Текст книги "Дорога принца Велизара (СИ)"

Автор книги: Алекс Мич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

– Ты хитёр, принц, но неосторожен.

– Что есть, то есть, мой дорогой друг. Похоже, мы пришли, – они остановились перед большой лавкой из старого, почерневшего от времени дерева. У входа стояли два темноволосых, с зарубленными от солнца лицами охранника.

Это была лавка морских торговцев. Принц подошёл поближе и прошептал пару обозначенных заранее фраз на их наречии. Правый охранник молча указал рукой в сторону двери. За ней их уже ждали несколько южан, являющихся как на подбор высокими и крепкими мужчинами, у некоторых на лицах заметны шрамы от ударов мечами. Вперёд выступил южанин с небольшой седой бородкой.

– Владыка, мы приветствуем тебя от лица гильдии морских торговцев, – он встал на одно колено и протянул свою саблю. – Нас прислал достопочтенный Иштари и приказал повиноваться тебе.

– Встань, друг мой, – уважительно коснулся седобородого Велизар, – я рад видеть вас здесь. Можно куда-нибудь присесть для разговора?

Предводитель воинов Миревры предложил сесть за стол. Через минуту на нём стояли кубки с привезённым торговцами сладким вином южных морей и сушёные фрукты.

– У меня к вам дело, – обратился принц к Марнари, так звали седобородого. – Я немного поменял планы. Скажи, ведь ваши люди привыкли драться в стеснённых условиях торговых кораблей?

– Так, – ответил удивлённый вопросом командир воинов Миревры.

– Тогда вот мой новый приказ вашим бойцам. Пока Шенаты местных племён режут пьяную охрану и берут периметр, а также подходы к мосту, ваши воины должны ворваться в особняк наместника Гарца. Я вижу у вас короткие абордажные сабли и кинжалы, такими удобнее драться в тесных помещениях. Да и по дошедшим до меня слухам, морские торговцы очень хорошие воины.

– Да, – с достоинством ответил Марнари. – Здесь собраны лучшие из лучших, они ветераны многих войн и ненавидят конников. Мы выполним твой приказ, милорд, тем более что он уместен. Наилучший военачальник тот, кто использует собственных бойцов как следует из их способностей и умений, – седобородый ветеран усмехнулся и поднял кубок. – А я хочу выпить за победу. За нашу победу! С таким главнокомандующим мы обязательно победим!

Сидящие за столом воины дружно хэкнули:

– Мина!

Велизар также поднял свой кубок и повторил это слово, он уже знал, что так зовут богиню-покровительницу их славного и старого города. Затем принц наедине переговорил с предводителем миневрских воинов о последующих действиях и о связи между собой, и они расстались.

Восстание началось сразу после полуночи, когда уставшие от тяжёлого дня охранники дневной стражи Микота и наместника Гарца по имени Лир Альм вовсю веселились в многочисленных тавернах и закусочных, а другие заступили на ночную стражу, так толком и не отдохнув днём. Слишком много соблазнов таила в себе осенняя ярмарка. Первыми перебили и взяли в плен пьющих и едящих стражников, тут всё прошло без заминки. Сразу же после нападения люди Марнари начали штурм особняка Альма. А к Микоту зашли с визитом сам Велизар и Шарк. Их ждали и поэтому беспрепятственно пропустили внутрь, даже не проверив у них наличие оружия. Околоточный никак не мог предположить, что через десять минут он будет лежать связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, и под собственным обеденным столом. А рядом в луже крови будут лежать два его верных телохранителя. Затем внутрь двора ввалились вооружённые люди и подняли местного начальника Стражи на ноги. К Микоту подошёл тот черноволосый босяк из подгорного племени и, вынув кляп, спросил:

– Сколько конников сейчас в Крепости?

– Да кто ты такой? – возопил по привычке Микота, но тут же получил болезненный тычок сзади.

Черноволосый повторил вопрос:

– Тебе лучше ответить сейчас, у людей в этом посёлке к твоей жалкой персоне совершенно не осталось жалости. Только я могу защитить тебя от свирепой и очень болезненной смерти.

Микот неожиданно понял, что этот страшный человек говорит правду и бухнулся на колени, униженно протянув связанные руки:

– Смилуйся, господин, я только верный слуга Гарца, я не иду против воли племени. Я всё скажу!

В этот момент в помещение ворвался молодой Траперт:

– Владыка, у нас проблемы!

При слове «владыка» Микота, было дёрнулся и поднял голову, но стоявший за его спиной Шарк нагнул её назад.

– Итоно, – обратился к юноше Велизар, – разузнай всё подробно у этого труса, если надо, примени пытки. Потом его в тюрьму, до суда.

Затем принц резко кивнул напарнику, и они убежали куда-то в ночь. Праконот уже не спал, по его улицам и площадям бегали и суетились множество людей. Где-то истошно кричали женщины, громко плакали дети, не понимающие, что происходит. Мужчины же в большинстве своём передвигались целенаправленно. Десятками дисциплинированно маршировали по проулкам вооружённые железом лесовики. Кто-то рядом с ними отдавал чёткие и властные команды. Вот пробежала группа мужчин с длинными топорами, а вот спокойно прошествовали меченосцы. А самого принца сопровождал десяток лучших бойцов, его личная охрана. На этом настоял сам Ктот. По пути им несколько раз встречались группы повстанцев, волочащие за собой трупы стражников, уже освобождённых от доспехов и одежды.

У лавок и гостиных дворов также можно было увидеть вооружённых жителей старших возрастов, это была новая Стража. Они следили, чтобы никто не воспользовался ситуацией и не начал мародёрничать.

Увиденное в пути несколько успокоило Велизара. Не было здесь и следа хаоса или беспорядка, все выступили дружно, по заранее намеченному им плану, а значит, у них есть шанс на победу. Они встретились с Марнари за внешней стеной. Его бойцы прятались за дворовыми постройками, осторожно выглядывая, прикрываясь небольшими щитами. Седобородый воин опустился на колено:

– Прости нас, повелитель, мы не смогли выполнить твой приказ.

– Что произошло? – Велизар оглянулся, рядом с предводителем морских воинов лежал убитый юноша, в его груди торчала стрела.

– Мы взяли сторожевую башню на входе и ворвались за стену. Там убили всех часовых и стражников. Но кто-то успел предупредить гуляющих внутри особняка воинов, и их оказалось намного больше, чем мы рассчитывали. Они произвели контратаку, а затем спрятались в самом здании. Ставни в нём подняты, двери укреплены. Мы атаковали два раза, но безуспешно. Три моих бойца погибли, четверо ранено, – Марнари кивнул на убитого юношу. – Это мой племянник, он в первый раз вышел на тропу войны и вот… Мы виноваты перед тобой, владыка, прикажи, и мы пойдём на смерть.

Старый воин отважно смотрел на принца, он уже принял решение, но их смерть не нужна была Велизару. Тот раздражённо махнул рукой:

– Не надо умирать, Марнари, это мы всегда успеем. Всего ведь не предусмотришь. Значит, там гости? – Принц бросил взгляд в сторону тёмного здания и внимательно оглядел его, затем вышел за стены. – Крист, скажи мне, – спросил он здоровенного воина, родственника Ктота, – ров по всему кругу около стены заполнен водой?

– Да, мой господин, – коротко ответил басом ветеран.

– Отлично! Тогда распорядись, чтобы сюда вызвали местных мужчин, а мне принесли пучок горючей пакли и огонь.

– Будет исполнено, мой господин, – коротко кивнул Крист и убежал.

– Я, кажется, знаю, что ты задумал, – рядом тенью появился Шарк. – Не слишком ли жестоко?

– Они наши смертельные враги. И как я понял, у наместника гости из самой Крепости. Значит, противников там станет меньше.

– В этом ты, пожалуй, прав. Я уже успел расспросить местных. Они видели с десяток конников, да и лошади лишние в стойлах стоят, сейчас их уже выводят наружу.

Через четверть часа всё было готово. Осаждённым в последний раз предложили сдаться, но в ответ послышались отборные ругательства. Велизар безмолвно кивнул и поднял палец. Затем он также молчаливо взял подготовленную стрелу. Шарк поджёг висящую на ней паклю, и принц выстрелил, стрела попала точно в вершину выпуклой крыши. Велизар выпустил одну за другой десять стрел. И вскоре вся крыша занялась огнём, быстро превратившим особняк в пылающую башню.

Внутри здания послышались панические крики, через некоторое время кто-то попытался распахнуть заваленные изнутри ворота, но из дома удалось выбраться только трём конникам. Они выскочили через разбитые окна, и их сразу же настигли стрелы. Воины лесного племени отступили за стену, так стало нестерпимо жарко. Вокруг них носились местные жители, поливая водой стоявшие неподалёку от особняка наместника постройки. А позади общей суматохи уже начал скапливаться народ. Многие с ужасом наблюдали за страшной экзекуцией. Восстание на этот раз началось с большой крови, но сейчас это была кровь врагов. И тем оно отличалось от прошлых мятежей, когда жестокостью к покорённым всегда выделялись именно конники. Принц дождался, когда особняк начал рушиться и ушёл в сторону Храма Лесной богини, там уже собирались предводители восстания.

Рядом с Храмом в небольшой часовне они устроили свой временный штаб. Сюда стекались все новости, отсюда шли приказы. Здесь же, на небольшой площади собирались вновь прибывшие бойцы. К этому месту подходили лесовики, не знавшие о подготовке восстания, но готовые его всеми силами поддержать. Само же восстание началось весьма удачно. Все стражники и бывшие в это время в посёлке воины Гарца оказались или убиты, или пленены. Наконец-то, пришли добрые вести и со стороны моста через Даиду. Он пересекал реку у самой Крепости, и взять над ним контроль было жизненно важно, поэтому туда ушли самые сильные воины. Но поначалу успех им совсем не сопутствовал. Стража моста быстро опомнилась и, получив подкрепление, стала резко наседать на мятежников.

Ситуацию спас Ктот с отрядом «железных» ветеранов. Облачённые в новые тяжёлые доспехи, и защитив свой строй новой же формы щитами, они успешно отбили напор мостовой стражи и сами дерзко перешли в атаку. Табалеро повернули назад, теряя своих товарищей. До другого берега добежали уже немногие, это уже постарались молодые арбалетчики. Плотники тут же начали сооружение предмостного укрепления. Заготовки для них были привезены на плотах под видом разобранных домов. Все пока шло по заранее намеченному плану.

Велизар, оставив налаживать власть в посёлке Траперта старшего, сам вместе с Ктотом сосредоточился на формировании отрядов ополчения. К ним неожиданно быстро примкнули люди старшины посёлка Тарета Экпота. Старый скряга живо подсчитал возможные выгоды от участия в создании новой власти, тем более что он полагал себя почти родственником Клита Траперта. Да и отступать ему уже было особо некуда, Гарц за такое точно не помилует.

Весь день и следующую ночь подходили подготовленные отряды бойцов из других посёлков. Как опытные Шенаты, обучавшиеся на лесосеке, так и новые воины. Здесь можно было встретить и седоусых ветеранов, встречавших уже третье восстание лесных племён, так и совсем ещё юнцов, смело шагнувших навстречу судьбе. Принц и Старшина лесосеки быстро формировали из них команды и отряды. Приехавшие издалека Шенико удивлялись худощавому властному человеку с тёмными волосами, которому незамедлительно подчинялись такие прославленные ветераны, как Ктот. В поселениях пошли слухи, что этого человека прислали на помощь родственные им племена с далёкого востока, откуда по древним преданиям вышли и сами лесные племена. Опытным бойцам было сразу заметно, что принц имеет большой навык управления людьми. В первую очередь он назначил командиров, ответственных за отдельно взятые направления, потом они получали подробные указания, самостоятельно подбирая себе людей в помощь, и формируя свои отряды.

Маховик начинающейся войны начинал беспощадно раскручиваться, только сейчас беспорядка было в несколько раз меньше уже в рядах восставших. Люди уверенно занимали место в отрядах, получали, если было необходимо, оружие и слаженно уходили группами в пункт назначения. Порядок в самом посёлке поддерживался людьми Старшины и ветеранами Ктота. Харчевни и трактиры теперь варили обеды для ополчения. Торговцы же поставляли им всё необходимое продовольствие.

Восставшие ничего не отнимали, за выданное на нужды ополчения предоставлялись расписки. Скорей всего, позже общий сход жителей решит отдать десятину доходов на покрытие этих трат. Да и будущая добыча в Крепости табалеро грела многим лесовикам душу. Как бы оно ни было, но в посёлке сейчас царил дух полного товарищества. Сильные действовали уверенно, слабые пока молчали и подчинялись.

К утру было закончено сооружение предмостного укрепления, теперь оно являлось настоящей маленькой цитаделью, стоявшей на расстоянии трети длины моста в сторону Крепости. Противник, чтобы дойти до укрепления, должен был пробиться сквозь ливень коротких, но убойных стрел многочисленных арбалетчиков. Два десятка табалеро попытались по глупости совершить ранним утром атаку на укрепления мятежников, но обратно добрались только трое из них, чудом оставшиеся в живых.

Во время обеда в лучшей таверне посёлка «Ктопоста» принцу доложили о прибытии посланника от Гарца. Он не стал прерывать трапезу, пригласив посла в обеденный зал. Вскоре там появился высокий, крепкий человек с волосами платинового оттенка. Знак принадлежности к высшему роду конников.

Это был сам Лина Тольм – командир элитного отряда конников, служивших здешнему Гарцу. Самое боеспособное подразделение армии местного владыки. Он с презрением оглядывал обстановку таверны и остановил свой взгляд на обедавших за столом людей. В центре восседал, именно восседал сам Велизар. С левой стороны находился Ктот, с другой Клито Траперт и Одо Риктат. Тольм обратился прямо к принцу, сразу определив главного.

– С кем имею честь вести переговоры?

– Принц Улисс Велизар наследный владыка содружества Хоолан, – отрекомендовался принц, непринуждённо подняв большой кубок.

Лина оказался несколько смятен:

– Владыка?

– Да, вы не ослышались, Владыка. В моём краю это звание намного выше вашего Гарца. Извините, что не предлагаю вам разделить с нами трапезу. Но ведь такое, как правило, предлагают друзьям, а не врагам. С врагами же принято встречаться на поле боя.

– С врагами? – Тольм, наконец, взял себя в руки и скорчил презрительную ухмылку. – Когда же мы стали с вами врагами, чужеземец? Или у вас так принято – вмешиваться без спроса в чужие распри?

Конник непозволительно повысил голос на последней фразе. Сидевший рядом с принцем Ктот схватился, было за меч, но Велизар его успокоил движением руки.

– А с чего это вы взяли, что это чужие мне земли, уважаемый? Эта территория издавна принадлежит моему роду. Это вы здесь чужие и должны немедленно убираться обратно в свои пустыни!

Велизар в конце своей речи твёрдо поставил кубок на деревянную столешницу. Тольм же был несказанно разозлён:

– Вы ставите нам условия?

– Да! – принц поднялся. – Три дня вашим конникам, чтобы убраться восвояси. Иначе поступим с вами, как с тем отребьем, что гостило у вашего наместника.

При этих словах кровь прилила к щекам посланника, и он прохрипел:

– Что с ними? Там гостил мой племянник.

– Мы их… сожгли, как цыплят на огне, – медленно проговорил Велизар, – и поступим так со всеми, кто будет стоять у нас пути.

Тольм отшатнулся в сторону, так на него властно посмотрел в этот момент принц, а от слов о произведённом восставшими зверстве его буквально передёрнуло. Но старый вояка быстро пришёл в себя и отчаянно бросил:

– Увидимся на поле брани!

Затем он резко повернулся и вышел за дверь.

– Лихо ты его! – загоготал, не выдержав, Ктот. – Этот старый хрыч припёрся ставить нам условия, а получил их сам.

– Может, не стоило так? – повернул к принцу голову Риктат. – Вы намеренно оскорбили его, а Тольмы ничего и никогда не прощают. Да и ещё эта история с сожжением. Ох, не нравится мне всё это.

– Вам больше нравиться, когда жестокость проявляют по отношению к вашим соотечественникам? – неожиданно резко ответил Велизар. – Это война, на ней убивают! Хотите её выиграть – убейте как можно больше ваших врагов!

– И в самом деле, – в разговор вступил Ктот, – уважаемый Риктат, ты забыл смерти наших братьев? Да, мы начали жёстко, но зато они нас уже боятся. Раньше бы просто прислали какого-нибудь десятника, а сейчас сам Тольм в гости пожаловал.

– Я, брат Михало, ничего не забыл. Двое моих сыновей погибли в прошлом мятеже, две дочери остались вдовами, – старик горестно всплеснул руками. – Сколько ещё погибнет чьих-то детей?

Ктот и Траперт помрачнели лицами, а ветеран гулко ответил:

– Ладно, старый, не торопись нас хоронить. Может, перейдём к делу?

– Давайте, – прервал никчёмный спор принц. – Со всех посёлков дошли ополчения?

– С Пиктосите и Ландерсите бойцы уже подоспели, завтра утром ждём речных лесовиков. Тех мы берём в резерв, они на нашей лесосеке не были.

– Понятно. Что у нас на мосту?

– В порядке на мосту, – ответил старший Траперт, – укрепления готовы полностью.

– Остальное?

– Собирается, – тряхнул головой Клито. – Кстати, есть одна интересная новость. К нам на подмогу идут горцы.

– Да? – изумился Ктот. – Они же всегда в стороне стояли, боялись за собственные привилегии.

– Это удивительно, но, по всей видимости, они приняли нашего принца за своего дальнего родственника. Вы же знаете, что Велизар на ярмарке воспользовался легендой будто бы он член их племени. Да и, в самом деле, они мастью больше на него походят. Да и старшины горцев также желают возобновления торговли. Ходят слухи, что они отыскали большие залежи оловянной руды, а такое количество лучше вывозить водой. Спрос же на неё велик у большинства торговцев. Сейчас пока торговля совершенно завяла.

– Понятно, – потеребил бороду Риктат, – Они всегда были отчаянными скрягами. Но всё же помощь лишней не будет. Сколько горцы дали?

– Почти сто бойцов, много лучников.

– Отлично! – стукнул по столу кубком Ктот и сам начал докладывать. – Завтра утром выходим на манёвры. Надо проверить слаженность наших отрядов. Да и новое оружие неплохо бы испытать.

– Что разведка? – посмотрел на воина принц.

– Два гонца отправились из Крепости: один на север пошёл к ратуста, другой на северо-запад к ригонерам. Ничего нового.

– Сколько дней нам ожидать?

– Скорей всего три. День туда, день на сборы, день обратно. Конники стали ленивыми, это в былые времена они могли весь день и всю ночь скакать, а сейчас…

– Понятно, – Велизар встал. – Ну, что же, друзья, кости брошены. Через три дня всё и решится.

Кровавая жатва

Из-за кромки деревьев поднималось солнце, расцвечивая жутковатым багрянцем белые клубы тумана. Оно всё больше наливалось жаром, согревая застывший за ночь воздух. От пышущего красным утреннего светила на землю падали блики, как будто заранее расцвечивая её кровавой окраской. Сколько до конца этого дня она впитает уже настоящей людской крови?

Из лесу слаженно, сохраняя строй, выходили люди. Выходили, чтобы драться за свою свободу, за счастье собственных семей и родов. Кто-то из них так и останется на этом поле навсегда, воинов обязательно хоронили на месте битвы. А кто-то вернётся домой и радостно обнимет своих родных. И кому-то придётся стать вечным скитальцем. На этих благодатных землях не было места для двух народов. Один должен был уступить.

– Солнце уже высоко, – поднял голову Ктот, – трава подсохла. Скоро они подойдут.

Велизар кивнул и ещё раз осмотрел неровные ряды ополченцев. Шенико ждали противника на опушке редкого леса. Впереди, до самой реки, простиралось обширное поле. Здесь шла единственная, оставшаяся незакрытой, дорога до городка Праконот. Захватив мост через реку, повстанцы сильно осложнили жизнь сторонникам Гарца. Конникам пришлось воспользоваться старинным бродом, расположенным по реке между каменистых валунов. Даида в этом месте широко разошлась в стороны, и только в одной протоке её глубина была достаточной для прохода кораблей и лодок. Но через неё опытные воины-табалеро уже перебросили мостки, и всю ночь армия Гарца переправлялась на этот берег. Самих конников было ожидаемо меньше, чем во времена прошлых сражений. Данные разведки морских торговцев подтвердились, союзники степняки не торопились помогать бывшим братьям по крови. Но всё равно бойцов у Гарца ещё было слишком много.

– Идут! – закричали спереди. И в самом деле, из-за прибрежного кустарника показался тёмный вал, состоящий из лошадей и их всадников, следом за ними шли небольшие двухколёсные повозки обоза. Табалеро дисциплинированно остановились на противоположном конце поля. Затем строй конников начал разворачиваться, сдвигаясь в обе стороны.

– Большая сила, – проговорил сдавленно Ктот, он находился справа от принца. – Гарц позвал всех, кого смог.

Велизар же молча разглядывал противника в какой-то хитрый прибор, поднеся его вплотную к своим глазам. Доверенные люди знали, что эти две спаянные вместе трубочки, имеют волшебное свойство приближать далёкое. Стоявшие около принца командиры отрядов ополчения также молчали. Всё уже сделано: полки и сотни стоят на своих местах, люди полностью готовы к бою. Им же оставалось только ждать. Неожиданно перед строем конников выехал огромный воин и, помахав копьём, что-то громко прокричал.

– Что это? – удивился принц. Ктот приложил ладонь к глазам и чуть позже отозвался:

– Вызывают на бой. Это очень древний обычай. Кто-то должен ответить ему, пойду готовиться.

– Подожди! – одёрнул его Велизар. – Каковы правила поединка?

– Бой до смерти. Оружие каждый выбирает себе сам.

– Тогда я иду.

– Ты что, владыка? Это же сам Индро Тальм, лучший их воин. Даже у меня мало шансов против такого опытного бойца. Но это хотя бы будет смерть от достойного соперника.

– Нет, я пойду! – скомандовал принц и сбежал с небольшого помоста. – Ждите здесь!

Траперт и Ктот ещё раз попробовали отговорить их командира от смертельного поединка, но тот был неумолим. Только Шарк молча стоял в стороне и усмехался. Итоно Траперт, видя подобное поведение своего нового друга, также успокоился и ушёл с арбалетчиками на правый фланг.

Велизар вскочил на невысокого степного коня-ольгика и помчался вперёд. Тальм, увидев соперника, возбуждённо заорал и поскакал к нему навстречу. Табалеро опустил щиток шлема на лицо и вскинул вверх огромное копьё. Принц же ехал в лёгких доспехах, из оружия имелась только сабля на боку. Но неожиданно он, не проехав и половины пути до места встречи, резко выхватил из-за спины свой лук и молниеносно выстрелил. Достопочтенный Тальм, командир стражи Гарца, победитель многих турниров, умер мгновенно. Его тело грузно упало с лошади и застыло на месте. Конь постоял немного над поверженным хозяином и потрусил обратно, волоча за собой наездника. Бронебойная стрела с наконечником из металла, оставшегося от спасательной капсулы, прошила тяжёлый и дорогой доспех насквозь. Сказалось преимущество инопланетной технологии.

Со стороны ополченцев тут же послышался громогласный рёв. Шенико стояли, радостно потрясая копьями и дубинами. Это была поистине поразительная победа! Конники же застыли молча, только изредка оттуда долетали проклятья и раздавались выкрики командиров. Принц их здорово разозлил, хотя он и не нарушил условия поединка. Каждый боец выбирает оружие под себя, и единоборство проводится на поле. Конникам нечего было возразить, но они могли жестоко отомстить. И сейчас с той стороны поля раздались резкие гортанные команды, закачались вымпелы, тяжёлая масса кавалерии начала разворачиваться прямо на поле. Ряды конников немного смешались, не все отряды чётко слушались команд. Ведь убит военачальник Табалеро, и гнев затмевал разум опытных воинов, заставляя ошибаться. Именно поэтому лава конницы подкатывала к рядам ополченцев далеко не самым ровным строем.

А у восставших же происходило всё в точности наоборот. Командиры конников удивлённо наблюдали непонятные им манёвры, происходящие на противоположном конце поля. Стоявшие впереди воины в легких доспехах, изображающие привычные для табалеро нестройные ряды пехоты лесных племён, внезапно разомкнулись и начали быстро отходить на фланги. Вперёд же вышла тяжёлая пехота, сияющая металлическими бляшками, нашитыми на крепкие кожаные куртки. В первом ряду находились воины с новейшими большими щитами. Огромные, чуть выгнутые вперёд они почти полностью защищали ополченцев в первом ряду. Обитые металлическими полосами с торчащими шишаками, они создавали прочную защиту от лёгких стрел и копий врага. Второй и третий ряды пехотинцев ощетинились большими и длинными копьями, которые они ставили на упоры, заколоченные заранее в землю.

Два ряда ополченцев держали эти тяжёлые копья, создав непреодолимую преграду для конников. Задние же ряды пехоты был вооружены дротиками и тяжёлыми метательными шарами. Ими лесовики привыкли драться и охотиться, раскручивая над головой и ловко метая вперёд.

Летящие вперёд табалеро слишком поздно заметили изменившийся строй ополченцев и на полном ходу вломились в их ряды. Раздались громкие крики и стоны, хрип и стенание лошадей. Большинство конников в первых рядах умерли сразу, они со всего маху натыкались на копья мятежников, и те пронзали бойцов Гарца насквозь. Лошади налетали на острые шишаки щитов и тут же дёргались от боли назад, а многие уже лежали в лужах собственной крови, также пронзённые копьями. Ряды тяжёлой конницы табалеро смешались полностью.

По команде, стоящие позади ополченцы, начали метать во врага дротики и шары. Бойцы же первого ряда безжалостно рубили врага топорами на длинной ручке, национальном оружии лесовиков. Вот раздалась ещё одна громогласная команда, и они подняли свои щиты, взяв их обеими руками, настолько те были тяжёлыми Второй и третий ряд пехотинцев слаженно держали увесистые копья и яростно давили ими врага. Середина строя лесовиков резво пошла вперёд, разрывая отряд табалеро на части. Гарц, видя, что его главное войско планомерно уничтожается, послал на фланги отряды лёгкой конницы степняков, союзников табалеро. На левом крыле они даже достигли некоторого успеха, проломив строй обычной пехоты Шенико.

Велизар стоял всё это время на помосте, посылая то и дело гонцов к командирам отрядов. Заметив своевременно проблемы на левом фланге, он послал туда отряд ветеранов Ктота. Те достаточно быстро восстановили положение. Можно было наблюдать издалека, как высокие фигуры Ктота и его лучших бойцов размахивают длинными мечами и огромными топорами, буквально проламывая себе дорогу вперёд и круша врагов направо и налево.

Атака на правом фланге окончилась для конников ещё более печально. Здесь проходила дорога в Праконот, заросшая по сторонам невысоким кустарником. Он не был преградой для лёгкой конницы, но скрывал в себе коварную засаду. Конники на полном ходу влетели на преграду, внезапно возникшую перед их строем. Ополченцы натягивали канаты и перед нёсшимися вперёд всадниками неожиданно вставали решётки с заострёнными колышками. Конники со всего маху врезались на острия, кто-то умирал сразу, кто-то падал на землю, катаясь по ней с дикими воплями, пока лесные воины не подбегали к ним и не успокаивали навечно. На сбившихся в кучу оставшихся всадников обрушился настоящий дождь из острых стрел. В кустарнике спряталось множество арбалетчиков. Они работали по трое. Один стрелял, другие два бойца заряжали второй самострел. Из этого отряда конников в итоге почти никто не уцелел.

Гарц слишком поздно понял, что резервов у него не осталось и прийти на выручку избиваемым воинам он не может. По его команде на его стороне поля взвился синий стяг, и оставшиеся в живых табалеро дружно повернули назад. Они слаженно, пытаясь сохранить строй, отступали, стараясь не слышать жалобные крики обречённых на смерть соратников и старых товарищей. Коннику с самого детства в подкорку вбивалась жёсткая дисциплина, только ей они были обязаны своими прошлыми победами. Проиграна битва, но не проиграна война!

Принц с сожалением наблюдал, как все ещё сильные отряды конницы отступают на ту сторону поля и двигаются в сторону бродов. Его пехота не могла преследовать противника так быстро, и поэтому она занялась оставшимися на поле врагами, добивая их без малейшей пощады. В следующие четверть часа всё было кончено. Только тогда воины лесных племён остановились, они уже устали убивать. Но сейчас убивали именно они, а не убивали их! Только осознав это и оглядев ошеломлённо поле сражения, усеянное телами павших воинов, Шенико поняли, что победили.

На кучу окровавленных тел взобрался пошатывающийся от усталости Ктот и зарычал диким зверем. Это был крик Победы! Старого воина тут же живо поддержали со всех сторон. Торжествующий рёв лесовиков пронёсся по всем закоулкам этого большого поля, покрытого трупами людей и животных. Почва жадно впитывала их кровь, льющуюся из огромных ран. Солнце уже сияло высоко, ярко, во всех подробностях освещая эту ужасающую душу картину варварской войны. Хотя убийство имперским высокотехнологичным оружием по существу ничем не лучше расчленения дикарскими мечами.

Постепенно люди начали приходить в себя и до них начало доходить, что многие их товарищи лежат рядом на поле мёртвые или умирающие. Воины бросились на помощь раненым, стали раздаваться крики о подмоге. Тут же из леса появились вереницы повозок, оттуда стремглав бежали женщины и подростки, им следовало быстро собрать раненых и увезти их в посёлок, к знахарям. Бывалые воины помогали на месте завязывать раны, вправлять вывихи. Они сноровисто устанавливали шины и повязки на переломы, закрывали глаза умершим.

Велизар молча вышел вперёд и оглядывал кровавое поле, на котором проходило сражение. Оно было устелено телами мёртвых и умирающих людей. На земле валялось упавшее оружие, части доспехов и куски тел. Кое-где смертельно раненные кони пытались вскочить, как будто это спасло бы их от неминуемого конца. Их жалобное ржание добавляло мрачных мазков к кровавому ужасу, царившему вокруг. Фигура принца в чёрном застыла на месте, правую руку он держал на эфесе меча, готовый к продолжению войны.

– Что, принц, рассматриваешь дело рук своих? – раздался рядом мрачный голос.

– Да, Бернери. Столько убитых… Стоило ли это того?

– Ну, вашему роду к такому не привыкать. Из него ведь выходили и императоры? Они провели немало войн, и намного более кровавых.

– Ты прав, друг мой, – принц обернулся. – Только не думай, что это приносит нам удовольствие. Войны, к сожалению – жизненная необходимость. Часть исторического процесса. Они толкают общество дальше в будущее.

– Ну-ну, – пробормотал Шарк и замолчал в смятении. Его также потрясла расстилающаяся перед ними кровавая сцена, олицетворяющая цену за победу.

К ним уже спешили командиры отрядов, старшины посёлков лесного племени. Впереди шагали Ктот и Клито Траперт. Они подходили по очереди к принцу и вставали на колени перед своим вождём и военачальником. Это был величайший знак уважения, принятый у лесных племён. Обычно ведь они преклонялись только перед умершими героями и богами. Велизар выждал немного и сделал жест рукой.