Текст книги "Звездная каторга: Ария Гильденстерна (СИ)"

Автор книги: Александр Бреусенко-Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

А кто обещал, что будет легко?

Фенбонг, покрытый таким густым слоем неаппетитной слизи, словно собирался перерождаться в моллюска, только и смог с ненавистью процедить:

– Погоди, придёт время, и ты за это заплатишь!

– Ага, без проблем, – расхохотался Кай, – ищи меня на Эр-Мангали!

Глава 2. Летим,

или Сосредоточение неодолимых обстоятельств

1

Гориллы проводили Кая до арестантского отсека, усадили в антиперегрузочное кресло, проверили ремни и захваты, молча вышли.

Вз-з-з-з-з – еле слышно прозудела круглая дверь. С лёгким щелчком вокруг кресла Кая развернулась индивидуальная силовая решётка. И только тогда планетолёт резко стартовал – совершенно беззвучно, но более чем ощутимо.

Кай думал поглазеть в иллюминатор – мечтатель! Арестантам не положено: все стены отсека забраны глухими панелями. Да и случись поблизости окошко – всё равно без толку. В кресло вдавило с такой силой, что головы не поднять.

...И юрбургский период твоей жизни и творчества не просто уходит в прошлое, а убегает с низкого старта. Рывком на сверхзвуке...

Ну что за спешка? Поди, у пилота нервы пошаливают. Или срывается план по вывозу инакомыслящих на Эр-Мангали? Кстати, как именно и в какие сроки его туда думают доставить? А?

Быстрого внятного ответа Кай не получил. Катер уверенно лёг на неведомый курс, прояснить который оказалось не у кого и негде. Потянулись однообразные часы сидения в одиночестве и без малейших ориентиров, за исключением одного: ни к одному из орбитальных космодромов Юрбурга планетолёт не причалил.

Стало быть, добираться в звёздный сектор планеты Эр-Мангали придётся не пассажирским рейсовым лайнером общего назначения. Значит, где-то на дальнем рейде притаился специализированный тюремный звездолёт. Но того ведь и следовало ожидать. Уж кто-кто, а толстозадые – не импровизируют. Их шаги запланированы и тщательно выверены в особых службах Галактического Альянса.

По юрбургскому времени, с которым Кай ещё не успел расстаться, вскоре наступила глубокая ночь – тут его и накрыла беспокойная дремота. Собственно, отчего бы и не выспаться, раз уж в полёте не происходит никаких событий?

Проснувшись, Кай испытал внезапный приступ сильного голода. Не мудрено. Помнится, он вчера плотно пообедал, но только всё, что проглотил, вскоре самоотверженно выблевал во вражескую рожу. А путешествовать на голодный желудок диетологи не советуют. Хотя... Для дорогого наставника – ничего и не жалко. Кушайте, кушайте ещё, господин Фенбонг! Не желаете ли добавки? А мы, так и быть, потерпим!

Кай подождал ещё пару часов. Что, на борту катера вообще кормить не обещали? А помнят ли они закон о космических перевозках? Там прямо-таки любовно выписаны штрафные санкции... Пункт о минимуме услуг гуманоидным пассажирам, а?

Наверное, помнят, но не боятся. Кая на Эр-Мангали, концы в воду.

2

А потом началось резкое торможение. Катер заходил на посадку.

Тотчас как сели, Кай недовольно буркнул:

– Ну, здравствуй, Эр-Мангали! – прямо в скрытые микрофоны следящей системы. Само собой, иронизировал, но постарался, чтобы насмешка в голосе не звучала особенно явно и вызывающе.

На самом-то деле Кай прекрасно понимал, что до планеты назначения катером не долетишь. Не то что за сутки – а и сотни лет не хватит. Просто потому, что на мелкий кораблик п-класса не установишь гиперпространственный двигатель. Этакую дурищу в малом объёме точно не спрятать.

Но что известно Каю, то не обязательно показывать наружу. Пусть лучше тупые блюстители над ним посмеются. Благо, многие верят, что ксеноисторики – те же ксеноботаники. Такие же чудаки не от мира сего.

Казаться наивнее, чем ты есть, верная тактика для случаев, когда ничего толкового ещё не придумано. Вдруг потом пригодится?

3

Кай прикинул скоростные возможности планетолёта и предположил, что кораблик сел на спутнике одной из крупных планет. Вернее всего, Парадиза.

Когда в арестантский отсек втолкнули белокурого парня – ровесника Кая, появилась возможность проверить догадку.

Блондин выглядел общительным – он и Каю успел кивнуть, пока его устраивали на соседнем кресле, и к блюстителям обращался почём зря, и, хотя те ему не отвечали, нимало этим не смущался. Способность трещать без умолку выдавала в нём торговца, что тоже косвенно указывало на шопинговые луны Парадиза. Чтобы выдержать конкуренцию в тамошних магазинных мирках, необходимо быть очень разговорчивым.

Иное дело Кай: в учёных мирках привыкаешь взвешивать и выверять каждое слово.

– Мы где? – спросил он, как только серокомбинезонники вышли.

– Парадиз-4! – с гордостью выпалил новоявленный сосед. И присовокупил бы к сказанному много избыточных сведений, если бы не стартовая перегрузка – при ней, что ни говори, с лёгкостью языком не потреплешь. Запле-заплетё-плетётся...

Впрочем, избежать разговора о сравнительной крутизне Парадиза-4 всё равно не получилось. Как только катер вышел из режима стартового ускорения, тут и парень затараторил. Для начала представился – его звали Лаки. Потом рассказал о действующем на Парадизе курсе космоталера к астромарке (Каю надлежало им восхититься?). Дальше пошёл трёп о ценах, о лучших оптовых рынках Парадиза-4, о настоящем земном чае и поддельных кофейных бобах Камарги, о жёлтых комбинезонах, модных на Парадизе-7 в прошлом сезоне, а сейчас уходящих за полцены со складов на Парадизе-9.

С особой теплотой Лаки вспомнил об универсальном магазине Ахмада, покровителя алчных, и своём личном опыте работы за кассовым аппаратом. Поделился секретами продвинутых охранных систем и развитых способов взлома голографических данных. Воспел в прозе курортную местность «Синий залив» с высоченными пальмами под куполом: там как раз подешевела недвижимость, но ведь можно и того не платить, если правду болтают о переселении душ.

Слушая вполуха из вежливости, Кай первое время тихо скучал, потом пытался закончить диалог меткой фразой и досадовал на незатыкаемый фонтан, а дальше неожиданно для себя развеселился. Курортная местность, купол над пальмами, туристические путёвки, переселение душ – как это показалось поразительно к месту в разговоре попутчиков до Эр-Мангали!

– Тебя ведь тоже везут до Эр-Мангали? – обозначил Кай собственный интерес.

– Ну ясное дело! А то куда же? Меня, если хочешь знать, больше никуда и не повезут...

– А за что?

И с прежним восторженным многословием Лаки заговорил по делу. Ведь его прегрешения перед властью Толстозадых тоже давали повод похвастаться.

Лаки ведь не простой торговец – о, нет! Он широко известный на Парадизе-4 мятежник! Да точно: его здесь каждый знает. И только спроси, кто самый отъявленный борец против Толстозадых? Ответят: конечно, Лаки!

– И как же ты с ними боролся? – поинтересовался Кай не без доли скепсиса. Но, кстати, тут же себя внутренне одёрнул. Можно подумать, борьба самого Кая доставила толстозадым ну хоть малейшее неудобство.

Оказалось, Лаки делал многое. Пусть лично и не участвовал в Сопротивлении, но – собирал на него деньги! Настоящие космоталеры и астромарки – это ведь намного серьёзнее каких-то там разговоров и громких заявлений протеста, потому что где во имя правого дела собираются деньги, там возникает и оружие, а на одни красивые слова оружия много не купить. Если же оружия не купить, говорильня остаётся говорильней, хоть и со смелыми острыми темами и ощущением свободы.

– И что, удалось совершить закупку? – спросил Кай, но тут же обругал себя за неосторожность. Пора бы помнить: арестантские отсеки всегда прослушиваются...

– Бластеров-то? – беспечно переспросил торговец. – К сожалению, нет. Я был слишком на виду, на меня кто-то донёс, и всё имущество реквизировали. Никому нельзя доверять! У нас на Парадизе-4 народ умный, каждый готов поживиться. Поживиться, знаешь ли – особое искусство...

– Так всё собранное забрали? – разочарованно протянул Кай.

Лаки только фыркнул:

– Хорошо ещё, с оружием на складе не застукали – тогда бы мне и до высылки не дожить! А деньги – это просто деньги. Всегда можно отбрехаться. Мол, собирал себе на домик в Синем заливе. Там как раз на один и хватило бы. Или на яхточку... – Лаки сокрушённо вздохнул, и Каю сделалось трудно определить, об оружии ли торговец переживает. Вроде, да, а вроде, и нет. Или да?

4

Вскоре после визита на Парадиз-4 катер посетил элитную луну Парадиз-12, где подобрал ещё двоих – пожилых мужчин в строгих костюмах из самых дорогих бутиков Галактического Альянса. Собственно, о названиях бутиков оказался в курсе Лаки: он немного приторговывал самопальной одеждой, с отдалённым сходством пошитой под известные в галактике бренды, вот и научился их различать.

У Кая от этих новых соседей осталось лишь общее впечатление породистости, но и неизбывной тоски. Впрочем, их тоску пронизывала надменность. Скользнув по попутчикам единственным безразличным взглядом ещё при заходе в отсек, пожилые джентльмены более не удостоили обоих юношей ни мгновением интереса. Это при том, что Лаки усиленно привлекал их внимание.

Но может, высокомерие – защитная маска? Да ведь они просто раздавлены внутри шикарных костюмов! Нет, не гордая заносчивость велит старикам упорно молчать в ответ на настойчивые расспросы Лаки. Полно, да способны ли они произнести хоть слово? Даже имён своих не назвали – но помнят ли сами, как их звать? В привычные формы чванства выливается неуверенность и подавленность. А смотрят-то как: строго перед собой, одинаковым невидящим взглядом.

– Кажись, им здорово похуже, чем нам! – подметил и Лаки.

Ещё бы не 'похуже': ведь из элитарного мирка этих старичков до Эр-Мангали – глубже всего падать.

– Тьфу, не стану больше их окликать, – сдался Лаки через какое-то время, – но только зря они так расстроились. Если продать один такой костюмчик – в колонии до конца жизни проживёшь безбедно, ещё и на похороны останется.

– Это если в колонии кто-то купит их тряпки, – уточнил Кай.

– Да нет же, главный найдётся всегда! – возразил торговец. – И ему захочется выделиться. Чтобы каждый раз не доказывать. Чтобы по костюму понимали...

Тут Лаки огорчённо вздохнул, и Кай догадался: парень завидует. Жалеет, что сам не имеет дорогой одежды на продажу. Злится на тех, кто имеет.

– Да, ты прав, – сказал Лаки, – жалею и злюсь. Ума не приложу, как на Эр-Мангали дело начинать; всё ведь реквизировали. Со мной оставили только то, что на себе, представляешь? Кстати, Кай, при тебе остались какие-то деньги?

– Голо-карточка с последней стипендией, – нехотя ответил выпускник Юрбурга.

– Везёт же!.. – грустно протянул парень с Парадиза.

Как бы совсем не обзавидовался!

А между тем планетолёт уже заходил на посадку, чтобы принять на борт четверых дурно пахнущих бродяг с Парадиза-13. И такие нужны на Эр-Мангали?

Вернее сказать, и такие не надобны больше нигде на свете.

5

– А что, здесь вообще не кормят? – догадался Лаки, когда катер порядочно отдалился от Парадиза с его многочисленными естественными спутниками.

– С Юрбурга еду не носили, – вздохнул ксеноисторик.

Для Кая шли уже вторые сутки пути, для Лаки – немногим меньше.

– Значит, и не принесут, – со знанием дела заключил сосед, – но то за бесплатно. Ты говорил, у тебя осталось немного космоталеров?

– И что? – Кай напрягся.

По правде говоря, при нём на голографической карте были все его сбережения: повышенная университетская стипендия за три года набежала на круглую сумму – около тысячи космоталеров. Но стоит ли о том давать знать ушлому торговцу? Ответ очевиден.

– Как что? Достаточно намекнуть экипажу, что мы заплатим – и нас обслужат по первому разряду, как в пассажирских лайнерах А-класса.

– Как ты намекнёшь?

– Да достаточно же просто сказать, чудак-человек! – хохотнул блондин. – Арестантские отсеки прослушиваются, разве не знаешь? Не веришь – попробуй прямо сейчас. Крикни: 'Эй, где же завтрак? Почему не несут? Не за бесплатно!', – демонстрируя нужный текст, Лаки и сам уже возвысил голос, почти кричал.

Кай его поспешно одёрнул:

– Перестань. Не хочу.

– Есть не хочешь?

– Платить не хочу. Во-первых, крысам-блюстителям, во-вторых, за бесплатное.

Торговец разочарованно протянул:

– Ну, как хочешь... Но я бы на твоём месте...

Ага. Утешительно ставить себя на место человека, который ещё при деньгах.

6

После неудачной попытки надурняк перекусить Лаки демонстративно замкнулся в себе и примолк. Надолго, на добрых полчаса. Пожилых-то джентльменов хватало куда как на дольше, но для болтуна с Парадиза-4 и тридцать минут – достижение.

Кай спрашивал себя, правильно ли поступил. Выходило, что правильно.

На первый-то беглый взгляд, ему должно быть досадно и стыдно. Ну ещё бы: и сам голодным остался, и для товарища по несчастью десятка космоталеров пожалел. Но не всё так просто. Суть в деталях, полутонах.

Больно уж рьяно торговец Лаки взялся за вложение чужой стипендии в бесплатную тюремную трапезу. Беззастенчиво манипулировал? Нет сомнений. Уважал бы он потом дурачка, который клюнул на его дешёвую приманку? Ещё чего!

А по ходу дела, пока Кай перечислял бы с голографической карты сущие гроши за завтрак на две персоны, соседу предоставлялась счастливая возможность углядеть истинный баланс. В этакой тесноте, с соседнего кресла – совсем нетрудно. Ну а кому, как не торговцу, найти применение этакому знанию.

Тысяча есть тысяча. Ради неё Лаки пойдёт на многое, и через Кая тоже перешагнёт. Зато сможет на Эр-Мангали быстро открыть дело, вместо того, чтобы предварительно на него зарабатывать. Как откроет – станет уважаемым человеком. Люди его гильдии везде востребованы. Где хоть какое производство, там и торговля. Это и центавру понятно.

А вот ксеноисторику в горнорудном мире выжить намного сложнее. Разбазаришь этак привезенные с собой средства – и на что существовать дальше? Даже если удастся устроиться в экспедицию к великому магистру Беку. Даже тогда. В мире производственников историк обречён довольствоваться подачками, ведь им с него ни малейшего толку. Будет подыхать с голоду – они не расстроятся. Всё жёстко.

Значит, Кай правильно поступил. Но это пока без учёта стратегических целей.

А цель у Кая – возвратиться и отомстить. Всем – от мерзавца Фенбонга до последнего толстозадого президента, всем, кто виновен в ссылке. Всем-всем-всем.

Что же им сделано, чтобы приблизить момент мести? Пока ничего. А мог бы?

Хмм... Собственно, мог бы не тратить времени, начать прямо сейчас. Летят с ним какие-то люди – замечательно: есть из кого сбить команду. Одному с Эр-Мангали не вернуться, а команда многое сможет. Каждый выполнит свою часть задачи, глядишь – а власть Толстозадых и покачнётся. Хорошо бы...

Да только чего-то Каю недостаёт, чтобы прямо здесь и сейчас приняться сбивать команду. Старички в ценных костюмах – они и с Лаки-то на контакт не вышли. Дурно пахнущее семейство бродяг – с ними и рядом-то находиться не хочется. Лаки – он с Каем хоть и общается, но больше одеяло на себя тянет. Один блестит на весь отсек. И язык у него так ловко подвешен – поди померяйся влиянием на публику, сроду не переиграешь.

Людишки собрались те ещё, но, кажется, дело в самом Кае. Не Лаки виноват, что разумный ксеноисторик – точно школьник, в угол забился. Какой-то природной силы Каю не достаёт, какого-то огня, который у Лаки, между прочим, имеется.

Отсюда какой вывод? Что Лаки, как носителя ценного для борьбы свойства, Каю надлежит приручить? Разумно. Но если торговца приручать, его для начала накормить надо было? Да?

Нет. Опять-таки нет. Накорми белобрысую бестию на её условиях – и до конца твоих дней уважать не станет. Да и дни твои сократит: продаст.

7

Пошли третьи сутки полёта. Кай и Лаки давно уже разговорились, как ни в чём не бывало – тема тюремной пищи их так и не перессорила, зато нашлись новые факторы, работающие на единение. К соседству кресел добавился отрезок общей истории (оба могли претендовать на звание здешних старожилов) и общие коммуникативные барьеры. Лаки кроме как с Каем оказалось не с кем поточить лясы – притом, что арестантский отсек катера уже заполнился примерно наполовину.

Увы, но с большинством разношерстных новичков у торговца с Парадиза-4 диалога не складывалось. Седые джентльмены с Парадиза-12 по-прежнему его игнорировали, семейку же дурно пахнущих бездомных с Парадиза-13 Лаки не удостаивал внимания сам. Ещё какой-то шуганный малолетка с перепугу прикидывался спящим – его ссадили с рейсового космобуса за безбилетный проезд. А на последней из лун Парадиза планетолёт принял на борт двоих покалеченных громил самого свирепого вида – так этих разговорчивый торговец опасался до паники. Шептал Каю:

– Вон тот, с выдернутой ноздрёй – известный уголовник, предводитель целой шайки вымогателей. Буллитом кличут. Прогремел на весь Парадиз...

– Да, жуткий тип, – оставалось признать.

– И товарищ его не лучше.

– С раной в пол-лица?

– Ага. Это Поллак-Кулак. Убивает голыми руками. Но помногу...

Ничего себе попутчики! Что, и этих тоже надо на Эр-Мангали?

– Как думаешь, их повезут с нами? – слабая надежда, что Лаки придумает какую-то другую версию.

– Ясное дело. Эр-Мангали сейчас принимает всех, – рассудительно молвил парень.

– И убийц?

– Зато не расползутся, – пожал плечами Лаки. – Там карантин.

– Но зачем, зачем они там?

– Так предприятие же стратегическое! – торговец поразился неосведомлённости Кая. – Оборонного значения... Ты разве не знаешь: Галактический Альянс ведёт давнюю войну против цивилизации Сид! Потому на шахтах очень нужны рабочие руки.

– И что, вот эти будут работать?

– Ну, сами не будут, так других заставят, – пояснил парадизец, – а производство только выиграет. Уголовники – знаешь, какие организаторы! А там ведь таких много.

Кай содрогнулся: почему-то до сих пор его не оставляли надежды, что там, на горнодобывающей планете ему встретятся шахтёры, управляющие, политические ссыльные, две ксеноисторические экспедиции – и всё! Никакие бандиты в такую картину... ну никаким образом не вписывались. Оказывается – много. Век живи, век учись.

8

После густонаселённых спутников Парадиза промежутки между посадками удлинились. На Камарге подобрали лишь одного мужика, запомнившегося подозрительным взглядом из-под кустистых бровей. За что его ссылают на Эр-Мангали, ни Кай, ни Лаки выяснять не стали – выражение лица не располагало. Да и сидел камаргец на противоположном краю отсека: не кричать же через головы!

В особенности – не через две особые головы с видимыми увечьями, добавившиеся аккурат перед тем. Поллак да Буллит. На шумливого Лаки они как-то раз уже зыркнули. При том слова не произнесли – но он что-то понял, стал тушеваться в их присутствии и всё больше переходил на опасливый шёпот, каким далеко и не докричишься (даже Кай разбирал не каждое слово, а ведь кресла их установлены почти впритык).

Впрочем, в отсутствии внешней информации фантазия всегда придёт на помощь, так что и Камарга без особой истории не осталась.

– Его за выражение лица сослали! – убеждённо прошипел торговец. – По нему сразу видно, что этот тип что-то сильно не одобряет. А раз не одобряет, и при этом молчит, то значит, не одобряет именно Толстозадых. Улавливаешь?

– Резонно, – кивнул Кай.

9

На индустриальной луне под названием Плюмбум-11 катер наконец-то утрамбовал арестантский отсек достаточным количеством ссыльных, чтобы всю эту кучу передать на материнский тюремный звездолёт.

– Там и пожрём, – со знанием дела сказал крепкий детина с Плюмбума, один из тех пятерых, которым не досталось антиперегрузочного кресла.

(Ух и летали они по отсеку после старта!).

Орда, подобранная на Плюмбуме, имела военный опыт. Точно не сказать, по каким признакам Кай это определил, но ни секунды не сомневался. Эти – поднимались в атаку, захватывали планеты, неоднократно убивали, выжигали бластерами всё, что шевелится, и более того – перед тем, как выжечь, ещё сообща насиловали. Не сказать, чем именно, но на лицах отчётливо написано! Сохранилась печать истории.

В чём Кай едва не промахнулся, так это в принадлежности загруженной в отсек ватаги к той или иной стороне. Сперва подумал: раз уж этих крутых парней толстозадая власть приговорила к ссылке, то они – её противники. Солдаты Сопротивления, или, скажем, ополченцы с какой-то из мятежных планет. Ну ведь логично же?

Но с выражением низколобых лиц со свиными глазками возникала неувязка. Чтобы наши глядели так? Чтобы настолько карикатурно задирали носы? Чтобы изъяснялись на таком чудовищном сленге со жлобскими интонациями? Ой, не хотелось бы...

И лишь потом дошло: настоящих военнопленных с той стороны на Эр-Мангали не направят. Если бы! Инакомыслящих – да хоть звёздными эшелонами. Но тех, кто имеет опыт обращения с боевым оружием – нет, местные рудные боссы не самоубийцы.

Стало быть, эти типы с Плюмбума воевали за Толстозадых, а вовсе не против. Ну да, оттого-то Каю и кажется знакомым сально-блудливое выражение их морд и фигуры, пыжащиеся от собственной значимости.

Это их оголтелая толпа в год переворота наводнила Юрбург, долгими месяцами почём зря выстаивала на площадях и смачно испражнялась на древние камни. А потом, после победы Толстозадых, это самое зверьё нанималось в космодесантные батальоны и терроризировало местное население на ближних планетах. И в собственных заплывших жиром глазках выглядело непобедимым, и задирало носы, и рассуждало в ущербной логике 'высшей расы'.

Это при том, что на Плюмбуме вообще не сложилось признаков какой-либо особой расы людей. Одно на всех туповатое выражение лица таким признаком служить не может: оно достигается воспитанием. Впрочем, воспитание в том-то и состоит, чтобы кичиться своей биологией. Раса есть, ума не надо, не правда ли?

И вот теперь эту 'высшую расу', как скот, гонят с индустриально-продвинутого Плюмбума на более примитивный Эр-Мангали – приехали, ребята? Гонят по двум причинам, также понятным Каю. Во-первых, зарвались, а во-вторых, стали не нужны. Дело сделано, толстозадый парламент Юрбурга дал вассальную клятву Галактическому Альянсу. Теперь Альянс готов сам навести порядок в Юрбургском секторе, без опоры на местных выскочек. Ибо известно, какой от них, мародёров, толк и порядок.

– Уж долетим до звездолёта, там и пожрём, – повторило самоуверенное чмо с Плюмбума, оглаживая объёмистое брюхо, – а коли не дадут – так мы этих зажарим! Свиней в костюмчиках! – оно подморгнуло дружкам, указывая на молчаливо-подавленных стариков с двенадцатой луны Парадиза.

– Уж зажарим! – согласилась ещё одна хамоватая тварь, и другие загоготали.

– Только две шкелетины на всех нас – маловато будет! – надрывалась опять первая.

– Так мы и других зажарим! – прыснул третий урод, – И лучше начнём вон с тех двоих пацанов! Они со-о-очные! – и ткнул пальцем в направлении Кая и Лаки.

– И спящего мальца в придачу! – требовательно облизнулся самый первый жлоб и шумно втянул слюну, чтобы малец услышал.

– Прикинь, такой просыпается, а он уже жареный! – грубо заржал четвёртый, и общий гогот плюмбумского сообщества зазвучал в опасном истерическом регистре. Ух, и началось бы сейчас, если бы не силовая решётка вокруг каждого кресла.

Когда они прут всей толпой, то заводятся с полуоборота таким вот привычным способом. Единственной грубой шутки бывает довольно, чтобы преодолеть порог и начать бесчинствовать, как это бывало и в Юрбурге. Результатом становится куча смертей прохожих, в которых типа никто не виноват. Они же – стихийное бедствие...

– Вот мрази! – сказал Кай. Вполголоса, но мог бы и громче. Всё равно в надсадном клёкоте парней с Плюмбума его речь гарантированно терялась.

– Ш-шшш! – обратил к нему перекошенное лицо торговец Лаки.

Сейчас в переполненном арестанском отсеке потерялись решительно все, кто не с Плюмбума. Не только скромный Кай и болтливый Лаки, не только тревожно набравшие в рот воды костюмированные джентльмены, не только мнимый спящий 'малец'. Потерялись два матёрых парадизских бандита – это о чём-нибудь, да говорит. И даже семейство вонючих бродяг на несколько секунд позабыло отвратно пахнуть. Чего не сделаешь в порыве слепого животного ужаса!

– А что говорит история, – срывающимся шёпотом спрашивал белокурый торговец добрых трое суток спустя, – на Плюмбуме и правда так распространён каннибализм?

Ишь, как запомнилось-то!

– О каннибализме история умалчивает, – дал справку Кай, – скорее всего, такого и не было, но это ещё ничего не значит. Раз возникли соответствующие идеи, явление может появиться в любой момент.

10

Может появиться? Только может?!

Научный подход историка, будь он неладен. Как ни странно, именно он подчас искажает факты, заставляет сомневаться в интуитивно понятном. Уважает презумпцию несуществования всего, что заинтересованными сторонами хорошо спрятано.

О каннибализме на Плюмбуме-11 Кай ведь не сказал главного. Просто было стрёмно произнести...

Имеется фактор, сильно повышающий вероятность этого явления. Этот фактор – пищевая сеть-монополист. 'Мясные шкафы' Оломэ, ставшие на десятилетия единственным источником еды на лишённом фауны Плюмбуме. Эти шкафы, якобы созданные передовыми умами технологов корпорации Оломэ, в действительности – точная копия Ящиков Ро. Да и сама технология 'взращивания мяса' – один в один скопированная ксенотехнология цивилизации Ро. Скопированная, но не постигнутая – вот в чём скрытый её дефект.

И, конечно, вегетарианец Кай воспринимает её дефектность несколько обострённо, но факты есть фактами, как их ни воспринимай. Взращиваемые волокна должны быть естественного животного происхождения – без этого процесс взращивания не запустится. При этом давно забитые животные также отбраковываются незримыми фильтрами. Жертва должна быть ещё тёплой. И это ещё не всё. Чтобы запускать 'мясные шкафы' толстозадого мерзавца, требуются свежеубитые животные в количествах, намного больших, чем утверждается в рекламе. И с большей частотой.

Технологические манипуляции с мышечной тканью ведут к её контролируемому росту, но не к превращению в иной продукт, как вещают велеречивые рекламисты. Просто продукта выходит количественно больше, чем при прямой разделке туши. На три-четыре порядка, но не до бесконечности. Дальше высвобождаемый резерв роста в мышцах забитого животного исчерпывается, надо забивать следующее. А что говорит реклама? Реклама говорит об одном жертвенном животном в самом начале плюс о ежемесячном кровавом взносе в течение гарантийного срока.

И в довершение – ещё одна хитрая ложь о 'мясных шкафах', призванная развеять сомнения, но на деле сообщающая пищевой жути от Оломэ дополнительную густоту и вязкость. Шкафы снабжены специальной защитой от каннибализма. Это и правда так. Но, маленький нюанс: это ксенотехнология, ориентированная вовсе не на людей. То есть, в такой 'мясной шкаф' бесполезно засовывать именно представителя культуры Ро – притом, что его и гуманоидом-то признать можно с большой натяжкой.

Так вот, надо знать Плюмбум. Эти не станут тратиться на дорогостоящие перевозки живых животных. Привезут не больше животных, чем обещала реклама, а дальше начнут на месте выкручиваться. А кем ещё выкрутишься, кроме как людьми, если фауны на Плюмбуме просто нет? Благо, уже в процедуре взращивания человеческое происхождения мяса не отследишь, а уж на стадии финального продукта, в четырёхстах удешевлённых блюдах – так и подавно.

И вот, предположим, вместо дорогостоящих в межпланетной перевозке пород скота Плюмбум-11 обошёлся вовсе бесплатными людьми. От возможных обвинений в их похищении с гастрономической целью – защитился уверениями проектной группы Оломэ. И десять лет на этой луне кого-то дёшево ели и нахваливали...

Не в том ли скрытый исток последующего оскотинивания? И культа еды, логично вырастающего из практики скрытого поедания человеческих жертв. И готовности к мародёрству. И угроз людоедства. Последние эффективно срабатывают (вызывают ужас у жертв) уже на этапе озвучивания, но при таком видимом успехе – окрыляют угрожающих, влекут к осуществлению.

Ни разу не научная вышла картина. Много в ней домыслов, маловато фактов. Но Каю извинительно: он ведь не статью о Плюмбуме пишет. Ему надо понять явление. Любыми, пусть и спорными способами. Примеряясь к реально отслеживаемой жути.

11

От Плюмбума-11 и до материнского звездолёта, зависшего где-то на внешней ново-солнечной орбите, юркий планетолёт нёсся, будто на пожар. Если Кай и прежде считал пилота лихачом, то на сей раз лихач многократно превзошёл самого себя. Может, всё дело в лимите по времени, как предположил торговец, но у Кая на сей счёт сложилась иная версия.

Арестантский отсек постоянно прослушивается, так ведь? Значит, блюстители слышали, что за бури тут назревали после старта с одиннадцатой луны. Верно, уже опасались не всех довезти. Вот и приняли решение подавить ураган в зародыше, прижать покрепче стаканом. А о том забыли, что пятеро 'героев' с Плюмбума путешествуют без кресел – какая жалость, хе-хе! Или даже не забыли, а специально решили наказать. За нарушение дисциплины в форме призыва к неуставной трапезе.

Пятеро 'каннибалов' без кресел намедни громче всех хохотали, но как им теперь не смешно! Как их придавило и размазало – любо-дорого полюбоваться! Вроде, в конце концов они все и выжили, но как долго сплёвывали вокруг себя окровавленные зубы! А без зубов – хе-хе – не состоится никакого каннибализма!

– Что ж это он делает? Чай, не руду везёт – людей... – возмутился пилотом единственный голос уроженца Парадиза.

Это Лаки (вот уж хитрец!) зарабатывал очки на будущее перед опасными негодяями с Плюмбума. Чуял, видать, что лишним не будет: мало ли с кем из сегодняшних неприятных попутчиков после сведёт судьба – там, на Эр-Мангали.

Да нет, не чуял. Прислушивался к перепуганному гласу рассудка.

А вот Каю интуиция говорила иное. Зря старается! Перед отморозками стелиться бесполезно. Добра не вспомнят – даже настоящего, не говоря уже о 'добре' на словах.

Нет бы тебе заткнуться?

Лаки не унимался. Поскольку же в соседнем кресле возлежал Кай, то и обращался строго к нему, вовлекая в насквозь демонстративную беседу. Что оставалось Каю? Или отмалчиваться, как старички в костюмах, или для виду что-нибудь отвечать.

– Да уж... – выбрал он второй путь. – С этакими перегрузками пассажирский флот не летает. Вот грузовой – другое дело. В особенности космические самосвалы, перевозящие необработанное сырьё. Но те – даже пилотируются автоматами.

Сказал – и подумал: о чём это он?

Ну ясно: кстати об Эр-Мангали.

Небось, до рудниковой планеты, поставленной на вечный карантин, точно такие звёздные самосвалы-автоматы и курсируют. А как бы ещё? Живых пилотов ведь не настачишься, а вывозить руду надобно постоянно – производственная необходимость.