Текст книги "Дорога принца Велизара (СИ)"

Автор книги: Алекс Мич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

На следующее утро с восходом солнца путники бодро тронулись в путь. Сутки на этой планете были длиннее, и за ночь они отлично высыпались. Во флягах и самодельных кувшинах, сплетённых из коры, плескалась вода и мясной бульон, в рюкзаках лежало, завёрнутое в широкие листья пахучей травы, жареное мясо и остаток пайков.

В руках одного из спутников находилось крепкое копьё, а у другого на плече висел лук и позади, за спиной, торчали наконечники стрел. Теперь они были далеко не так беспомощны, и полны сил и энергии. На плоскогорье стало заметно теплее, но было ещё нежарко. С гор поддувало прохладным ветерком, освежающим разгорячённые быстрой ходьбой лица. Лес чем дальше, тем становился все гуще, высокие хвойные деревья перемежались с приземистыми, но зато более широченными стволами лиственных пород.

Подлесок стал редок и не мешал двигаться. Почва в этих лесах оказалась удобной для ходьбы, её покрывал слой прошлогодних листьев и хвои, она даже чуть пружинила под ногами. Кругом валялись большие шишки и какие-то твёрдые плоды, похожие на орехи. Несколько раз им по пути попадались густые кустарники с ягодами. Зелёные оказались ядовитыми, но большие оранжевые полностью пригодными для еды, обладая вязкой мякотью и кислыми косточками. Путники набрали их полные рюкзаки.

У одного из лиственных деревьев Шарк остановился и с интересом сорвал твёрдый плод, потом вытащил анализатор. После получения зелёного огонька он разбил скорлупу и достал из неё небольшой жёлтый орех. Принц с любопытством наблюдал за ошарашенной физиономией товарища.

– Что-то не так?

– Да, – ответил тот, – готов поклясться своими предками, что это шанторианский орех! Откуда он здесь?

– Ну, скорей всего, это ещё одно доказательство, что тут поработали планетарные строители.

– Всё может быть, – покачал головой Шарк.

Вечером им повстречался первый крупный обитатель здешних мест. На небольшой прогалине пасся огромный рогатый зверь, судя по всему он был травоядным. Велизар, было приготовил лук, но почувствовал на плече твёрдую руку товарища. Шарк прижал палец к губам и показал в сторону, из леса выходили ещё несколько представителей этого вида, два из них были крупнее, и рога у них росли поистине огромные и острые на вид. Люди, стараясь не шуметь, отошли обратно в лес.

– Столько мяса пропадает! – прошептал Улисс.

– Хм, а ты их рога видел? Эта добыча нам не по зубам, да и куда столько мяса? Максимум, что пригодится, это одна из его ног.

Принц с ним согласился, звери и в самом деле были огромными. Товарищи двинулись дальше.

В лесу стало смеркаться раньше, чем в горах, наступал скоротечный вечер. Они быстро поужинали, разогрев бульон и мясо на бездымном костре. Ночевать в это раз решили на деревьях. Велизар как более гибкий атлет залез на одно из переплетений мощных ветвей и скинул верёвку сильному, но менее ловкому Шарку. Они удобно устроились, подложив под себя самодельные подушки из травы, и дополнительно привязались верёвками к ветвям. Теперь можно было спокойно поспать!

Под утро Шарка разбудили удары плечу. Он сразу встрепенулся и вопросительно посмотрел на дежурившего в это время товарища. Тот молча показал вниз. Там опытный наёмник увидел неизвестного ему сильного зверя. Судя по его поведению и ночному образу жизни, это был хищник. Неторопливая, даже можно сказать, ленивая походка, гибкое тело охотника, мощные передние лапы, круглая голова с большой пастью. Всё тело было покрыто шкурой с короткими волосами, сильно смахивающей на камуфляжный плащ. Она буквально сливалась с окружающей местностью.

Зверь подошёл к их дереву, с любопытством принюхался и взглянул наверх. В темноте сверкнули зелёным огнём глаза хищника, а на его морде появилось подобие улыбки. Среди деревьев пронёсся мощный рык самого настоящего хозяина здешнего леса. Зверь попытался забраться на дерево, раз за разом прыгая и цепляясь большими когтями за кору. Но он был слишком тяжёл для такого рода поползновений. Поэтому после десятка неудачных попыток зверь снова рыкнул и нехотя пошёл в сторону. Длинный и гибкий хвост яростно бил по его стройным бокам, зверюга была явно недовольна ушедшим от неё ужином. Велизар оглянулся на своего товарища.

– Здесь, видимо, не водятся обезьяноподобные, – вдруг проговорил он, – этот тигроид был сильно раздосадован и удивлён тем, что мы засели на дереве.

– Тигроид? – Шарк вытер выступивший на лице пот. Их оружие было слишком слабым против такого мощного зверя.

– Ну, он сильно похож на своих сородичей, на разных планетах много подобных зверей. Только раскрас у местного вида своеобразный, да и сам он такой крупный.

– А чего ему не здоровым быть? – наёмник уже успокоился, – Если и добыча тут не маленькая.

– И то верно.

С рассветом они продолжили движение вперёд. Судя по темпу прошлого дня, до излучины реки им оставалось примерно трое местных суток пути. Иногда в прогалинах можно было увидеть покрытые снегом вершины, которые отстояли к югу от путников, и убедиться, что люди движутся в правильном направлении. Поначалу, испуганные ночным происшествием, путники шли настороженно, внимательно оглядываясь по сторонам, но затем немного расслабились.

Скорей всего этот тигроид был ночным хищником, днём же в лесу кричали только птицы и шуршали мелкие грызуны. Один раз они разошлись с небольшим стадом всё тех же лесных рогатых гигантов, а после обеда Велизару удалось снова подстрелить небольшого ушастого зверя, похожего на убитого Шарком в долине. Только окрас шкуры был другой, и сам зверёк побольше и пожирнее. Поэтому ужин в этот день у них получился чрезвычайно вкусным, к жаркому добавились жёлтые орехи и оранжевые ягоды.

А вот ночь прошла беспокойно. В полночь где-то рядом с их ночёвкой раздался злобный рёв тигроида и трубные звуки другого зверя. Через некоторое время «трубачей» прибавилось. Их трубные звуки накладывались на злобное рычание хищника и треск ломающегося кустарника. Только к утру встревоженные ночным происшествием люди смогли забыться сном. От дежурства они теперь отказались, появилась «волчья привычка» чуткого сна.

После завтрака Велизар предложил сходить посмотреть, что же там случилось ночью. Наёмник согласился не сразу, но желание хоть что-то получить в руки пересилило его осторожность. Они двинулись вперёд, настороженно раздвигая разросшийся густой кустарник, и минут через двадцать вышли на пологий берег каменистого ручья. Вокруг наблюдались следы жестокой борьбы. Поломанные кусты, изрытая копытами трава, раскиданные по ней валуны. У самого уреза воды лежал рогатый зверь, и всё вокруг оказалось забрызгано его кровью. Тело рогача не двигалась, а большая рана вокруг шеи не оставляла никаких вопросов, животное было мертво. Велизар подошёл к нему поближе и спугнул несколько мелких зверьков, жадно поедающих плоть мёртвого животного.

– Это скорей всего детёныш, – прокомментировал он, – в два раза меньше взрослого и рога маленькие. Здесь у них, похоже, водопой. Видишь, какая натоптанная тропа. А тигроид, скорей всего, устроил в этом месте засаду.

Наёмник отошёл дальше в кусты и закричал оттуда:

– Точно! Он отсюда выскочил. Потом на помощь мелкому прибежали взрослые рогачи, и завязалась драка. Подожди-ка.

Шарк махнул рукой и пошёл по тропе дальше. Через тридцать метров показалась прогалина, и люди увидели лежавшего на ней тигроида. На тропе явственно наблюдались следы волочения и кровавая дорожка. Зверь был тяжело ранен взрослым рогачом и теперь умирал. Широкая грудная клетка тигроида судорожно поднималась и опускалась, хвост безвольно лежал на траве. Хищник повернул к людям мощную голову и тихонько зарычал, на большее он уже был неспособен.

Шарк направил в сторону зверя своё длинное копьё. Человек проницательно взглянул в большие жёлтые глаза умирающего хищника и увидел в них мольбу о скорой смерти. Наёмнику стало как-то не по себе от этого вопрошающего взгляда. Зверь снова рыкнул, но уже более жалостно, словно сетуя на свою судьбу. Ведь только вчера он ходил по этим лесным просторам, чувствуя себя их полноправным хозяином. Мощный зверь был полон сил и здоровья, а сейчас лежит поверженный и вынужден сносить нескромные взгляды более мелких и слабых животных.

– Он хочет, чтобы я его прикончил, – заявил, облизнув пересохшие губы, Шарк.

– Да? – Велизар придвинулся поближе.

– А тебе приятно было бы лежать вот так и ждать смерти от какой-то мелкой дряни, потихоньку заживо тебя поедающей.

– Конечно, нет. Это благородный зверь, сделай ему последнее одолжение.

Наёмник согласился и приставил острие к ложбинке у мощной шеи. Тигроид последний раз взглянул на человека, вздохнул и опустил голову. Через несколько мгновений всё было кончено, грозный хищник был мёртв. Люди потихоньку отошли назад к ручью.

– Вот и сбылась мечта, – хмуро проговорил Шарк, – столько мяса! Надо действовать быстрее, в этом лесу водятся и другие хищники, они скоро сбегутся на нежданную добычу. Отрезай заднюю ногу, остальным не заморачивайся. А у меня ещё есть одно дело.

Наёмник ушёл обратно по тропе, а Велизар, ополоснув вспотевшее лицо в ручье, принялся за дело. Маленьким ножом орудовать было ужасно неудобно. Пару раз пришлось отгонять от тела мелких хищников, кидая в них камни. Наконец, нога рогача оказалась завёрнутой в пахучие листы, и Велизар дополнительно отрезал два куска мяса со спины. Пока он ополаскивался в ручье, на тропе появился Шарк. В руках наёмник тащил снятую шкуру мёртвого тигроида. И тут же принялся скоблить её и промывать кожу водой.

– Зачем она тебе? Климат в этих местах тёплый, даже по ночам вполне комфортно.

– Пусть будет, – Шарк оторвался от работы, – опять же, мы когда плот сделаем, постелем её на брёвна. Да и вообще… – Шарк неопределённо махнул рукой и стал сворачивать шкуру в свёрток.

Товарищи продолжили путь. Ручей оказался хоть и узким, но глубоким. Пришлось идти несколько сот метров, пока не обнаружилось поваленное через ручей бревно. Используя как шест толстую ветку, путники перебрались на ту сторону и двинулись дальше. Лес в этой местности изменился. Появилось множество невысоких лиственных деревьев, а также густых кустарников, поросших колючками, что серьёзно осложнило жизнь невольным путешественникам. Получив множество царапин, и порвав в нескольких местах одежду, им пришлось искать другую дорогу, приблизившись к горам.

Местность пошла немного вверх, чаще стали появляться прогалины, поросшие мелкими кустами и мхом. Велизару удалось подстрелить ещё двух «длинноухих», поэтому мясом путешественники оказались обеспечены с запасом. Чтобы его приготовить впрок они после обеда остановились у небольшой скалы, снизу которой пробивался родник с чистой водой. Велизар обошёл пригорок и обнаружил подходящий материал. Затем они вместе разделывали мясо на плоские куски и коптили его над дымящимся костерком. Наёмник практично использовал в процессе копчения специи и приправы, обильно вложенные в аварийные пайки. Коптить мясо они продолжали до самого утра, укладываясь спать по очереди. Оба путника опасались прихода на ароматный запах новых хищников. Но Велизар заявил, что скорей всего, у местных тигроидов охотничьи угодья обширны, и вряд ли так быстро сюда придёт новый хозяин.

Утром, нагрузившись едой и напитками, путники двинулись в путь, пролегавший по холмистой местности. После обеда они снова шли по редкому лиственному лесу. Шагать стало относительно легко, поэтому путешественники приободрились, рассчитывая уже на следующий день выйти к реке. С таким хорошим настроением они неожиданно для себя вышли на самую настоящую лесную дорогу. Удивлённые донельзя этим обстоятельством люди ошарашено осматривали наезженную колею. Похоже, этой дорогой пользовались хоть редко, но регулярно.

– Называется, приехали, – Велизар почесал затылок. – А мы, оказывается, тут не одни.

– И что будем делать?

– Наверное, правильней идти дальше по дороге. Рано или поздно выйдем к людям.

– А оно нам надо? – сомневаясь, спросил наёмник, – Обычно там, где люди – там и неприятности.

– Я смотрю, ты не очень-то любишь представителей рода человеческого? – усмехнулся Велизар.

– А чего их любить? От них обычно одни проблемы. Сам подумай, планета давно заброшена. Если тут и осталась какая-то цивилизация, то она, скорей всего, находится на низшем уровне. А я на таких дикарей навидался во время командировок.

– Наверное, ты прав, – задумался Велизар, – хотя, если осторожно…

– То можно, – продолжил Шарк, – пройдёмся, посмотрим.

Дорога живо петляла среди густо разросшегося леса. Деревья опять изменились, стали чаще попадаться породы с мощными, поросшими бурой корой, стволами. Корни этих гигантов бугрились далеко вокруг, проходя и сквозь колею. Чем дальше, тем более становилось понятно, что лесная дорога понемногу отходит от реки. Путники задумались – стоит ли идти по ней дальше.

– Тихо! – вдруг прошептал Шарк, присев к земле, стал внимательно прислушиваться. – Кто-то едет сюда! Схоронись за то дерево!

Велизар молча кивнул и укрылся за мощный бугристый ствол, достав из-за спины стрелу. По ту сторону дороги за кустами спрятался Шарк, крепко до боли в руке сжав мощное копьё. Минут через пять стало отчётливо слышно какое-то постукивание и глухое грохотанье, чуть позже из-за поворота показалась морда животного. Мощное и длинное тело с сильными ногами, сразу за вытянутой головой идёт лохматая грива. На животном с обеих сторон на какой-то хитром устройстве с ремнями, висели две длинные жерди. В свою очередь, они были приделаны к колёсной повозке. А на ней восседал человек, самый настоящий и обычный с виду человек. Вернее сказать, он полулежал, держа в руках длинные верёвки, идущие от шеи животного.

Из-за кустов выглянул Шарк и сделал напарнику знак рукой – прикрывай! Затем он вышел прямо на дорогу, поставив копьё рядом с собой. Человек на повозке тут же привстал и что-то крикнул животному. Затем незнакомец соскочил на землю и осторожно оглянулся. Высокого роста, с крепкими плечами, мускулистыми руками, с длинной гривой пшеничных волос туземец выглядел несколько озадаченным.

– Кто ты? Мы хотим узнать, куда ведёт эта дорога? – спросил центурион на смешанном языке, принятом в среде наёмников, стараясь выглядеть доброжелательно и тщательно улыбаясь. Человек удивлённо помотал головой, – Ты понимаешь меня?

Шарк перешёл на стандартный интергалактический язык, принятый среди пилотов и торговцев. Незнакомец снова покачал головой, давая уяснить, что не понял их вопроса. Из-за кустов вышел Велизар, при виде лука туземец испугался и выхватил с повозки большую дубину с железным набалдашником. Принц успокаивающе поднял одну руку и положил лук и стрелы на землю, потом внимательно осмотрел незнакомца. Тот также с любопытством посматривал в сторону путешественников, чересчур испуганным он не выглядел, а глаза светились природной смекалкой и умом. Парень дикарём точно не был!

– Тире пакинуст мин, – вдруг заговорил Велизар на древнем языке, принятым среди высшей касты Торговой Гильдии. Его знали во множестве миров, при Первой Империи он был неофициальным языком межзвёздного общения. Ходили слухи, что на самом деле "торговый" язык намного древнее.

– О, тере каст ду? – вдруг на этом же ломаном старинном языке ответил туземец. Шарк и Велизар переглянулись и одобрительно покивали головами.

– Привет тебе! Я Велизар, – принц решил переговоры взять на себя, – а это Шарк. Мы попали в неприятную ситуацию и заблудились в этом необъятном лесу. Ты не мог бы нам помочь?

Человек слушал внимательно и чуть позже ответил на том же ломаном «торговом» языке.

– Вы, наверное, торговцы с Юга?

– Да, – путники переглянулись, а незнакомец облегчённо присел на край повозки, но дубинку продолжал держать в правой руке.

– А я Итоно Траперт.

– Привет Итоно, а куда ведёт эта дорога?

– Эта? – Итоно кивнул на колею, – Она идёт к нашей лесопилке.

– Вот как? – похоже, парень был не очень неразговорчив, поэтому Велизар решил расшевелить его другим способом, – Мы давно в пути, не разделишь с нами скромную трапезу?

Парень показал знак согласия и начал доставать из повозки какие-то предметы. Шарк в это время быстренько разжёг костёр, вызвав сим действом целый переполох у местного жителя. Тот с любопытством уставился на устройство для поджига и покачал головой, а затем сноровисто установил на металлическую треногу котелок и налил туда воды. Наёмник тем временем притащил зажаренную ногу рогача, опять вызвав переполох у парня.

– Вы убили Консара? Это же запрещено! – Итоно выглядел по-настоящему испуганным.

– Запрещено? – Велизар внимательно посмотрел на местного. – Кем? Мы не знаем ничего об этой стране, где находимся. Да и не мы убивали этого… Консара. Он погиб в схватке вот с ним.

Наёмник вывалил перед парнем шкуру тигроида, вызвав у того сначала приступ страха, а потом восторга.

– Толадо! – молодой человек восхищённо погладил шкуру зверя и уважительно посмотрел на Шарка. – Ты смелый мужчина, не каждый подойдёт к даже мёртвому толаду, ты сумел снять и вычистить его шкуру. Её можно дорого продать нашим табалерам. Вот только надо правильно обработать. Да, мой дядя это хорошо умеет делать.

Итоно заметно оживился, и пока варилась похлёбка, не отказался от шматов жареного мяса консара. Видимо, для местных жителей это был деликатес, а путникам оно уже достаточно приелось, поэтому они с удовольствием скушали пару кусков местного тёмного хлеба и свежего белого сыра. Затем всё с аппетитом черпали похлёбку из каких-то овощей и крупы, добавив туда предварительно своих специй, которые привели парня в полный восторг.

– О! Эти приправы также можно хорошо продать у нас! А много их у вас?

– Да есть чуток, – осторожно ответил Велизар. – А ты не можешь нам рассказать о здешней местности?

– Если вы торговцы, то неужели у вас нет ни карт, ни знаний? – удивлённо спросил парень.

– Мы, – Улисс переглянулся с товарищем, – очень издалека, а наши спутники погибли.

– Где?

– На море наш корабль разбился о скалы.

– На Золоском океане? – глаза у Итоно расширились. – А как вы…?

– Мы перешли через горы.

Ложка так и не донеслась до рта туземца, он просто застыл от удивления, как статуя.

– О! Тогда понятно. Вы и, правда, очень издалека и к тому же необычайно мужественные люди. Я преклоняюсь перед вашей отвагой! Никто из моего племени давно не переваливал через эти горы, – парень с восторгом пожал руки обоим путникам и начал расспрашивать о подробностях их пути. Велизар поведал ему несколько подправленную версию их приключений, всё равно вызвавшую у туземца приступ неподдельного восхищения. Как и большинство молодых людей парень любил рассказы о приключениях и героях.

– Мы хотели выйти к большой реке, – продолжил принц, – там соорудить плот и на нём доплыть до её впадения в длинную реку, текущую на северо-запад. Она течёт к морю, куда нам и надо, там мы хотим найти торговцев, которые могли бы отвезти нас домой.

Итоно огорчённо покачал головой:

– К сожалению, друзья, у вас так не получится. Сейчас я покажу.

Он очистил от листьев кусок земли и маленьким ножиком стал рисовать некое подобие карты.

– Мой друг Даоно, внук знахаря, и его дед много чему нас научили, в том числе и языку торговцев. В наших краях не всё его знают, вам повезло, что попали на меня, – парень задумался. – Да и на табалеро вам лучше не нарываться, они жадные и глупые. Вот смотрите: это река, на которую вы хотели выйти, а вот ее самый большой приток, на нём и стоит наша лесопилка. Тут находится водяная мельница, а здесь заканчиваются пороги, и подготовленный лес мы каждую осень отправляем плотами в наш посёлок.

– То есть по реке всё-таки можно проплыть? – не удержался наёмник, но Итоно снова покачал головой.

– Доплыть получится только до Крепости, здесь река перегорожена табалерами и, даже если они вас пропустят, то до Одоиды вам всё равно не добраться. Ваши карты очень стары, уже пятьдесят лет как Даида пересохла и заканчивается в пустынных степях. Великая Засуха многое изменила в нашем мире.

– А кто такие таболеры? – осторожно спросил Велизар.

– Давайте отправимся в путь, и я всё вам расскажу. До лесопилки ещё полдня ехать, хотелось бы добраться туда затемно. А вы, верно, очень издалека, если не в курсе таких событий.

Велизар молча кивнул и пересёкся взглядом с настороженными глазами товарища.

Лесопилка

Повозка гулко громыхала, проезжая через вышедшие наружу толстенные корни лесных мастодонтов. Часа два назад они повернули к западу и лес несколько переменился. Лиственные низкорослые деревья сменились на высоченных хвойных гигантов, с необъятными стволами и коричневой чешуйчатой корой.

– Это даридорны, – прокомментировал новые виды деревьев Итоно, – наш род издавна владеет правом рубить их в этом священном лесу. Только мы и никто другой.

Спутники согласно кивали в ответ. Они уже получили от нового знакомца целую гору не самой приятной информации и теперь её потихоньку переваривали. Ехать на повозке всё-таки было лучше, чем топтать ноги. Хоть скорость движения почти и не отличалась, но не было необходимости тащить на своём горбу тяжёлый груз. Да и при движении то и дело оглядываться и прикидывать, в правильном ли направлении ты движешься. А здесь лежишь себе спокойно на мягких мешках, повозка подрагивает при движении, качаясь из стороны в сторону. Такая мерная езда неумолимо навевает сон, поэтому Итоно был рад невольным попутчикам, пусть и чужестранцам. Понемногу он разговорился и рассказал много интересного.

Вся эта местность, от предгорий до реки Даида, принадлежала союзу родов Шенико, что в переводе с их языка значило «Лесные племена». Живут они тут испокон веков. Большая часть поселений находится ближе к так называемой Крепости, небольшого городка на излучине Даиды. Остальные селения раскиданы по окрестным лесам, полям и рекам. А вообще, это был больше лесной край, только ближе к Даиде появлялась пахотная земля, свободная от деревьев. Да на юго-западе, в предгорьях жили родственные им племена горцев, которые больше жили своими стадами.

Когда-то ими правили верховные старейшины всех родов, меняющиеся каждые 12 лет. Эта традиция также пришла из глубины веков. Но более ста лет назад на планете случились сильные природные катаклизмы. Как понял из рассказа молодого человека Велизар, в горах тогда произошли ужасающие извержения вулканов и землетрясения. Часть рек изменила русла, некоторые леса высохли. Стал так же стремительно трансформироваться климат. Даида потерялась в пересохших степях, и связь с остальным миром временно прервалась.

А вскоре появились конники-северяне. Так Итоно называл кочевые племена, некогда обитавшие далеко к северо-востоку от Шенико. При его прадеде произошло завоевание Крепости, и власть стала принадлежать новому властителю. Его называли Гарц. Велизар понял это, как звание, переделанное из общеизвестного всем человеческим мирам титула Герцог. Он-то и был полноправным властителем всех местных земель. Его племя приняло имя Табалеро, и теперь они являлись привилегированными хозяевами этой земли. Их главной обязанностью была только служба Гарцу, конники должны являться по первому его зову с конём и при оружии. Самые знатные табалеро служили при дворе Гарца, часть остальных конников стояла гарнизоном в крепости или кочевала в окрестных степях. Граница лесов и степи как раз пролегала у Крепости.

– И что? – Велизар повернулся к молодому человеку. – Вы так и признали власть инородцев?

– Не сразу, – проговорил насупясь Итоно, – но что мы могли тогда сделать? Табалеро воюют на конях, у них крепкие доспехи и острые мечи. И они чертовски хорошо умеют сражаться! Мой дед погиб в битве, а отца убили при попытке поднять мятеж.

– Мне жаль твоих предков, – принц внимательно посмотрел на крепко скроенного юношу.

– Это, безусловно, были храбрые люди, – вмешался в разговор Шарк. Потом он положил руку на плечо парню. – Ты должен гордиться такими предками.

Итоно благодарно кивнул чужеземцу и сосредоточил взгляд на дороге, чтобы они не увидели блеснувших в уголках глаз мелких слезинок.

– Меня воспитывал дядя. У нас так принято, родственники берут на себя бремя воспитания осиротевших детей, иначе мы бы не выжили.

– У нас такие же правила, – кивнул наёмник, – жизнь непредсказуема. Я также рано лишился отца.

– Его убили? – заинтересовано, посмотрел на него Итоно.

– Да, он пал в бою. У нас бедная земля, поэтому наши люди нанимаются на заработки к чужестранцам.

– Вот как? То-то я гляжу – что вы такие разные! – Итоно облегчённо откинулся назад. В их маленькой компании потихоньку установилось взаимопонимание, ведь общие переживания и проблемы всегда сближают людей. – А у нас земли богатые, но тем, кто живёт на ней, достаются только крохи. Табалеро с Гарцом отнимают большую часть нашего урожая. Они полностью разрушили нашу торговлю с чужими землями.

– Как это?

– У тех конников, которые пришли к нам, есть родичи, кочующие дальше на севере. Они держат в своих руках все древние караванные дороги. Вот и вам, похоже, пришлось искать новые пути в опасных южных морях. У нас ходят слухи о далёких торговцах с океанских островов, а теперь мне повезло и встретиться с ними.

– Ну, какие мы нынче торговцы, – усмехнулся Велизар, – просто люди, попавшие беду.

– Моему дяде будет интересно побеседовать с чужестранцами, узнать новости этого мира. Из-за табалеро мы почти отрезаны от всего мира.

Путники переглянулись, ситуация вырисовывалась неоднозначная. Велизар осторожно спросил:

– А кто он, твой дядя? Явно не простой кузнец?

– Вы угадали. Мой дядя из древнего рода Знающих и пользуется уважением и почётом среди наших племён. Семья бережно хранит и собирает древние знания. Но Гарц и его конники не жалуют слишком умных подданных, потому дяде приходится работать кузнецом. Это, безусловно, почётное и сложное ремесло. В сезон он живёт на лесопилке, в ней всегда полно работы, нужно постоянно чинить мельницы и станки. А я ему помогаю и учусь.

– Нам будет интересно познакомиться с твоим дядей, Итоно.

– Да, – кивнул юноша, – может, ваши познания подсобят нам сбросить иго чужестранцев.

– Эй, парень, – встрепенулся Шарк, – ты преждевременно записываешь нас в мятежники.

– Ничего не рано, – буркнул тот в ответ и кивнул в сторону шкуры тигроида. – Вы незаконно охотились в лесах Гарца, да и прибыли в его земли весьма подозрительным путём Вы уже нарушители закона. Наш правитель не очень-то жалует непрошеных чужестранцев, среди его приближённых полно любителей зверски поистязать людей, да и казни у табалеро очень жестокие.

– Ты серьёзно?

– Ещё как! Будь на дороге не я, а наряд табалеро, вы бы уже обливались кровью.

Путники насупились, информация получалась далеко не радостная. Попали из огня да в полымя!

– Не унывайте, – Итоно улыбнулся, – мой дядя умный человек, он вам поможет.

Уже стемнело, когда повозка остановилась в небольшом поселении, выстроенном у подножия гор. Из ущелья был слышен шум большого водопада, здесь брала истоки река Даида. Уставшие путники спешились и пошли за Итоно к большому дому, построенному из огромных брёвен. Юноша попросил их подождать приглашения, те не возражали. Через несколько минут им открыли дверь. Сразу за низким порогом начиналась большая комната, в углу её горел жировой светильник, освещая тёмные стены из бруса и деревянный потолок. У большого окна стоял массивный длинный стол, за ним сидело несколько человек. Один из них, высокий и сильный мужчина в расцвете сил встал и поприветствовал путников на «торговом» языке. Говорил он на нём чётче и понятней, чем юноша. Умные карие глаза с интересом смотрели на гостей из-под кустистых бровей.

– Приветствую вас, чужестранцы. Я Клито Траперт, хозяин этого дома и дядя Итоно. Приглашаю вас отобедать с нами. Это был долгий и тяжёлый день, передохните с дороги.

Путники ответили благодарностью и, умыв руки с помощью деревянного рукомойника, сели за стол. Им предложили отведать какую-то пахучую похлёбку и жареную рыбу, а в большие глиняные чашки налили напиток, сильно напоминающий пиво. Шарк и Велизар кушали с большим удовольствием, вызывая одобрение у сидевших за столом туземцев. Видимо, хороший аппетит здесь приветствовался. Отобедав люди, наверное, работники хозяина вышли в другую комнату, а Клито обошёл гостей и налил им ещё пива, которое на их языке называлось Гильва.

Подняв кружку в честь гостей, дядя Итоно стал подробно расспрашивать их обо всём. Шарку и Велизару пришлось напрячься, чтобы составить правильный и непротиворечивый рассказ об их путешествии. Клито довольно качал головой, подливал гильвы, но сам больше отмалчивался. Наконец, он предложил путникам подняться наверх, там, под крышей, лежали охапки сухой травы, и можно было хорошенько отдохнуть. Копье и лук хозяин предложил им оставить пока здесь, внизу. Товарищи по несчастью переглянулись, но перечить Клито не стали. Не то у них было сейчас положение. У принца остался в ножнах острый самодельный нож, а у наёмника вдобавок имелись силовые наручники.

Проснулись они поздно, сказалось напряжение последних дней. Их никто пока не беспокоил. Собрав вещи, путники спустились и обнаружили на столе две глиняных миски с хлебом, белым сыром и всё той же красной рыбой. Умывшись и позавтракав, они вышли на улицу. Ни копья, ни лука они на месте не обнаружили и поэтому немного напряглись. По небольшому двору, огороженному редким тыном, бегали какие-то толстые птицы, в соседнем, вытянутом вдоль дороги здании слышались звуки, издаваемые явно животными и чей-то резкий голос. Товарищи переглянулись и двинулись туда. В хлеву они обнаружили невысокого хромого человека, они уже видели его вечером. Видимо, из-за травмы он работал по хозяйству и сейчас наливал толстым пятнистым питомцам в деревянный жёлоб воду. Увидев путников, человек заволновался и стал махать руками. Только чуть позже товарищи поняли, что он на ломаном языке объясняет дорогу к хозяину.

– Майстер туда, шум воды, ууу, колесо, – мешая слова из «торгового» языка и местный говор, он махал рукой в сторону водопада.

– Спасибо, мы поняли тебя.

Тут туземец стукнул себя по лбу и снова замахал руками, призывая вернуться в дом, и показывая на их одежду. В большой комнате он кинул на лавки два комплекта местного платья и показал руками, что им не помешало бы переодеться. Путники переглянулись.

– Вообще-то, идея неплохая, – проговорил Велизар, – Зачем так сильно отличаться от местных?

– Ты уже понял суть местной политики: не выделяйся из толпы и не суйся куда попало? – ехидно отметил Шарк, но переодеваться также начал.

Одежда оказалась на редкость удобной. Крепкие штаны из шерсти с примесью какого-то растения, кожаными вставками на коленях и промежности, такие порвать сложно, и тело достаточно хорошо защищено. Сверху шла рубаха из ткани, лёгкой и приятной на ощупь. На неё одевалось нечто похожее на рабочий жилет с поясом. В нём присутствовало множество карманов и ремешков, сразу была видно, что эта одежда для работы. Шапки из кожи также оказались на редкость удобными, но обувь они оставили старую, она не особо выделялась на фоне местной. Не забыли нацепить под рубахи и свои ножны с оружием.