Текст книги "Звездная каторга: Ария Гильденстерна (СИ)"

Автор книги: Александр Бреусенко-Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

Закрыв за собой дверь с золотой табличкой, тройка участников экспедиции окончательно распалась. Барри Смит сказал:

– Прощайте, господа учёные. С вами было интересно, с удовольствием проводил бы вас и до выхода с Ближней шахты, но вынужден остаться на среднем уровне. Здесь расположены кабинеты медиков, которым я должен показать рану... Кстати, – добавил он, взглянув на стенной хронометр, – поскольку подходит время ужина, а вы весь день провели в нашем руднике, предлагаю вам проследовать в столовую. Там вас накормят за счёт заведения, только не забудьте сослаться на распоряжение Ральфа.

– Отлично! – заметно возрадовался проголодавшийся Лаки.

Кай тоже проголодался, но с едой у него всё сложнее.

– А чем накормят? – задал он главный вопрос.

– Тем же самым, что и везде. Технология мясных шкафов Оломэ.

Ах, опять она? Нет уж, благодарю покорно. Не для вегетарианца Кая.

– Думаешь, вам после шахтёров не достанется? Вот и нет. Стэнтон закупил целых три шкафа, на Ближнюю шахту хватает, даже с избытком. А тут ещё в Особой штольне вышли потери...

Да, определённо, потери были не в десять человек. Для технологии Оломэ десять порций – не те масштабы, о которых стоило говорить.

– Короче, подождите шахтёрскую клеть и попросите-ка лодыря Мада спустить вас на второй нижний уровень до столовой, – посоветовал Смит и исчез за дверью с изображением красного креста и такого же полумесяца.

Лаки послушно призвал клеть, а Кай предпочёл никого не ждать, а начать подниматься по лесенке. С заездами в столовую может получиться гораздо дольше, рассудил он, ведь столовая – это куда-то вниз. Да и наедине с собой побыть не мешает...

10

Очень скоро Кай понял, что с подъёмом по лестнице малость погорячился. Не учёл утомления ног за сегодняшний суматошный день. Несчастные нижние конечности так интенсивно гудели, что казалось, их протестные гудки могло различить ухо.

Кай отмахал ещё четыре пролёта и сел на ступеньки. Дальше ему скоро не двинуться – вот незадача. Не ночевать же в этой проклятой Ближней шахте, где в вентиляции прячутся агенты зомбификации – не представимые, но беспощадные.

С точки, где он сидел, в просветы между досками был отчётливо виден ярко освещённый огнями начальственный средний уровень – то самое место, откуда он стартовал. Оно осталось далеко внизу, но не настолько, чтобы не заметить, как причалившая к нему малая шахтёрская клеть отправилась затем вверх, а не вниз. Лаки передумал ужинать? Или Кай что-то напутал, и столовая, оказывается, расположена ему по дороге.

Ишь как опростоволосился-то! С лестницы в движущуюся клеть уже всяко не перескочишь. Оставалось с досадой следить за тем, как она поравнялась с его площадкой и медленно уплыла вверх.

В тускло освещённой клети находилось всего два человека: Мад и Лаки. Лаки о чём-то оживлённо рассказывал. Ну конечно же, снова о зомби. Мад больше молчал: тщательно впитывал, чтобы потом было чем нагружать шахтёров. Может, и правильно, что Кая нет среди этой дурацкой болтовни? Жалкое утешение.

Потом клеть остановилась – в пяти-шести лестничных пролётах над Каем. Неужели там новый этаж, откуда можно... Кай подхватился на ноги, но быстро понял: клеть остановилась просто так, между уровней.

– А далеко ли ещё до столовой, – раздался взволнованный голос Лаки, прервавшего свои же разглагольствования об угрозе зомби.

– Уже близко, – послышался голос Мада, который звучал как-то по-новому. Зомбифицирован, что ли? Но нет, тут что-то другое.

– А почему мы... – голос Лаки явственно дрогнул.

– Кай Гильденстерн? – перебил его Мад этим своим новым голосом. Прозвучало, как вопрос чиновника на регистрации.

– Да, это я, – Лаки отозвался более уверенно, с заметным облегчением. А почему ты спросил?

– Тебе привет от Фенбонга, – сказал Мад. Не просто так сказал – а будто ритуально. С точным соблюдением формы реплики.

– От кого? Ты обознался друг, я не знаю никакого Фен...

Треск электрического разряда. Ну да, малыш Мад применил тот самый шокер с рукояткой несерьёзного цвета, который показывал час назад.

Новый треск – на сей раз деревянный. Доска, та самая, о которой Мад честно прожужжал уши нескольким шахтёрским сменам. Что сказать, умно.

И, главное, на зануду Мэдисона никак не подумаешь, что он и есть тем идеально подготовленным адептом Галактического братства ассасинов, которого вычислял, но так и не сумел вычислить Бенито Родригес.

Сейчас убийца вытолкнет обездвиженное тело. Так и есть – из клети что-то грузно вылетело.

А ведь это меня убивают, осознал Кай. Физически-то досталось Лаки, но социальная смерть – моя. Это меня, Кая Гильденстерна, а не какого-то подвернувшегося Лаки, заказал из далёкого Юрбурга мерзавец Фенбонг.

Несчастный везунчик Лаки не мог и подумать, какие проблемы взваливает на собственную голову вместе с украденным по случаю именем.

Глубоко внизу еле слышно бабахнуло.

С приземлением, Кай Гильденстерн.

Глава 12. Увы,

или Вежливое жонглирование междометиями в ходе сетования

на превратности злодейки-судьбы

1

Поднимался из шахты строго пешком по лестнице, не жалея ноющих ног. Опасные штуки эти клети. Высоко с них падать. Мад сделал своё дело, но Майку лучше уходить. Где один загремел, там и второму как бы не улететь за компанию. Вдруг юный ассасин решит отработать все варианты? Вдруг припрятал сомнение, что Майк это не Кай?

Успокоить выскакивающее сердце было непросто. Стучало в режиме панических атак или около того, из-за него приходилось останавливаться чаще необходимого, но в моменты остановок – вот парадокс, оно колотилось ещё сильнее. Может, отвлечься, о чём-нибудь важном подумать?

Подумалось, что на Эр-Мангали, как нигде, важно быть человеком скрытным. Стоило тогда, на концерте, откликнуться безобидному мальцу Маду на обращение 'Кай'... Но Майк Эссенхельд, не так прост. Ему, правда, непростота здорово мешает с людьми сходиться, но люди-то побоку, раз уж Майк специалист по животным!

Но что везучему Майку делать дальше, когда из шахты вылезет? Ясно что, найти Родригеса и всё ему рассказать. О Маде – только ему. Об итогах экспедиции сначала ему, а дальше... Есть опасения, что Стэнтону дела теперь не замять; значит, начнут расспрашивать и другие начальники.

Как погиб Дэй? Как погиб Оукс? Как погиб Гильденстерн? На первые два вопроса придётся ответить честно, только без лишних подробностей. На третий придётся честно соврать. Мол, не знаю, совсем не знаю. И предположить неучтённую вылазку зомби.

Кстати о зомби. Не прорвались ли и на самом деле? Что им решётка – тьфу! – когда крысы... Крыс зомбификатор из вентиляционной шахты может рассылать куда угодно. По-хорошему, его бы там нужно замуровать; кажется, эта идея до сих пор не звучала, но, может, Барри Смит и сам догадается? В любом случае, не спускаться же снова, чтобы её предложить.

Да, наверное, шахту замуруют, и всем выйдет облегчение. Разумеется, если ещё не поздно. Что, если Кай вот так поднимается, а внизу в живых уже никого? Пока топаешь по лестнице в одиночестве, всякое на ум взбредает. Нет, серьёзно, как-то подозрительно всё затихло! Клеть, вон, давно не двигалась, тросы застыли в одном положении...

Не последствия ли это рейда по зачистке вентиляционной шахты, который Стэнтон при посторонних анонсировал на грядущие времена, но мог ведь начать и сразу по их уходе, с обычной своей оперативностью? Барри в тот раз повезло разобраться не только с крысами, но и двоих зомболюдей с бластерами не пропустить далеко в шахтные лабиринты. Но везение штука переменчивая. Неужели?

Если так случится, что выберешься из шахты совсем один, опрашивать будут куда как придирчивей! Заподозрят даже и в том, в чём невиновен.

2

Кай выбрался из недр на поверхность. Снаружи не выросла стена из вооружённых до зубов охранников. Никто не суетился, закладывая взрывчатку, чтобы обрушить на головы зомбяков Ближнюю шахту. Даже стационарный бластер в огневом гнезде на вышке беспечно пялился в небеса, тогда как стрелок сидел у её подножия на рассохшемся табурете и в мирной задумчивости уплетал какое-то из мерзейших блюд Оломэ.

Под забором в ожидании вездехода толпилась шахтёрская смена. Рудокопы лениво болтали о Стэнтоне, о руде, о спецодежде. Пару раз даже поминали Особую штольню, но без малейшей аффектации. Мол, не знаешь, что за везунчики там нынче работают? Мол, не знаю, но, кажется, они не везунчики. Что так? Да смертность резко повысилась. А, ну бывает...

То есть, пронесло? Может, и нет, но здесь, наверху, опасность показалась преувеличенной. Вот что делает с уравновешенными людьми потеря своего имени.

Подкатил вездеход. За рулём сидел Олаф. Кай забрался к нему в кабину. Олаф спросил:

– Ну как?

– Потрясающе! – с чувством ответил Кай. – Бенито на месте?

– Пока да. Между прочим, ждёт твоего отчёта, – внимательно взглянул Олаф. – Вижу, там что-то важное, раз слова из тебя не вытянешь.

Так ведь не тянул ещё! А Кай так хотел держаться непринуждённо.

– Ладно, – сказал, – не обижайся, но Родригесу расскажу первому... Ну так что, может, будем уже трогаться?

– Погоди, – усмехнулся водитель, – шахтёры ещё не сели.

3

Пока вездеход плавно катил наезженной дорогой по сумеречному лесу, Кай попытался вздремнуть, но сон не шёл. Тогда он решил употребить время до Нового Бабилона с большим толком. Подготовиться к разговору с Родригесом всяко не помешает. Особенно если хотел бы не только передать добытую информацию, но что-то взять и себе.

Да. Выстроить эту беседу желательно самому. Даром что у Бенито истинный талант подчинённых опрашивать, и даже при полной твоей неготовности всё нужное непременно вызнает. Оно-то так. Но вызнает – значит, возьмёт на себя всю полноту ответственности. А сам ты при чём останешься? Однако, как стало ясно, загадка из Ближней шахты находится на твоём поле. В смысле, на ксеноисторическом, о котором, так уж случилось, никому, кроме Родригеса, не расскажешь.

Твоё поле, тебе и решать. Недавняя экспедиция показала, что решать только тебе. Ксенокультура! Дилетант без пояснений эксперта не въедет, а с подробными пояснениями не успеет ничего предпринять. Чтобы успеть, эксперт сам должен владеть ситуацией. Всей ситуацией, а не только лишь редкими знаниями по логике

– Репетируешь? – сочувственно подметил Олаф. – Поди, не просто будет перед шефом отчитаться? Ой, ладно, молчу, молчу.

Каю было лень ему растолковывать, что перед Бенито хотелось не то чтобы отчитаться, что многие вопросы накопились у него самого. Не ответив, он снова ушёл в себя. Да. Вопросы к Родригесу. Строго говоря, давно с языка просятся. Ведь явились не в ходе сегодняшней следственной экспедиции, намного-намного раньше. Обсуждение их до сих пор не состоялось. Отчего?

По двум основным причинам. Постоянные разъезды Бенито, это раз. Во-вторых, неудобная привычка Кая доходить до большинства истин своим нескорым умом даже при отличной возможности быстро о них спросить.

Зомби, пришедший к мосту в день знакомства Кая с Новым Бабилоном. Почему было не выспросить о нём: если не у Бенито, так у любого другого разумного человека? Помнится, охранник с моста предостерёг его от развития темы, провоцирующей панику. И он на это повёлся! Притом, что имел сотню случаев убедиться: о зомби, шагающих к бабилонским стенам, весь посёлок давно в курсе! После возникла тема о хвандехварах. Панику в Бабилоне тоже могла вызвать неслабую. Но о рептилиях Кай с людьми разговоры заводил, а о зомби – ни-ни, словно его не касается. А ведь враньё! Коснулось, причём в самом начале: у Кая тогда, у моста, были все шансы ближе познакомиться с зомбяком, а не с посёлком.

Новый вопрос к Родригесу: о Ближней шахте с Особой штольней. Известно ли, что за ксеноартефакты добывали шахтёры? Если неизвестно, тогда вообще непонятно, чем занята в колонии его тайная служба. Разве что тем же, чем и дармоедская Башня Учёных. А если всё же известно... Может быть, стоило Кая в это знание посвятить чуть раньше? Причём догадаться предупредить не мог никто иной, как Бенито. Лишь он помнит Кая не Михаэлем-ксенозоологом.

Что ещё не спрошено? Разумеется, о Новом Зеоне. Что за люди такие, какова их история, в чём их истинные бабилонские интересы. Каю знать важно, тем более – на него обещали выйти. С Джерихоном тоже не всё понятно: зачем его переманивать? Только ли в морских чудовищах дело, либо имеется скрытая цель, прозрачная для Бенито. И, очень кстати о Зеонско-Джерихонском вояже, будет спросить о водителе Брандте. Что за человек он, по мнению Родригеса? Какую игру играет? С открытыми ли глазами играет, или передвигается по доске, как глупая пешка?

Что ещё? Музыканты из 'Оу Дивиляй'?.. Нет, вот уж это, пожалуй, вопрос не к Бенито. Ребята бы сами ему о себе рассказали, стоило с ними подольше посидеть. Но до того ли тогда было Каю? Перед поединком – не до того, сразу после него тоже. А после – малейшая вероятность встретить зануду Мада отвращала его от общения. Да и в Мэдисоне ли дело? Не скучать и в диалоге с собой – как это в стиле юрбургских учёных червей!..

Хотя сам вопрос всё же отнюдь не праздный: что их на самом-то деле сподвигло посетить Эр-Мангали с концертным туром в один конец? Кай, вроде, и пытался узнать, но Драйхорн отшучивался, Сони переводила тему, Флексиг с отсутствующим видом дудел в рожок или выводил трели на марсианской волынке. Что-то скрывали от 'нового друга'? Не мудрено: 'друг Майк' ведь и сам перед ними не больно-то раскрылся...

И наконец, Мад. Не так он, как его организация и всё, что связано с нею на Эр-Мангали. С интригами, тайнами, с моментом её засветки, который Родригеса раздосадовал и озадачил. Чем ассасины впервые себя выдали?

Для Кая Гильденстерна это вопрос далеко не праздный. Кай Гильденстерн должен узнать побольше о Маде. Потому что Мад Кая Гильденстерна уже убил и ещё раз убьёт, если почему-либо сочтёт ожившим. И даже в случае ликвидации Мада, кто поручится, что неточно исполненный заказ не возьмёт на доработку другой ассасин-смертник?

4

Хорошо, что подготовился! Наскоро отчитавшись перед Родригесом обо всём происшедшем, Кай, стараясь ничего не упустить, принялся задавать вопросы. Все по порядку. Бенито прослушал их целым списком, не перебивая, лишь изучающе поглядывал Каю в глаза.

Не много ли я на себя взял, обеспокоился вопрошатель, когда затем в их волнительном разговоре повисла пауза. В общем-то субординация требует, чтобы вопросы следовали в направлении сверху вниз, но у меня ведь в основном уточняющие вопросы.

Родригес минуты две помолчал, затем весело расхохотался. Кажется, пренебрежения к выскочке в этом смехе всё-таки не звучало. Или?

– Если я слишком много спрашиваю, то в вашей власти мне не ответить, – принялся Кай задним числом осторожничать. – Возможно, плотность событий этого дня так на меня повлияла, что я о себе возомнил то, чего бы не следовало.

– Отвечу, – пообещал Бенито, как только полностью отсмеялся. – Но хочу предупредить. Вместе с моими ответами придёт и ответственность за новое знание. Она может оказаться непропорционально тяжёлой.

– Думаю, она меня не раздавит, – нашёлся Кай.

– Как знать? – Родригес улыбнулся загадочно. – Без полного знания даже умирать легче. Признаться, не думал сейчас многого рассказывать. Собирался выслушать, что случилось, и проинструктировать на предмет предстоящего разговора, – он кивком указал на окно, выходящее на элитную часть посёлка. – У людей три трупа. Наверняка поинтересуются.

Кай ответил, что так и думал. Конечно, спросят. Но ведь он имеет, что им ответить. И, разумеется, лишнего ничего не скажет. Он не болтлив.

– Кроме того я не думал, что после всех треволнений тебе будет охота полуночничать, следя за нитью моих рассказов.

Кай заверил, что чувствует себя достаточно бодро. Даже слегка перевозбуждено, если точней.

– Но к делу. Начну-ка с последнего вопроса: об ассасинах и Маде. Это поверхностный слой событий, его легко исчерпать, ведь ассасины на планете сущие новички. На следы их организации вышло трое наших людей в Свободном Содоме. Натолкнул целый ряд чересчур аккуратных убийств. Кто-то бы сказал, даже красивых. Не местный почерк: на Эр-Мангали действуют проще. Но главное, мотивы: убивали людей, которые в Большом мире кое-кому задолжали. Те трое (имён я не назову) нашли исполнителя. Исполнителю быстро настал конец, но от того, кто его убрал, потянулась нить к поселковому резиденту. В каждом посёлке такой есть. Тот, в Свободном Содоме, при жизни был разговорчивым. Всё, что мог, рассказал, пока свои его не убрали. Ассасины элегантно заметают следы. К сожалению, многого не знал и сам резидент. Всех, кого он выдал, уже нет: нити оборваны. Наших троих, которые там засветились, тоже придётся спрятать. Но даже тогда их шансы выжить совсем плохие. У тех, кто знает об их успехе – несколько лучше, но... Некоторое знание убивает, и чем оно подробнее, тем быстрее. Надо ли продолжать?

Кай подавил дрожь в голосе:

– Надо. Буду надеяться, что раз Кая Гильденстерна они прикончили...

– Этого – да, – перебил Бенито. – Но сейчас от меня получает опасные сведения уже Майк Эссенхельд.

До чего опасно бывает иметь вообще какое-нибудь имя!

Но зато понятно. Насчёт ответственности теперь понятно. Имеется в виду закономерность из серии 'меньше знаешь – лучше спишь'. Во всяком случае, применительно к этому 'поверхностному' событийному слою.

– Кстати о Маде. Теперь его, видимо, надобно брать живым?

– Не стоит, – покачал головой Бенито, – да и не получится. Но даже если мальчуган почему-то себя не убьёт – знаний у него необходимый минимум лишь для единственного убийства. Да и тот из него не выбьешь, если я что-нибудь понимаю в их подготовке. Дохлые номера.

– Значит, его придётся просто убить?

– Свои справятся. Нам вмешиваться не стоит, чтобы смерть исполнителя никого не насторожила. Сразу начнут искать, в чём и когда он прокололся. Того ли убрал, никто ли не видел... Оба пути, по-моему, нежелательны.

– По-моему, тоже, – заверил Родригеса Кай.

А ведь думал, умерщвление Мада даст хоть какую-нибудь гарантию. Но нет, с этими убийцами всё не так, как кажется.

– Тогда переходим к другому вопросу, – славно их Бенито запомнил. – Следующий по глубине залегания – о Драйхорне и его фольк-группе. Здесь я многого не скажу: со стороны музыкантов никаких мотивов я вообще не знаю. Могу лишь предположить, что кому-то из них, или даже всем, резко приспичило от кого-то спрятаться. Если это вдруг так, то не исключено, что преследователь пустил, или пустит по следу ребят ассасинов.

– Ой, точно! – воскликнул Кай. – Теперь-то я понял, от чего к ним прилип этот подлый Мэдисон!

– Да, возможно. И думается мне, он шпионил, чтобы помочь другому адепту. Тому, которому они предназначены.

Вот гнида! Это слово, конечно, сути не передаст, но некогда подбирать.

– Что касается мотивов приглашающей стороны, то они таковы, – продолжал Бенито, – Флорес, правитель Нового Бабилона, скажу прямо, не крупный любитель музыки.

– Да? – изумился Кай. – Так зачем же?..

– Власть, доминирование и почёт, вот что Флореса интересует. Даже к выгоде он равнодушен, – Родригес усмехнулся предстоящему каламбуру, – что выгодно отличает его от того жулья, которое правило здесь до него. Этот человек происходит из военной элиты империи Сант-Амазон Эскабар, и пусть его не причислишь к лучшим её представителям, но какую-то печать она на него наложила. По-своему славную печать.

Слушая, Кай подумал: слишком уж хорошо знаком Бенито с флоресовой имперской предысторией. Может и сам он из этой империи с длинным именем, немного трескучим на слух германца. Может, и Флореса знает давно, скажем, росли вместе.

Но встревать с такими гипотезами не стал: к делу ведьне относятся. Попросил рассказать о другом: о былой бабилонской власти, ну и о способах её сношения с внешним миром.

– А вопросы-то множатся, – усмехнулся Родригес, – но это я и предвидел. Об истории большинства прежних правителей скажу лишь самое главное: все они сдохли. Всеми забыты их имена, ну и я в том не вижу смысла. Ну ещё одно: все они были из одной шайки. Включая и первого управляющего, поставленного ещё Альянсом. Да, Галактическим, каким же ещё? Между прочим, этот первый сменился в тот самый день, когда над планетой была включена система. Если 'Карантин', так ведь всё позволено! Никто по рукам не даст. Разве что новый претендент в твою широкую спину.

– Всех их застрелили?

– Не всех. Так и быть, назову для истории имя того, который отличился способом смерти. Предпоследним шёл некто Джо Клинтвуд, редкая такая свинья. Ну так Флорес его удостоил самым красивым ударом. В его собственной версии, саданул по кумполу золотым ледорубом. Недруги же клевещут, что простой шахтёрской киркой. Ну да чем бы ни стукнул, важен ли инструмент, если удар красивый?

– Так Флорес не из первоначальной шайки? – ухватился Кай, хотя и сам уже понимал: шайка представляла пределы кадрового выбора Альянса, а Флорес латинос, да и тянет теперь латиносов, которых клинтвуды перед тем наверняка щемили.

– Нет, не оттуда, – мотнул головой Бенито, – но, к сожалению, он так и не стал новым типом руководителя. Все прежние схемы торговли с Альянсом – натуральный обмен руды и ксеноигрушек на жратву и обстановку в основном для себя и ближайших прихлебателей – Флорес оставил в неприкосновенности. В некотором смысле, он вошёл в шайку Альянса, хотя и для него она чужая, и там его своим не очень-то признают. Но кто будет спорить с фактом, если Флорес на свой трон уселся довольно прочно? Всё, что здесь нужно Альянсу, в руках у него, переговоры с Альянсом он монополизировал.

– Да? А отпавшие посёлки? Джерихон, Содом, Зеон – они ведь ведут собственную политику?

Бенито согласился:

– Да, более или менее. Но Альянсу они, строго говоря, не нужны. Руду в ближних к ним шахтах добывать можно, а вот артефактов там не находили. Учитывая, что руда лишь прикрытие для истинного интереса, можно понять шаткость их отдельного положения. Да и само отпадение произошло поздно, уже в правление Флореса. Прошлого начальства колонии почему-то сильней боялись. Хотя зря: от прежних жадных уродов можно было всегда откупиться, а от Флореса не откупишься.

– Такой принципиальный?

– Парню важно к себе уважение. Он и с Альянсом таков. Когда переговорщики наглеют, имеют потом от него кучу неудобств. Не спускает он им пренебрежительного тона. Вот и 'Оу Дивиляй' заказал, чтобы тамошних наглецов озаботить, а вовсе не для услаждения своего слуха.

Верно! Всё сходится, подумал Кай. Потому-то Драйхорн и поёт не в элитной части посёлка, а на гниловатой эстраде перед грязной лужей. Как подарок бабилонским шахтёрам со щедрого флоресовского плеча.

5

– Засыпаешь? – проницательно заметил Бенито. – Взбодрись, не то упадёшь с табуретки.

Кай обнаружил, что на протяжении потрясающе интересной истории правителей Нового Бабилона его внимание немного плыло, а уж дальше... Вот теперь уже начал беззастенчиво клевать носом. В вездеходе проспаться не удалось, так в неподходящий момент накрыло.

Это какой вопрос обсуждается? О Новом Зеоне? Кай пробормотал извинение, растёр кулаками покрытые щетиной щёки, деловито спросил:

– Ну так что тогда сделал преподобный Гаррис?

– Гаррис увёл свою паству в старый, давно заброшенный посёлок, расположенный в низине близ двух обвалившихся шахт. Ему было видение назвать это место Новым Зеоном и там остаться. Флорес ему не препятствовал, он ведь знал Гарриса, причём знал его с неплохой стороны. И, кажется, втайне истолковывал его видения в свою пользу. В гаррисовых проповедях всё вертится вокруг пришествия в Эр-Мангали великого героя. Ну так вот, Флорес именно этим героем себя и вообразил. Разумеется, вопреки очевидности, в каком-то своём, потаённом смысле.

– А остальные посёлки тоже, что ли, этот Гаррис назвал?

– Да, именно он. Один ведь почерк.

И единый смысл, для историка понятный.

– А что же потом? Флорес и Гаррис всё-таки поругались?

– С Гаррисом – нет. Но в Новом Зеоне Гаррис уже не у руля. В его кругу появились другие люди с видениями. Бартоломей, Амос – они-то его и оттёрли. В том конкурирующем учении, которое они привнесли, герой уже мало что значит, а на первом плане – тема града на холме, который непосвящённым видится впадиной. Вот на этих-то Флорес уже рассердился и запретил проповедовать в Новом Бабилоне. Ага, под угрозой смерти.

Слово 'смерть' хорошо взбадривало. Даже в постороннем тебе контексте. А уж водителя Брандта, наверное, приводило в такое нервное возбуждение, что бедняге только и оставалось, что давить ящеров.

– Брандт – законспирированный агент Зеона?

– Скорее всего. Но плоховато законспирированный. Поэтому, думаю, его несколько раз перевербовали. Что-то сделает в пользу Зеона – сразу передаст в Джерихоне. О реакции джерихонцев оповещает ближнее окружение Флореса. Об ответных шагах Флореса стучит в Свободном Содоме. И в таком незавидном колесе вертится пожизненно.

– Надо же! А 'ближнее окружение' Флореса, это ведь и вы?

– Нет, – покачал головой Бенито, – ни я, ни моя служба с Брандтом дела не водит. На нём просто негде печати поставить. Но тип он, конечно же, колоритный. Послушать, что выскажет просто так, иногда бывает полезно. Из-под маски полного дурачка может всякое выдать. Как и спрятать за экраном внезапно постигшей амнезии.

– Всё-таки странно, что он до сих пор живой, – Кай подавил зевок.

И подумал: может быть, потому живой, что шутовство защищает. С таким водителем не соскучишься. По дороге знай не зевай.

– Близится утро, – сказал Родригес.

За окном серело.

– Несколько вопросов осталось...

– На другой раз? – то ли с грустью, то ли с облегчением предположил Кай. Всё-таки, на сегодня слишком уж много впечатлений. Даже чересчур. Из-за этого важные вещи воспринимаются как-то поверхностно.

– Нет уж, – возразил Бенито. – Кто знает, когда состоится следующий. Обозначенный круг вопросов чересчур значим. Его стоит осветить сейчас, благо до позднего утра время ещё осталось.

– А почему вдруг до позднего утра?

– Поздним утром просыпается Башня Учёных.

– Так меня туда пригласят? В элитную часть посёлка?..

– Разумеется, пригласят. Чтобы ответ держать.

– Так и думал, что не на поселение.

– А вот это будет зависеть от качества ответов. Удастся отбиться – отпустят подобру-поздорову. Не удастся – оставят в подвале башни. Но не жить, а для допроса с пристрастием.

– С пристрастием? В средневековом смысле? Нет, Бенито, что вы говорите: ведь это учёные!

– А кто сказал, что допрашивать будут учёные? Даже при первом разговоре будет присутствовать или Флорес, или кто-то из его доверенного круга. А при втором слабонервных уже не будет. Учёные в башенный подвал не спускаются.

6

– Итак, – сказал, потягиваясь Бенито, – новый вопрос о вербовщиках в Джерихоне. И о том, что за чудищ морских они там боятся. Да, боятся. Разумеется, и морских. Но страшнее для них фанатики, что правят в Новом Зеоне. Слишком уж этот незримый холм от них близко. И моления сектантов на их счёт очень уж откровенны. 'О падении Джерихонских стен' – кому такое понравится. Что ещё будет не лишним помнить: с Джерихоном у Флореса в данный момент полное взаимопонимание. Правда, рассорить всё же не трудно, при его-то характере. С этим всё. Напомни, что дальше?

– Кажется...

– Зомбяки на мосту. Пусть они будут предпоследними! – решил Бенито. – Расскажу вкратце самое главное. Тема богатая, но ведь некогда! Говорят, что впервые зомби из-за реки появились очень давно. Говорят, задолго до 'Карантина'. Более того, некоторые до сих пор считают, что эта система и задумана-то была из-за них.

– Из-за зомби? – Кай удивился.

– Да, чтобы спасти человечество, – Родригес усмехнулся с горечью. – Если решить, что с людьми приключилась болезнь, если дофантазировать, будто она заразная... – он вздохнул. – Тогда даже 'Карантин' выглядит как благое дело.

– Примитивная медицинская версия.

– Да, разумеется, но как повод огородить планету Галактическому Альянсу она вполне пригодилась. Почему бы не использовать повод, когда есть причины более веские?

– Известно, кто были эти люди?

– В основном шахтёры. В основном одиночки. Кого-то выгнали из посёлка, кто-то ушёл сам. Кто-то на свою задницу искал приключений. Впрочем, большую часть их сожгли, даже не спрашивая, кто.

– А откуда они появляются?

– Из одной пещеры в горе. Примерно в полутора днях пешего перехода от Нового Бабилона. Локализовали её не сразу, зато точно.

– И что в той пещере?

– Ничего не нашли. Только видели, как зомби оттуда выходят. Сперва думали за ней проследить, часовых у входа поставили. Без толку. Часовые потом сами явились – управляемыми извне телами. Потом заложили вход, но не сработало: камень на той горе больно крохкий. Мертвецы выбирались из горных полостей, вылезали не в те, так в другие щели и снова шли к Новому Бабилону, будто бы ритуал такой выполняли. Ну, разумеется, их отслеживали, бились над загадкой, да только потом устали. Когда за все годы ни малейших подвижек... Главное, что уяснили: зомби идут предсказуемо. Значит, незачем их у той горы сторожить, можно проще – у моста встретить. Во всех смыслах ведь безопаснее, даже от дикой фауны.

Родригес дал понять, что предпоследний вопрос закрыт, и попросил напомнить ему о последнем.

– Об артефактах в шахте. О следах ксенокультуры Сид.

– Этот вопрос, – Бенито поморщился, – подробно рассматривать не будем. Барри Смит его осветил сполна, мне бы его осведомлённость. Всё, что не требует специальных знаний, ты получил от него, а что требует – так то уже мной получено от тебя, и как раз в нынешнем отчёте.

– А о других следах Сида на планете? Их нет?

– Они есть. Но покуда до них не дошли руки. Будем надеяться, с твоей помощью дойдут. Я предлагаю сейчас не тратить на них время. Они будут скорее вредны тебе, чем полезны. В Башне учёных тебя не будут экзаменовать по ксеноархеологии планеты. Только Ближняя шахта. Даже Дальняя побоку. Сконцентрируйся! Действия экспедиции, их результаты, формы противодействия со стороны неведомых сил. Жертвы... Сколько участников экспедиции погибло? – последнюю фразу Бенито выплюнул быстро и требовательно, как бы не от своего имени.

– Тро... Нет, двое: Оукс и Дэй.

– Не нужно напоминать, насколько не к месту подобная оговорочка, да? – произнёс Бенито въедливо. – Потому вот мой совет: заранее проследи за логикой этих шахтных событий. Не включай в свою речь того, что могло бы вывести, например, на финальный поступок Мада. Если его не видел, то не мог знать о смерти 'Кая'. А если видел, то почему никому не сказал?

– Да-да, я понял, – закивал Кай.

– Точно также не следует говорить и о том, что поставит под сомнение твою новую личность. Ты Майк Эссенхельд. Всегда помни об этом пожалуйста. И, если вертится на языке что-то не приличествующее Майку, либо забудь, либо чётко установи, где услышал.