Текст книги "Дорога принца Велизара (СИ)"

Автор книги: Алекс Мич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

– Вот как? И это много?

– Три тысячи монет серебром. Хмилес имел неосторожность потопить два корабля храмовников и убил много жрецов.

Велизар задумался, потом взглянул на Долса и осторожно спросил:

– Я не против денег, но являюсь вполне обеспеченным человеком. Мне не хотелось бы тратить капиталы храма на собственные нужды. У вас в городе имеются какие-нибудь попечительские советы, например, для сирот или вдов погибших моряков?

Долс пояснил:

– Да, господин. Есть общая касса морского братства при храме Залива.

– Отлично, тогда, уважаемый Фральс, если вам не будет трудно – передайте деньги туда.

– Сделаю именно так. А вы, уважаемый Велизар, вдобавок ещё и очень благородный человек. Рад был познакомиться с таким замечательным воином. А теперь прошу меня извинить, но надо спешить.

Долс посмотрел вслед высокому врангу и проговорил:

– Фральс порядочный человек, так что не беспокойтесь. В одно время он ходил с ватагами наёмников до самого Гарца. Но пришёл возраст и вот он здесь. Скоро и мне нужно будет подумать о будущем.

– Ты ещё достаточно молод, – принц был удивлён таким печальным настроением нового друга.

– Жизнь воина коротка, мой господин, а вожака ещё короче, – затем в ранг перевёл мрачный взгляд на подъехавшие к причалу длинные повозки. – Вечером будем хоронить наших. Надо оповестить родственников, поэтому я отлучусь ненадолго. И, – северянин взглянул прямо в глаза Велизара, – приглашаю тебя на тризну. Ты сражался с нами плечом к плечу. Закон разрешает в таких случаях участвовать в похоронном обряде и чужеземцам.

– Спасибо за приглашение. Обязательно буду.

Долс коротко кивнул и пошёл на палубу, а принц задумчиво смотрел ему вслед. В любом человеческом мире, оказывается, достаточно честных и смелых мужчин. Почему же правят ими чаще всего подонки?

Обстановка накалялась. Каким-то образом слоняющиеся рядом с храмом паломники поняли, что Велизар и Шарк чужаки. Ворота самого храма были ещё закрыты, а жрецов и слуг нигде не наблюдалось. Путники решили не дожидаться Долса и его ребят, да и подставлять их в случае неудачи им также было бы неловко. Поэтому они оделись соответствующим образом и двинулись сразу в гору. Улицы в этой части города были узкими, но чистыми и вымощенными. Вранги не пожалели средств и времени, чтобы построить свой священный город основательно и удобно.

Как уже знал принц, в каждый дом был проведён водопровод, а также сооружена канализация. Ведь грязь и нечистоты – это главный бич больших городов. У степняков было проще: отошёл в степь и гадь где угодно. А в городах человеческие отходы вызывали неприятные запахи и болезни. Сами дома по сторонам улиц были высокими и узкими. Небольшими оказались и окна. Всё-таки климат в этих местах холодный, и зимой жилые комнаты приходилось отапливать. Поэтому в морозы над Торском висел чёрный смог от многочисленных дымоходов. Людей на улице сейчас было немного, здесь не любили праздношатающихся. Жители Торска или бежали по своим делам, или неспешно прогуливались в гости. Сезон окончен, можно было немного и передохнуть.

И вот теперь их окружили рослые вранги в серых одеждах паломников и что-то яростно вопили. Шарк уже держал кисть на рукояти своей дубинки, а Велизар готовился выхватить саблю. Кричали на местном языке, а принц ещё не успел его толком выучить.

– Мы не сделаем ничего плохого! Мы не враги вам! Нам нужен только старший жрец!

Он пытался говорить с людьми, но они были настроены явно недружественно. У некоторых уже появились в руках дубинки. Вот-вот должна была пролиться первая кровь! А потом назад пути не будет. Но неожиданно позади паломников послышался шум, и появилось несколько воинов в доспехах. Велизар вздохнул, то были друзья. Наёмники растолкали кричащих паломников, и к принцу вышел сам Долс:

– Почему ты меня не послушался, господин?

– Мы подумали, что вдвоём будет легче сюда пройти.

– Ага, и что теперь нам делать?

– Пусть позовут старейшину.

– Попробую, – Долс отдалился к толпе и с кем-то заговорил.

Посреди паломников раздались чьи-то возгласы – "Долс, теперь ты помогаешь чужеземцам осквернять наши святыни? Это твоя благодарность за нашу помощь? Ты ещё служишь нашим богам?"

– Они ничего не осквернили.

– Одно их присутствие здесь – святотатство.

В толпе снова зашумели, а люди же всё подступали и подступали. Наёмники занервничали, всё-таки здесь были не враги, а соплеменники. Но вот посреди толпы послышались вскрики, сдержанная ругань, и показались крепкие молодые служки, расталкивающие паломников по сторонам. Через некоторое время к чужеземцам вышел невысокий седой человек в сером одеянии. Одеждой седовласый ничем не выделялся среди паломников.

– Кто звал меня? Неужели вы не знаете наши правила? Богослужения в это время проводятся только по вечерам.

– Я звал тебя, – заговорил на торговом языке Велизар и вышел вперед. Сразу же перед ним встали два дюжих молодца в сером.

– Здесь ещё и чужеземцы? Кто привёл их сюда? – старик выглядел крайне недовольным.

– Я привёл. Десятник Долс, – командир врангов также вышел вперёд.

– Ты нарушил наши старинные законы, десятник. Это недопустимо!

– Сейчас много чего меняется в мире, – неожиданно нагло ответил ему Долс. – Так что ещё неизвестно, кто из нас прав.

Старик от удивления замолчал, а в толпе прошёл неясный ропот, кричать сейчас паломники побаивались. К старейшине же смело шагнул принц и прошептал ему несколько слов на непонятном языке. Глаза старика расширились от удивления, и он нагнулся вперёд к чужеземцу, подойдя к нему вплотную. Служки оторопело, отошли в стороны. Велизар же неторопливо вынул из-за пазухи цепочку и снял её с головы. Все заметили висящий на ней какой-то странный предмет.

Старейшина ошеломлённо смотрел на блестящий серебряный амулет, затем он и с себя снял похожую цепочку и осторожно взял в руки подношение принца. Присутствующие на площадке люди со всё возрастающим изумлением наблюдали, как старейшина сложил вместе фигурки талисманов, и в итоге получилось некое подобие пентаграммы. По рядам паломников прошёл вздох удивления, понемногу шёпот перерос в небольшой рокот.

– Кто ты? – удивлённо взирал на чужеземца старик.

– Тот, кого вы давно ждёте

Старейшина погрузился в раздумья и сделал какие-то движения рукой. Тут же стражники храма начали оттеснять паломников с площадки, а сам Велизар со жрецом ушли в храм. Его спутникам предложили место в красивой беседке. Люди, поражённые происшествием, бросали взгляды в сторону входа в святилище, на их глазах разыгрывалась неведомая драма. Кем был этот странный чужеземец? Если за него готовы были пролить кровь суровые наёмники из рода Долса, и ему же проявил неслыханное уважение старейший жрец храма Богов!

Чуть позже к ожидавшим принца людям подошли младшие жрецы и поднесли горячего напитка со свежими булочками. Пекари храмовников всегда славились своим непревзойдённым мастерством. Шарк с удовольствием выпил пару кружек травяного взвара и съел несколько булочек с сушёными ягодами. Из разговоров он понял, что зерно сюда возят иринги, поэтому с хлебом здесь нет проблем. Торск город богатый и может себе позволить собственное хранилище зерна и каскад мельниц на реке. Ему, кстати, уже показали эту речку. С обрыва, на котором стоял главный храм, отлично наблюдалась Тора, река, давшая название городу. Она, и в самом деле, больше напоминала водопад, спускаясь в море сверкающим водным каскадом. Вранги рассказали, что в солнечный день здесь можно наблюдать великолепнейшую радугу, парящую над всей Торой. Это выглядит весьма величественным и привлекает паломников.

Неожиданно к ним вышел высокий жрец в боевой сбруе, видимо, охранник храмового комплекса. Он оглядел из-под кустистых бровей чужеземца, затем осведомился:

– Это вы убили Хмилеса?

– Нет, это сделал господин, который сейчас на аудиенции у старейшины Тальса, – ответил за всех белокурый вранг.

– Хорошо, – кивнул головой стражник. – Значит, вы все находились на судне Катальса?

– Так и было, светлейший, – подошёл к своим Долс.

– Я начальник стражи главного храма Богов Ида Клалс. Мой род в долгу у вас и у того господина. Хмилес полгода назад убил нескольких моих родичей и стражей храма.

– Хорошо, мы тебя поняли Клалс. Я Долс, десятник наёмной речной стражи. Ты знаешь, где меня найти, и я не чураюсь заводить новых друзей.

Глава стражи молча пожал руку врангу и ушёл. Шарк с любопытством смотрел на разговор двух таких разных представителей этого сурового народа.

– Будешь теперь требовать от него ответную услугу? – поинтересовался затем наёмник у десятского.

– Ты плохо нас знаешь, Шарк. С такого человека нельзя ничего требовать. Но войти в его круг и спросить совета никогда не помешает. Да и Клалс, в случае чего, всегда сможет предупредить нас о чём-либо важном. За ним долг крови, а его возврат дороже денег.

– Занятно. Получается, что вы кроме родовых связей ещё создаёте и обязательства по различным оказанным друг другу услугам? Такие дружественные отношения здорово скрепляют ваше общество.

– Ты правильно понял, чужеземный воин, – согласился задумчиво Долс. – Мы живём в северной суровой стране, здесь без взаимовыручки никак не обойтись. И у нас нет наследных правителей, слишком много горячих и буйных голов, а именно они у нас в вожаках. А если дружить только внутри рода, то мы будем слишком немощными, как уринги. Ведь они грабят на море, потому что бедны и слабы. Поэтому каждый воин-вранг имеет немало друзей и знакомых среди многих родов и кланов. А особенно этим славятся десятники и сотники, мы и есть становая жила нашего народа! Мы все знаем друг друга, а также дружелюбных к нам чужеземцев.

– Здорово придумано! – Шарк с удовлетворением согласился. – Эдакий многосторонний баланс интересов. Мне нравится ваше общество!

– Так, присоединяйся к нам! – засмеялся беловолосый гигант. – Мы видели тебя в деле. Осталось заделаться кровником кого-нибудь из нас и принять посвящение в род.

– А что, это возможно?

– Конечно же, – одобрительно взглянул на Шарка Долс, – мы все дадим за тебя обет. Только сначала необходимо провести погребальный обряд.

Вожак и его люди помрачнели. Из двух десятков воинов, ушедших восемь месяцев назад из Торска, обратно вернулось только десять. Тяжёлая плата за вольный образ жизни.

Неожиданно из бокового створа здания появился Велизар в сопровождении молодого темноволосого жреца.

– Это Тиукес, – представил принц жреца остальным. – Он будет вести нас на остров Говорящих камней.

– Когда пойдём? – Долс сосредоточенно смотрел на своего нового господина.

– Два дня необходимо на подготовку, потом выйдем на север, в Бухту Забвения.

– Там нам остаётся ждать удачную погоду и молиться Богам, – добавил жрец.

– А ты не тот самый Тиукес, который из рода моряков Тиус с западного мыса?

– Да, десятник, – улыбнулся жрец.

– Ну, тогда я спокоен! – засмеялся Долс, – Тебя прославляют, как лучшего шкипера храмовников, а значит, и всех морских врангов.

Вечером Шарк и Велизар стояли у струящихся вод Торы. В этом месте она впадала в суровое северное море. Именно сюда похоронная процессия привезла погибших врангов из команды Долса и матросов с корабля Катальса. Здесь собрались люди из нескольких родов. Некоторые из погибших были издалека, и в городе находилось мало кого из их родичей. В другое время их тела обложили бы льдом и вывезли в родовые гнёзда, но сейчас начинался сезон штормов, и корабли в море почти не ходили. Да и обряды везде одинаковы, зачем мучить души умерших.

По указанию жрецов храма Последнего пути, люди подняли погибших и перенесли их на деревянные плоты, сооружённые в виде кораблей врангов. Затем пара небольших лодок вывела плоты подальше в залив и, кинув туда факелы, удалилась. Стоявшие на берегу родичи, друзья, да и просто добрые соседи начали громко петь «Прощальную песню». Ни Велизар, ни Шарк почти ничего не понимали, язык этой погребальной песни был очень стар, и её попросту выучивали наизусть.

Мелодия песни была также простой и величественной. Голоса северян гулко отдавались в нависающих над заливом скалах, они смешивались со звуками падающей речной воды и шумом вечного прибоя, создавая причудливую симфонию прощания. Горящие погребальные плоты уже несло мимо городских кварталов, и к своему безмерному удивлению Велизар услышал, что и там раздаются звуки этой песни. Все, кто видел последний путь соплеменников, считал своим долгом исполнить песнь прощания. Люди вставали лицом к морю и провожали торжественным взглядом уходящих к богам сородичей. Очень трогательный и значимый для общества северян обычай.

Затем похоронная процессия переместилась в большую загородную таверну. В хорошую погоду тризну устраивали прямо на свежем воздухе, но сейчас приближалась зима, даже для северян было неуютно. Люди садились за длинные столы, поднимали кубки с пивом и говорили о достоинствах умерших. Поминальный пир был недолгим. Не надо мешать мертвецам вступить в их новый, надеюсь, ещё не последний мир.

Остров Контакта

В лицо сыпалась водяная пыль, а порывистый холодный ветер так и норовил сорвать с головы капюшон. Но Велизар упорно стоял на носу корабля и всматривался в океан. Он надеялся первым увидеть остров Говорящих камней. Место, откуда они могли сообщить о себе в Галактику. Он не сомневался, что аппаратура для связи всё ещё работает. Иначе их лайнер не вынырнул бы из подпространства около этой планеты. Такое возможно только при работающем маяке. Да и в те старые времена в целом делали крепкую и надёжную технику, а уж Служба Галактической Ориентации тогда была намного лучше нынешней.

А то, что маяк здесь поставлен во времена ранней Второй империи, принц уже не сомневался. И на орбите планеты осталось ещё как минимум три спутника, иначе бы маяк не работал, и они сюда не попали. Хотя обычно над подобными планетоидами висят не меньше двух десятков сателлитов. Но вряд ли кто-либо в последние века взаимного отчуждения прилетал сюда для ремонта планетарной группировки. Этот уголок Космоса был заброшен со времён начала второго распада.

Обычная судьба для планет, некогда потерявших связь со своими соплеменниками. По причине технологической отсталости они обычно быстро скатываются в варварство. Уровень науки и техники поддерживался в Империи основными населёнными людьми мирами, а прерогатива вассалов – это просто давать людей и ресурсы. Миром правили жадность и эгоизм, заодно толкая цивилизации к дальнейшему развитию Парадокс, так и не понятый философами и правителями.

Они вполне удачно дошли до посёлка рыбаков, здесь была самая крайняя на Севере безопасная бухта. Дальше мореплаватели ходили только летом. И почти неделю путешественники ожидали в тёмном бараке благоприятной погоды. А её предсказал тот самый шкипер, которого дал ему старейшина главного храма и вдобавок очень мудрый человек. Он разительно отличался от старшего жреца в святилище Сахреша. Речной священнослужитель был обычным начётчиком и больше беспокоился о доходах его приходов и спокойствии паствы. А старейшина храма Богов Моря быстро раскусил, кто такой этот Велизар. Жрец оказался очень начитанным человеком и знал многое о прошлом своей планеты.

Среди храмовников всё ещё сохранялся узкий круг посвящённых, они из поколения в поколение передавали свои старинные тайны. Но и этому жрецу принц не доверил все собственные помыслы. Хотя о будущем сотрудничестве они всё-таки договорились. Жрец был безмерно впечатлён приключениями гостей с неба, их успехами на поприще местной политики и проникся искренним уважением к Велизару. Роль жречества в общинах врангов была достаточно велика, и хотелось как можно дольше оставаться с ними союзниками. А храмовники Торска были до сих пор самыми почитаемыми и сильными жрецами, несмотря на то, что служители Сахреша были намного богаче. Принц предпочёл бы в будущем опираться именно на них и их непоколебимый авторитет. Особенно учитывая то обстоятельство, что стены храмов могли завсегда подпереть тысячи крепких воинов из врангов. А на море без них и вовсе не было прохода.

И вот Тиукес, наконец, скомандовал отправляться в путь. Экипаж корабля, выкрашенного в тёмный цвет, живо поставил паруса, и они отправились прямиком к острову Контакта. Корабль шёл теперь курсом на запад. Тиукес никогда не бывал на этом острове. Он давно считался запретным, но в архиве храма нашлись старинные лоции, и поэтому можно было смело держать путь в нужном направлении. Если повезёт, то через три дня они будут на месте. Хотя, может быть, за это время и течения несколько изменились, или ветер будет им сильно мешать идти вперёд. В море всякое может случиться. К концу второго дня пути шкипер понял, что их немного сносит к югу, на этом участке моря появилось сильное северное течение. Тиукес бросал в воду щепки и замерял скорость, с которой их сносило. Для этого у него была древняя замена секундомеру – песочные часы с делениями. Затем он произвёл необходимую поправку, и корабль чуть довернул к северу.

Шли они вполне ходко. Вообще этот корабль очень понравился Велизару. Длинный и узкий с тремя гибкими мачтами, он был создан для скорости. Долс отметил, что "Чёрная молния" использовалась храмовниками в качестве почтового судна. Минусом корабля была меньшая вместимость, поэтому вместо кают все спали в трюме, возлежа наподобие гамаков. Каюты были только у капитана и жреца-врачевателя, да и то маленькие. Шарк быстро подружился с местным коком и с интересом наблюдал за готовкой пищи с помощью оригинальной печки, работающей явно на продукте перегонки нефти. На родной планете бывшего наёмника также использовали нефтепродукты, хоть это и было вредно для экологии. Но у них была бедная планета и в дело шло всё, что может гореть. Шарк узнал, что жидкое чёрное масло, так называли местные жители нефть, привозят откуда-то с севера. И оно достаточно дорого, но удобно для использования в таких вот условиях. Велизар с интересом выслушал эту новость и принял её к сведению.

На третий день с северо-запада пошли тёмные тучи и вскоре на "Чёрную молнию" обрушился заряд мокрого снега. Велизар обеспокоено, всматривался вперёд, просвета там не наблюдалось. На душе звёздного принца широким потоком разлилось отчаяние, он боялся себе признаться, что и сам устал постоянно показывать собственную безупречность. Силы даже сверхчеловека не безграничны.

– Он скоро пройдёт, – услышал он голос Тиукеса, – в это время года здесь такое часто случается. Вам ещё повезло, через месяц в этих местах будет не пройти. С полярных морей выйдут льды и кораблям эти холодные воды будут не рады.

– Скажи, шкипер, а как далеко ты ходил на север?

– Пять лет назад мы искали пропавшее судно из Ледяного залива, – задумался Тиукес, – и ушли, пожалуй, на четыреста миль от Торска. Дальше ходят только самые отчаянные зверобои и то после тёплой зимы. Иначе им не пройти через льды.

– Понятно, – Велизар прикинул. Местная миля почти равнялась стандартному галактическому клику. Просто при переселении новоприбывшие люди чуть подкорректировали клик под величину окружности этой планеты, – А на юге ты бывал?

– Много вопросов задаёшь, чужеземец, – усмехнулся капитан главного Храма Богов Моря. – Но ты в ладах с этими врангами и, значит, свой человек. Я давно знаю Долса, и с кем попало он дружить не станет. А на юге? На юге у меня случилось много неприятностей, но, вообще, я доходил до болот. Дальше идти мы побоялись. Там ведь часты неожиданные и очень свирепые шторма. А как там предсказывать погоду, мы не знаем. В старые времена южное море было намного спокойней и к нам регулярно приплывали их торговцы. Ты ведь знаком с ними?

Принц молча кивнул.

– И в тех местах неплохо, тепло, даже жарко и вода тёплая. Тут, – он махнул в сторону борта, – в воду лучше не попадать. Через несколько минут верная смерть от холода. Хотя и в южных морях полно смертельных опасностей. Мы не раз встречали там свирепых рыб и ужасающих животных. Мир опасен для неопытного человека.

– Жизнь, вообще, ведёт к смерти, – ответил задумчиво Велизар и посмотрел вперёд. Там, и на самом деле, появился призрачный просвет, и всю ночь они беспрестанно двигались при свечении яркой луны и многочисленных звёзд.

Велизар вместе с напарником с самого утра уединились на носу судна и включили навигатор. Он показывал, что до острова осталось меньше ста кликов. Шкипер оказался мастером своего дела, он вёл их прямо к цели, пользуясь при этом очень простыми приборами и знаниями. Эти люди не были так беспомощны, как казалось поначалу. Несмотря на общую оторванность от жизни человечества и некоторую свою деградацию, они всё-таки смогли обустроиться в этом чуждом для человека мире. И не так уж и плохо тут жили. Человек – существо, способное безгранично приспосабливаться.

К концу четвёртого дня морского пути на горизонте показался остров. Из маленькой полоски земли на границе воды и атмосферы он стал по мере приближения корабля весьма массивным и большим. В поперечнике остров был размером не меньше тридцати кликов. Большинство из его берегов состояли из скал и обрывов. Тиукес сказал, что им надо идти на западную сторону острова, там находилась небольшая бухта. Некогда корабли древних мореплавателей приставали именно там. На всём пути к заливу наблюдатели не увидели на земле никаких следов пребывания человека.

Велизар и Шарк тем временем готовились к уходу на берег. В начале их должны были сопровождать люди Долса, на этом настоял сам вожак врангов. Его воины готовили удобные наплечные котомки и проверяли оружие, и с интересом поглядывали на рюкзаки, пошитые ещё в стойбище Дракана по выкладкам Шарка. Материалом им послужила мягкая кожа и крепкая ткань.

Наконец, показалась небольшая удобная бухта, в ней, и в самом деле, имелось некое подобие пристани. Дерево обшивки давно сгнило, но основание было построено из местного тёмного камня, и оказалось целым. Матросы покидали за борт кожаные мешки, служившие кранцами, и судно мягко причалило к каменному пирсу. Велизар первым сошёл на берег и осмотрелся. Здесь уже то и дело на глаза попадались следы прошедшего нахождения людей. Остатки строений, повозок, всевозможный мусор, кости. Но по всему было заметно, что люди сюда очень давно не приплывали. Дорожки густо проросли не только травой, но и мелкими деревьями. Хотя сам остров со стороны не выглядел зелёным, больше всего на нём просматривался тёмный камень и песчаные осыпи.

Принц тепло попрощался с Тиукесом и его экипажем и махнул рукой. Отряд пустился в короткий путь. Отойдя от пристани на клик, Велизар остановился и кивнул Шарку. Тот достал из рюкзака навигатор и включил его.

– Батарея почти посажена, – огорчённо сказал Шарк, – но спутник ловится отлично, значит, висит здесь на геостанционаре.

– Нам туда, – посмотрел на высокую гору, бывшую некогда вулканом, Велизар, – не меньше восьми кликов. Запомни ориентиры, он может больше не включиться.

– Это приспособление древних? – Долс с любопытством смотрел на инопланетный прибор.

– Ну, не очень они и древние, – усмехнулся принц, – лет пять назад выпущен.

– Вот как? Значит, вы и в самом деле уйдёте обратно на небо?

– Да, друг мой. Через пять миль пути мы расстанемся.

– А меня всю дорогу таки мучил червь сомнения. Извини, Владыка.

– Да не за что. Это больше похоже на сказку.

– Тогда в путь. Пусть мои люди идут впереди. Я не хочу, чтобы прямо у цели и после такого далёкого пути с тобой что-то случилось.

Велизар благодарно посмотрел на своего нового друга и удовлетворённо кивнул.

Продвигаться к маяку было сложно. Если в начале пути больше мешали песчаные осыпи, то затем пошло плоскогорье с множеством острых камней. Но вот они поднялись наверх, и Шарк что-то радостно закричал своему спутнику. Впереди сейчас отлично просматривалась горная седловина с характерными очертаниями. Именно там и должен был находиться маяк. Велизару даже показалось, что они уже видят сигнальные мачты. Он повернулся к Долсу, подошёл к нему и обнял по-дружески. Так, было принято у врангов. Таким же образом принц поступил и остальными воинами. Шарк также сердечно попрощался со своими верными спутниками. Вранги выглядели опечаленными. Они через многое прошли вместе с этими странными чужеземцами и даже успели подружиться с ними. Долс что-то выкрикнул на своём наречии, и все воины присели на правое колено.

– Мы приветствуем тебя, Владыка! – громко объявил Долс и преклонил светловолосую голову. Для врангов было неслыханным делом преклониться перед кем-нибудь. Велизар ошеломлённо смотрел на своих новых союзников и взмахом руки велел им подняться. Они только что принесли ему клятву верности!

Звёздные странники двинулись дальше к маяку, а суровые северные воины пошли в обратный путь к пристани. Им надо было срочно возвращаться. Тиукес давал хорошей погоде только три дня. Но они уже немного изучили по пути местные течения и особенности здешних ветров, поэтому пойдут к Торску напрямую и на всех парусах.

Велизар оглянулся, вранги уже исчезли с его поля зрения. А впереди лежало изрезанное бороздами и кавернами каменистое плато, чуть поднимавшееся к точке нахождения маяка. И в самом деле: кто из здешних жителей пойдёт в такое место по доброй воле?

– Владыка, – неожиданно назвал Велизара своим титулом Шарк. – Посмотри направо!

Принц осторожно подошёл к краю промытого дождями оврага. Рыхлая почва обнажила какие-то древние сооружения, и угадать их назначение было довольно просто.

– Это посадочная площадка!

– А вот уже там следы местных, – центурион показал на останки деревянного строения и мусор, оставленный приезжавшими некогда на остров охотниками за сокровищами.

– А зачем они сюда наведывались? – задумался Велизар.

– Не знаю, Владыка. Скорей всего за металлом и артефактами. Только это могло оправдать дорогу сюда и обратно.

Принц прикинул, сколько торговый корабль смог бы взять на борт дорогой здесь материал и согласно кивнул. Возможно, это было весьма выгодно.

– А зачем ты меня стал называть Владыкой? – неожиданно обернулся он к товарищу по долгому пути.

– Привыкаю, – криво усмехнулся Шарк, – представляешь, если на людях я тебя назову Улисс. Нас не поймут.

– Правильно, – вздохнул принц, – не поймут. На этой планете было проще.

– Что поделаешь, за всё надо платить. Но зато у тебя будет смысл жизни, ведь ты именно его искал в своих бесконечных метаниях?

Велизар от неожиданности остановился. А ведь его друг, именно лучший друг совершенно прав! Все его диссидентские выходки были не чем иным, как попытками найти своё место в жизни. Ему не нравилась атмосфера во дворце у дяди. Все эти напыщенные маркизы и бароны, магнаты с промышленных планет, постоянные интриги всех против всех. А эти коварные выверты галактической политики? Ему с детства приходилось общаться с наглыми юнцами, единственное достоинство которых было то, что у них богатые и титулованные родители. Манерные утончённые в изысканности девушки с холодными взглядами, все мысли которых были направлены на поиск новых нарядов и удовольствий. Даже сексуальные забавы они больше рассматривали, как некие спортивные состязания. Кто получит как можно полное удовлетворение за меньшее вложение.

В поисках удовольствий эта молодёжь заходила слишком далеко, потакая самым низменным чувствам. Хотя именно их родители подавали отпрыскам явный пример. Время от времени высший свет сотрясали многочисленные скандалы. Его старый мир был безмерно дряхл, погряз в разврате и коррупции. И, похоже, даже его дядя Владыка Хоолана не знал, что с этим всем поделать и просто плыл по течению. Ведь что может совершить один, пусть и могущественный правитель? Идеалы Второй, самой блестящей империи канули в Лету, а взамен человечество ещё ничего не придумало. История повторяется по спирали. Так, было и с Первой человеческой Империей, которая выросла на могуществе изначальных звёздных сообществ, объединив тогда натиском и силой почти все человеческие миры Галактики.

А эта заброшенная планета имеет одно очень полезное свойство – здесь ещё полно честных и благородных людей. Есть, конечно же, и коварные властители, недалёкие жрецы и жадные торговцы. Но они ещё не стали большинством, потому из этого мира в будущем можно будет черпать идеальные людские ресурсы и установить в этой части Галактики новый, более правильный порядок. И он окажется намного более человечным и, значит, более устойчивым и крепким, чем другие миры. А ведь это и есть будущее ядро новой, Третьей Империи! С такой, сформировавшейся окончательно сумасшедшей идеей принц и зашагал уверенно дальше. Если его судьба – стать новым Императором, то он готов ради неё на многое.

У самой седловины они ещё раз достали навигатор. Изображение на нём заметно потускнело, заряд был близок к концу. Солнечная батарея почти не помогала, видимо, сам зарядный блок оказался не самого лучшего качества. Путешественники ещё раз прокляли компанию, которой принадлежал лайнер. Экономия на мелочах в их случае была совершенно неподходящая. Но они уже практически оказались на месте. Два путешественника дружно повернула налево и подошли к отличающейся от других скале. Они стали внимательно осматривать её и вскоре обнаружили искомое. Механизм автоматического извлечения почему-то не сработал. Велизар не пожалел своего дорогого кинжала и, сунув его в расселину, выломал напрочь плоский камень. Их взору открылась простая панель управления. При касании ладони к сканеру прибор заработал. Ведь люди, которые прилетели с другой планеты, имели иную иммунную структуру. Поэтому даже если бы кто-то из местных и нашёл этот пульт, то включить его не смог, как, впрочем, и повредить. Не было у них ещё таких инструментов!

Принц осторожно придвинулся к открывшейся приборной панели. На небольшом экране стала проявляться доходчивая и простая инструкция. Но Шарк и так был знаком с принципом работы этих маяков, поэтому сразу же нажал несколько необходимых для дальнейшей деятельности кнопок.

– Всё! Заводи свой личный код и помести сюда глаз, его отсканируют. Так, теперь я.

На экране появилась надпись "Сообщение принято". Где-то внутри скалы загудели какие-то механизмы, и на вершине горы послышался шум осыпавшихся камней, это выдвинулась вверх антенна. Через несколько минут на экране появилась новая надпись "Сообщение успешно отправлено, ответ будет получен через стандартные три часа".

Друзья дружно выдохнули и посмотрели друг на друга. Неужели их такой бесконечно долгий путь подходит к концу? Даже не верилось! Шарк закрыл защитную панель, и они отошли в сторону. Вышедшее из-за облаков солнце немного согревало людей, а ветра здесь не было. Поэтому они скинули рюкзаки под ноги и устало расположились на тёплых камнях. Не сговариваясь, путники достали из мешков нехитрую снедь. Вранги снабдили их едой на несколько дней.