам шахтёров (где главный – судья Тетчер), а ещё Временная комиссия по упорядочению коррупции, которую возглавляет каждый, кому не лень, и лишь до тех пор, пока совсем не зажрётся.

А ребята на воротах? Нет, охранники ворот Флетчеру не подчиняются. Ворота, стены, вышки на стенах, подъездные пути, мост – всё это уже в ведении Брика Уоллеса, Начальника охраны периметров. Они с Флетчером, вроде, в одном чине, но всё же Уоллес главнее, 'наш перед ним ходит на задних лапках'.

Есть ещё Начальники охраны шахт, в каждой шахте он свой. В Ближней шахте, например, за главного Херес-де-Мендоса-и-Вега-де-Коммодоро. Каждый бабилонский шахтёр обязан выучить наизусть эту непростую фамилию. Иначе никак. Но некоторые не учат. Отчего не учат? Ну, думают, Ральф Стэнтон этого Мендосу всё-таки выгонит.

А кто такой Ральф Стэнтон? Само собой, начальник Мендосы. Там, на Ближней шахте. Так Мендоса всё же не самый главный по шахте? Само собой, главный. Латиносы сейчас кругом самые крутые и наиболее главные. Но Стэнтон, ясное дело, главнее. Он там, на шахте, всем заправляет. А Мендоса – так, по охране. Но уважать его всё-таки надо, потому что охрана на шахте самая ведь главная. Да и поставлен Мендоса не кем-нибудь, а самим Флоресом, главным на весь посёлок и вообще планету. Так что, Стэнтон его выгнать всё-таки не сможет? Почему не сможет? Выгонит. Он его ни в грош не ставит, Мендосу-то. А как же Флорес? А с ним Стэнтон договорится. Ну, может быть.

В общем, разобраться в запутанных властных отношениях на Ближней шахте Каю так и не удалось. Пока сам там не побываешь, не прояснишь.

Зато это и всё, что простой рудокоп должен знать о своём начальстве.

– Как всё? – поразился Кай. – А там, за внутренней стеной, в главной части посёлка? Ведь туда, наверное, столько всякого начальства нагромоздилось, что и не сосчитать...

– Ага, не сосчитать, – хихикнул Моралес. – Но зачем считать, если нам они никогда не встретятся?

– Ни в нашу часть посёлка, ни на шахту люди оттуда никогда не показываются, подхватил Дьюи. – Может, они и начальники наших начальников, но нам о том думать не обязательно. Пусть лучше у Флетчера голова пухнет... – он мстительно хмыкнул.

– Нет, ну имя самого-то главного помнить и нам не мешает, – рассудительно возразил Руперт. – Зовут его Флорес, ну тут-то и ты в курсе. Вся планета Эр-Мангали у него в кулаке. Вот только никто из нас не в курсе, как он выглядит.

– Тоже мне секрет! – Дьюи понизил голос. – Флорес латинос, и этим всё сказано. Выглядит примерно, как Моралес, только, наверное, здорово постарше.

– Да я видел Флореса! – возмутился Моралес. – На меня ничуть не похож! А ты не знаешь – не выступай! А то если от меня не получишь, так тебя уроют люди от Флореса, уж они это славно умеют, вышибалам из 'Жрачки' до них расти и расти... – назревала перепалка, и Кай поспешил сменить тему:

– А что вы скажете о Службе безопасности колонии?

– Да что про неё скажешь? Ни на что она не влияет. Вообще! – пожал плечами Руперт. – Эту службу все в виду имели, понятно?

– Что, серьёзно? – такого ответа Кай не ожидал.

– Дело в её начальнике, – пояснил Дьюи. – Просто этот Беньямин Родригес – какой-то чудак придурочный. Начнёт говорить – у всех уши вянут. Организовать свою службу тоже толком не способен. Его никто не уважает. Давно бы заменили, просто у Флореса латиносы завсегда в фаворе. Их только тронь...

– Вот и не трогай, – посоветовал Моралес, – а Бенито – да, человек странный. Может, чуток умом тронулся. Но парень-то он хороший, здесь многие гораздо хуже, я точно говорю. Поставят другого на его место – сами же первые взвоете!

– Это точно! – не смог не согласиться Дьюи.

2

К Годвину и Мак-Кру – следователям поселковой охраны, Кай явился на следующий же день после беседы с Флетчером. Разыскал их обоих в уютном кабинете на втором этаже казарм охраны. Со всею наивностью кабинетного учёного обратился к коллегам за советом. Ага, сейчас!..

Общий совет такой: получше их ищи, малец, этих пакостных тварей! А отыщешь – так покрепче бей.

Годвин, апатичный тип с одутловатым лицом, уставший от хвандехваров, их постоянных жертв, собственных следственных действий, от Нового Бабилона и Эр-Мангали в целом, а более всего уставший от Кая, едва только его завидел – Годвин попросту ленился отвечать, а, отвечая, ленился думать.

Вспыльчивый алкоголик Мак-Кру не ленился, но зато злобился по пустякам, а подходящий пустяк для озлобленности навек создала обязанность отвечать на дурацкие вопросы. А что, Кай виноват, что не дурацких ему на ум не приходило?

Поспрашивал о конкретных обстоятельствах дела.

Из ответов обоих следователей проистекало, что хвандехвары в посёлок попадать не должны. Уж какими бы прыгучими ни были твари (ага, выяснилось, что у них довольно сильные задние ноги!), но поселковой стены им не одолеть. Там пять метров одного лишь гладкого бронепластика, а выше – заслон из силового поля. Генераторы поля настроены так, что любое тело, достигающее гребня стены, гарантированно отбрасывается назад. И генераторы не выключаются, урчат круглосуточно.

Бывало ли, что какой-то генератор выходил из строя? Да, бывало. Но нападения хвандехваров происходили в другие дни. Мак-Кру, в отличие от некоторых, не дурак, Мак-Кру такую версию проверял первым долгом.

А нигде ли в нижней части стены не нарушена целостность пластика? Нет, но для особо тупых готовы повторить: целостность пластика нигде не нарушена. Ещё вопросы?

А проходы в стене? Проходы хорошо охраняются. В ту часть посёлка, где совершены людоедские нападения, ведут лишь одни ворота. Которые у моста. Может, людей там охрана допрашивает и не сильно придирчиво, но хвандехвар незамеченным точно не проскачет. К тому же на ночь ворота запираются, и над ними включается такой же генератор, как и везде на стенах.

А другие ворота? А другие – в богатой части посёлка. В той, где Новый Бабилон похож-таки на Бабилон. Оттуда к нищенским баракам прямой дороги нет. Чтобы пробраться в бедный район, хвандехвар навряд ли будет двигаться через богатый, гораздо лучше охраняемый. (там даже рядовые охранники – мастера боя). Да и на внешних воротах там очень сложный пропускной механизм – животное не осилит.

Значит, внутрь посёлка накануне нападений животные не попадали? Совершенно верно. Но если не попадали, но нападали, то получается, что они находились в периметре Нового Бабилона? Нет, это не так. Следствие не наткнулось ни на какие следы пребывания тварей в посёлке в долгие периоды между нападениями. И ведь после каждого людоедского пира хвандехваров неизменно ищут, но не находят. А ищут тщательно. Поисками уйму раз занимался лично Мак-Кру. Раз не нашёл, значит, не было.

Подытоживая услышанное, Кай вознедоумевал:

– Но, господа следователи, что же получается: хвандехвары не могли проникать в посёлок непосредственно перед нападениями на шахтёров...

– Никак не могли, – подтвердил Годвин.

– ...но также они не могли пребывать в посёлке заранее...

– Верно, – согласился Мак-Кру.

– ...но тогда получается, хвандехваров не было...!

– Не было! – кивнул Годвин.

– ...и они не могли совершить всех этих людоедских нападений!

А вот на это умозаключение Мак-Кру счёл нужным с негодованием возразить:

– Да как же не могли, когда совершили?

– Но как же вы объясните...

– Объяснять – твоя задача, – напомнил Годвин. – Это тебе, а не нам загадал загадку Флетчер. Потому и загадал, что нам непонятно.

– Да, конечно, – смешался Кай.

Задача его личная, никто не спорит. Но ведь должен же он в её решении опереться на какие-то факты... Хоть на что-нибудь помимо собственного чистого разума! Может, в протоколах следствия...

– Протоколы следствия мы не вели, – покачал головою Годвин.

– Но как же так...

– У нас память хорошая, – отрезал Мак-Кру.

На последний эпизод с гибелью Глипа – допустим. Но ведь не на все же предыдущие! Задним числом вряд ли припомнишь, сколько было самих смертей.

Ну, раз нет протоколов...

– Может, мне стоит ещё раз опросить стражу на стенах и воротах? Ну, которые дежурили в ночь смерти Глипа. – при словах 'ещё раз' Годвин и Мак-Кру переглянулись, так что Кай понял: не было никакого первого раза. Зачем следователям кого-то опрашивать, если протоколы они не ведут?

– Ты вот что пойми: стража на вышках и у ворот – не нашего подчинения. Им перед Уоллесом отчитываться, – с усталой гримаской проговорил Годвин. – Нам с Маком они, по доброте душевной, допустим, что-то рассказали (не под протокол, понял?), а ты-то им кто? Выскочка с подачи старика Флетчера, который и сам им не указ.

За этот ответ Кай поблагодарил с особенным чувством. Честно ведь отвечено.

Но где бы добыть недостающих фактов? Может, наутро по смерти Глипа люди о чём-то судачили? Может, по посёлку разошлись какие-то необычные слухи?

– Слухи были, но глупые, – сказал Мак-Кру. – Их наша следственная группа слушать не стала, и тебе не советую.

Уже понимая, что Годвина и Мак-Кру на много ценной информации не раскрутишь, Кай попытался прояснить выходы на другие источники. Однако саму идею обратиться за сведениями к третьим лицам следователи встретили в штыки, точно как ранее не одобрили повторное снятие свидетельских показаний.

– А не проводила ли своего расследования Служба безопасности колонии? – ввернул Кай гипотезу, которую и так собирался проверить, – может, Бенито Родригес поделится сведениями?..

– Ну, если Бенито собирал ценные сведения, то лучше бы ему не позориться! – Годвин расхохотался, и Кай понял, что пренебрежительный тон в отношении его знакомца для Нового Бабилона скорее правило, чем исключение.

И дело не в особом мнении тройки невежественных шахтёров. Есть корни посерьёзнее. Быть может, в конкуренции разных охранных служб? Но и сей уровень вопроса мелковат. В конфликте явственно затронуто мировоззрение...

По ходу беседы со следователями Кай учился. Но и собеседники к нему присматривались.

Напоследок он стал задавать вопросы поумнее прежних, но достиг обратного эффекта. Его медленно понимали и начинали подозревать в скрытой насмешке. Так, едва ли стоило выяснять у Мак-Кру, какими методами он определял отсутствие в посёлке затаившихся хвандехваров. Заранее ведь ясно: методом визуального осмотра. Не самый надёжный из методов, но здесь-то Эр-Мангали!..

– То есть, охранники просто ходили по посёлку и всюду заглядывали невооружённым глазом?..

– Вздор! – вышел из себя Мак-Кру, когда Кай такое предположил. – Чтоб ты знал, охранники Нового Бабилона вооружены по последнему слову!

Ага, бластеры у них на поясе болтаются. Но ведь Кай говорил о другом! Он не стал настаивать на первоначальном смысле и поблагодарил следователей, выговорив напоследок право ещё у них появляться. Поскольку это право и без того было дано их начальником Флетчером, Годвин и Мак-Кру возражать не стали, но сам вопрос их самолюбию польстил. Делаю успехи, решил про себя Кай.

Только этих успехов он и добился.

3

В тот же день Кай попытаться навестить и Бенито. Имел уже пару подходящих поводов. Оба 'не для протокола'.

Кому, как не начальнику Службы безопасности, должно владеть всей полнотой информации по нападениям хвандехваров? Вдруг да узнаешь что-то новенькое.

Да и напомнить о себе не лишне. И ведь некоторое участие в судьбе Кая Родригес уже принял, его советы оказались очень к месту.

А ещё хотелось опровергнуть уничижительные оценки соседей по бараку. Бенито – чудак? Бенито – растяпа? Бенито ничего не способен организовать? У Бенито не бывает ценных сведений?

Кай чувствовал, что легко убедится в обратном. Но не мог и совсем игнорировать критику. Тем более системную, многоаспектную, полную страсти.

В этот день Каю никого не попалось на крыльце. Ни дремлющий охранник, ни водитель Олаф не стали его отваживать от проникновения в скромное одноэтажное здание. Правда, войдя, Кай застал двоих изнывающих от скуки латиносов – давешнего сонного охранника и ещё одного, постарше.

Дверь в кабинет Бенито ему показали, после чего долго наблюдали, как он в неё стучится. Не удосужились предупредить, что шефа там нет.

– А скоро ли будет Бенито?

– Вряд ли, – покачал головой старший латинос, – он здесь нечасто появляется. Умотает куда-то на весь день, а мы дежурим.

От нечего делать Кай раззнакомился с латиносами. Старшего звали Гонсалес, а сонного Сантьяго. На прощание попросил передать Бенито, что приходил Майк Эссенхельд. И, лишь вернувшись к себе в барак, понял допущенную ошибку. Уж кто-кто, а Беньямин Родригес ни о каком Эссенхельде слыхом не слыхивал, а знакомился с Каем Гильденстерном под его истинным именем.

Вернуться, попросить, чтобы перезапомнили иначе? Нет, как-то боязно и неловко.

4

Возможно ли за неделю обнаружить давние, нахоженные лазейки хвандехваров, а вдобавок найти и обезвредить их самих? Не исключено. Но вот о том, есть ли опасность в недельный срок не уложиться, нечего было и гадать. Определялось с ходу.

Кай так и думал, что не уложится. Как думал, так и получилось.

Вроде и старался. Ходил на приём к Годвину и Мак-Кру – двум не самым приятным типам. Как мог, расспросил. Да толку?

Может, Кай старался не в полную силу. Да, тоже на него похоже. Просто расшибаться в лепёшку ради перспективы быть причисленным к охране (это рядом-то со всякими плюмбумами!) получается как-то... унизительно, что ли.

Да. Унизительно. Но и жизненно необходимо, ведь шахтёром...

Хех... Руперт, Моралес и Дьюи тысячу раз правы, как шахтёр их приятель Майк вовсе нежизнеспособен. Вся их надежда – на его способность выследить хвандехваров. Пусть и слабая надежда, зато единственная.

И вдруг Кай начинает этой безальтернативной надежде сопротивляться. Зачем?

Не затем ли, чтобы избежать морального выбора?

Ведь стоит Каю победить неведомых кровососущих чудовищ, и вопрос включения в чудовищное сообщество здешних мародёров-охранников станет вполне реальным. При всей к ним ненависти, при всём омерзении.

А если не победит – не будет и повода выдвинуться. Кай сможет сказать: 'Увы, не смог, но очень старался'. И с чистой совестью благородно угаснуть в невозможности поддерживать жизнь дальше.

Вот только хочет ли он всерьёз угасать? И окажется ли совесть чистой?

Нет, не хочет. Нет, не окажется.

Ведь он и сам не дурак, чтобы поверить в ту благостную картину своей гибели, которая прикрывает дурно пахнущие мотивы: трусость, лень и предательство.

5

Неделя бесплодных раздумий и разговоров о хвандехварах ещё не прошла, а Кая уже навестили громилы из Коллекторской службы. Тощий Клинт, который ко всем их посылает, потому и тощий, что то ли скуп, то ли болен. Пока другие обжираются, этому кусок в горло не идёт. Вот и пытается повытаскивать куски изо рта у всякого, у кого только может.

– За койкоместо положено платить, – сказали громилы, – а до нас дошли слухи, что ты не работаешь. Нехорошо, – и стражи порядка со значением сплюнули на пол.

– Я не работаю? – изумился Кай. – Я как раз работаю...

– Не свисти. Ты так и не устроился на шахту.

– Так у меня не шахтёрская специальность! – воскликнул Кай. – Я хвандехваров ловлю.

– И почём? – с недоверием прицепися занудный коллектор.

– По штуке за хвост, – уверенно соврал Кай. Надо же было хоть что-то брякнуть.

– И где же такие цены? – второй коллектор предпочитал насмешничать.

– У Флетчера, Годвина и Мак-Кру! – выпалил Кай.

Думал убедить. Да где там!

– И много наловил, охотничек? – второй коллектор, определённо, считал себя выдающимся комическим актёром. Теперь он сильно переигрывал в своих нелепых кривляниях перед Каем, стремясь наверняка его унизить.

– Я не охотник, я помогаю следствию, – с достоинством ответил выпускник Юрбурга, унижая плюмбумского недоумка на свой не всякому доступный манер.

– Тебя надуют, парень. Флетчер не заплатит, – сказал нудный, – а заплатить нам тебе придётся. Завербовывайся на шахту, пока не поздно, – посоветовал он задумчиво. – На еду – не скажу, но на койку в бараке точно заработаешь.

– Что глазками лупаешь? – заржал второй. – Предупреждаем честно. Да, первое время поголодаешь. Но зато ведь не забьём до смерти!

6

А Кай и голодал. Уже не меньше недели, если не считать краткого эпизода поглощения булочки. Её он купил-таки у давешнего пекаря на Чипсайде, но два дня спустя и со скидкой за чёрствость. Как и предполагал, чувства насыщения не наступило, зато удалось успокоиться на тот предмет, куда пристроить три смешные бумажки.

Всё, деньги вложены. Утонули в голодной бездне твоего желудочно-кишечного тракта, но всё же не были потеряны. Считай, пошли на благую цель твоего спасения. Деньги вложены, денег больше нет. Забудь же о них, наконец-то!

Кай не ради того голодал, чтобы глупыми темами время своё занимать.

Кто-то другой, наверное, уже только и мог бы думать, что про еду, но ему-то как раз удавалось отвлекаться на мысли о хвандехварах. Ибо, ну правда же, трудно сыскать менее аппетитную тему, чем повадки животных-людоедов.

Что по-настоящему мешало размышлять о хвандехварах, так это лимитированное время на решение задачи. Этак слишком долго переживаешь о том, что рискуешь не уложиться, а пока переживаешь, хронометр тоже тикает.

О хвандехварах Кай не только много думал, но и с шахтёрами заговаривал. Невзирая на скепсис Годвина и Мак-Кру, выяснял-таки, что за слухами полнится Новый Бабилон. И пусть слухи беззастенчиво лгут, но в оригинальности им не откажешь.

Была, например, версия, что хвандехваров специально напускают на шахтёрские кварталы из-за внутренней стены. Делают это дармоеды из Башни Учёных. Зачем это им? Так ведь дармоеды, вот и нечем им там заняться...

Была другая версия, что учёные не при чём, а виноваты торговцы рыбой из Нового Джерихона. Ибо что им стоит спрятать живого хвандехвара среди прочего товара? Ясно, могут спрятать. Остаётся вопрос, а зачем им это? Ну так джерихонцы – сволочи от природы, потому-то всем и вредят.

Присутствовал и вариант, согласно коему никаких хвандехваров и в помине нет, а есть запредельно голодные шахтёры, которые ими прикидываются. Будто бы некоторая организованная группа дошла до людоедства. Каково?

Группа связана круговой порукой, потому никого из людей-каннибалов до сих пор не засекли. Жертву мнимые хвандехвары определяют жеребьёвкой, либо проигрывают в покер. Если она назначена, никто уже не властен её спасти. В ночи каннибалы встают со своих коек, окружают спящую жертву, закалывают как можно аккуратнее, после чего сообща питаются – всем бараком, или около того. Следят, чтобы каждому, кто в деле, достался причитающийся кусок, ведь конфликты опасны раскрытием всех. Тревогу поднимают под утро, когда всё съедено, и весь ресурс извлечён. Как люди бережливые, имущество и одежду покойного они не выбрасывают, а чтобы старьёвщик не сбивал цену по причине кровавых пятен, пируют с предельной осторожностью. Ухитряются и вовсе не забрызгать. Всё это очень, очень по-человечески.

Надо сказать, что стоило Каю услышать последнюю версию – и он целые сутки находился под впечатлением. Сопоставлял факты – всё сходится. Да, если всем бараком решают кого-то съесть, кто воспротивится, кто посмеет выдать? Идущий не в ногу рискует, и сам знает, чем.

Единственно не весьма убедительно выглядит строгая дисциплина каннибальского сообщества – как это, десятилетиями лакомиться человечиной, и ни разу не проколоться? С другой стороны, и хвандехваров на месте преступления за те же десятилетия также никто не видел. Одна малая вероятность объясняет другую... А всё вместе покрывается полнейшим пофигизмом бабилонского следствия. Охота ли Годвину и Мак-Кру заподозрить такую кучу шахтёров? А работать-то кто будет, пока этих придётся закрывать, судить и наказывать? Нет, уж лучше искать хвандехваров.

А тогда... Тогда в ином свете предстаёт и визит Флетчера. Так ли ему нужен результат? Нет, когда нужен результат, к новичкам не обращаются. От Кая ждали одного: что сядет он в лужу. Желательно, после имитации кипучей деятельности...

Уверившись в общем заговоре шахтёров и следователей, Кай соображал дальше и вскрывал всё новые обстоятельства, которые можно бы так перетолковать, что волосы на макушке поднимутся дыбом.

И вот ещё что подозрительно – уже конкретно в последнем деле о съедении Глипа: его одёжка, которую каждый ведь мог снести к старьёвщику, преспокойно дождалась Кая. Совпадение? Нет, маскировка – в данном случае, демаскирующая злоумышленников. Если надо всех убедить, что хвандехвары существуют, вещественным доказательствам стоит дать полежать подольше. Вот и оставили одежду. Пренебрегли экономической выгодой ради выигрыша в основном.

Логично? Да. Всё вписалось без особых натяжек.

Но только...

Если в людоедстве замешаны все, то, значит, и его ближние соседи, те, кого он знает по именам и с кем наладил приятельские отношения. Руперт, Моралес, Дьюи.

– Я не ел малыша Глипа, – просто сказал Моралес. И Кай поверил.

А Дьюи объяснил, как случилось, что до его появления никто не прикарманил одежду с глиповых останков. Просто дежурный по бараку обязан пресекать воровство, а не углядит – с него же самого спросят. Дьюи на ворах пару раз прокололся и теперь к ним беспощаден. Вот в его дежурство никто и не решился ничего стащить.

Убедительный ответ? Более чем.

А Руперт попросил Кая вспомнить, откуда к нему пришёл слух.

– Из соседнего барака. От Нараньо, Мулинеса и Клейна.

– Ну, тогда всё понятно... – шахтёр неодобрительно покачал головой.

– Что понятно?

– Мы ребят из того барака на работе обошли малость, – пояснил Моралес, – перехватили рудную жилу, пока они зевали да лясы точили. Им пришлось уйти в другой шахтный ствол, менее перспективный. То-то и взъелись...

Кай тут же обрадовался, что так кстати разрешилось недоразумение. Не слишком ли быстро обрадовался?

А пора бы не радоваться, пора бы локти кусать. Ибо если хвандехвары всё-таки есть, они должны быть обнаружены точно в срок.

7

Итак, каков собой хвандехвар, если решить, что он существует? Ксеноаналог земного млекопитающего? Рептилии? Насекомого? Паука? Что-то паучье в стилистике ночных нападений Каю нет-нет, да и мерещилось.

Почему подвергшиеся нападению шахтёры не успевали проснуться и поднять тревогу – не потому ли, что были обездвижены сильным паралитическим ядом из паучьих жвал? Собственно, с чего бы и нет...

И вот этот гипотетический паук осторожно вползает в форточку, обхватывает жертву ногощупольцами-педипальпами, вонзает в неё ногочелюсти-хелицеры, впрыскивает яд, который вдобавок содержит и пищеварительные соки. Что остаётся делать обездвиженному малышу Глипу? Только одно – перевариваться внутри себя. После чего благодарный паук-хвандехвар всосёт образовавшуюся жижу, да и уберётся восвояси, чтобы с наступлением новых благоприятных обстоятельств снова начать питаться. Похоже на истину? Вроде бы да.

Вот только парни из Эр-Мангали, кого ни спроси, говорят о хвандехваре так, что на паука становится не похоже. Зубы... Знающие люди упоминали о зубах, а не о паучьем ротовом аппарате.

И не потому ли Каю представился паук, что сведения о пауках ему легче извлечь из памяти – вплоть до специальных терминов 'педипальпы' и 'хелицеры', с каковыми на устах намного-намного легче разыгрывать из себя эрудита-ксенозоолога?

Что ж, и вероятность подобного самообмана со счетов сбрасывать не след. Увы, Кай когда-то интересовался образом жизни пауков, и это теперь не может не сказаться. А знал бы, скажем, о вшах – решил бы, что малыша Глипа аккуратно схряцала колония вшей.

Кстати, идея колониальной природы хвандехвара тоже кажется Каю небезынтересной и много чего объясняющей. Именно в плане пресловутой хвандехваровой аккуратности. Ибо кто быстрее и чище обглодает кости, чем колониальный организм, способный облепить жертву по всей поверхности? При том каждой особи в колонии будет выделен свой участок для синхронной обработки, свой объём для укусов и кровососания. Как все справились – тут же снялись и ускакали...

Жаль только, о том, что хвандехвар – колония мелких существ, никто другой, кроме Кая, ни разу не догадывался. По видимому, не от одной лишь недогадливости, а просто не имел к тому достаточных причин.

Аккуратность зверя может быть и аккуратностью единственного гиперосторожного зверя, ведь так? Трудно не согласиться.

От фантазий о том, каков из себя хвандехвар, Кай уставал довольно-таки быстро – в основном из-за затруднения хоть что-нибудь подтвердить. И тогда он поневоле возвращался к додумыванию мысли о том, что никакого хвандехвара не было. Поскольку же от данной мысли дурно пахло каннибализмом, ага, за версту несло! – Кай старался додумать её до такого абсурдного состояния, чтобы с чистой совестью сдать её 'в архив' и больше к ней не возвращаться.

Не получалось. На Эр-Мангали никакой абсурд не казался несбыточным, вот в чём основная беда.

Подумаешь, дошедший до Кая слух о каннибализме распространили злопыхатели из соседнего барака. Но почему они взялись распространять именно такой слух? Не потому ли, что он неуловимо напоминает правду?

Одну из 'каннибальских' версий Кай добавил в общую копилку уже от себя, припомнив и немного перетолковав прежние жуткие и тошнотворные идеи о питании обитателей Плюмбума-11. И не мудрено, ведь тамошней братии на Эр-Мангали, небось, уже собралось поболее, чем осталось на самом Плюмбуме. И здесь же в ходу те самые 'Мясные шкафы' Оломэ, не имеющие технологичной защиты от человечины.

Что, если мясо малыша Глипа и других невезучих шахтёров применено в пищу не какими-то там самодеятельными каннибалами, а бабилонскими пищевыми монополистами – сетью кафе 'Жрачка'? Немыслимой эту версию, увы, не назвать. Формула 'человек дешевле животного' при некоторых обстоятельствах может работать и на Эр-Мангали. Например, при перебоях в поставках животного мяса. Правда, товарищи Глипа тоже должны быть в доле, без этого вряд ли что выгорит...

Ну да: чтобы накормить Новый Бабилон, кулинары обращаются к самим шахтёрам. Те выбирают промеж себя парня, которого не очень жалко – и продают на мясо, инсценируя хвандехварово нападение. Глип кому-то не нравился – вот и поплатился. А все остальные довольны: товарищи по бараку получили мзду, кулинары загрузили свои мощности, Новый Бабилон сыт.

Похоже на правду? К сожалению, на Эр-Мангали именно такое на неё и похоже. Чем омерзительней, тем правдивей.

8

А впрочем, в самые жуткие тотально людоедские версии шахтёрских смертей в бараке Каю с каждым днём верилось всё слабее. Не потому, что нашлись рациональные контраргументы. Просто идея о том, что никакого хвандехвара нет, ни к чему хорошему не вела, только к малодушным сомнениям. Коли вдуматься, то задача, поставленная Флетчером перед Каем, предполагала поиск хвандехвара, а никак не поиск оснований этого не делать. И даже если основания солидные – тем хуже для искателя, ибо в любом случае понижают вероятность успеха.

По-прежнему мешало искать хвандехваров и недопонимание, кто же они такие. Но приблизиться к пониманию, в общем-то, удавалось. Из косвенных признаков Кай сделал вывод, что по размерам они – немного больше человека. Ведь должна же эта тварь быть соразмерной тому, кого она ест!

Образ жизни – ночной и, кажется, связанный с водой, влагой. За пределами посёлка хвандехвары, говорят, нападали не в сухих лесах, а поблизости от рек, озёр, болот. Если влага для них так важна, можно предположить, что эти животные – местный аналог терранских земноводных, или, может быть, водных пресмыкающихся.

Ещё хвандехвары исключительно чистоплотны, но при этом ориентированы на сильные запахи – как, например, аромат гниения, источаемый мусорной кучей. Охотятся они, во всяком случае, рядом с источником подобных пахучих аэрозолей.

Пищевые действия хвандехваров характеризуются выраженной навязчивостью. Последняя и становится тем эволюционным механизмом, который предотвращает своевременное распознание при нападении на человека. Навязчивая имитация человеческого ритма жадного поглощения пищи.

Да, в этой истории кто-то кем-то прикидывается. Не шахтёры хвандехварами, значит, хвандехвары шахтёрами.

Твари довольно ловкие, сильные задние конечности позволяют неплохо прыгать, передние конечности способны обеспечивать сравнительно точные действия, составляя отдалённый аналог человеческой руки.

Что ещё? Если хвандехвары влаголюбивы, то обитать должны не на сухом месте. Внутри поражённого их нападениями периметра к таковым относится, конечно же, лужа перед эстрадой, а ещё канава, которая в эту лужу впадает. Всё? Ах да, есть ещё парочка колодцев. Ни лужа, ни канава не позволяют животному хвандехваровых размеров хоть как-нибудь спрятаться. Их там попросту нет, верно?

Был, конечно, призрачный шанс встретить хвандехвара под дощатым настилом эстрады – там ведь тоже грязная лужа. На случай, если до сих пор никому не взбрело сделать подобное, Кай отодрал одну из прогнивших досок и с замиранием сердца под неё заглянул – понятное дело, надеясь средь бела-то дня встретить зверя не во всеоружии, а обалдевшего, сонного, ослабленного... Хотя мало ли как оно могло обернуться?

Обернулось к лучшему: хвандехвара под эстрадой попросту не было.