Текст книги "Звездная каторга: Ария Гильденстерна (СИ)"

Автор книги: Александр Бреусенко-Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

И урулил на знакомую уже лестницу, прикидывая: что же он скажет новому шефу? Подходящей формулировки не находилось, всю надежду осталось возложить на внезапное вдохновение в нужный момент.

А впрочем, под кабинетом Рабена должен стоять ещё часовой. Вот будет досада, если даже в дверь не пропустит!

10

У двери часового не было. Да и дверь показалась приоткрытой. Кай заглянул в рабеновский кабинет – никого. Или?..

Некоторую странность он уловил на стене, где Рабен дизайнерски совершенно развесил свою коллекцию. Надо же: теперь совершенства не наблюдалось. Кажется, там что-то висело не так. Или, быть может, что-то перестало висеть. Промежуток малый между обоюдоострым лабрисом и япономарсианской катаной – там ведь даже захват на стене остался...

– Майк? – удивлённый шёпот.

А под самой-то стеночкой у двери стоит девушка с боевым молотом. А чуть далее, в уголке – чьё-то тело. Рабен? Вроде бы нет. Ах, ну да, так вот куда делся часовой из коридора!

– Сони? Как ты здесь очутилась?

– Через окошко, – бестрепетно кивнула она себе за спину.

Вот они, сильные женщины из фольк-рок-тусовки. Её зашвырнули в дверь, а она в окно. Перешла по карнизу на сторону Рабена, ухватила со стены боевой молот, часового успокоить успела...

– Мёртв? – спросил Кай.

– Оглушила. Наверное, выкарабкается, – хладнокровно прикинула Сони. – Там на молоте каучуковый набалдашник... Но мне пора уже рвать когти. Того и гляди, хватятся у Флореса, – она поудобнее перехватила тяжёлый молот. – Скажи, там, внизу по лестнице, ещё кто-то стоит?

Кай попытался вспомнить:

– Кажется, никого...

Но тут за его спиной раздался осторожный кашель:

– Кхм, извините, что отвлекаю...

– Да? – оглянулся Кай и увидел Олафа.

– Ребята, что вы такое здесь натворили?

11

– Олаф, – твёрдо сказал Кай. – О том, что ты видел, надо молчать. Об условиях договоримся.

Водитель вездехода с аккуратностью притворил за собой дверь в коридор и лениво хмыкнул:

– Ну, допустим. Я ничего не видел, и вообще мы давно в пути. Но как ты теперь собираешься выводить отсюда барышню? По парадной лестнице?

– Там, по-моему, никого не стоит... – пробормотал Кай.

– На самой лестнице – да. А вокруг?

Что там вокруг, Каю представлялось неотчётливо. Но да: вывести женщину через парадный вход, чтоб ещё никто не заметил – нереально. Женщины и без того очень заметны, а на Эр-Мангали, где они в большом дефиците – так и подавно. Всякий поймёт, что Сони сбежала от Флореса на сторону Рабена, а рабеновы шпионы ей попытались помочь.

Итог несомненен: несдобровать. Олаф под таким не подпишется.

– Ладно, придумал, – решил водитель. – По выходе из кабинета ныряем под лестницу. Я добываю ключ от чёрного хода. Покидаем дворец через задний двор, мы с Каем идём к вездеходу, девица – куда захочет. В итоге, вроде, все счастливы...

– Погоди! – перебил Кай. – 'Куда захочет' нам не годится. Её в поселковые ворота никто ведь не выпустит! Мы должны вывезти девушку на вездеходе. Иначе её тупо поймают заново.

– Резонно, – вздохнул Олаф. – Значит, обойдём Бабилон под стеной периметра. Там поздним вечером не особенно ходят. А чтобы барышня не бросалась в глаза... Пожалуй, на заднем дворе раздобудем ей парочку пластиковых ящиков.

– Зачем?

– Пусть несёт. Когда кто-то таскает ящики, меньше будут присматриваться, какого носильщик пола.

В общем-то план недурён. Если бы только ещё и Олафу доверять... Но, вроде бы, ему в этот раз подставлять Кая резона немного. Так или иначе, другого-то плана нет.

Выскользнули из кабинета в пустой коридор. Кай и Сони тут же юркнули под ведущий на третий этаж боковой лестничный пролёт. В нише под ним обнаружили дверь, откуда, верно, и брал начало упомянутый Олафом чёрный ход. Место подходящее, достаточно укромное, если, разумеется, специально их не искать. Жаль, если сунутся Диас или Маданес – эти будут искать именно что специально.

Олаф ушёл боковым коридором, как он сказал, раздобывать ключ.

– Доверяешь ему? – спросила Сони.

– Нет, – вздохнул Кай, – но других вариантов нет. Дверь закрыта. Парадный вход издалека виден. Давать ходу подозрениям попросту нет резона. Тот случай, когда надежда даёт всё-таки больше шансов.

Но чу: шаги по парадной лестнице! Сони сделала предостерегающий знак. Можно подумать, Кай их не слышит.

Но только если пришёл Диас или Маданес, прятаться без толку. Чисто на автомате всюду заглянут, как на автомате били и группу 'Оу Дивиляй': чтобы всех подавить, но никого не насмерть. Остаётся надеяться...

Шаги протопали через площадку второго этажа к двери злосчастного кабинета. Заскрипела дверь. Ох, ну вот сейчас уж начнётся!

Началось! Будто звериный рык огласил высокие дворцовые своды:

– Гады!.. О, Космос, какие гады! – прозвучало голосом Рабена, доведенным яростью и отчаянием почти до неузнаваемости. – Эй, Диас! Маданес! – прозвучало уже с площадки в метре от вжавшихся в свою нишу Сони и Кая. – Когда надо, этих уродов никогда нет...

– В чём дело? – раздался снизу чей-то недовольный и властный голос. – Чего раскричался?

– Меня ограбили, сеньор Флорес! – принялся объяснять Рабен, семенящей походкой сбегая по парадной лестнице. – Какие-то жадные твари похитили мой робарианский молот!

12

А вот и Олаф. Без лишних слов проскользнул к двери чёрного хода, провёл по замку ключом. Открыто. Предупредил:

– Громко не топать!

Ну, топать никто и не собирался. Всем понятно, что чёрный ход проходит по зданию, где могут тебя услышать. И в этом здании, пусть даже не хватились пленницы, но коллекционного молота уже хватились.

Чёрный ход вывел на задний дворцовый двор, где, по счастью, пока не начались поиски. Удобно, что ищут-то всё же не человека, а предмет, который без большого труда можно вынести и парадным ходом.

В точности, как Олаф и ожидал, во дворе громоздились пластиковые ёмкости. Все пустые, все с клеймами Галактического Альянса. Видимо, в них-то и поступало на Эр-Мангали всё то, что Флорес предназначал для своего личного пользования.

– Эти два ящика теперь твои, – заявил Олаф беглянке. – Ну вот, издали будешь выглядеть, как грузчик. Ах да, спрячь подальше свой молот, здесь с такими не ходят.

Под внешней стеной, где ночную тьму разгоняли лишь редкие фонари, без приключений дошли до Транспортных ворот. Олаф загрохотал в металлическую створку.

– Чего надо? – нелюбезно откликнулся сторож.

– Поездка в Новый Джерихон, открывай! Рабен посылает.

– Олаф, что ли? А кто это с тобой?

– Пассажир. Ксенозоолог Майк Эссенхельд. С багажом, – Олаф кивнул на пластиковые ящики, за которыми Сони прятала лицо.

– А, этот... – сторож явно в каком-то журнале искал имя Эссенхельда. – Ну да, вижу... Так вы когда ещё должны были отправиться!

– Подзадержались чуток, – зевнул Олаф. – Слыхал, что за свалка была на концерте? Драйхорну бока намяли, остальной группе тоже досталось.

Скрежетнули ворота, и все трое: Олаф, Майк и его багаж – очутились в гаражах на территории шахтёрской части посёлка. Так просто?

Впрочем, без Олафа вряд ли бы что получилось. Если бы Кай вытягивал Сони своими силами, пришлось бы тогда прорываться в другие, парадные ворота. Это было бы драматичное, запоминающееся действо, о котором элитный квартал Нового Бабилона, не умолкая, гудел бы несколько дней. Все бы жалели Сони, жалели Кая, и ведь было бы за что пожалеть!

По ночным гаражам, где в высоких ангарах, предназначенных для космолётов, стояли рядами наземные машины, эти трое зашли так далеко, что людей поблизости не шуршало. А вездеходы не выдадут.

– Ну так что думаешь дальше? – поинтересовался у Кая Олаф.

– Дальше, я так понимаю, едем...

– Куда?

– В Новый Джерихон.

– С ней? – Олаф кивнул на 'багаж'.

– Ну да. В Новом Бабилоне теперь ей нельзя – сразу найдут.

– Так и в Джерихоне найдут. Там всегда рады угодить Флоресу.

А вот об этом, как и о многом другом, Кай не успел подумать.

– Так куда же?

– Только в Свободный Содом. Из Содома нет выдачи.

Н-да... Выдачи-то нет... Вот только сам Свободный Содом – как бы не оказался для Сони страшнее всякого Флореса. Сбежать от одного похотливого козла туда, где таких целый посёлок?

– Не годится! – замотал головой Кай. – Туда и парня отправить стрёмно, а тут девушка. Слишком уж он содом! Слишком уж он свободен!

– Не скажи, – с явным сомнением в собственных словах проговорил Олаф. – Говорят, они там никого ни к чему вовсе не принуждают. А что спят все со всеми, ну так это свободный выбор. Кто не хочет – ни с кем не спит. Они ведь там не какие-то извращенцы, а убеждённые либертины. Это такая идеология, может, знаешь?

Как историк, Кай Гильденстерн, разумеется, знал, но как Майк Эссенхельд мог бы знать только на личном опыте. Да к тому же либертинаж в ХХIV веке – наверняка что-то новое по сравнению с древними образцами.

– Может, идеология, – сказал он, – а может, и биология. Кто их поймёт, что у них в одном месте взыграет при виде одинокой девушки?

– Одинокая девушка на Эр-Мангали нигде не будет в безопасности, – произрёк Олаф. – Но с ней, я так понимаю, целая группа. Которая, ну да, в меру сил, её защищает. И этой группе тоже здорово может попасть за её побег. Когда Флорес не может достичь цели, он назначает виноватого из числа тех, до кого легко дотянуться.

– Ой, – вдруг вспомнила Сони, – а как там мои ребята?

– Я их оставил там, у помоста, – Кай обмер, – специально предложил меня подождать...

– К счастью, решение о 'подождать' выполнить им не дали, – самая новая информация об 'Оу Дивиляй' отыскалась у Олафа. – Вытолкали в шею через Центральные ворота. И аппаратуру вышвырнули им вслед.

– В общем, они теперь в безопасности, – заключил Кай. – При условии, что вовремя свалят в тот же Содом.

13

Сборы в дорогу выдались суетливыми и хлопотными. Впрочем, так получилось, что суета и хлопоты выпали в основном не на долю Кая. Зато бедный Олаф так себя загонял, что уже казался вовсе не тем вероломным двойным агентом, как это было вчера с утра, а просто безвольным беднягой, который не в силах никому отказать: ни своим, ни чужим. Кто знает, может отчасти всё так и было.

Привести в гаражи целую рок-группу с аппаратурой, по возможности не разбудив весь немаленький шахтёрский квартал. Подобрать такой вездеход, чтобы был на ходу, и при этом группа с аппаратурой в нём хоть как-нибудь смогла разместиться. Договориться с привратниками, теми, что отмечают время и факт прибытия вездеходов. Обосновать для начальства странный выбор вездехода для поездки к Новому Джерихону и странный его маршрут (ага, через Новый Содом, который гораздо дальше!)

Пока вокруг Олафа всё шуршало, всё загружалось, продумывалось и догонялось, Кай себя чувствовал словно бы исключённым из общего процесса. Да, это, кажется, он весь процесс-то и запустил: ещё тогда, у двери в кабинет Рабена. Но как запустил? Просто свёл беглянку Сони с подлинным специалистом по устройству побегов. А дальше – дальше всё само завертелось, оставив его на обочине процесса.

На обочине Кай многое о себе понял. А ещё – о полезном знании.

Кай не знал, как вывести Сони из бабилонского дворца. Не знал, как уйти через Транспортные ворота. Не знал, куда ехать, чтобы не было выдачи в Новый Бабилон. Не знал и того, где живёт драйхорнова группа, которую требовалось позвать. (Сони-то знала, но затруднялась толково объяснить, а выпустить её одну в посёлок всё же неправильно, как-никак – девица искомая). Да, слишком многого он не знал, и повезло, что всё это знал Олаф.

– Группу зовёшь ты, – сказал Олаф. – Я не успеваю. Отсчитай третий барак наверх от Чипсайда – там они.

И Кай пошёл, и нашёл 'Оу Дивиляй'. Мало кто спал: большинство сидело перед бараком и перемывало свои же кости, которые и так болели в результате вечернего поражения. Кто умел, пытался чинить аппаратуру. Драйхорн просто сидел с ожесточённым лицом и рычал на любого, кто подвернётся. Каю тоже досталось, но то такое.

– У меня новость, – сказал Кай группе, – очень важная, но только чур не кричать. Не стоит поднимать шума: всё ещё может сорваться, – и после паузы, – Сони здесь.

Радостные лица, зажатые ладонями рты. Как? Это где? Побежали?

– Медленно собираемся, – с деловым видом распоряжался Кай, – не забываем аппаратуру: за ней вернуться будет не суждено. Двигаемся к гаражам – это до здешней сцены и сразу за ней повернуть. Там, у гаражей, встречаем меня и организованно грузимся в вездеход. Куда едем? До Свободного Содома. Место гнилое, но авось вывезет. Да, в гаражах к нам присоединяется Сони. Вопросы есть?

– Есть вопрос! – это повеселевший Драйхорн. – Пиво когда поставишь?

– В Свободном Содоме. Если его там пьют.

14

Кай не зря договаривался так, чтобы не привести группу к гаражам, а оставить её и потом встретить. Одно важное дело в шахтёрской части посёлка оставалось и у него самого. Бенито Родригес. Пересечься с ним Каю было необходимо ещё до отъезда.

Объясниться. Что бы ни наговорил Родригесу самодовольный индюк Рабен, Кай к нему в шпионы не набивался. Более того, работая и на Рабена, Кай всегда готов посылать сигналы в другую сторону. Пусть Бенито не сомневается, хотя трудно, быть может, не усомниться.

Штаб службы безопасности колонии безмолвствовал, когда Кай к нему подкрался и тихо поскрёбся в дверь. С первого раза никакого ответа не пришло. Кай проявил настойчивость. С третьего раза дверь с неожиданной быстротой распахнулась, чья-то цепкая кисть ухватила его за грудки и бесцеремонно втянула внутрь.

– Зачем шумишь? – послышался сонный голос Сантьяго.

– Я пришёл поговорить с Беньямином. Он здесь?

– Здесь, – мастер боя зевнул, – но будить его я тебе не позволю.

– У меня важный разговор...

– Знаю. Неважный бы до утра потерпел. Но и важный тоже потерпит.

– Мне придётся уехать...

– Я знаю. И Бенито знает. Не считай его наивнее себя.

– Мне пришлось принять предложение Рабена.

– Многим пришлось – на самом-то деле. Это не важно.

– Мне придётся сейчас уйти, – вздохнул Кай.

– В добрый путь, – пожелал Сантьяго.

– И мне многое надо сказать, но одно, самое главное, я хочу, чтобы Родригес узнал: Олаф, которому он доверяет – двойной агент.

– Да, – подтвердил Сантьяго, – двойной! Бенито в курсе.

– Но как же...

– Эх, не бери-ка в голову. У Бенито почти все двойные агенты. Кроме меня: ко мне просто боятся с таким обращаться. А другие на кого только не работают. Ты не знал? Это потому, что ты у нас новичок.

15

И выли волынки, и стучал барабан, и выводила причудливо-кудрявую линию клавишная скрипка. Уайлд-гитара же до поры молчала, чтобы в нужный момент порвать публику в клочья.

Нынче у группы 'Оу Дивиляй' новая песня. Сочинённая в тряской тесноте пассажирского вездехода, в тревожный час внутрипланетной эмиграции, она призвана поразить кровоточащие сердца всех и всякого, кому тоже некогда пришлось в панике бежать из Нового Бабилона.

Чтобы верней поразить сердца, мудрый Драйхорн временно уступил данную свыше роль бессменного солиста группы, чтобы смиренно трудиться на умеренно урожайных полях бэк-вокала. В этой песне солирует Сони.

Вот Сони вышла на авансцену и проникновенно запела:

– Мечтал повелитель о сладкой постели,

Да девичье тело покинуло дом,

И нет больше в жизни ни смысла, ни цели,

Привет, либертины, Свободный Содом!

– Хорошо поёт, – одобрил Кай, усаживаясь в кабину вездехода, – содомитам наверняка придётся по вкусу.

– Либертинам, – поправил его водитель.

Ну да, либертинам. Слова 'содомит' они избегают, так как находят его слишком откровенным. Особая культура стыда вербализации действий. Сами действия для них не постыдны, но лишь попробуешь их назвать...

– Не хотел спину размять? – спросил Кай у Олафа. – Целые сутки ведь просидел за рулём.

Между прочим, это были сутки езды на пределе скорости по глубоким ухабам. Даже на участке горного серпантина. Даже в лабиринте каменных сосен. Страшно подумать, куда влепил бы свой вездеход, например, Брандт.

– Размять? Да ну, я привык, – Олаф аж закряхтел, на силу расправив плечи, но не желал признаваться в усталости.

– Не хотел быть замеченным?

– В корень зришь. Меня же в посёлке знают. Кто-то ляпнет, что Драйхорна я привёз. Раззвонят и по другим посёлкам. Не приведи Космос, дойдёт до Рабена. Смекаешь? А надо же врать, что мы тупо задержались на пути в Новый Джерихон.

– Кстати, сколько ещё до Джерихона?

– Отсюда дальше, чем от Бабилона, к сожалению. Но доедем денька за полтора. Если не нарвёмся на эту, враждебную фауну. В том лесу, который нам предстоит, она злее всего... Вовек бы мне там не ездить!

– Извини, – вздохнул Кай.

– За что?

– Что тебя втравил.

– Пустое, – отмахнулся Олаф, рывком трогаясь, – К тому же, нет худа без добра. Из Содома ведь перед тем пришлось увести, почитай, всю агентуру. А теперь среди здешних будут всё-таки наши люди.

Ой, о чём это он? Последние слова Кая немного насторожили. 'Наши люди' – в каком смысле? Если Олаф, как он сказал, работает на Рабена, то группа 'Оу Дивиляй' в Свободном Содоме ему никакие не 'наши'. Уж кто-кто, а Рабен их в этот посёлок никоим образом не посылал. Посылал только Сони – с Диасом и Маданесом – известно, куда.

Что и говорить, Олаф, начиная с побега Сони, работал отнюдь не на Рабена. Но не будет ли заблужденьем решить, что он работал на Кая? То есть вдруг, не ломаясь, позволил себя вовлечь и поддался азарту? Нет, в такое что-то не верится. Не значит ли это, что хитрый Олаф продолжал втихаря держать сторону Бенито Родригеса? Да, такое похоже на правду.

Ну так что ж он тогда болтал обратное – тогда, в первую встречу в рабеновом дворце? Ах, ну да: до Кая теперь дошло. Это была проверка.

Глава 14. И на тебя разинет пасть,

или Недосягаемость для критики только снится

1

Через лес Бритвозубых Монстров мчались на такой скорости, что ни один из монстров так и не догнал, а они-то бегуны что надо.

Чиркая бортами по стенам, миновали Узкий туннель, причём летели с той же головокружительной быстротой, так что даже чудовищный Проглот, дежуривший там на выходе, не успел распахнуть свою фирменную пасть размерами с гаражные ворота. Прощай, Проглот!

Жёлтую речку, петлявшую по дороге, форсировали вброд минимум трижды, причём кишевшие там пиявки никак не успевали вгрызться в обшивку вездехода. Но могли, по уверению Олафа.

– Там же был мост! – в один из таких раз воскликнул Кай.

– Пару лет назад – несомненно, был. Но сейчас его наверняка источил шашель. Беда всех деревянных строений на заброшенных дорогах.

– Другие мосты – помню, были разрушены. Но этот-то с виду цел...

– А, некогда проверять!

И вездеход уже стремился дальше, настолько дальше, что миг назад отошедший в прошлое мост оказывался не только неактуален, но и зыбок в отношении существования себя самого. Ибо неразличим. Точно ли мост проехали? Кто его разберёт на таком расстоянии?

Скорость вездехода такова, что даже сами ландшафты менялись чуть ли не с калейдоскопической быстротой. От Содомской горной гряды ехали с минуту по широченному лугу, потом лес, новая горная гряда и туннель под нею, снова лес, опять луг, испещрённый рукавами Жёлтой реки, снова лес, дальше песчаные дюны, вид на морской залив, украшенный битыми рыбацкими баркасами, за заливом – выступающий мыс и на нём маяк. Вот уже и Новый Джерихон? Однако, что ж это? Дорога снова сворачивает в лес, объезжает очередную гору, и только за нею вновь спускается к морю, скрипит мелкогалечником, на котором греются столь любимые Брандтом плоскопузы. Глядь – впереди замаячила пара халуп знакомого джерихонского облика. Ну, наконец-то... Что, и это не всё?

– Ещё Хнэрковый лес, Хамелеонов лужок, Хвандехваров лиман, виноградник под Белой скалой – и, считай, на месте.

Что ж, и то обнадёживает.

– Кстати, Олаф, не скажешь, зачем меня в Джерихон вызвали?

Усталый водитель находит в себе силы рассмеяться:

– А я-то думал, когда о работе вспомнишь? По правде говоря, заранее говорить не велено, типа тайна. Но, чтобы сберечь время, основное скажу. Будешь помогать обезвредить Адского Червя.

– Кого?

– Адскую Свинючину видал? Ну, этот наподобие.

– А с чего вдруг такая срочность?

– Важно типа не дать ему уползти. Этот паршивец в одиночку разгромил Джерихонский космодром. Ну, площадку, где рудовозы садятся.

– И что?

– Так сожрал какие-то ценные вещи – в контейнерах, предназначенных для отправки.

– Это мне в одиночку предлагается их изъять?

– Почему в одиночку? У них экспедиция. Лучших охотников посёлка согнали. Только специалиста по эти тварям нет. И все что собрались... В общем, никак не могут приблизиться...

2

Подробнее в курс дела Кая ввёл тот самый вертлявый Дантеро, который в прошлое посещение Джерихона подсаживался к нему в пабе у пристани, пытался переманить. В этот раз, правда, вербовщик встречал Кая на самом въезде в посёлок: уж видать, сильно припекло. И в речи его звучали неприятно требовательные ноты:

– Где вы шлялись? Вас ещё двое суток назад ждали!

Олаф тоном здравой рассудительности принялся излагать липовую версию о заглохшем двигателе. Ага, посреди Шпанского леса. Там было очень страшно.

Дантеро только рукой махнул, но, похоже, поверил. Верно, Брандт, который возил из Нового Джерихона в Новый Бабилон скоропортящиеся съестные грузы, приучил уже местных к частым своим задержкам.

Да, Дантеро поверил, но всё же сказал:

– О подробностях расскажешь Эрнандесу. Моё дело сейчас маленькое: встретить и препроводить. В общем, разворачивай оглобли: едем сразу на наш космодром. Впусти-ка меня в салон.

Олаф послушался, хоть и счёл выразить удивление:

– Без заезда в посёлок? Ладно...

– Кой там чёрт заезжать? Всё начальство сейчас под космодромом мается, – ответил Дантеро уже из салона.

– Что так? – включился и Кай.

– Да пока вас, олухов, ожидали, та прожорливая тварь прорвала уже оцепление. Оставила разгромленный космодром и спокойно скрылась.

Спокойно скрылась? Хорошо же её стерегли!

– Так никакого Адского Червя там уже нет? – с плохо скрытым облегчением уточнил Кай.

– Ясно, что нет! Да догнать-то всё равно придётся. У него теперь полное брюхо наших артефактов. Если не перехватить, доползёт аж до Адских топей. А там затеряется среди себе подобных – ищи-свищи. Хорошо, хоть след за собой оставляет. Не обознаешься.

Кай немного подумал, потом всё-таки спросил:

– Что-то не могу взять в толк. Почему червя не убили сразу, как была такая возможность? Бластер его, что ли не берёт?

– Берёт ли бластер, это у вас, учёных, надобно спрашивать, – ответил Дантеро, – думаю, с этим проблем нет. Но только ведь к нему не приблизишься. Да, даже на бластерный выстрел. Эти твари вызывают панику у всех, кто их видит. Особенно в тот момент, когда что-то сожрут.

О, вот и доехали. Лесок расступился. Вездеход вырвался на большую поляну, где на компактной площадке знакомого уже Каю типа стоял рудный космический самосвал. Вокруг него кучками стояли люди в джерихонских цветастых шарфах. И немало: не меньше сотни. Преобладала поселковая охрана. Держались все настороженно.

Чуть в стороне Кай заметил бывшие строения 'космопорта'. Четыре сарая, а может быть, гаража, разрушенных почти до основания и покрытых слизью. Двухэтажная будка сторожа, верхний этаж которой чудом держался всего на двух стенах этажа нижнего. Да уж, то, что там проползло, дороги не выбирало. Если же проследить за широкой слизистой бороздой, уходящей с поляны, на её пути заметны не только развалины зданий, но и треснувшие бетонные плиты, сломанные кусты и вывороченные деревья.

Перед разорёнными постройками мини-космодрома на траве рядком лежали тела. Где-то с полдюжины. Все, кто лежал, были в костюмах поселковой охраны Нового Джерихона. Их яркие шарфы теперь покрывали лица. Погибли, пока они с Олафом посещали Свободный Содом.

Всё серьёзно, Кай. Опять очень серьёзно.

3

Встревоженный Эрнандес – новоджерихонский начальник – выглядел куда менее начальственно, чем даже Рабен или Лопес. О Флоресе, перед которым они трепетали, так и говорить нечего. Что же отсюда следует?

Пока Эрнандес выкрикивал упрёки пополам с угрозами, Кай для себя вывод, отмечая попутно, что угрозы сводились, в основном, к одному: пожаловаться Рабену.

Наверное, взгляд на любое главное лицо может дать представление о мере самостоятельности того места, где оно главенствует. С этой точки зрения что можно сказать о собственной линии Нового Джерихона? Шарфики. Знак местного патриотизма. Их для того и носит здесь каждый встречный и поперечный, чтобы прикрыть от взглядов, фигурально выражаясь, тугой бабилонский ошейник.

Та же ложь, которую до того скормили Дантеро, была воспроизведена слово в слово. Мол, выехали своевременно, старались успеть, но техника подвела, все претензии к вездеходу.

– Экспедиция, которую вы, господин ксенозоолог, должны были возглавить, давно ушла! – процедил Эрнандес.

Что ж, подумал Кай, не будем винить за то экспедицию. Мог бы сказать и вслух – хуже не станет, но не стоило конфронтировать с человеком, которого надеешься опросить. Да, экспедиция вышла, примем как факт.

– А когда ей положено вернуться?

Оказалось, уже положено. То есть, с минуты на минуту. Вернее, время на экспедицию уже, строго говоря, вышло.

– А чем обусловливалось отведенное время?

Оказалось, расстоянием до Адских топей. Если Адский Червь, по следам которого вышли охотники, полз в родные места с обычной своей скоростью по прямой... В общем, должен был уже доползти.

– Ну, раз так... – вздохнул Кай, – видимо, мне их всех догонять смысла уже не имеет...

Но нет, Эрнандес настаивал на обратном. Уж если с Рабеном всё было договорено, то приезжей звезде науки не след отлынивать от обязанностей, которые и так урезаны неумолимой судьбой.

– Решено, догоняю! – выгоды от того, что успеет туда отправиться, Кай и сам отчётливо представлял. С Рабеном по возвращении разговаривать будет намного легче, ведь не бездельничал, помогал партнёрам...

А что адскую тварь упустили, так не один же ты виноват.

– 'Догоняю', – передразнил Эрнандес. – Так чего же вы тогда ждёте?

– Мне нужен рассказ, как всё было. Желательно, от очевидцев.

И пока Кай не получил желаемого, он никуда не ушёл.

4

Никаких очевидцев Эрнандес, конечно же, не привёл, но пообещал подробный рассказ обо всех аспектах случившегося, какими заинтересуется Кай. Что ж, и на том спасибо.

Итак, что он понял. Для начала хотя бы то, что начальник Нового Джерихона будет ябедничать грозному Рабену с умеренностью и оглядкой. И на что он будет оглядываться? Разумеется, на свои артефакты.

На вопрос Кая, откуда они взяты, бедный Эрнандес принялся юлить, позабыв даже о своём справедливом гневе.

– Рабен не в курсе, что именно проглотил Адский Червь? – вот и на Кая снизошло великое искусство задавать прямые вопросы.

– Ну, не то, чтобы совсем уж не в курсе, – замялся поселковый глава.

– Ага, – заключил Кай, – стало быть, не в курсе Флорес.

Последнюю его догадку Эрнандес вовсе не стал комментировать, из чего Кай сделал вывод, что попал в самую точку. Пообещал:

– Дальше Рабена не уйдёт. А если что-то не надо бы знать и ему – сможем договориться. Но мне, чтобы чем-нибудь вам помочь, информация нужна полная.

– Хорошо, – сдался тревожный начальник. – Вынужден сказать, что вы правы. Флорес несколько не в курсе об одной нашей удаче. Я её скрыл, чтобы он, как говорится, 'не наложил лапу'. На наших шахтах до недавнего времени добывали только руду. Много за неё, как вы знаете, не выручишь. Альянс за неё, правда, исправно платит. Убеждает, что эта руда ему нужна позарез, но, – в эрнандесовом голосе зазвучали скептические нотки, – мне в это как-то не верится. Наш Новый Джерихон спасает торговля морепродуктами. То, что платят нам за руду – чистый грабёж. Раскошеливаются только за древние цацки.

– До сих пор все цацки стекались к Флоресу, так?

– Да, он держал монополию, – вздохнул Эрнандес. – Его шахтёры давно дорылись до интересных пластов...

Ага, до дромоса с погребальной камерой, принявшего имя Особой штольни. Как же, как же, неплохо помним.

– ...ну а здешним тогда не везло. Потому-то Флорес смотрел сквозь пальцы на наши попытки торговли с закупщиками от Альянса, – с этими словами Эрнандес красноречиво указал пальцем в небо.

Да, закупщики где-то там, наверху. Можно сказать, глядят на Эр-Мангали свыше. Значит, Эрнандес всё-таки делает робкие попытки выползти из-под Флореса и напрямую общаться с этими 'божествами' к собственной выгоде? Но делает это совсем уж потихоньку – и лишь до первого червя-дебошира.

– Как давно ваши шахтёры добрались до пласта с артефактами?

По путаным объяснениям Эрнандеса получалось, что с полгода уже. Но, поскольку шахтёров у Нового Джерихона исчезающее мало, а резкое увеличение их числа вызвало бы лишний интерес в окружающих посёлках (а вернее, внимание шпионов и лишние расспросы Флореса), то разработка пласта продвигалась небыстро. До нынешнего момента было лишь две успешные поставки. Третью сорвал червь.

Далее, что в ответах Эрнандеса Каю показалось важным. Все поставки Альянсу руды и сопутствующих предметов, как и спуск от Альянса ссыльной рабочей силы, в Новом Джерихоне были организованы через этот лесной космодром. Он здесь просто один. Иное дело – Новый Бабилон, у которого таких космоплощадок не меньше десятка.

Ну так вот, всякий раз, как на несчастный джерихонский космодромчик завозили готовые к отправке контейнеры – среди Адских Червей в топях здесь неподалёку наблюдалась странная активность. (Уж не на Флореса ли работают черви, сострил по этому поводу Кай, но не высказал вслух).

Черви выползали на сушу, чего обычно за ними не наблюдалось. С поразительной энергией стремились к лесу через вовсе некомфортные для них места – каменистые, лишённые влаги. Но до космодрома ни разу не доползали. Теряли к нему всяческий интерес, стоило рудовозу с грузом артефактов на борту стартовать.

В это раз произошло иначе. Разница в условиях свелась к одному: рудовоз опоздал. Предназначенные к отправке контейнеры не исчезли отсюда за день, а провели не менее чем трое суток, в ныне разрушенных сараях. И как раз на вторые сутки приполз Адский Червь.

Чудовище порезвилось, как только могло. Сторожей, специально выставленных у складов с особо ценными контейнерами, по-видимому, проглотило. Сами контейнеры – определённо, тоже. Что до постоянной охраны космодрома, то она в ужасе бежала непосредственно перед визитом червя, лишь только накатила 'предварительная волна тревоги'. Один лишь директор космодрома – старый Симпсон – оставался на месте до последнего и всё-таки выжил. Он-то первый и рассказал, как адская тварь, наползая, рушила строения, а затем, разевая хищную пасть, с дьявольской избирательностью глотала всё самое ценное.

Слушая эрнандесов пересказ директорских наблюдений, Кай почувствовал, что не всему верит. Слишком уж напоминало инсценировку нападения с целью припрятать дорогие вещи. Проглочено Адским Червём? Ну-ну. Непосредственную охрану тоже червь забрал? Может быть, но тоже трудно проверить. А не могли бы хитрые сторожа в сговоре с директором где-то припрятать ценности, а то и просто дать с ними дёру, чтобы впоследствии разделить?