Текст книги "Звездная каторга: Ария Гильденстерна (СИ)"

Автор книги: Александр Бреусенко-Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

Кай только и успел рассмотреть: ага, топографическая, создана на основе спутникового голографического снимка с дорисовками от руки. А вникнуть...

– Карта секретная, – сообщил Олаф, – шахтёрам её показывать в особенности не велено – сбегут ведь...

– Ну, шахтёрам – наверное. Но я-то не шахтёр. Я такую получить должен, – убеждённо заметил Кай. – И, наверное, не раз перерисовать. Чтобы отмечать пути миграции здешних тварей и оптимизировать маршруты вездеходов. Понял, что я говорю? Передай это своему начальнику.

Олаф передал. Но начальник его – хитрая бестия – сказал, что Кай, конечно, прав, но вот незадача: нет ни одной лишней карты.

– Так дай я её перерисую. Ну хоть примерно, – нашёл выход Кай.

– А, ладно, – сдался водитель. – Тогда держи пока мою карту. Я её всё равно наизусть помню.

Кай обнаружил, что посёлков на ней отмечено не менее десятка, только не все имеют особые названия. И у каждого из них рядом – по одной-две шахты.

– Богатая колония, – заметил Кай. – столько посёлков, разбросанных по всему здешнему континенту

– Ну, не все из них обитаемы, – заметил Олаф. – Кстати, оттого возникают кой-какие трудности. Ну, когда космические самосвалы по-старинке вываливают новичков у таких брошенных посёлков, а в развалинах – уже ждут бандиты. А у них разговор короткий. Кого прирежут, кого в банду свою втянут.

– Бандиты? И такая беда есть? – постарался произнести без иронии.

– Ой, да много всяких отморозков ошивается: Эр-Мангали, как-никак.

Кай подумал, что если в развалинах покинутых посёлков прячутся бандиты, то кто тогда составляет законную власть в посёлках непокинутых? И не втягивают ли они новичков в собственные банды – в роли бессловесной массы, вынужденной гнуть спину в рудных шахтах.

В чём тогда разница между теми бандитами и этими? Наверное, в степени отчаяния. Пока твой посёлок не превратился в очевидные руины, ты можешь воображать, что находишься не в том же самом Аду.

И похоже, держатели лишь трёх посёлков, имеющих собственные имена, могут подобное о себе воображать. Администрация Нового Бабилона. Хозяева Нового Джерихона. Власти Свободного Содома.

8

Первую поездку на вездеходе Каю придётся совершить на Ближнюю шахту. Именно здесь работало большинство шахтёров из Нового Бабилона, включая Руперта, Моралеса, Дьюи.

– Кажется, на Ближней шахте за главного Херес-де-Мендоса-и-Вега-де-Коммодоро? – спросил Кай у Олафа, по-детски радуясь тому, что выучил длинную фамилию наизусть.

– Вовсе нет, – ответствовал Олаф. – Чтоб ты знал, главного начальника Ближней шахты зовут Ральф Стэнтон. А Мендоса – это всего лишь начальник охраны, да и то – бывший.

– Бывший?

– Ну да. Стэнтон этого надутого латиноса недавно прогнал. Угадай, за что? Понятия не имеешь? Да за длинную фамилию! Старина Ральф более всего на свете уважает краткость. Ты не знал?

По правде говоря, Кай по путаным сведениям от шахтёров до сих пор не мог уяснить, кто такой Стэнтон. Ой, ну да ладно, мудрость приходит с годами. Получается, длинную фамилию Мендосы можно теперь позабыть, подумалось с облегчением. А вот фамилию Стэнтона недурно бы и запомнить, благо, она короче.

– Что ж, запечатлей в памяти, когда-нибудь пригодится, – не возражал Олаф. – Но только не в этот раз. Старина Ральф сидит у себя на руднике, а тебе туда спускаться незачем. Дорога до Ближней шахты, а никак не она сама, вот что тебя должно волновать. И даже не так дорога, как безопасность вездехода.

Ну да, конечно, Кай помнит, что принят на службу транспортниками. И, разумеется, не забыл, ради чего именно. Чудовища. Все, что встретятся по дороге. Лишь они – в мудром отчёте специалиста.

9

Водителя, с которым отправился Кай, звали Брандт. Олаф, предупредил, что Брандт этот – просто водитель, к службе Бенито отношения не имеет, а значит, откровенничать с ним не стоит. Впрочем, то была излишняя перестраховка – за весь путь до шахты молчун водитель ни разу и рта не раскрыл. Хоть ему и полагалось Кая инструктировать.

Ну да ладно, по крайней мере, Кай выяснил процедуру, согласно которой шахтёрам подаётся автобус. Раньше ведь он не знал, что она такова, и спросить не догадывался. А ведь процедура примечательнейшая.

Ранним утром Кай пришёл в гаражный сектор посёлка, в гараже для пассажирских вездеходов по описаниям Олафа нашёл нужный, через верхний люк взгромоздился в кабину, где Брандт уже сидел – с самым отсутствующим видом.

Однако, как только Кай оказался внутри, Брандт резко стартовал – их даже в сидения вжало, словно в планетолёте.

– Потише, пилот, – как можно миролюбивей обратился к водителю Кай. Натужная улыбчивость не возымела действия. Шофёр не ответил.

Вездеход-автобус лихо выехал через Гаражные ворота (есть, оказывается, в посёлке и такие, с надёжным современным тамбуром) и уже с внешней стороны подрулил к основным пешеходным вратам шахтёрского городка.

Около двухсот шахтёров уже ждали посадки, выстроившись в очередь.

Автобус Брандта подобрал человек пятьдесят – столько, сколько набилось. Прочие остались ожидать следующих рейсов.

Кстати, салон, как заметил Кай, был восемнадцатиместным. Просто его вместимость здорово повысили, вывинтив сидения и добавив рукояток, за которые можно держаться стоя. Вот так и стоят, подрёмывая, в мрачном ожидании тяжёлого труда, либо непредвиденной смерти.

Оглянувшись на плотно забитый пассажирский отсек, поневоле содрогнёшься, вспоминая подходящие случаи из кладбища вездеходов, проводя жуткие параллели. Острые, как бритва, клыки пропороли бы здесь не одно тело. Тяжёлые челюсти сжали бы салон так, что пассажиры слились в однородную массу.

Ох уж это памятное кладбище вездеходов: чем оно по сей день так ужасно, так это тем, что оно кладбище не только лишь вездеходов.

Дороги до ближней шахты было всего ничего, но добрая половина её приходилась на тёмный лес, вплотную подступающий к бортам автобуса. Где-то на этом участке Брандт и должен был показать Каю тот опасный поворот, ради которого затеяна вся поездка. На нём, как твердил Олаф, на вездеходы повалились нападать какие-то существа трудновыяснимой природы.

Брандт должен был показать, но не показал. Кай всё думал, что главная опасность впереди, а тут уже и к шахте подъехали. Ну, будь здорова, Ближняя шахта. Не ждал тебя так рано, богатой будешь.

Пока шахтёры выгружались из автобуса и шли к подъёмнику, ныряющему в широкую щель под горой, Кай высказал водителю своё недовольство:

– Брандт, вы забыли мне показать то место в лесу, ради которого я сюда ехал.

– Забыл? Ничего я не забыл, – впервые нарушил молчание водитель.

Прозвучало недобро. А один из шахтёров. обернувшись на выходе, произнёс:

– Майк, ты обознался, это не Брандт.

Сам шахтёр был Каю внешне знаком – явно сосед по бараку, только что не попал в тот узкий кружок 'приятелей', чьи имена удалось запомнить.

– Как не Брандт? – опешил Кай.

– А так не Брандт. Меня зовут Игнасио.

– Почему же тогда...

– А потому тогда, – злобно прошипел водитель, – что Брандта вместо меня послали возить элитные продукты в Новый Джерихон. Улавливаешь, животный специалист?

– К сожалению, нет, – произнёс Кай с поспешностью – в неприятном предчувствии, что уловить вот-вот придётся.

– И ты, конечно же, не в курсе, куда из моего холодильника девался груз?

– А почему я должен быть в курсе?

– А потому! – рявкнул Игнасио. – Кого же ещё, кроме тебя, чёртова вегана, могли так заинтересовать эти долбаные водоросли?

10

Уж как не заладился день, так до позднего вечера, когда исполненный справедливого негодования Игнасио привёз шахтёрскую смену обратно.

Родной барак встретил Кая чересчур внимательными взглядами, а Моралес по старой памяти предупредил:

– Тебя спрашивали.

– Кто?

– Да один тут, из коллекторной службы. Вряд ли ты его раньше видел.

– А каков он из себя?

Чтобы толково ответить, Моралес зашёл издали:

– На место того громилы, что свернул себе шею – Педала, помнишь его, наверное? Ну, кулаки были с твою голову, – вошёл он в излишние подробности. – Так вот, на его место приняли нового типа. Но с точно такими же кулаками. Поллаком кличут.

Ишь ты! Так и кличут? Выходит, уголовник, прибывший в Новый Бабилон под именем белобрысого Лаки, больше не стесняется своей подлинной фамилии. Он не стесняется, а вот Каю – по прежнему придётся...

– Ну?

– Так этот Поллак специально тебя спрашивал.

– Зачем? – удивился Кай. – У меня же документ, все знают...

– Откуда я знаю, зачем? – пожал плечами Моралес. – Моё дело сказать. Твоё дело не пугаться, коли не страшно.

11

А тут и Бенито в очередной раз объявился.

Как и предполагали сотрудники, ездил встречать очередную партию новичков.

(Ну кого ещё так огорошишь внезапными суждениями об адской планете? Только их, желторотых и бледнопузых).

Импровизированное совещание, в котором кроме Родригеса принял участие Олаф, Гонсалес, Ортега, Сантьяго и Кай, было начато словами:

– Есть две новости. Первая – очень плохая, откуда ни взгляни. Вторая – местами хорошая. Но не всеми местами.

– Сперва бы новость поплоше, – предложил Олаф. – Давно никакой гадости не случалось, как-то уже и соскучились.

– Изволь, – усмехнулся Бенито. – Скверная новость такая: на Эр-Мангали с некоторого времени действует Галактическое братство ассасинов.

– Серьёзно? – разом проснулся Сантьяго. – Уж они-то здесь у нас что забыли? Как бы и без них было весело.

– Это как? – удивился и Кай. – присылают сюда убийц?

– Да, – кивнул Родригес, – присылают.

– А какой смысл, если мы здесь и так надёжно спрятаны? – подал голос Ортега, подручный следователей Годвина и Мак-Кру.

– Видимо, недостаточно надёжно, по чьему-то мнению. Во всяком смысле, их братству платят, а оно предоставляет убийц-смертников. Готовых действовать хоть на Эр-Магали, хоть где ещё – мало ли в галактике гиблых мест...

– Узнать бы, кто платит... – пробормотал Кай.

– Это-то как раз известно, – прервал его Бенито. – Платит, как обычно, Галактический Альянс, а также его марионетки-революционеры. В некоторых кругах именуемые 'толстозадыми'.

О, Кай догадывался, в каких кругах. Он ведь сам некогда и прилепил это прозвище, разошедшееся потом в целом веере запрещённых в Юрбурге космоголограмм.

– Куда сложнее обнаружить исполнителей, – продолжал Родригес, – а ими колония чуть ли не наводнена...

– А чем это особенно опасно? – спросил Гонсалес. – У нас на Эр-Мангали навалом уголовников и без них. И не каких попало: кругом опытные убийцы...

– Ассасины – не просто убийцы. Это фанатики. Они пойдут на дело, даже если оно смертельно и невыгодно. Даже если обнаружат подвох со стороны заказчика. Ассасины живут смертью, дышат ею, творят в её имя. Истинные слуги Ада среди людей – это они.

– И что, их так уж трудно выявить? – усомнился Ортега. – Фанатики заметны...

– Только не эти, – вздохнул Беньямин, – их специально учили мимикрии. Они одноразовые бойцы, но идеально подготовленные. В свете того, что я в последнее время узнал, вижу, как меня самого не одну сотню раз уже обвели вокруг пальца...

– Вы о чём? – насторожился Кай.

– В каждой группе новичков, отправляемой на Эр-Мангали, есть их адепт. По одному на группу. Вот уже больше года, как это так. А я, встречая новичков со дня основания колонии, не уловил момента, не заподозрил неладного.

– Постойте, Бенито! – воскликнул Кай. – Если в каждой группе, значит и в моей?

– Именно так.

И в этот миг Кай выпал из общего разговора. Кто в его группе, кто? Первым делом напрашиваются плюмбумские мародёры да уголовнички с Парадиза... Но нечего на них останавливаться, они и так напрашиваются, поскольку сами по себе плохи. Ассасины же способны предстать и во вполне достойном облике, скопировав его до мелочей.

Если не плюмбумы, если не Буллит с Кулаком, тогда... Скромные старички в дорогих костюмах? Их раздевали, а они радовались, как сильно провели грабителей мнимой беззащитностью? Нет! И вот почему нет: старичков двое, а вражеская подсадка – в единственном экземпляре. Кстати, плюмбумы и уголовники с Парадиза отпадают ещё и по этой причине. Если кого-то двое и больше, и они неплохо друг друга знают – нет, не будет среди них ассасина.

Кто остаётся? Подозрительный своим пессимизмом тип с Камарги. Белобрысый весельчак Лаки, который всю дорогу дружил с Каем, а по приземлении бодро занял его место в Башне Учёных. Кто ещё? На месте Бенито Кай не стал бы сбрасывать со счетов и себя самого. Мутный этот парень – Кай Гильденстерн. Вроде, и не практичен, и людей от себя отвращает, а вот уже справился с гнездом хвандехваров, и живёт в колонии лучше некоторых, и заслужил какой-никакой авторитет.

Но главное, катер блюстителей порядка за ним одним специально летал в Юрбург. И его одного из целого университета закинуло на Эр-Мангали. Тоже нашли опасного врага режима... Не опасен, но сослан. И вот это-то подозрительнее всего.

Занятый своими мыслями, Кай не сразу заметил, что его имя всплыло-таки в речи Родригеса, но в несколько ином контексте.

– ...Итак, что мы имеем? Известные, хотя и малоинтересные заказчики за пределами досягаемости. Неизвестные исполнители, чьи имена – в большинстве своём – всё же известны, так как записаны в журнал при первой встрече с Эр-Мангали, но при этом затеряны среди множества посторонних имён. И, наконец, на Эр-Мангали находятся цели, по которыми работают исполнители. Многие цели уже стали жертвами, то есть, были достигнуты. Но есть по крайней мере одна цель, которая в результат не претворилась. Мне удалось узнать её имя, так как ассасин из последней партии был подготовлен спустя рукава.

– Я, кажется, догадываюсь, – предположил Сантьяго, – сам Флорес?

– Нет, не Флорес. Некто Кай Гильденстерн.

12

После страхов, тревог, опасных недоумений и одиозных тем – как не порадоваться, что сохранилась новость менее однозначная, сравнительно приятная, вдохновительная, также связанная с последней партией ссыльных.

Кто ожидал, что Беньямин Родригес вдруг заговорит о музыке? А он превзошёл ожидания. Даже по именам назвал многих музыкантов. Ибо не так давно записал.

– К нам прибыла фолк-группа 'Оу Дивиляй' в полном составе. Со всеми бас-гитаристами, волынщиками и экзотическими ударниками.

– А их-то за что сюда выслали?

– Не 'за что', а 'зачем'. Чтобы выступить в Новом Бабилоне.

– И всё? Но ведь группа во всей галактике на пике популярности, а с Эр-Мангали ей обратно не стартовать... Ребята об этом подумали?

– Надеюсь, что да. Хотя опасаюсь, подумали недостаточно серьёзно, – вздохнул Бенито. – Не все условия учли.

– А местные их не могли надоумить? – не унимался Олаф. – Такую группу похоронить...

– Кто-то не прочь и весь мир унести с собой в могилу, а не то что десяток музыкантов из 'Оу Дивиляй'. Их выписали по требованию Флореса.

Вот тут Олаф и хотел бы продолжать, а заткнулся. О Флоресе в Новом Бабилоне либо хорошо, либо ничего. И лучше ничего, чем даже хорошо. Ибо безопаснее.

13

Под впечатлением от новостей Родригеса, особенно от первой, Кай шёл к своему бараку, мало что вокруг наблюдая, хоть впору бы поступать наоборот. Не мудрено, что пристроившуюся к дверному косяку фигуру Поллака заметил слишком поздно.

Отлепившись от косяка, Кулак проворно ухватил его за одежду. Сказал:

– Койкоместо деньги стоит. Надо платить.

– У меня ордер на бесплатное, – покачал головою Кай.

– Да ты что? – притворно изумился Поллак. – Не верю.

Пришлось показать. Вынимая ордер из кармана, Кай твёрдо положил не выпускать его из рук, но не учёл силищи коллектора. Тот завладел бумажкой, смял и спрятал в карман. И порвал бы, если бы эти бумаги не делали столь прочными на разрыв.

– Отдай, – сказал Кай. Поздновато сказал, неуверенно.

В ответ Кулак показал ему кулак. Убедительнее некуда.

Слабовато я тебя тогда вздул, сообщил кулак, видать, пожалел, впредь буду бить сильнее. Экое кулачье красноречие.

– Простоватый ход, – хрипло возразил Кай. – Мне новый ордер выдадут.

– Забыл Буллита, да? – осклабился Кулак. – А он тебя помнит.

Глава 8. Тебя не тронут,

или Сделают вид, что не тронули

1

– Эр-Мангали, Эр-Мангали! Гостеприимной будь!!!

О благе беспокоясь, земные короли

В мечтах о расширенном мире

Послали в дальний поиск большие корабли

Прочь от Земли.

Туманности мерцали, сверхновые рвались

И булькали чёрные дыры.

И вдруг пред звездолётом откуда ни возьмись -

Эр-Мангали.

Эр-Мангали, Эр-Мангали далёко от Земли

И прячет богатства от взгляда.

Здесь повод к возрожденью давно себе нашли

Чудовища нижнего ада.

Нам славную поездку готовят короли:

В ад, или в рай?

Планета, как планета, не выделить ничем

Её из терранского класса,

Но всё ж сомнений нету, что скоро перед ней

Построится мир.

Надежды здесь воскреснут, набьются животы,

И явится высшая раса.

Спадут с тебя оковы и будешь славен ты

На Эр-Мангали.

Эр-Мангали, Эр-Мангали, сокровища твои

Умертвий полки охраняют.

Эр-Мангали, Эр-Мангали, чудовища твои

Ни сна, ни пощады не знают.

Эр-Мангали, Эр-Мангали, и кровища твоя -

Бальзам или яд?

Эр-Мангали, Эр-Мангали! Гостеприимной будь,

Жди нас в подземных чертогах!

От жадного угара давай нам продохнуть,

Страшными снами не трогай,

Но снова твои стражи нам преграждают путь,

Сбежим иль войдём?

Громовой рокот архаического фольк-рок-пения под барабанный бой, визг волынок и хищное рычание уайлд-гитары раздался тем же вечером прямо в изумлённом шахтёрском квартале Нового Бабилона, озарённом сполохами масштабного файер-шоу.

Ах да, группа 'Оу Дивиляй' начала своё выступление к немалому изумлению рядовых обитателей колонии. Им бы на кров и пропитание как-нибудь заработать, а тут – музыка. Причём одной из популярнейших в нашей галактике фольк-групп.

Вместе с толпой шахтёров, повалившей из барака в ответ на первые же звуки, Кай двинулся к деревянной эстраде. На прогнившем настиле стояла дюжина музыкантов, отважно притоптывая в такт ритмичной мелодии. Выдержат ли доски – ещё вопрос. Мало того, что прогнили, так кругом ещё факелы...

Площадь была плотно заполнена рудокопами, не исключая и глубокой лужи в её центре. Кай в числе не самых расторопных стоял довольно далеко от сцены, потому даже обуви не промочил. А вот первые ряды счастливых слушателей, притиснутые к самой эстраде, стояли в воде по пояс и не роптали на товарищей, что напирали сзади.

Это при том, что не каждый из них разобрался, кто именно выступает.

– Что, настоящая 'Оу Дивиляй'? – удивлялись в толпе. – Да не может быть! Только не у нас.

– Много ты понимаешь! Вон тот парень – точно Драйхорн! – отвечал кто-то из более осведомлённых. – А девушка, которая сейчас будет огонь выдувать – это Сони! А тот, с марсианской волынкой – конечно, Флексиг! А с клавишной скрипкой – Пфайфер! Фу ты, как сюда попал, думал уже, никогда больше их не увижу...

Кай приглядывался и тоже всех узнавал. Драйхорна, Сони, Флексига, Пфайфера, ну а кроме них Райнера за ударными, Андроника со второй волынкой, Себастьяна-гитариста. Несомненно, здесь та самая группа 'Оу Дивиляй', причём основной состав. Крупнейшие звёзды нашей галактики. Непостижимо, но факт.

По правде говоря, из крупнейших галактических звёзд в области музыки Кай только эту группу и слушал. Сказывался профессиональный фильтр ксеноисторика. 'Оу Дивиляй' вызывала интерес уже тем, что вволю интерпретировала древние ксенотексты. Например, оставшиеся от загадочной культуры Сид. Те самые, которые Кай изучал зрительно, и сам не очень-то представлял в звуке.

После самой первой песни, посвящённой здешней планете, группа спела ещё с дюжину старых своих хитов, но снова и снова толпа начинала скандировать: 'Эр-Мангали!' – и музыканты шли навстречу слушателям. Никакую другую композицию на бис не требовали.

– А что, у ребят и раньше была песня про Эр-Мангали? – удивлялся рядом юный шахтёр со слезами восторга на глазах.

– Насколько я знаю, нет, – ответил ему Кай. – Это новая песня.

– Написали специально для нас? Круто! – ещё пуще проникся паренёк. – И ведь точно: там и слова все про нас, про шахтёров!

– Разве? – не сразу понял Кай. – С чего ты взял?

Впечатлительный шахтёр напомнил строки о 'гостеприимстве' планеты, о получаемых от неё 'дарах' в 'подземных чертогах'.

– Это ведь мы в шахты спускаемся! А что ещё такое подземные чертоги, как не шахты? Вот и получается: песня про нас.

–А, ну да, шахтёрская песня, – не стал спорить Кай.

Но сам об этом определении подумал с иронией. Не тот человек Драйхорн, чтобы перед шахтёрами заискивать. Его песенное творчество сплошь визионерского, мистического склада. В особенности – переводы ксенопоэзии.

– А скажи, Кай...

– Кай? – ужаснулся Гильденстерн.

И стал лихорадочно соображать– откуда просочилось?

– А что, я перепутал? – виновато заморгал парень, и Кай его неожиданно признал: ну конечно! Это же тот зашуганный малолетка, которого привезли на Эр-Мангали вместе с ним, в одном самосвале. Ясно, что он мог запомнить Кая по имени.

В катере мальчишка появился ещё в период облёта лун Парадиза. Причём подобрали его не на луне, а ссадили с рейсового космобуса. Вроде бы за безбилетный проезд. Малец был очень перепуган и прикидывался спящим, но его уловка никого не ввела в заблуждение. Мародёры с Плюмбума-11 – те нарочно издевались, обещали его зажарить и съесть, а сами наблюдали за реакцией. Ухохатывались, как 'сквозь сон' парнишка напрягался и бледнел лицом.

– Да, ты перепутал, – твёрдо сказал Кай, – меня зовут Майк Эссенхельд. А Кай – это тот, другой парень. Блондин, который ехал со мной рядом.

– А, – сказал юнец, – хорошо, я запомню. Но здорово, что я тебя нашёл.

Кстати, мальчишка сильно повзрослел. Это уже не то дитя с зажмуренными глазами. Шахтёр в полном смысле слова. Рудокопы на Эр-Мангали быстро стареют, это факт. Ну, как видно, и взрослеют они тоже быстро.

– Но я не видел тебя в шахте. А я ведь всех вижу, я на подъёмнике устроился...

Что он вынюхивает? Внезапно обожгла мысль: а ведь парень может оказаться тем ассасином, который... Нет, не может! Надо было видеть его сначала – перепуганным зверьком, забившимся в кресло катера. Это сейчас он выглядит способными на многое, но тогда... Последнее суждение выглядит убедительно. Только...

Что, если он тогда мастерски притворялся? Ассасины умеют.

Может, и сейчас лишь делает вид, будто поверил Каю?

– Я в профсоюзе водителей, – нехотя пояснил Кай. Если парень ассасин, всё равно докопается. И перенёс внимание на сцену.

– Эр-Мангали, Эр-Мангали! Гостеприимной будь, – хрипло взывал Драйхорн.

Надо бы после концерта подойти к музыкантам, подумалось Каю. Но, во-первых, не было большой уверенности, что к галактическим звёздам удастся пробиться, во-вторых, при этом пареньке знакомиться с ними не стоит, а отделаться от него сейчас – тоже непростая задача. Больно уж прилипчив, как оказалось. Стоило Каю поменять место в толпе, как малец тут же пристроился рядом. Пояснил:

– Боюсь тебя потерять. Ведь мы же из одной партии, нам надо держаться вместе.

Вот как? Что ж, пора хоть именем его поинтересоваться.

– Что-то призабыл, а тебя как зовут?

– Мэдисон, – ответил шахтёр. – Можно просто Мад.

– Ладно, – Кай ободряюще улыбнулся, – попаду в шахту – навещу.

Да уж, тогда придётся навестить. Если в шахте один подъёмник.

2

О наезде Кулака Кай рассказал в штабе службы безопасности колонии. К сожалению, Беньямина Родригеса в очередной раз на месте не оказалось, но Сантьяго с Ортегой внимательно его выслушали.

– Я, конечно, могу подписать у Флетчера новый ордер, – заверил его Ортега, – но есть ли смысл? Все и так знают, что старый ордер тебе выдан.

А Сантьяго вдумчиво заметил:

– Тебя не тронут. Но пугать ещё будут. Этим двоим – Буллиту с Кулаком – что-то от тебя нужно. Только думаю, они ещё и сами не решили, что. Медлят.

Может, и медлят. Но, как для Кая, ситуация развивается всё же быстровато. Притормозить бы.

3

Буллит и Поллак ожидаемо медлили. На пару недель о Кае они словно забыли – конечно, чтобы дать ему время отбояться и расслабиться, а потом нагрянуть неожиданно и жёстко. Кай понимал основную суть их тактики, но много ли в том толку, когда не можешь ей противопоставить свою, более выигрышную.

В ту пору Каю Гильденстерну повезло-таки съездить в Новый Джерихон – причём на знакомом вездеходе-холодильнике, том самом, который когда-то управлялся разобидевшимся Игнасио, а ныне перешёл к Брандту.

– Славное путешествие, Майк, рад тебя с ним поздравить, – сказал Олаф. – Красивое там место. И виды по дороге. И море рядом. Можно даже скупнуться, коли не бояться всякого разного.

– В море тоже есть всякое разное? – напрягся Кай.

– А как же! Разумеется, и в море: одни колокольные медузы чего стоят! А песчаные фурии с морского дна? А драконистые блохи? В общем, ксенозоологу там будет, на кого посмотреть. Но главные встречи, конечно же, состоятся по дороге. Водопой хвандехваров под скалой Утюг – это что-то! А Шпанский лес! А Кизячий овраг!

– Целый лес шпанок? – проникся Кай.

– О, ты понимаешь! Жутковатое местечко, жаль, объезжать далековато.

– А в Кизячьем овраге что за напасть?

– Вот тут раз на раз не приходится. Но только никогда заранее не знаешь, что за дрянь оттудова вылезет. Думаешь, уже всего там насмотрелся, ан нет: удивляешься снова-заново. Если в силах ещё удивляться, ясное дело. А то ведь бывает, часть сил на борьбу ушла, другая на агонию...

Да-да, насчёт агонии Кай уже догадался. Но сейчас, пока ни оврага перед собой не видишь, ни того, что из него вылезет – да, пока что внутренний путешественник в Кае искренне радуется интересной поездке. Засиделся он в Новом Бабилоне. Насмотрелся на двуногих чудовищ. Натосковался в здешнем распорядке.

Когда спозаранку подсаживался в кабину брандтового вездехода, Кай пережил дежа вю – но слабо выраженное, так как Брандт на сей раз оказался именно Брандтом. Гневный Игнасио покуда не заслужил прощения за потерянный товар, что, признаться, не оставляло равнодушным виновника его бедствий а радовало, причём преизрядно. Ну да, нечестно. Но всё же очень по-человечески.

– Как ехать, господин ксенозоолог? – весело поинтересовался Брандт, когда вездеход миновал врата Нового Бабилона.

Ух и приятно, когда спрашивают твоего совета.

– Как обычно, – протирая глаза от накатившей утренней полудрёмы, предложил Кай, – мне для начала надо изучить маршрут следования, а там уже, – он с трудом подавил зевок, – оптимизировать...

– Тю, – Брандт почесал в затылке, – вот чего не знаю, так это как туда едут обычно. Сроду не бывал в Новом Джерихоне. Буду ориентироваться по карте, но там есть варианты.

– Насколько я знаю, – сообщил Кай, – обычно туда едут через Шпанский лес и Кизячий овраг. Мимо водопоя под скалой Утюг.

– Класс! – не сдержал облегчения Брандт, отыскав на карте названные Каем объекты. – Всё, я знаю, как ехать. Объезжаем Бабилон, пересекаем ручей через Дальний мост – и вдоль него на северо-запад аж до самого моря. Люблю прямые маршруты.

4

– О, – сориентировался Кай, – отсюда налево – Ивовый Эдем. Тот, где раньше гнездились хвандехвары, а теперь одни шпанки.

– Угу, – сказал Брандт, – кажись, так и есть. Но мы туда не поедем. Дорога налево не заворачивает.

– Так и не надо! – Кай не стал объяснять, что просто порадовался встрече узнаваемой местности. – Шпанок ещё в Шпанском лесу насмотримся.

Налево поворота не случилось, но зато направо...

Брандт остановил вездеход и принялся изучать карту. Сделал вывод:

– Ага, нам прямо. Правая дорога – объездной путь к Новому Содому.

Одно из двух, решил Кай, или на Эр-Мангали очень сложная система дорог, или бедняга Брандт в ней худо разбирается. И второе вероятней. Всё-таки от новобабилонских стен отъехали всего ничего, а для водителя назрел повод для остановки.

Хорошо, напасть оказалось некому.

– Если какую-нибудь жуткую тварь заметишь, ты лучше не останавливайся, – попросил Кай на будущее.

– Не боись, – ответствовал Брандт, – я ведь глаза дома не забыл, кое-что смекаю. Просто страшно не люблю с полдороги возвращаться из-за того, что не там свернул. Опять же, и топливо...

– Что топливо?

– Да всякие стукачи болтают, будто я его втихаря сливаю. Надоело уже, право слово... О, гляди, прямо по курсу – плоскопуз!

– Кто? – подскочил Кай.

– Плоскопуз. Уж не знаю, как он зовётся по-вашему, по научному, но вон он, у развалин фермерского дома спину на дороге греет... – и верно, впереди, рядом с разрушенной пластиковой коробкой колониального строения на дороге разлеглось камбалообразное тело широченной рептилии.

– Объедем? – предложил Кай.

– Ну уж нет – будем давить!

– Стоит ли?

– Не боись! Мы ведь не пешком про нему пройдёмся. Сквозь броню плоскопуз ничего не сделает. Он только и умеет, что ноги отгрызать по колено... Так как его зовут по-вашему, по-научному?

– Камбалоид короткоконечностный, – не запнувшись, ответил Кай.

– Фу ты, какие сложности!..

Миг – и новонаречённый камбалоид кракнул под тяжестью вездехода. Что ж, молча вздохнул Кай, отворачиваясь: и животину раздавленную немного жаль, но с другой стороны – сама виновата. Нечего было грызть ноги-то человеческие.

Человек – существо мстительное.

5

Вскоре после трагической для плоскопуза встречи впереди показался мост через ручей. Другой мост через тот же ручей, и отчего-то – никем не охраняемый.

Может, какая-то тварюка здесь охрану всю перебила?

– Нет, – замотал головой Брандт, въезжая на дощатый настил, – я хорошо этот мост помню. На нём сроду никого не стояло.

– Но в чём же тогда логика? – воскликнул Кай. – Как можно понять два моста, один из которых сторожат от зомбяков шестеро с огнемётами, а другой поодаль никто не сторожит – проходи-не-хочу?

Вездеход переехал на ту сторону ручья и двинулся по дороге, забирающей вправо, вниз по его течению.

– Так и понимай: через этот мост зомби не ходят. Далеко им, видать.

– А откуда они идут?

– Ну, со стороны того моста и идут. Я точнее не узнавал, мне без особой разницы... О, гляди, ещё один камбалоид плоскопузый впереди разлёгся. Сейчас мы его! – Крак!

Плоскопузы глуповаты, сделал вывод Кай. Подставляются почём зря. Ложатся под вездеходы, не пытаются убегать. С чего бы?

– Наверное, многовато их расплодилось, – рассудительно произнёс Брандт. – Вот и регулируют численность. Типа того.

Вскоре стало ясно, почему дорога перешла на ту сторону ручья. Сам ручей разлился до таких размеров, что ручьём его больше не назвать, только речкой, а с того берега, который вездеход покинул, к самой воде подошла массивная скала, которую понизу и не объедешь. Может, это та самая скала Утюг?

Хорошо бы Каю оставить эту последнюю догадку при себе. Но как же он мог не похвастаться, особенно когда дорога сделала поворот, за которым открылся водопой? Не сказать, что на том водопое встретились одни хвандехвары, но они здесь были, определённо, главными хозяевами.