Текст книги "Дорога принца Велизара (СИ)"

Автор книги: Алекс Мич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

– Мы издалека, – начал неспешно разговор принц, – в библиотеке Крепости Гарца я увидел штамп вашего торгового дома, а потом навёл о вас некоторые справки. Оказывается, вы один из самых крупных торговцев книгами и рукописями на Одоиде, и у вас даже имеется собственная типография.

– Я очень рад, что слава о нашем доме ушла так далеко, – поклонился добродушный хозяин, – Меня зовут Ирса Тух. Присаживайтесь, сейчас подадут напитки.

Он показал на небольшой столик с плетёными креслами в углу помещения. Здесь был оборудован уютный закуток, скорей всего для переговоров с важными клиентами. Через минуту к гостям вышла молодая рыжеволосая девушка, с затейливой причёской на голове, и кокетливо поглядывая на принца, разлила горячий напиток в изящные стеклянные кружки. Велизар поднял свою кружку вверх и посмотрел на просвет, в углу висел масленый светильник.

– Очень тонкая работа, – заметил он хозяину, принёсшему корзинку со свежими булочками. Иктар всегда славился своими пекарями.

– О, эта посуда привезена с востока. Да, – добавил он и о чем-то мечтательно задумался.

– Отец, у тебя покупатели, – девушка вернула Туха к действительности.

– Спасибо дочка. Извините, в старости больше вспоминается прошлое, а не думается о будущем.

– Мы, кстати, прибыли к вам как раз на счёт прошлого, – перешёл к деловому разговору Велизар и вопросительно кинул взгляд в сторону девушки.

– Вы можете смело говорить при ней. Она моя компаньонка, – удивил гостя бородач.

– Хорошо. Нам интересны все книги, касающиеся запретных древних городов.

– Вы уверены, молодой человек, что вам нужны именно они? – внимательно посмотрел на гостя Тух, потом обернулся к дочери и сказал, – Ирия, можешь идти. Девушка фыркнула, но отца послушалась, а хозяин лавки продолжил:

– Вы, наверное, прибыли из очень далёких краёв, если не ведаете, что такие книги давно запрещены.

– Жрецами Богов? – мрачно поинтересовался принц.

– Если знаете, почему спрашиваете?

– Я не думал, что всё зашло так далеко. Неужели у вас нет ничего?

– Ну, надо смотреть, может, найдутся просто древние манускрипты о прошедших временах, – начал уклончиво отвечать Тух, но его невежливо прервал Велизар.

– Посмотрите сюда, уважаемый, – он развернул перед стариком копию собственной карты. Тух осторожно взял тонкую кожу в свои руки и стал внимательно вглядываться в неё. Затем он с нескрываемым изумлением уставился на принца.

– Откуда она у вас? Я ничего подобного никогда не видел!

– Разве это важно, Ирса, – наклонился вперёд взволнованный Велизар. – Я подарю вам копию такой карты. Я считаю, что знания должны поощряться, а укрывать их от жаждущих – это самый большой грех. Потому что в итоге такие деяния ведут общество в хаос, вызывая забвение и приводя к животной дикости. Но взамен я попрошу вас кое-что для меня сделать.

– Я весь внимание, – Тух уставился на чужеземца с огромным почтением и интересом.

– Завтра я покидаю ваш город, а здесь вскоре начнутся большие перемены. И ваши книги, как и типография будут в большой цене. Возможно, через вашу лавку пройдёт множество людей, и они оставят вам много интересной информации. И мне необходимо, чтобы на вот этой карте вы сделали пометки, где могут находиться города древних, а также их машины.

Принц обернулся к Шарку, тот достал из маленького чёрного пенала пару векселей, полученных за самоцветы.

– Возьмите их, Тух. С их помощью вы сможете многого достигнуть.

Старик осторожно куски пергамента со штампами, затем достал из кармана небольшую лупу и рассмотрел их на свету. Когда книготорговец обернулся к гостям, то выглядел по-настоящему потрясённым:

– Но это же целое состояние! Откуда у вас векселя от главных менял Сахреша?

– Откуда неважно, главное – чтобы вы применили их на пользу. Они принимаются везде на Одоиде. В скором времени спрос на книги резко увеличится, они станут самым ходовым товаром. Так что вам необходимы новые станки и помещения, а также оплатить расходы важным и осведомленным людям.

– Вы требуете от меня слишком многого, – покачал головой Тух, – Я могу не справиться. Поймите, я уже старый человек.

– Вам есть кому помочь, ваша дочка – девушка умная и образованная особа, – усмехнулся Велизар, – Возможно, несколько позже я помогу ей занять достойное место в этом мире. А пока лучше подумайте, сколько вы принесёте пользы. Те, кто хочет достичь только земного богатства, обычно не идут в торговцы книгами. Значит, вас влечёт идея сделать нечто большее?

– Эх, молодой человек, – вздохнул старик, – когда-то и я хотел многое изменить, но не всё нам подвластно.

– Я знаю. Людей не изменить за год или два, нужны целые поколения. Но начать трансформацию уже сейчас нам вполне по силам, поверьте мне на слово.

– Вам почему-то хочется верить, – Тух смотрел на гостя, и глаза его понемногу оживали. – Можете положиться на меня и мою дочь. Вы получите свою карту.

– Вот и хорошо, – принц допил напиток и вежливо попрощался.

Северный Океан

Шарк, напрягая все свои силы, всё-таки сумел подняться на верхнюю палубу. Корабль неторопливо покачивался на больших океанских волнах. Его палуба совершала мерные наклоны по диагонали. Наверху, под низкими тучами, ещё бушевал ветер, но его порывы стали заметно тише. Да и небо местами просветлело, кое-где даже появились разрывы и завиднелись лоскутки синего небосвода. Бывший наёмник встал за кормовой надстройкой, здесь и ветер не дул так сильно, и меньше плескало водой. Несмотря на то что торговый корабль врангов был намного больше речных судёнышек, на фоне океанских волн он выглядел мелкой щепкой. Позавчера вранги, как им показалось удачно, вышли из устья Одоиды. Наконец-то, позади кормы судна остался последний низменный остров дельты великой реки. А вот и на горизонте он потихоньку растаял, как и башня маяка, стоящего на нём. Впереди же расстилалась могучая гладь вод Северного океана.

Но на второй день мореплавания неожиданно налетел шторм, и капитан велел срочно убрать паруса. Их корабль сносило назад, по ветру, на юго-запад, и за сутки отнесло порядочно. Но моряки привыкли к таким капризам местной природы и терпеливо ждали окончания урагана. Капитан или его помощник постоянно находились у руля, там же стояла усиленная вахта. Рулевому не всегда удавалось одному удерживать большой, разукрашенный резьбой штурвал.

– Гляжу, тебе стало повеселей, наёмник, – раздался рядом знакомый голос. Шарк обернулся, от мачты к нему подходил кряжистый Толс. Он чуть расставил ноги и ловко косолапил по палубе. Вранги ходили в море с самого детства, поэтому были привычны к качке.

– Не знаю, – задёргал головой Шарк, – всю душу уже этот шторм вымотал.

– Скоро кончится, – заявил пожилой в ранг. – Матросы уже готовят паруса. А твой друг держится лучше, видимо, в его семье были мореплаватели?

– Наверное, так. А я чисто сухопутный житель, – сказал бывший центурион, – и, кстати, спасибо за этот корень. И в самом деле, он отлично помогает от морской болезни. Мне уже лучше, даже выпил вашего горячего взвара. Может, к вечеру и поесть удастся, желудок совсем пуст.

– Ты не торопись, пусть организм немного окрепнет, – Толс повернулся лицом к волнам. – Конечно же, наши северные моря нечета южным. И солнце здесь не такое жгучее и вода холодней, зато в нём хватает рыбы и животных.

– А ты бывал на южных морях?

– Давно, я был ещё совсем молод. Мой клан пытался пробить себе дорогу в южные города. Но наш корабль разрушило у каких-то неимоверно зловонных болот. В северных водах мы бы точно замёрзли, а там смогли соорудить себе плот из обломков и пристать к топкому берегу.

– Вот дела! – закашлялся Шарк, – Мы также разбились у этих проклятых болот. А вы как оттуда выбрались, там ведь полно опасных и мерзких тварей?

– Мы просто успели отослать птицу-вестник, подобие той, что была на речном судне. За проклятым полуостровом стоял ещё один корабль моего клана. А этих страшных болотных тварей я до сих пор помню. Они сожрали несколько наших матросов и воинов. Поганая смерть для воина! Поэтому пришлось строить большой плот и пробиваться вдоль болота на северо-запад. Там мы отыскали скалистый мыс, который вдавался далеко в море и дни напролёт жгли костры. Благо на берегу валялось много плавника. Дым от этого костра и заметил наш второй корабль, затем мы все вместе повернули обратно. А ведь когда-то южные торговцы спокойно доходили до северных островов, но изменились течения, вылезли из-под воды камни. Плавание в тех местах стало очень опасным. А вы сами, как из этих гиблых топей выбрались?

– Через болота, затем через горы, – просто ответил Шарк, а у его собеседника глаза полезли из орбит.

– Не может быть! Я никогда не слышал, чтобы оттуда кто-то вернулся к людям.

– Посмотри на меня.

– А вы, оказывается, со своим товарищем отчаянные герои. В нашем роду такие люди пользуются большим уважением.

– Какие герои? – снова усмехнулся центурион. – Просто хотели выжить. Ох, и страху натерпелись тогда по дороге!

– Страх обуревает многих, а побеждают его далеко не всё, – с твёрдостью в голосе ответил Толс.

– Спасибо на добром слове, пойду вниз.

Старый в ранг долго смотрел вслед этому странному чужеземцу. Он много где побывал за свои годы, за такой бесценный опыт Долс и держал старого бойца в собственной ватаге. Молодые мускулы – это хорошо, но мудрая голова ещё лучше. Вранг знал десятки языков и наречий, побывал в самых известных городах планеты. Но его сильно озадачил родной язык именно этого чужеземца. Ведь когда человеку плохо – он обычно ругается именно на родном языке? Да и странная история про болото и крушение. Откуда же эти люди пришли? И зачем они забираются так далеко на север? Толс тряхнул головой и спустился на нижнюю палубу, к своему дальнему родственнику и заодно вожаку ватаги Долсу.

– Ты с ума сошёл, племянник! – старик был очень зол. – Ты не знаешь, что дорога на этот остров запрещена? Ты хочешь, чтобы нас прокляли жрецы и Боги?

– Именно жрецы и дадут нам знание, как туда добраться, – спокойно ответил Долс.

– Как это? – Толс от безмерного удивления сел на привинченную к борту лавку.

– А вот так это, – передразнил двоюродного дядю в ранг, – оттого мы и идём на северную половину Торска.

– Так эти сквалыги и подчиняться им! – старик упрямо выпрямил спину.

– Послушают. В этом мире им многие покорились.

Старик при последних словах племянника насторожился, а Долс мерным голосом продолжил.

– Ты правильно рассказал, что они перешли через болота и горы, а затем пробились через леса предгорий и достигли самой Крепости Табалеро. А до тебя не доходили слухи, что именно двое странных чужеземцев сыграли далеко не последнюю роль в уничтожении власти Гарца?

– Что-то такое носилось в воздухе, – буркнул озадаченно Толс.

– И как ты думаешь, кто это был?

– Они?

– Да. Но самое интересное, как доверенные лица из лесовиков называли одного из них. И таким же именем его именовали некоторые из степняков.

– Я весь внимание.

– Владыка! Милорд на староторговом языке!

Старик ошеломлённо помотал головой:

– Ты уверен в этом, Долс? Это имя не упоминалось уже сотни лет.

– Но ты же был в затерянном городе южных князей? Ты сам мне рассказывал о тайнах именно этого имени.

– Вот дела! Не думал я, что на старости лет снова услышу это имя. Но получается…

– Именно так, – Долс с самым серьёзным видом поглядывал на своего родственника. – Поэтому мы и должны держаться именно этого человека! Мы исполним пророчество и сможем обеспечить нашему клану славное будущее. И как только мы прибудем в Торск, ты сразу бери баркас и плыви к нашим. Нам будут нужны все воины клана, и все лучшие воины наших друзей и соседей!

– Сделаю, – согласился старик. Он сразу поверил своему башковитому племяннику. Только сейчас в его голове сложились в единую картину все осколки недомолвок и слухов, а также очень странные происшествия последних недель. А глубоко в душе снова зародился тот самый огонёк, который толкает молодых воинов на поиск невиданных приключений и подвигов. Он не загорался в старом теле уже много-много лет. И только ради этого сладостного момента старый в ранг готов был свернуть горы. Ему не привыкать

Поздно вечером подул попутный ветер, и капитан Катальс велел поставить сразу все паруса. Корабль, наконец, вернулся на нужный курс. Цельную ночь они резво шли на северо-восток, но рано утром на судне раздался энергичный звон тревожного колокола.

– Что случилось? – Велизар выглянул из своей каюты.

– Не знаю, Улисс, – Шарк выглядел сонным, отсыпался после шторма, – может, опять какой ураган?

В этот момент сверху раздался стук сапог, и по трапу на нижнюю палубу свалился матрос:

– Тревога, уринги! Все к оружию!

Матрос уже был облачён в лёгкие морские доспехи, а в руках держал боевой топор. Затем он повернулся и побежал на другую сторону корабля.

– Вот дела, – почесал жидкую бородку Шарк.

– Господин, – это уже спустился с верхней палубы Долс, – на нас идёт вражеский корабль. Мы готовимся к бою, а вам советую пока надеть доспехи и сидеть внизу.

– Да нет уж, – неожиданно весело ответил Велизар, – такую драку мы никак пропустить не можем!

Принц ушёл в свою каюту и через некоторое время, уже полностью вооружённый, вместе с Шарком поднялся наверх. У левого борта путники обнаружили всех нанятых ими врангов, находящихся в полной боеготовности. Матросы частью также были вооружены и в доспехах, остальные управлялись многочисленными тросами и выставляли у борта дополнительные, обитые кожей, щиты. К подошедшим спутникам обернулся Долс.

– А вы зачем здесь? – недовольно спросил он. Велизар подошёл ближе к борту судна и посмотрел на чужой корабль. Тот был меньше в высоту, но немного длиннее, и на нём находилось заметно больше парусов. Держался чужой корабль, как гончая собака.

– Кто это?

– Уринги, – неохотно ответил вожак наёмников, – они живут южнее Иктара, на бесплодных островах. На них трудно прокормиться, поэтому их люди постоянно рыщут в поисках добычи на море. Нас как раз снесло штормом в их воды.

– Уринги опасны? – высунулся вперёд Шарк.

– Они наши дальние родственники, – ответил за вожака Толс, – поэтому умеют воевать на море не хуже нас.

– Понятно.

Стоявшие у борта вранги с удивлением взирали на принца. Тот достал из чехла большой лук и прилаживал к нему прицельные приспособления. Шарк между тем внимательно осматривал пучок утяжелённых стрел.

– Никогда не видел подобного большого лука, – сказал один из наёмников

– Есть такие, далеко на западе, – приметил другой в ранг постарше и помощней первого.

К принцу подошёл Долс и внимательно пригляделся к оружию:

– Хочешь попасть во врага с дальнего расстояния?

– Попытаюсь, – Велизар уже выпрямился и теперь пробовал угадать силу ветра. Он достал из кармана несколько кусочков лёгкой ткани и подбросил их вверх. Затем попросил одного из матросов подняться на мачту и кинуть ткань оттуда.

– Сложная, однако, задача, – задумчиво протянул он.

В это время на чужом корабле заиграл горн. Так здесь воинов призывали на бой. Чужак на всех парусах спешил наперерез торговому судну врангов. Экипаж и наёмники Долса проверяли друг у друга крепление доспехов и поднимали на предплечья боевые деревянные щиты. Шарк крутил своим огромным копьём, разминая мышцы перед боем. Матросы ошеломлённо посматривали на чужеземца, а вранги из ватаги Долса только посмеивались. Принц же забрался на кормовую надстройку и нашёл удобное место для стрельбы. Капитан Катальс громко распорядился, чтобы пара матросов со щитами постоянно находилась около его знатного пассажира.

Через полчаса чужой корабль с синим флагом на мачте, подошёл ещё ближе, местное море – это ведь не бескрайние космические просторы. Всё здесь происходит не так медленно. Принц сноровисто натянул тетиву и выпустил первую стрелу. Она потерялась среди такелажа чужого корабля, но до него долетела. Велизар моментально сделал поправку и произвёл несколько выстрелов разом. Стоящий рядом Катальс, смотревший на чужое судно в подобие подзорной трубы, радостно загоготал. А пиратский корабль рывком ушёл в сторону, на нём яростно кричали уринги. Принц убил рулевого и его помощника. Чужак на время встал к их судну прямо бортом, и Велизар снова произвёл несколько выстрелов, и все они достигли цели. Уринги сразу же выстроили двойной ряд щитов и попрятались кто, где смог. Затем Велизару удалось опять подстрелить нового рулевого, и врагу пришлось поставить ещё несколько человек со щитами у штурвала.

Только через треть часа чужаки предприняли следующую попытку приблизиться к своей будущей добыче. Велизар теперь сам прятался за щиты и ждал удобного момента. Он уже сменил дальнобойные стрелы на обычные, таковые на их судне имелись в обилии. Вранги и чужаки окатили друг друга веером стрел, затем в ход пошли метательные копья. Здоровенный вранг из ватаги Долса использовал для броска более тяжёлые копья, они легко пробивали деревянные щиты, убивая или калеча врагов. Среди экипажа судна также появились первые раненые, ими занимался кок и плотник. Тут же на палубе суетилось несколько юнцов, поднося воинам дротики и метательные камни. Несмотря на возраст, они были в лёгких доспехах и с настоящими мечами на боку. Моряки использовали более короткое оружие.

И вот корабли сблизились вплотную. Уринги умело управляли парусами и рулём. Велизар успел попасть из лука в ещё трёх матросов, они подбирали паруса и поэтому ненадолго открывались. Может, по этой причине швартовка у чужаков прошла не совсем гладко. Их корабль слишком сильно стукнулся о торговое судно, и пара приготовленных заранее абордажных трапов полетела вниз. Но уринги необычайно ловко заново закинули крюки и лестницы и повалили гурьбой на борт судна врангов. На палубе закипел отчаянный бой. У самих абордажных трапов высились бойцы из ватаги Долса, они успешно отражали попытки урингов попасть на их судно. Закованные в броню, с большими круглыми щитами, закреплёнными на предплечьях, эти бойцы умело орудовали копьями и большими топорами.

Там же встал Шарк и одного за другим сваливал пиратов с борта корабля. Никто не мог приблизиться к нему достаточно близко. Его тяжёлое копьё наводило на урингов настоящий ужас. Пираты попытались достать бывшего центуриона дротиками, но на Шарке были одеты очень дорогие доспехи, подаренные Драканом. Лёгкие метательные копья не могли пробить "небесный" металл. Велизар же продолжал сеять смерть на палубе вражеского корабля, стремительно опорожняя свой колчан. Но вот на одной из перекинутых абордажных лестниц всё-таки произошёл прорыв, и десяток пиратов взобрались на палубу торговца и ликующе закричали. Позади прорвавшихся бойцов остались окровавленные тела их сородичей и воинов Долса.

Похоже, что это была основная штурмовая группа урингов. К ним навстречу выскочил сам Долс и трое его ратников, к ним же стремительно подбежал Шарк, размахивая своей смертоносной дубинкой-треххвосткой. На палубе было тесно, поэтому в руках бойцов находились короткие мечи и сабли. Закипел стремительный встречный бой. И если против Долса и его бойцов пираты смогли противопоставить хоть какую-то тактику, то с манерой сражаться Шарка они были совершенно не знакомы. Сразу два пирата рухнули на палубу, толком ничего не успев понять, ещё один дико взвизгнул, схватившись за руку, и стал продвигаться в сторону трапа. Четверо врангов стали тут же теснить прорвавшихся пиратов к борту судна. Судьбу схватки решил принц, метким выстрелом он отправил стрелу в прорезь лицевого щитка на шлеме самого большого воина урингов. Тот, ничего не говоря, просто рухнул на палубу, как подкошенный.

На пиратском корабле дико завопили, по трапу стремительно побежали матросы, пытаясь выхватить тело павшего воина, но вранги только усилили свой натиск. Им на помощь пришли вооружённые матросы, и вскоре абордажные трапы один за другим полетели в воду. А на корме в это время разгорелась неожиданная схватка. Пользуясь тем, что все внимание было приковано к главной палубе, туда по канатам забрались сразу пятеро урингов и накинулись на Велизара и его окружение. Один из матросов торговца рухнул на трап, заливая его брызнувшей кровью, но второй успел поразить убийцу своего товарища. А принц же развернулся во всю силу собственного мастерства. Ему помогала тесная обстановка на кормовой надстройке. Умело орудуя купленной в Сахреше саблей, он быстро сбил кичливую спесь с пиратов, убив одного наповал и тяжело ранив другого. Двое оставшихся урингов попытались напасть одновременно, но у одного из них тяжёлый палаш оказался внезапно разрубленным пополам, и пока он с удивлением уставился на обрубок, второй пират лишился головы. Обезоруженный уринг что-то громко прикрикнул и бросился к борту судна. Здесь его и настиг брошенный оставшимся в живых матросом, абордажный нож. Неизвестно, уринг умер уже в самом море, или ещё падая в него.

На палубе понемногу был восстановлен порядок, и теперь вранги бросали оставшиеся дротики в сильно прореженные ряды врага. А те уже в панике рубили все абордажные крючья с тросами и пытались поднять паруса. Велизар потратил ещё несколько стрел на зазевавшихся вражеских матросов, но чужой корабль всё-таки смог отвалить в сторону и повернул к берегу.

– Знатная была схватка! – закричал возникший рядом капитан Катальс. – А вы, господин, воистину великий воин! Хотелось бы мне иметь несколько таких лучников на борту корабля.

– Может, скоро получишь кое-что получше, – ответил мрачно принц и отправился вниз.

Разгорячённые боем матросы и воины начали собирать убитых и раненых, в сторону откладывали оружие и упавшие щиты. С поверженных врагов снимались также все доспехи и знаки различия или принадлежности к какому-либо роду. Принцу объяснили, что это потребуется для портовой стражи в качестве доказательства. Один из юнцов поливал палубу из ведра, смывая разлившуюся на ней красными потоками кровь. Несколько матросов сноровисто снимали с убитых пиратов хорошую одежду, а сами тела выбрасывали за борт. Не было у них к убитым врагам ни сочувствия, ни жалости. Ведь они сами пришли ограбить и прикончить их. Уринги в этих местах считались людьми свирепыми и кровожадными.

У мачты присел ошеломлённый схваткой Шарк, он уже снял шлем и расстёгивал доспехи, ему стало жарко. Дубинка лежала рядом, набалдашники на цепях были густо измазаны чужой кровью и мозгами. Славно бывший центурион сегодня поработал новым оружием! На чужеземца почтительно поглядывали как вранги Долса, так и судовые матросы. Его особенный способ ведения боя стал одним из факторов, повлиявших на их скорую победу. И также уважительно расступались вранги перед принцем, уже успевшим переодеться в чистую одежду.

Велизар мрачно взирал на мёртвых и стонущих от ран урингов, потом обернулся, рядом оказался понятливый Долс.

– С тебя, как и договаривались, тысяча триста монет серебром, – вранг был хмур и озабочен. Он потерял двух бойцов, ещё один был ранен и лежал сейчас на нижней палубе.

– Конечно же, – согласился Велизар, – скажи, сколько ещё я должен за поминальный пир?

– Не надо, – замотал головой Долс, – хозяин корабля оплатит. Мы же спасли его шкуру и его же товар. Хотя, честно скажу, если бы не ты и твой друг, у нас могли появиться серьёзные проблемы. Катальс, старый скупердяй сэкономил на охране, у нас оказалось маловато опытных бойцов. А противник имел много хороших воинов; и это, похоже, была шхуна самого Хмилеса, это тот великан, которого ты убил. Я узнал его по шлему. Старый и опытный пират, он много крови нашему народу попортил. Так что с хозяев кораблей и командиров ватаг врангов теперь выпивка уже именно для тебя. Я проставляюсь первым.

– А что будет с этими? – принц показал на четверых пленных пиратов. Их уже связали по рукам и ногам и готовили спустить вниз. – Вы их убьёте?

– Сейчас нет, – покачал головой Долс. – Раньше бы их принесли в жертву Богам Моря. Но эти хитрые твари начали брать в заложники богатых и влиятельных людей моего племени, поэтому мы оставляем пленных на обмен. Катальс задорого продаст их сразу в порту, а весь экипаж и мы получим свою долю. Таков закон.

– Интересно, – хмыкнул принц и пошёл к трапу.

Только сейчас он почувствовал, как здорово устал. Бой длился менее получаса, а было такое впечатление, что как будто целый день провёл на спортивном состязании. Даже генетически изменённый организм потомка императоров накопил в течение этих трудных месяцев некоторую усталость. И внимание принца стало часто обращаться в сторону его спутника. Тот почти всегда выглядел бодрячком. А этого не должно было быть по определению! Очередная тайна на его слишком длинном пути. Кто же на самом деле этот центурион и конвойный офицер межзвёздного частного детективного агентства "ХХ" Шарк? Что скрывается под его вежливо добродушной личиной? Слишком уж быстро выходец с бедной планеты освоился в мире больших и сильных. Природный дар или чей-то хитроумный замысел?

Вечером в каюте капитана пассажиры и офицеры корабля скромно отметили победу. Катальс выставил на стол дорогое южное вино, а Долс притащил бочонок тёмного пива. Кок также оказался в ударе и сумел испечь сладкий пирог. Капитан, выпив пару кубков вина, начал рассказывать бесконечные истории про местных пиратов и коварные течения. Вранги вспоминали свои прошлые приключения, только принц всё больше отмалчивался. Его помыслы уже находились посреди звёзд Галактики. На верхней палубе, куда они отправились освежиться, к нему подошёл Шарк:

– Ты какой-то сильно задумчивый нынче, Улисс.

– Да, мой дорогой друг. Мне сегодня опять пришлось убивать. Это сколько же крови мы уж пролили на этой проклятой планете?

– Хм, а ты не задумывался, сколько ты ещё прольёшь, наводя здесь железный порядок?

– Ты, конечно же, прав, бродяга космоса. Пусть правителя жесток и кровав. Может, мне и не стоит сюда возвращаться?

– Это как это? – Шарк удивлённо воззрился на товарища. – Заварил кашу и в кусты? Не, так не пойдёт! А ты подумал, сколько людей тогда умрёт на этой планете без твоего непосредственного вмешательства? Что, они так и останутся на бесконечно длинные времена дикарями? Или сюда, в конце концов, наведаются разведчики других могущественных правителей? Знаешь, насмотрелся я на сильных мира сего. Они точно не будут с местными цацкаться, сразу начнут отсюда ресурсы качать. А кто не согласен с такой постановкой вопроса – для тех есть наёмники с более мощным оружием и машинами. Вот тогда я точно не позавидую местным жителям!

– А я и не думал, что ты смыслишь в политике, – удивлённо поднял глаза на друга Велизар.

– Хочешь не хочешь, но политика в твой дом всё равно влезет, – пробурчал Шарк в ответ и двинулся вниз.

Следующий день прошёл без приключений. Погода улучшилась, выглянуло нежаркое северное солнце, волны стали тише, а ветер попутным. Капитан собирался нагнать упущенное время, и корабль нёсся вперёд на всех парусах. Благо они сами мало пострадали в стычке с пиратами. Велизар долго простоял на носу судна, с надеждой вглядываясь вперёд. Шарк же проводил время с врангами наёмниками, они решили поучиться у чужеземца его манере боя тяжёлым копьём. К ним с интересом приглядывались свободные от работы матросы.

Вечером по правому борту судна показался берег. Катальс с удовольствием показывал принцу места, где расположены удобные для стоянки заливы, и какие населённые пункты они проходят мимо. И в самом деле, вечером на берегу стали достаточно часто появляться огоньки жилых поселений. Эти места оказались относительно густонаселёнными. С севера от холодных ветров они были прикрыты горами, а в предгорьях рос густой лес, поэтому климат тут был относительно мягким. Можно даже выращивать зерновые, хотя больше времени уделялось выпасу скота, ну и, конечно же, рыбалке. В самих горах находились соляные прииски, поэтому в летний сезон засоленная морская рыба продавалась речным купцам целыми кораблями, да и сама соль отлично шла на продажу.

Велизар внимательно слушал капитана, а ночью нанёс на свою карту новые отметки, тщательно отмеряя на ней расстояние. Ещё вечером он вызвал к себе Шарка и включил планетный навигатор. К их радости, тот до сих пор работал отлично, батареи ещё не иссякли. Поэтому они смогли получить точное расстояние до искомого острова с маяком. Теперь им оставалось только ждать. А терпению они достаточно научились во время своего беспримерного путешествия.

Корабль подошёл к Торску рано утром. Над старым городом нависли низкие тучи, погода на море опять испортилась. Вступала в свои полные права зима. Поэтому заснеженные горы сейчас совершенно не просматривались, а сам город выглядел сумрачным и хмурым. Войдя в глубокий залив, корабль повернул к северному берегу. И если на южном виднелись невысокие, в основном деревянные постройки, то здесь было множество высоких каменных домов, даже можно сказать, дворцов, похожих на замки. На холме возвышалось большое здание с башнями из уже почерневшего от времени камня.

– Это и есть главный храм Богов Моря, – послышался рядом голос Долса. – Нам надо туда. Хотя даже не знаю, как это осуществить?

– Почему? – изумился принц.

– Чужеземцам в храм хода нет. Так, гласит закон!

Велизар кивнул понимающе. Он уже понял, как вранги неукоснительно чтут свои суровые законы. Поэтому их лучше не нарушать, а обойти.

– Нам всё равно нужно туда проникнуть, – он впёрся взглядом в вожака наёмников. – Мы наденем вашу одежду.

– Это опасно, вас могут запросто убить за нарушение закона! Сейчас в святилище полно паломников. Это самый священный храм Богов и очень древний.

– Мне только надо добраться до их старейшины, а дальше…

Они плыли мимо многочисленных пристаней. Большинство кораблей врангов уже было вытянуто из воды, возле некоторых суетились люди. Зима – это время для ремонта и усовершенствования. Вскоре и этот корабль встанет на зимнюю стоянку, они и так припозднились. Капитан с сияющим лицом расположился на мостике и первым поспешил на скинутый трап. На пирсе он о чём-то быстро переговорил с человеком в доспехах. И вскоре на борт поднялись несколько угрюмых воинов. Они забрали пленных, осмотрели убитых и раненых врангов. К Велизару подошёл высокий человек со светлой бородой и, кивнув уважительно Долсу, спросил:

– Вы надолго к нам, чужеземец?

– Как получится, – спокойно ответил принц, – и меня зовут Велизар.

– Хорошо, Велизар. Я капитан портовой стражи Фральс. Катальс рассказал о стычке с урингами. Он говорит, что вы убили самого Хмилеса. Это так?

– Да.

– Вы великий воин, Велизар! Так вот – храмовники недавно объявили за поимку или убийство этого негодяя Хмилеса большую награду. Я сниму показания с экипажа и воинов уважаемого Долса, и тогда вознаграждение будет вашим.