Текст книги "Звездная каторга: Ария Гильденстерна (СИ)"

Автор книги: Александр Бреусенко-Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

– Так а шахтёры на что? – хохотнул Годвин. – Людей с лопатами обеспечить запросто. Мак, у тебя руки сегодня не дрожат? Выпиши-ка ордер на строительные работы для двадцати человек. Я подпишу – и пошлём гонца к Флетчеру. Что-то ещё?

– А во-вторых, – Кай постарался унять дрожь, – ко мне пришли выбивать деньги за койкоместо.

– А деньги есть? – полюбопытствовал Мак-Кру.

– Откуда?

– Так что же ты думаешь, мы дадим тебе денег, или за тебя заплатим? – тон сказанного призывал эксперта по хвандехварам не верить в фантастику.

– Может, можно это дело решить как-нибудь ещё? – твёрдость голоса Кая вобрала в себя решительно все ошмётки его гаснущих надежд.

– Ага, решаемо, – с безмятежностью выдал Годвин, – Мак, черкни ещё один ордерок. На освобождение предъявителя от арендной платы за койкоместо. С какого числа? – Кай назвал дату своего появления в Новом Бабилоне. – Ну и славно. Пусть Ортега снесёт ордера на подпись – сразу оба, чтобы дважды не ходить. Всё? Так когда выдвигаемся на место?

– Как только Ортега принесёт ордера за подписью Флетчера, – объявил Кай.

17

Ох и вонь пошла от мусорной горы, когда два десятка шахтёрских лопат вгрызлись в её неоднородный грунт. Копали споро, без перекуров. Раньше сделаешь – раньше перестанет вонять.

Поодаль стояли Годвин и Мак-Кру. Последний не выпускал из рук каевого ордера. Обещал вручить не раньше, чем обнаружится хвандехвар. Чуть дальше примостились и коллекторы, облокотившись на деревянную ограду канавы. Эти тоже были в курсе, что их должник Майк Эссенхельд либо сумеет отыскать злую тварь, либо поступит в их распоряжение. И Кая их знание устраивало. Так больше вероятности, что Мак-Кру не подкинет подлянки в момент каевого триумфа.

Если триумф, конечно, состоится.

– А почему ты подумал на мусорную кучу? – спросил Годвин.

– На ней несколько логик сошлось воедино. Во-первых, нападения хвандехваров были зафиксированы в основном в пяти ближайших к ней шахтёрских бараках.

– Тут можно и поспорить, – лениво возразил Годвин.

– Я говорю о нападениях пары последних лет.

– А, ну тогда да.

– Во-вторых, к этой мусорной горе подходит канава, которая другим своим концом упирается в лужу – ну, там, перед эстрадой...

– Помним. Ну, и?

– Раз ни лужа, ни канава не пересыхают, я думаю, что под мусорной кучей, вероятно, находится что-то вроде подземного озера. Хвандехвары же, как учит ксенозоология, настолько влаголюбивы, что даже гнёзда свои строят под водой.

– Ладно. А в-третьих?

– Полагаю, сама эта канава – не рукотворна, она отмечает русло старого ручья, куда были выведены стоки со всего посёлка.

– Ну, и?

– Когда-то этот ручей вытекал сквозь отверстие в стене, забранное решёткой. Думаю, далее он впадал в речку в местности, называемой 'Ивовый Эдем'. В ивах тогда жили хвандехвары. Они проходили по руслу ручья до самого посёлка, ломали решётки на стоке и ночью нападали на спящих рудокопов.

– Да, видимо, так и было. Но стену-то заделали!

– А об оттоке воды не позаботились. Вот из-за этого под мусорной горой и сформировалось подземное озеро. Если я прав, то в незамеченном озере не заметили и семейство хвандехваров. Так эти твари и остались на территории посёлка.

– Есть и 'в-пятых'?

– Да, крысы. На других мусорных горах они кишмя кишат, а на этой – ни особи. Спрашивается, почему? А их хвандехвары поели.

– Точно! – Годвин обрадовался. – И косточки аккуратно сложили к себе же на кучу.

Но тут рабочие вскрыли под мусорной горой какую-то полость, и Годвину, как и Мак-Кру, стало не до разговоров. События развёртывались стремительно.

Из полости донёсся скребущий по ушам заполошный визг, затем высунулось сразу три зелёные головы потревоженных звероящеров. Первым опомнившийся Мак-Кру принялся палить в тварей из двух стволов, причём, чтобы выхватить оружие, ему пришлось выпустить из рук предназначенный Каю ордер.

Чем Чужак не шутит? Кай подобрал бумажку, и лишь после того ретировался к стене барака, в которую с перепугу вжался пяток шахтёров, задействованных в операции. Впрочем, хвандехвар мог ринуться и на них, и с тем большей, поди, вероятностью, что стояли они кучно, будто в ловушке.

Шахтёры прятали лица за лезвиями лопат, и всё же чуяли угрозу, потому в какой-то миг засеменили под стеночкой в надежде поскорее свернуть за угол. Но двигались робко, замирая на углу, где их беззащитные фигурки для чудовищ всего заметнее. Зато за углом – типа спасение. Кай и не отследил, как остался один у стены барака между двух прислонённых к ней бесхозных лопат.

К размаху угрозы Годвин и Мак-Кру оказались явно не готовы. Надо бы им взять хоть Ортегу – а они его по пришествии от Флетчера засадили писать какой-то липовый отчёт. Сейчас оба следователя стояли в эпицентре схватки, плевались в хвандехваров разрывными пулями из каких-то допотопных карманных пушек, а твари знай себе лезли из пролома: первая, вторая, третья. О, четвёртая показалась.

В воздухе не смолкал хвандехварский скрежещущий визг и человеческий вопль; большая часть шахтёров у мусорной кучи побросала лопаты и в панике разбегалась, не чуя ног, по всему посёлку – и кричала, кричала.

А кому кричать-то? Никто не спасёт.

Троих хвандехваров следователи положили у мусорной горы, один прорвался. От пуль, взрывающих его спину фонтанами жёлтой крови из-под рваных дыр в чешуе, бросился по человеческой дороге над канавой, пробежал как раз мимо робкой стайки коллекторов, облокотившихся на ветхие дощатые перила.

– Разбегайся – загрызёт! – подбавил паники Мак-Кру.

Загрызть-то хвандехвар никого не загрыз, но бедняги плюмбумы так вжались в перила, что доски не выдержали, а они вчетвером полетели спиной в канаву.

И вот как в жизни бывает: троим из них повезло отделаться ушибами, а вот Педал, самый уважаемый коллектор с пудовыми кулаками, свернул себе шею, да и сгинул ни за что ни про что.

Хвандехвар же успешно добежал до главных ворот Нового Бабилона, где его и застрелили из бластеров Роб и Санчес.

Общими усилиями, так сказать.

Глава 7. Дурные вести,

или Потворство пораженческим умонастроениям

1

Кто разыскал спрятанное в Новом Бабилоне логово хвандехваров-убийц, тот имеет право на лучшую участь, не так ли?

А вот не так. Руперт удивился первым:

– Тебя что, в охранники не берут?

Кай пожал плечами, чтоб не сказать: 'Я и сам-то не очень рвусь'. Но глупо такое озвучивать. Рваться-то не рвётся, но поступить в охрану – способ вернее выжить. В колонии нельзя совсем не зарабатывать, ведь бесплатное койкоместо никого ещё не прокормило. Когда настолько надо, нежелания побоку.

– А ты ходил проситься к Флетчеру?

– Ну, я намекнул...

Хождения-то с просьбой не было. Но в день уничтожения гнезда хвандехваров начальник вышел полюбоваться на их обезвреженные туши. Годвина и Мак-Кру лишь сдержанно похвалил (одну-то особь упустили), а Каю благожелательно кивнул в знак того, что полностью им доволен.

– Как намекнул?

– Дал понять, что я сейчас без работы и рад бы в дальнейшем... – Кай и сам-то нечётко помнил, что он тогда сказал.

– А он?

– Принял к сведению.

Хотя между 'покачал головой' и 'принял к сведению' разница существенная, Каю ли не различать этих нюансов. Да и нужно ли от него что-то 'в дальнейшем', если хвандехвары уже обезврежены?..

– Так ты не просился в охрану и ждёшь, что Флетчер сам сообразит?

– Я думал, так правильнее, – стал оправдываться Кай.

А что, ведь разумно, вроде, рассуждал: если тебя приглашает другой, а не ты напрашиваешься, твоя позиция намного сильнее. Не учёл только, что другому ты должен быть позарез важен, иначе и задницы не оторвёт. А тут пошёл третий день...

– Сходи к следователям, – посоветовал Дьюи, – ты ведь им помог в первую очередь. Авось, ещё замолвят словечко.

Не хотелось, но Кай пошёл.

Застал только ленивого Годвина. Мак-Кру – тот ушёл в долгий запой на радостях от крупной победы над гнездом чудовищ.

– Хочешь в охрану, парень? – почему-то Годвин удивился. Уж не надёлён ли он счастливой способностью читать каевы мысли? – Ой, да надо оно тебе?

– Мне хотелось бы выжить, – прямо сказал Кай. – Очень хотелось бы выжить на Эр-Мангали.

– Оно-то понятно, всякому бы хотелось... – зевнул Годвин. – И да, ты нам помог в важном деле, и шеф о том знает... Короче. Я могу, конечно, порекомендовать тебя Флетчеру, не вопрос. Только без толку.

– Почему без толку?

– А погляди на себя трезво: какой из тебя охранник? Ладно бы только хлипок, но всякому видно, что ты не прошёл даже начальной военной подготовки. Дай тебе оружие – не управишься. В этом-то всё и дело.

– Я научусь, – поспешно заверил Кай.

– Ха... – Годвин осклабился. – На Эр-Мангали учиться поздновато. Сюда шлют слишком много хорошо обученных. Вопросы остались?

Кай напоследок ещё и сглупил, сам же увёл разговор в сторону:

– Я вот что хотел понять... Почему вы с Мак-Кру хвандехваров били не из бластеров? Ну, там, у мусорной кучи, – ляпнул, неожиданно для самого себя.

Годвин смене темы только порадовался:

– Оружие, парень, ухода требует, – принялся он пояснять, – А бластер – ещё периодической перезарядки, проверки настроек и всё такое. Так чтоб ты знал, это процедуры непростые и затратные. Держать бластер в рабочем состоянии – не просто дорого, а очень дорого. На Эр-Мангали простому следователю да охраннику шахтёрских бараков столько не заработать, понял? И чего ради, коли есть оружие подешевле? В общем, я ношу бластер не заряженным, просто чтобы дураков пугать. А Мак свой – так и вовсе пропил. И не жалеет. За три года ни разу не пригодилось...

Если не считать одного сбежавшего хвандехвара, то и взаправду следователи здорово обходятся дешёвым оружием, сыронизировал Кай далеко не вслух.

2

Выйдя из кабинета Годвина, Кай, долго не думая, двинулся к штабу службы безопасности. Знакомство с её начальником даровало хоть какую-то надежду. Другого ресурса для выживания в Новом Бабилоне так и не появилось. Если не Бенито...

На входе ему кивнул знакомый уже сонный латинос. Сантьяго, ведь так его звали? Кай поинтересовался, на месте ли шеф.

– Как всегда, – загадочно ответил Сантьяго.

– Так мне зайти в другой раз?

– Почему же, проходи! Между прочим, тебя ждут.

Сбитый с толку Кай вошёл-таки в домишко и заглянул в приоткрытую дверь кабинета Родригеса. Самого Беньямина он там не обнаружил, зато нашёл водителя Олафа, развалившегося в большом начальническом кресле. Там же крутился и Ортега – тот самый подручный, которого следователи на дело не взяли. Может, потому и не взяли: проведали, что он у Родригеса подрабатывает.

– О, наконец-то, – буркнул Олаф, поднимаясь, и Кай понял, что ждали здесь его.

– Я вообще-то к Бенито, – сообщил он на всякий случай.

– Ну, лицезреть его лично – удача редкая, – заговорщически подмигнул Олаф, – а твой вопрос, думаю, срочный. Так что можешь решить его со мной. Ну?

– Я по вопросу устройства к вам в службу, – застенчиво промямлил Кай. – Вряд ли это можно решить без Бенито...

– Зря ты так думаешь, – улыбаясь, возразил Олаф, – Родригес оставил насчёт тебя необходимые указания, мне остаётся уточнить подробности. Я правильно понял, что в охранники тебя не берут?

– Правда, – вздохнул Кай одновременно с кивком Ортеги.

– Вот это жаль. – Олаф пояснил, о чём сожалеет. – Всегда лучше, чтобы человек числился в другом месте, а работал у нас. Лучше для конспирации.

– Мне и самому обидно, – признался Кай.

– Да не кручинься, что-нибудь придумаем. Покажи-ка паспорт... Ага, 'Михаель Эссенхельд, ксенозоолог'... – Олаф на секунду-полторы призадумался. – Что ж, могу предложить недурственный вариант по месту своей основной службы. Я ведь водила вездехода, ты знаешь?

– Я помню, – вставил Кай.

– Ну так вот, последнее время участились нападения на вездеходы всяких эр-мангалийскитх тварей. Между прочим, и хвандехваров тоже. Стоит в ночное время заглохнуть мотору, эти гадины моментально... Ну да что я эксперту-то рассказываю? В общем, к нам в водительский профсоюз нужен специалист твоего профиля. Обезопасить поездки с учётом повадок тварей, как-то так... Пойдёшь, Майк?

– А куда я денусь? – невесело произнёс Кай.

Всё-таки не любил он людей обманывать.

3

И вот уже Олаф показывает Каю свои любимые машины.

Вездеходы... А вездеходы на Эр-Мангали – основное средство передвижения. И от посёлков до шахт, и между посёлками, и к посадочным площадкам космических самосвалов.

– Что, Майк, впечатлён? – Олаф, в отличие от Родригеса, не запомнил истинного имени Кая, хотя ведь это он тогда заносил его в список. Кай не в претензии: зачем раскрываться перед лишним человеком, пусть и сотрудником Бенито.

Вездеходы стоят в гаражах, вернее, в невысоких ангарах, которые все вместе занимают чуть ли не половину площади Нового Бабилона. Осматривая барачный городок шахтёров, Кай обращал внимание на сплошную стену гаражей, хорошо заметную, если двигаешься вправо от ворот, но и думать не гадал, что расположены те гаражи в несколько рядов, что вглубь они настолько протяженны.

Хорошая местность эти гаражи. Машин в ней много, зато людей мало. Их-то встретились сущие единицы. Некоторым Олаф представлял Кая. Мол, наш новый эксперт по ксенозоологии. Ну, той науке, чтобы чудовища на вездеходы больше не нападали.

За гаражами – забитое техникой открытое пространство, а за ним виднеются опять гаражи. Углубляешься, а ряды машин всё не кончаются. Кто бы подумал, что их здесь столько? Кай даже предположил, что на Эр-Мангали налажено их производство.

– Нет, – усмехнулся в ответ Олаф. – У нас – только ремонтные мастерские. Да и те довольно убогие. А вся эта техника, конечно, завезена.

– Но зачем так много?

– Не от хорошей жизни. Просто они портятся, – пояснил Олаф. – Скажу по-секрету, Майк, здесь в рабочем состоянии лишь каждый десятый вездеход. Остальные – барахло. И надо ещё знать, какой из них работает, а какой оставлен на запчасти. По внешнему виду порой не скажешь – надо помнить историю машины.

Надо же: и здесь история. Каю приятно слышать родное слово, хоть сам он из числа ксеноисториков, кажется, отчислен навеки.

Вездеходы есть разные. Есть вездеходы-автобусы – и миниатюрные, вроде того, на котором Олаф прибыл встречать межпланетник-самосвал, и довольно крупные, вмещающие до сотни человек. Эти последние возят шахтёрские смены – от посёлка до шахт и обратно. Они-то, по словам Олафа, чаще всего и ломаются. Ну ещё бы: перевозить на работу такую прорву подневольных людей, которые работать не очень-то и хотят...

Есть и грузовые вездеходы с различным размером и типом кузова. Вездеход-самосвал – самый неряшливый – перевозит руду от шахты к планетолёту. Грузовики для доставки товаров – те выглядят гораздо чище. Есть и грузовики-холодильники, предназначенные перевозить продукты.

– А какие продукты? – неожиданно для себя оживился Кай.

– Самые разные. – с готовностью ответил Олаф. – Правда, сейчас мы торгуем едой только с Новым Джерихоном. Возим оттуда рыбу, моллюсков, морскую капусту...

– Э... морскую капусту? – переспросил Кай.

Олаф понял намёк. Усмехнулся:

– Так ты голоден? Ладно... – и несколькими шагами спустя что-то прикинул в уме, после чего резко сменил направление, в котором вёл Кая. – К вездеходному кладбищу пока не пойдём. Поглядим, есть ли где неразгруженный холодильник с морепродуктами. Думаю, нам удастся свистнуть пару рыбин к ужину...

– Меня интересует морская капуста, – напомнил Кай.

– А, ты веган? Ну, и капустой разживёмся... – развеселился Олаф.

– А не хватятся?

– Да не напрягайся так: перевозчику всегда что-то причитается.

Слово 'перевозчик' Олаф выделил особенной насмешливой интонацией. Кажется, он задумал, что называется, 'подложить свинью вместо рыбы' какому-то из своих коллег-водителей, на которого давно имел зуб. Но что с того Каю?

Каю, коли начистоту, настолько хочется кушать, что до коллег Олафа и дела нет. И даже в случае, если водитель его проверяет по специальному заданию Бенито, то и тогда – слишком уж хочется кушать. Проще потом оправдываться перед Родригесом, чем сейчас изображать чересчур честного.

– Идём, как ни в чём не бывало, – предупредил Олаф.

Что это он? Можно подумать, Кай перешёл на крадущуюся походку! Или всё-таки перешёл – в осознании предстоящей кражи?

– Двигаемся без суеты, уверенным шагом вон туда! – водитель кивком указал на самый дальний ряд гаражей.

Почему в дальний? Кай уже догадывался, но всё равно спросил.

– Оттуда товары идут не в шахтёрскую часть Нового Бабилона, сам понимаешь, – Олаф подтвердил догадку. – Да и возят их всё больше выскочки, лентяи да ротозеи. Такие хоть весь груз потеряют – нескоро хватятся. Стоит их проучить, как думаешь?

– Без сомнения, – подтвердил Кай. И почему-то зашагал намного уверенней.

4

Разносторонняя вышла экскурсия, с перерывом на обед, запомнившийся крепче всего прочего. Ха! Олаф думал сперва показать кладбище вездеходов, ну и мечтатель!

Собственно, кладбище они посетили тоже, но перед тем...

Для начала, основательно помогли в разгрузке одного элитного вездехода-холодильника, гружённого под завязку именно морской капустой. Идея Кая 'наскоро перекусить на месте' сразу обнаружила свою наивность и недостаток масштабности.

– А что ты будешь есть завтра, веган? – поинтересовался Олаф.

Хороший вопрос. Опять искать в гараже нужный продукт? Нет уж! Этак однажды и попадёшься. К тому же сколько времени теряется на кражи съестного по мелочам!

Поэтому разгрузили холодильник в несколько ходок – и почти весь. Выкатили с полтора десятка алюминиевых бочонков с морской капустой. К счастью, было куда их перепрятать. Уж кому-кому, а напарнику Кая по разгрузке не пришлось искать нужные места. Три давно заглохших вездехода, холодильные установки на которых остались в рабочем состоянии, были им, видимо, загодя присмотрены.

– Сам-то запомнил нужные машины? – спросил Олаф.

Кай кивнул с набитым ртом. Уж как себя ни уговаривал выждать, не запихиваться – голод оказался сильнее. Одно дело долго терпеть, другое – вовремя остановиться.

– Ну, если что, я напомню. Кстати, Майк, ты сколько дней ничего не ел?

– Две недели.

На протяжении этого времени Кай пытался обмануть голод, наглатываясь до изнеможения бесплатной колодезной воды.

– Да? По-моему, тебе хватит, – сказал Олаф. Спасибо ему за это.

Потом выбрались из кабины холодильника и добрались до машинного кладбища – попросту говоря, свалки. Если начистоту, Кай не очень-то понимал, зачем Олаф его туда ведёт, если и сами гаражи – на девяносто процентов кладбища (по его же собственным словам). Но разница была. Заглохшие вездеходы в гаражах выглядели как новенькие, даже если внутри их давно разобрали, а вот на свалке – там были причудливо искорёжены сами корпуса. Причудливо, дивно, необычно, весьма оригинально.

– И что, это всё сделали животные? – Олаф кивнул. – Ничего себе!

Вон тот вездеход – брррр, его словно выкручивали после стирки. Надо полагать, вместе с водителем и пассажирами. Нашлась достаточно сильная тварь, чтобы капот зафиксировать, а кузов крутить... Кто бы это мог быть? Ах да, ответа ждут, скорее всего, от ксенозоолога Майка.

А вот этот бронированный вездеход – такой, небось, перевозил какую-то шишку из поселковой администрации, а то и уровня всей колонии – что за когтистая лапа вмяла и проколупала тридцатисантиметровый слой брони?

А тут... – непохоже на вездеход. Вообще никак не догадаешься, чем это раньше было. На эту машину какая-то гадина просто села. Какая гадина? Первым долгом вспоминается Адская Свинючина, но эта должна быть несравнимо громадней и тяжелей. Села, поёрзала, и осталась от вездехода такая неаппетитная лепёшка.

А вот этот вездеход тупо грызли. Начали с кабины, продолжили кузовом. Это был холодильник. Небось, тоже вёз какие-то вкусности из Нового Джерихона. Надёжно спрятанные под замок, надо полагать. Но острозубая тварь не взломала замки, а просто продырявила дверцы, стенки, переборки. и все отсеки. Содержимое вскрытой кабины и размороженного холодильника так и потекло в жадную пасть. Приятного аппетита.

Нашёлся и вездеход со следами химического воздействия. Его, по словам Олафа, проглотили и переваривали, пока не извергли с той стороны пищеварительного канала. Металл под влиянием пищеварительных соков ускоренно проржавел и искрошился, а кто внутри, тот, видимо, счастливо успел задохнуться.

– Что скажешь? – спросил Олаф, по великой доброте душевной не требуя от Майка подробного отчёта по каждому случаю.

– Впечатлило, – только и произнёс Кай. Пересохшее горло с трудом выпускало наружу звуки.

– А я скажу, правильно мы сюда пошли не на голодный желудок, – заключил Олаф.

5

Желудок Кая, ссохшийся за период вынужденного голодания на недружественной к вегетарианцам Эр-Мангали, наказал хозяина за переедание, и довольно жёстко, но не настолько, чтобы убить. Отмаявшись болями в животе целые сутки, Кай поневоле пропустил первую поездку с Олафом на вездеходе.

А ведь тот как раз повёз промышленные товары на обмен в Новый Джерихон. Каю так хотелось поскорее посетить эту приморскую местность.

– В другой раз, – Олаф по возвращении был, как никогда, рассудителен, – Новый Джерихон от тебя не убежит. Если будешь питаться по-человечески.

– Я с тех пор очень осторожен, – сказал Кай, – думаю, повторное переедание мне не грозит.

– Хорошо бы. Только есть одну водоросль – здорово ли само по себе?

– А что ещё для вегетарианца бывает? – Кай сглотнул слюну. – Чтобы съедобное, но ни рыба, ни мясо?..

– Вот здесь тебя разочарую. Кроме морской капусты в Новом Джерихоне ничего растительного не сыщешь. За хлебом и овощами – это в Свободный Содом. Раньше часто ездили и туда, но теперь – нет. У нас с ними взаимное торговое эмбарго.

– Что так?

– А, начальство повздорило. Наше поселковое начальство с их начальством.

– Разве так бывает? В единой-то колонии...

– Ну, в единой-то нет... – прикинул Олаф. – Это верно. Но с тех пор, как начальство повздорило, стало быть, и колония больше не единая. Каждый посёлок сам за себя, попадаются такие, где и появляться страшно. Эти, из Свободного Содома – как раз очень скользкие типы. Хорошо, что с ними больше не торгуем, а то нравы у них совсем разнузданные.

– Это как? – насторожился Кай.

– А вот так. Зазеваешься, бывало, а к тебе уже сзади заходят, ну, прямо как те, как исторические терранские содомиты. И кто их разберёт, в шутку оно, или всерьёз?

– Знаешь, Олаф, кажется, мне джерихонской морской капусты будет вполне довольно, – сделал Кай важный вывод на будущее.

Капустой-то будущее надолго обеспечено. Много её, наверное, не съешь и по определению, а как пообвыкнешься, да натолкаешься этих водорослей в течение полугода – так и того меньше съедать начнёшь. А стало быть, хватит её и ещё надольше.

И к лучшему. С Юрбурга у Кая сохранился такой пунктик: страшно не любил заботиться о хлебе насущном. Всё бы ему научное творчество да символические послания от ксенокультур – вещи тонкие, в материальный эффект конвертируемые очень слабо.

6

От соседей по бараку Кай стал понемногу отдаляться. Кажется, сразу после трудоустройства, когда выяснилось, что 'Майк' попал не в охрану, а к транспортникам, Руперт перестал с ним здороваться. Моралес и Дьюи – те не перестали, но разочарование читалось и в их взорах. Явственно читалось.

Как-то раз Каю взбрело поинтересоваться у Дьюи, что за технологии горнорудной работы применяют они на шахтах. До сих пор поговорить о том как-то не случалось – слишком уж явно все мысли занимала зоология хвандехвара и сопутствующие ужасы. Но вот, наконец, спросил – на свою голову не иначе. Дьюи сперва принялся уверять, что чуть ли не все работы на шахте осуществляются кайлом да лопатой, когда же Кай резонно возразил, что такой несовременный способ добычи руды не только тяжёл, но и явно нерентабелен и разорителен для владельцев шахт – приятель вдруг вспылил, наговорил кучу обидных слов, а в довершение упомянул о якобы данной подписке о неразглашении – что выглядело и вовсе странной фантазией. Не разглашать причину применения средневековых технологий? Что-то здесь не то!

Но и Моралесу чуть ли не в тот же день случилось подтвердить: есть такая подписка. Нарушителей как минимум лишают неслабых премий, а как максимум – налагают вдобавок и серьёзные штрафы. То-то и держат шахтёры языки за зубами.

– Неслабая премия? При ручной-то работе? Да за что?! – пытался добиться Кай.

– Говорю же, подписка, – с угрюмостью молвил Моралес, – и перестань выведывать, понял?! Вас, водителей, это не касается.

'Вас, водителей!'. Как много энергии отвержения бывает вложено в два незначительных вроде слова. Но факт, бывшие приятели-шахтёры с треском захлопнули перед его носом свой прежде распахнутый для понимания мирок. И с чего бы вдруг?

Кажется, они и ранее не со мной общались, а с абстрактным 'будущим охранником', сделал Кай неутешительный для себя вывод. Жаль. Хотя...

Ему-то что переживать об отношении к себе тройки забитых шахтёров? Он-то теперь транспортник, а для них здешняя планетка тоже ведь не курорт. Да, им оплачивают не выработку руды. Не назначают издевательски надуманных премий и штрафов. Основания беспокоиться у водителей другие – и вполне реальные. Не из пальца высосаны.

Чудовища Эр-Мангали – вот жуткая реальность. Что ни монстр, так отдельное основание беспокоиться.

Ведь хвандехвары – мелочь. Неуловимая, сожравшая за кучу лет кучу рудокопов, способная идеально адаптироваться к быту колонистов – но мелочь. В сравнении с новыми угрозами.

Как зовут тех, последствие чьих атак на вездеходы представил Олаф? Да ему и спросить-то было неудобно.

А если тварей столько, и такие разные, и с такими неоднородными поражающими факторами – то за что первым долгом браться, с которой из них начинать?

Немного сбивало то, что транспортное начальство не спешило определить задачу. Это не Флетчер с примерной чёткостью её постановки: сыщи ему постылых хвандехваров, а больше ничего и не надо! Это целая лавина страхов со свалки вездеходов, искорёженных зверьём этой планеты. Лавина, словно рассчитанная на то, чтобы тебя подавить.

– Так твои определились уже, что им надо? – спрашивал Кай у Олафа.

– Определились, – пожимал плечами тот, – помоги хоть чем-то, и будут довольны.

Но чем помочь, чем? Если ни с кем из анонсированных чудовищ Кай не знакомился, да и не мечтал о встрече. Если не можешь никого выделить из общего жуткого фона. Если спотыкаешься о само количество и теряешь волю начинать.

Нуждаясь в духовном руководстве, Кай несколько раз искал встречи с Родригесом. Да где там! Одноэтажный домик, как обычно, пустовал под охраной сонного Сантьяго.

– Зачем его искать? – удивлялся Сантьяго. – Ведь он сам тебя найдёт, когда будет нужно. А сейчас он занят. Новую партию ссыльных привёз самосвал – знаешь?

Ну да, новая партия ссыльных – это святое. Для Беньямина так точно. Верно, у него в порядке вещей колесить по малопосещаемым тропам лишь для того, чтобы поболтать с новичками об Аде. С новичками Бенито – главным образом об Аде. Почему об Аде? Просто Эр-Мангали это форменнейший Ад. Не говорить же неправду.

Кай вспоминал, как это было с ним. Уже, наверное, не просто вспоминал, а присочинял местами. Когда живёшь не свою жизнь, наловчаешься присочинять на ходу. Первая встреча, вторая: поди различи в памяти эти два вроде бы недавних разговора.

Помнится, слово 'Ад' прозвучало во втором из них. Да? Но о чём тогда думал Кай по пути к Новому Бабилону сразу, как Родригес уехал?. Неужели же не об Аде? Кажется, всё же о нём. Да вот что думал: 'Ад Адом, но это вопрос общего отношения, а вот как конкретно в тот Ад поступают? Как бы точнее разузнать, куда там, в Аду, обращаться? В какое адское окошечко по какому вопросу?'... Кай, помнится, так не задал подобных вопросов, но не потому, что не сформулировал. Просто... Как-то мелочно бы они в тот момент прозвучали, ведь Бенито говорил об Аде – значительно, ярко, афористично. Почти как Данте.

Только не приписывает ли Кай Беньямину дантовы мысли? Нет? А свои? Вот здесь сложнее. Когда свои пребывают в почти полном согласии...

Ибо да, Беньямин Родригес прав в определении. Здесь Ад. Более того, здесь Ад не только в названных им смыслах, но и во многих других, о которых начальник службы безопасности умолчал – и, наверное, лишь затем, чтобы зря не пугать новичка несоразмерной его усилиям гибельной жутью.

До поры умолчал? Но, кажется, Кай готов уже и к восприятию новой ступени мрачной истины об адской планете. К третьей беседе. Но готов, или только кажется? Ага, вот в чём сегодняшняя неопределённость.

По ночам Кая тоже посещали тематически подобранные сновидения. Пару раз снился диалог с Бенито по поводу Адской Свинючины.

– Догадываешься, за что назвали именно так?

– Честно говоря не очень...

– Выглядит, как свинья, а живёт в Аду.

– В Аду?

– Эр-Мангали – форменный Ад, – пояснял Бенито с шутовской гримаской. – Добро пожаловать, парень! По правде говоря, Свинючина не самый опасный из Адских стражей, но новичкам и её предостаточно.

И да, предостаточно! И не только свинючины. Достаточно бы и хвандехвара!

А потом диалоги с Родригесом перекочёвывали из сновидений в воспоминания, из воспоминаний в размышления, из размышлений опять в сновидения.

Снова Бенито говорил. А как афористично говорил – заслушаешься:

– Система 'Карантин' – важный элемент здешнего Ада, это да. Но состоялся ли бы Ад без того специфического контингента, который сюда завозят самосвалами? Тонны человеческого мусора оседают на Эр-Мангали, а зачем? Для перевоспитания? Нет. Ад не выполняет функций Чистилища, здесь просто сжигают мусор.

Красиво, а?

Или вот это:

– Вор никогда не одумается, сидя в нашей куче ворья! – это о том, как новые порции 'перевоспитуемых' умножают Ад.

Как важно бывает вовремя поговорить с умным человеком! С ходу ведь расставил важные акценты, которые могут тебя спасти. Сделал это единственным словом – 'Ад'.

В Аду – на власть не надейся.

На власть – ни в коем случае. Но очень не мешало бы надеяться на себя. В борьбе с тварями, крушащими вездеходы – так точно.

Жаль, о крушителях вездеходов Бенито пока так и не высказался.

7

Пока Бенито занят, оставалось разговаривать с Олафом. Только не равноценная эта замена. Особенно если вспомнить, что начальников у Олафа двое. И стоило Бенито далеко завеяться, для водителя становились более значимы приказы начальника по транспортной части. Например, не светить почём зря карту колонии.

– Так на Эр-Мангали, как я понял, три посёлка: Бабилон, Джерихон, Содом? – как-то допытывался Кай.

– Нет, ну самих посёлков-то больше, но главные – действительно эти. Показать их расположение на водительской карте? Ну вот, гляди... – Олаф извлёк бумажную карту из поясной сумки, развернул... И спохватился, спрятал обратно.