Текст книги "Дорога принца Велизара (СИ)"

Автор книги: Алекс Мич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Корабль

Принц молча наблюдал за уплывающим назад берегом, где остались друзья, союзники и любимая женщина. Одоида ниже по течению из-за нового могучего притока становилась заметно шире. А город Сахреш со своими высокими башнями и садами удалялся всё дальше и дальше. Шарк ушёл сразу же в каюту, он плохо переносил поездки по воде. Рядом с принцем остался только его кровник Туран Ит. Он сопровождал нового родственника до крепости Вальта, крайнего оплота кочевников на севере этой великой реки. Неподалёку находились и два вранга в полной боевой сбруе, наемники-северяне из нанятой команды будут всегда сопровождать принца до самого конца его путешествия. Таков их уговор, скреплённый жрецом Бога Воды. И Велизар знал, что северяне будут соблюдать его даже ценой собственной жизни.

Он вспомнил вчерашний победный вечер, когда во время пира Дракан отозвал своего чужеземного союзника в сторону и после длительной паузы всё-таки вывалил на Велизара собственные подозрения. Уж больно много странных слухов, касающихся этих необычных чужеземцев начало ходить в городе и племенах. Да и вёл Велизар себя в последнее время всё более независимо, действуя зачастую за спиной Дракана.

– Кто ты мне, чужеземец? – спросил сразу в лоб вождь северных степняков. – В какие игры играешь на моей территории?

Молодой Дракан смотрел на своего гостя со смешанным чувством, он одновременно был обуреваем и подозрением, и бесконечным доверием. Этот чужак, и в самом деле, знал подходы к людям и умел заводить множество друзей. В то же время он всё больше превращался из учтивого гостя в самого настоящего политического игрока, ставившегося себя все выше и выше по социальному статусу. Да и вести себя на людях так, как будто он ровня самому вождю ратуста. Дракану иногда казалось, что этот черноволосый человек является кем-то намного более великим. Молодой повелитель так себя ощущал рядом с отцом ещё в детстве.

– Ат, – принц обратился к Дракану по его родовому имени, а такое разрешалось немногим. – Давай условимся так: чтобы не говорили обо мне, и какие бы грязные слухи ни распускали, ты должен верить в то, что я твой самый преданный союзник и друг.

– Друг? – сильный воин и умный правитель стоял сейчас напротив Велизара. Как не хватало ему настоящего друга! Такого же сильного и толкового, как он сам. Были сметливые помощники, исполнительные подчинённые, умудрённые жизнью наставники, но это всё не то. Дракан неожиданно для себя в этот момент понял, почему держал рядом этого чужеземца, оказавшегося на поверку весьма властным человеком и умелым управленцем. Они за несколько дней вместе буквально перевернули весь здешний мирок, найдя новых союзников и свежие ресурсы для развития. И сделали это они вдвоём, вождь должен был признать, что одному такое не под силу. – Друг, но ведёшь какую-то странную игру, – Дракан налил в кубок ещё южноморского вина, – и ещё называешь себя другом. У тебя слишком много тайн, чужеземец.

– Это так, – начал осторожно Велизар, – но потом ты поймёшь, как мне было сложно здесь. Но я ещё раз повторю, в моём лице ты всегда найдёшь верного друга, а остальное неважно.

– Ха, знаешь – это просто слова, но я почему-то тебе верю. До сих пор твои обещания не расходились с делом, а это для нас степняков многое значит. Тебе обязательно отплывать завтра?

– Да, мы и так сильно задержались. А сейчас, извини, мне надо идти.

– Хинда, хорошая женщина, не обижай её, – неожиданно заявил напоследок Дракан.

– Да, – Велизар обернулся, – она необычная женщина. Когда я вернусь, она станет моей законной супругой.

– Вот даже как?! – вождь был удивлён. – Ты благородный человек, Велизар. Удачи тебе, друг!

Он посмотрел прямо в глаза принцу. Все слова были уже сказаны. Они молча пожали руки и расстались.

Хинда приготовила напоследок чудесный ужин. В столовой подавали свежую дичь, кусочки нежнейшей на вкус красной рыбы с низовьев Одоиды и много местных сладостей. Женщина где-то достала настоящее вино с южных горных виноградников. Мало того, что оно стоило бешеных денег, так ещё и найти его было не так просто. На вопрос принца Хинда только улыбнулась и весело захохотала:

– Мой дорогой! Это же подарок от заречного храма! Неужели ты не помнишь?

– Нет, – замотал головой Велизар, – столько за эти дни всего произошло! Башка просто кругом идёт

– Да неужели? А вот так? Она больше кружится? – женщина крепко прижалась к груди своего возлюбленного и сладострастно его поцеловала.

Эту ночь они почти не спали. И Хинда не стала провожать его до двери, заявив, что это плохая примета. Пока не стукнула входная дверь она лежала на кровати, уткнувшись в подушку, чтобы не зарыдать от горя.

Прошедшие, насыщенные событиями дни, а также бессонная ночь сильно утомили принца, и он решил передохнуть. Им оставалось ещё три дня пути до Иктара, вольного города торговцев в устье Одоиды. Велизар подошёл к надстройке на корме и открыл правую дверцу. Им, как важным пассажирам выделили относительно большую каюту на двоих. Таковая была ещё только у капитана этого торгового судна. Экипаж и наёмники расположились в трюмах. Шарк разлёгся на узкой койке, под его рукой находилась та самая дубинка, а позади, под матрасом лежал купленный в городе кинжал. А то мало ли что, лучше быть всегда готовым! Принц устало присел на койку и начал снимать сапоги. Только сев, он понял, как на самом деле смертельно устал. Ещё бы! Совершать цивилизационный переворот всегда непросто.

– Умаяла тебя Хинда? – насмешливо спросил бывший наёмник. Он открыл только один глаз, ехидно рассматривая своего товарища по дальнему путешествию.

– Ну, ты, вроде как, также не скучал с Дазией.

– Ага, Дазия хорошая девушка. Знаешь, я отдал ей немного золота из наших запасов. Хочу, чтобы она нашла себе в городе достойного мужчину.

– Молодец, – принц с удивлением посмотрел на товарища. – Да ты никак становишься благородным человеком!

– От тебя набрался, – засмеялся Шарк и выставил на откидной столик глиняную бутыль. – Я так думаю, ты не откажешься от биира.

– Наливай, – с лёгкостью согласился принц. Большая часть дел нами сделана, можно немного и расслабиться.

– Улисс, может, мой вопрос покажется нескромным. Но ведь твой будущий брак с Хиндой будет недействителен в нашем мире? Она тебе не ровня и твой дядя не признает этот брак.

Велизар оторвался от кружки и посмотрел на своего друга:

– А, знаешь, мне, в общем-то, уже наплевать на все эти условности. Главное – что в этом мире Хинда будет моей законной супругой. А на остальное она чихать хотела и, значит, я тоже. С дядей этот вопрос уж как-нибудь утрясу. Ведь я дарю ему целый новый мир, с новыми возможностями и блестящим будущим.

– А он тебя не отодвинет? У вас, владык миров, благородность на самом деле не в чести.

– Может, – задумался принц. – Но зачем ему это? Мне он доверяет, да и дядя был мне вместо отца.

– Отец разве отошлёт сына в ссылку, – ехидно усмехнулся Шарк.

– А это решение было меньшим из зол, Бернери. На самом деле он послал меня разобраться в управлении далёкой провинции, ну и спрятать подальше от межзвёздных интриг. А эта планета, она новый и довольно важный игрок в нашей большой схватке.

– Ох, уже пошла большая политика! – кивнул головой Шарк. – Ты мне лучше скажи, чего мы тут добились за эти дни? Я как-то был занят твоими мелкими поручениями и всяческими тёмными делишками, и несколько потерял э … нить текущих событий.

Велизар привстал с койки и налил себе ещё пива:

– Хороший напиток, надо будет добыть его рецепт. А сделали мы многое, друг Бернери. Теперь вся торговля от верховьев Даиды до самого Иктара практически находится в руках Речного Торгового Союза. Из лесовиков ведь какие коммерсанты? Они будут поставщиками металлов, драгоценных камней и, конечно же, леса. Воины Дракана начнут охранять торговые суда Союза на всём протяжении пути их следования. Как в крепостях, так и в конных дозорах, да и на корабли им теперь придётся также сесть.

– Да степняки же воды боятся! – засмеялся Шарк.

– Ничего, научатся, они парни вёрткие и смышлёные

– Пожалуй да, в этом им не откажешь. А что с южными городами? Тамошним племенам степняков туста не понравится делиться доходами.

– Дракан решил послать их на штурмы южных крепостей, пока самых сильных там не выбьют, да морских торгашей не пощиплют, – Велизар усмехнулся. – А потом в наказание переселить на запад. Сейчас туда, к старому Тольму должен наведаться дядя Турана, с моим приветом разумеется. Думаю, они наверняка договорятся. Со временем и торговля с южанами морских крепостей приобретёт былой размах. Ведь больше на Одоиде не будет столько таможенных застав, где собирают бесчисленные пошлины и вымогают взятки. Большие караваны на более безопасных путях сократят накладные расходы купцов и сделают товары ещё дешевле. Да и станет их заметно больше. Торговцы начнут процветать, а с ними и города.

– А что получат степняки?

– Ну, вообще-то, они получают треть прибыли. Плюс плата за непосредственную охрану останется у самих дружинников и их командиров. Да и трофеи, доставшиеся от разбойников и пиратов, им же причитаются. Но больше всего прибыли степняки будут получать от торговли своими товарами. А то сейчас у них самое настоящее натуральное хозяйство. Роды живут в основном войной и разбоем.

– Ты хочешь испортить моральный облик бедных кочевников? – притворно изумился Шарк. – Среди них сразу появятся более богатые и более бедные. Так происходило во всех человеческих поселениях.

– Ты знаешь другой путь? Кто станет много работать и производить больше мяса, шерсти, кожи на продажу, тот и будет лучше жить. Ты же видел их кочевья, они пока особенно не напрягаются. Есть сегодня мясо на обед и ладно!

– А это им надо? Вроде как, степняки вполне довольны своей жизнью. Зачем её изменять так резко?

– Она всё равно рано или поздно поменяется, – махнул рукой принц, – это закон жизни. Их общество со временем станет слабее, и племена ратуста прогонят другие, более сильные кочевники, попутно разрушив цветущие речные города. Или ратуста рано или поздно придётся идти в услужение к разбогатевшим торговцам. Думаешь, почему я так быстро купил Башу? А просто обрисовал ему перспективу их скорого заката, а в качестве альтернативы показал, как можно встроить его народ в нарождающийся сильный союз как равноправного партнёра.

– Ох, хитёр же ты, принц!

– Политика, – пожал плечами Велизар, – к лесовикам и торговцам с южных морей вскоре примкнут западные горцы, а затем и северяне вранги. Потекут товары, знания, люди будут больше общаться между собой, понемногу стирая различия и предрассудки. А мы им поможем получить эти новые знания. Главное – это не слишком торопиться.

Принц не заметил, как уснул. Его товарищ глянул на своего величественного друга и пошёл на палубу. Было о чём подумать простому наёмнику с окраинной планеты.

На второй день их путешествия по речной долине подул холодный северный ветер.

– Зима, – пробормотал Билен Долс, укутываясь в шерстяную куртку с капюшоном. Принц же в очередной раз порадовался подаркам Хинды: свитеру двойной вязки и меховой безрукавке. Голову он по привычке степняков обернул тёплым шарфом. Его можно было быстро скинуть на шею, войдя в помещение, а можно было завернуть лицо по самые глаза, защитив его от порывов ледяного ветра. Эта часть мира была относительно тёплой, но они шли на север, а там сейчас наступала настоящая зима.

– Долс, – обратился Велизар к главе ватаги наёмников, – как быстро мы сможем найти в Иктаре корабль на север?

– По-всякому случается, – пожал плечами вранг. – Но почему бы тебе не послать туда письмо? – заметив донельзя удивлённое лицо принца, он добавил. – Вон, видишь, в закутке у мачты две клетки, подойдём туда.

В небольших клетках Велизар заприметил чёрных птиц, сильных, с большими когтями и клювами. Пернатые недобро посматривали на подошедшего к ним человека и злобно клекотали.

– Вот эти летят на юг, – показал на одну из клеток Долс, – они с синими лентами. А с зелёными полетят на Север.

– Надо же! А я всё думал, как быстро у вас получают последние известия!

– Это птицы-вестники. Так у нас их называют. Немногим по карману отправить с ними весточку. Спроси капитана – сколько это будет нам стоить?

Велизар тут же подошёл к стоявшему рядом со штурвалом капитану судна и узнал расценки. Однако! Посылка птицы в Иктар стоила пару серебряных монет. И в самом деле, далеко не каждому это было по карману. Долс окликнул одного из своих и приказал написать короткое письмо на тонком куске кожи. Принц заметил это обстоятельство и спросил вожака наёмников:

– Ты не умеешь читать?

– Нет, читать у нас умеют все, но письмо у врангов довольно сложное. Хорошо, если в ватаге найдётся хоть один человек, умеющий грамотно писать. Иначе приходится обращаться к Знающим.

– Вот как? – удивился Велизар и попросил почитать что-нибудь. И в самом деле, алфавит языка северян был несколько изменён, и не очень удачно.

– А почему жрецы не найдут правильный подбор букв для вашего языка? – спросил он удивлённо Долса. – Это ведь не очень сложно.

– Не знаю, чужеземец. У нашего народа довольно своеобразные отношения со жрецами.

Вскоре большая птица развернула крылья и с клёкотом полетела на север, чуть отклонившись от русла реки, выбирая более прямой путь.

– Сегодня же она будет у ловца птиц, тот прочитает – кому отдать письмо. Послезавтра мы узнаем новости, – проговорил северянин.

– А расскажи мне подробнее про Торск и окрестности, – попросил вранга Велизар, – заодно и перекусим.

– Почему нет? – кивнул с согласием северянин, и они направились к корме, где под полотняным навесом накрывали обед. Еда в дороге была простая: наваристая похлёбка с овощами и крупой, а также куски жареного мяса. Его везли замаринованным в бочке, так оно дольше сохранялось. Сидевшие за маленькими столиками матросы заявили, что уже завтра можно начинать ловить здешнюю рыбу. Устье Одоиды было ею необычайно богато.

А Болт, перекусив и попивая горячий взвар, начал свой рассказ:

– Торск самый северный из наших городов, выше его по берегу идут только небольшие рыбацкие посёлки Там побережье – это сплошные скалы и совершенно негде жить. Да и зимой в тех местах уж очень холодно и часты шторма и ураганы. Мой род как раз оттуда, и я знаю, о чём говорю. Сам же город состоит из двух частей: на северной, гористой стороне залива стоят храмы жрецов, их богатые поместья, проживают зажиточные горожане: торговцы, владельцы кораблей и старшины ватаг врангов, а также их лучшие воины. В южной, болотистой части города живут те, кто победнее. В этих местах лучше не шляться одному по ночам, можно поиметь неприятности. Здесь обитает много людей с других родов, не всем из них повезло в жизни. Но зато там можно очень весело провести время.

– А ты где обитаешь, Билен?

– Я-то, – усмехнулся наёмник, – в посёлке, чуть выше северного берега. Там живут в основном воины. Да и редко мы там бываем, а деньги спускаем на весёлом южном берегу.

– В залив впадает река?

– Скорее сплошной водопад, там везде скалы, вода течёт по уступам. Но зато из-за этих перепадов высоты в северную часть города проведён настоящий водопровод. Там всегда есть свежая вода и её предостаточно. Наш народ любит в холодное время года провести вечер в парной. Эх, давно я в баньке был! Если пожелаешь, то смогу провести туда тебя и твоего друга. Есть парные, где вас обслужат здоровые и молодые женщины.

– Нет, спасибо, – Велизар улыбнулся, – меня есть кому ждать.

– Это та рослая ратуста с белыми волосами? – кинул оценивающий взгляд вранг. – Хорошая женщина, сделает честь любому из наших вожаков, выйдя за него.

– Ты много замечаешь, – обронил принц.

– Ну, надо же знать хоть чуточку про того, кого я взялся охранять. Тем более что он вдруг оказался человеком с большими возможностями и очень важными друзьями.

– Ты прав, вранг, – внимательно посмотрел на северянина Велизар. – Я люблю заводить друзей, это помогает решить многие проблемы.

– Я тебя правильно понял? – Долс ответил таким же прямым взглядом.

– Возможно. Мне нравится, когда люди служат мне не только за деньги.

– Значит, некоторые слухи насчёт тебя оказались правы, – в глазах вранга появилось смятение, – а я думал, что это просто древние сказки.

– В сказках не всё ложь, тебя мудрые люди разве не учили этому? Мне нужен ответ, – теперь принц говорил как хозяин, требовательно и сурово.

– Хм, – усмехнулся Долс, – кто же откажется служить такому могущественному господину? Я теперь полностью принадлежу тебе.

– Отлично! Мне не нужны клятвы и обеты. Я больше верю делам, нежели словам. Могу сказать только одно – ты станешь не последним человеком в этом мире. Но я хочу услышать твой рассказ о Севере дальше.

– Слушаюсь, мой господин, – Долс вежливо кивнул, вранги никому не кланялись, даже Богам. – На пять дней пути по всему океанскому побережью каждый залив или устье реки населены врангами и пришлыми племенами. Хотя Торск самый крупный город из всех. У нас почти нет пахотных земель, и мы живём больше морем. Но восточнее Торска, за перевалом лежит большая долина, где обитают иринги, родственное нам племя. Говорят, что когда наши предки пришли на северный берег океана, то часть людей сразу отправились в море, а часть поселилась в этой благодатной долине. Там растёт и зерно, и овощи, много пастбищ. Но также часты морозные зимы и выпадает немало снега. Суровые и крепкие там живут люди. Они торгуют с нами, поставляют хлеб и мясо. Некоторые юноши из ирингов приходят в наши ватаги. Это те, кому жизнь землепашца не мила, и они жаждут приключений. Их берут в отряды врангов как равноправных участников, ведь наши племена родственны. А вот южнее Иктара посёлки врангов нередко соседствуют с городами чуждых народов. Какие-то из них жили в тех местах и до нас, а кто-то пришёл туда позже. Ведь когда век назад с Востока подступили орды степняков, то они сдвинули с места многие народы. Вот их людей в ватаги врангов принимают только в качестве работников, хотя если муж окажется полезным и храбрым, то могут и взять полноправно. Мы, вранги, больше всего в жизни ценим справедливость.

– Всегда? – иронично спросил Велизар.

– Как получается, господин. Например, мы может оставить в живых врага, если он храбро сражался с нами. За героизм и отвагу у нас всегда почёт. Если его корабль потоплен, то он может плыть с нами до берега.

– То есть вы не множите понапрасну новых врагов? Что ж, мудро.

– Зачем проливать лишнюю кровь? Наши правила – бери по мере своей. Да и в следующую встречу помилованный тобой пират может оказаться победителем и оставит кого-то из нас в живых.

– А чем, вообще, занимается твой народ?

– Вранги отличные мореплаватели, самые богатые из нас держат торговые или рыболовные суда, самые отчаянные становятся пиратами. Кто-то идёт внаём, как я.

– А ведь ты не простой вранг, правда? – принц уставился на наёмника

– Ты прав, господин, – улыбнулся Долс, – заставил меня рассказать лишнее. Я сын вождя рода, но не от законной жены, поэтому у меня нет прав на наследство. Отец выучил меня всему, что умел сам, а потом помог стать наёмником. Жить в родовом посёлке мне было бы мне сложно. Братья по отцу не дали бы прохода. Он был мудр, мой отец, как старый Неху.

– Он хороший человек, – согласился с ним принц. – А где он сейчас?

– Несколько лет назад его забрало море, – тихо ответил Долс. – Оно часто отнимает у нашего племени мужчин. Можно попасть в ужасный шторм или налететь на неведомые рифы, на тебя могут напасть пираты или жуткие морские чудовища. Много смертей таится в Океане.

– А ты философ, – Велизар употребил здесь местный аналог слова, обозначающий "странствующий мудрец". Долс засмеялся, он не умел быть долго серьёзным.

Путешествие по Одоиде между тем шло своим чередом. Рано утром на судне сыграли тревогу, сквозь молочный туман вперёдсмотрящий заметил большую лодку, отошедшую из приречных зарослей. В этом месте часто шалили речные разбойники. На корабле сразу же началась рабочая суета, вранги выскакивали на палубу в полном вооружении, матросы ставили у борта деревянные щиты, складывали рядом связки дротиков. А Долс поднял прямо на палубе свой небольшой штандарт. Лодка вскоре повернула обратно.

– Что, струсили?! – закричал довольный собой командир отряда врангов.

– Думаешь, они из-за твоих людей повернули назад? – спросил заинтересованно Велизар.

– Даже не сомневайтесь! – неожиданно вмешался в разговор шкипер судна. – Этот штандарт уже наводил в здешних местах шороха. Хвала Богам, что такие храбрые воины сегодня на моём корабле!

– Скоро всё изменится, – задумчиво проговорил принц, и, заметив внимание собеседников, пояснил. – Грядёт великая чистка реки. На разбойников и речных пиратов будет объявлена всеобщая охота. Торговцы должны ходить по реке спокойно. Кстати, Долс, это очень прибыльная работёнка Степняки плохо чувствуют себя на воде, они начнут зачищать берега. А вот такие, как ты очень пригодятся на боевых кораблях дозора.

– Спасибо за наводку, – ранг серьёзно задумался.

До вечера больше никаких происшествий не произошло. Берега безлюдной доныне реки начали понемногу оживать, появились перелески и сады, затем начались обширные обработанные поля и стада больших рогатых животных. Иногда судно проходило мимо небольших поселений. Один раз их остановила по требованию стража степняков. Но Велизар показал командиру золочёное кольцо Дракана, и их отпустили без досмотра. Шарк заметил, что на боевом челне дозора бо́льшая часть экипажа была непохожа на степняков.

– А это речные обитатели, мы их называем челики, – заметил Долс. – Они живут здесь с незапамятных времён. Эти посёлки, поля и стада принадлежит им. Кстати, и большинство разбойников также из их народа.

– А зачем они разбойничают? – не понял Велизар.

– Они считают, что река принадлежит им, а степняки пошлинами со старшинами челиков не делятся. Вот самостоятельно и забирают свою часть прибыли.

– Интересно.

– Хотя с другой стороны – челики народ добродушный, грабят не всё, забирают только свою долю. Да и лишний раз не душегубствуют. А вот пришлые разбойнички могут и просто так зарезать, они вне закона.

После обеда несколько матросов начали лов рыбы на своеобразную снасть, смесь удочки и плетёной западни. Вскоре они вытащили на борт большую и узкую рыбину. Её быстренько разделали, и кок прямо на палубе начал жарить куски рыбы на углях. Мясо у неё оказалось белым и сочным, с южными приправами она отлично пошла под пиво. Все желающие на борту также получили по удочке. Шарк тоже решил поучаствовать в процессе ловли и оказался очень удачлив. Сначала он вытащил похожую на первую длинную рыбу, а затем поймал нечто намного большее. К нему на помощь тут же бросились матросы, с криками и ругательствами они начали вытаскивать из воды огромного трепещущего речного монстра.

Только через четверть часа борьбы и метаний люди смогли закинуть этого гиганта на палубу. После нескольких ударов здоровенной дубиной речное чудище перестало дёргаться и метаться, и распласталось на досках. Рыбина оказалось длиной с пару метров, с утолщением у головы и большим спинным плавником.

– Тебе повезло, чужеземец, – сказал Шарку капитан, – это урох, обычно он водится в устье реки, видимо, этот шёл на нерест.

И в самом деле, в урохе нашлось несколько килограмм розовой икры, а его мясо было не белым, а красноватым на вид. Да и, как оказалось, позже, на вкус оно вышло нежным и сытным. Шкипер о чём-то переговорил с Долсом, и тот приблизился к принцу:

– Наш хозяин предложил вернуть нам часть денег за еду. Мы поймали большую рыбину и половина её наша по закону, как и её икра, которую можно засолить и дорого продать.

– Тогда договорись о сумме, – улыбнулся Велизар. Он уже знал, что командир врангов тот ещё торгаш и в прогаре не останется.

На следующее утро Велизара и Шарка разбудили только к завтраку. Кок приготовил нежнейшие отбивные из уроха, а также великолепную похлёбку. Допивая взбадривающий напиток, Велизар подошёл к борту судна. Местность в нижнем течении реки сильно изменилась. На северном берегу показались высокие холмы, постепенно переходящие в плоскогорье. Они были покрыты густым хвойным лесом. А южного берега, вообще, не проглядывалось, река здесь разветвлялась на множество русел, и можно было только наблюдать поросшие густой растительностью низкие болотистые острова. То и дело на пути торгового судна попадались рыбацкие лодки с уловом. Матросы весело переговаривались с местными жителями, видимо, идут в этих краях не первый раз. На поросшем лесом северном берегу иногда появлялись конные патрули, но, увидев торговый вымпел корабля, поворачивали обратно. На одном большом острове Велизар заметил маленький речной форт с высокой вышкой для наблюдателя.

– Это местная речная стража, – обронил Долс. Несколько человек из его ватаги расположились по бортам и внимательно наблюдали за водой и берегом.

– А что, здесь бывают нападения?

– В это время года обычно чужие шалят. В сезон движения по реке больше, судно за судном идёт, всегда кто-то на помощь придёт А сейчас и половина стражи по домам сидит, лодки и оружие готовят к весне.

Принц отметил также обилие пернатой дичи в островных зарослях. Долс подтвердил, что здесь знатная охота, местные жители без мяса не сидят. В дельту Одоиды слетаются птицы с многих северных берегов. В этом месте река делает замысловатую петлю, потому приречные долины неплохо прикрыты от холодных ветров с севера горами, а от морских множеством островов, и здесь почти всегда относительно мягкая зима.

После обеда показались многочисленные пристани и вереницы домов. Часть из них была сооружена из мелкого камня, часть из дерева.

– Это Иктар? – спросил нетерпеливый Шарк.

– Нет, – лениво ответил одни из матросов, – это длинный-предлинный пригород. Он раскинулся вдоль реки на много миль.

С борта судна виднелись многочисленные протоки. Временами, казалось, что тут везде только острова и вода. Лес отодвинулся далеко на север, к горам. За пригородными посёлками показались поля и пастбища. Приречные дома стояли на высоких сваях, выше уровня воды. Капитан объяснил это весенним и осенним разливом Одоиды. Подняв свои жилища повыше, местные обитатели так избегали подтоплений. Хотя иногда случались и большие наводнения, но тут и к такому привычны. На пристанях можно было заметить множество лодок, челнов и относительно больших кораблей. Пару раз им попались настоящие торговые пристани с десятками судов и большими зданиями складов. На берегу начали появляться множество ремесленных заведений. Работали плотники, кузнецы, кожевенники. Хозяйки стирали бельё, подростки удили рыбу, старики просто сидели в плетёных креслах и наблюдали за рекой. Этот край, по всему видно, был густонаселённым

Долс согласился рассказать принцу о местном укладе жизни.

– Здесь проживает треть населения из всего приречного народа, поэтому они и не зависят ни от кого. Да и как их тут возьмёшь? Кругом вода, болота, острова, – вранг усмехнулся. – Степняки в своё время и то зубы обломали! Да и нашему племени тут выгодней торговать, а не воевать. Иктар – ключ ко всей речной торговле! Так что вам придётся и с ними договариваться, чтобы ваш будущий Союз полноценно заработал. Здесь находятся ворота на Север.

Теперь пришёл черёд усмехнуться Велизару:

– Вообще-то, искарские торговцы в числе первых прибежали ко мне, как только пошли слухи о предложениях Дракана. Эти ушлые жители дельты своего нигде не упустят.

– Почему я не удивлён? – заулыбался Долс и повернулся к носу судна. – А вот и сам Иктар.

И в самом деле, впереди показались длинные каменные пристани, а рядом с ними высились громады приречных складов. Город не поражал архитектурными изысками и не был так величественен, как Сахреш. Две каменные башни речной стражи являлись самыми высокими зданиями в городе. Судно пришвартовалось к берегу, пристани здесь были сооружены в два уровня, для разлива и максимальной убыли воды, а сами городские кварталы находились на высоком обрывистом берегу.

Велизар с товарищами сердечно попрощался с капитаном и сошёл на берег. Около самой набережной реки находились огромные склады, ледники, здания контор и торжища. Здесь торговали оптом и наперёд. На улицах было довольно-таки грязно, ночью прошёл дождь. У выхода из портовой зоны к ним приблизился невысокий человек в плаще и обратился к Велизару:

– Это вы, господин, искали корабль на Север?

– Да, – ответил за принца Долс, – кто тебя направил?

– Капитан Катальс, вранг. Я его слуга. Меня послали сказать, что Катальс ждёт вас на железном причале. Завтра мы выходим на Север.

– Отлично! – Долс повернулся к принцу. – Нам повезло, не зря вы отдали две монеты серебром. А ты иди к хозяину и передай, что мы скоро будем.

Человечек вежливо поклонился и убежал прочь. Велизар с любопытством посмотрел ему вслед.

– Кто он, слуга капитана Катальса? Или его невольник? Он непохож ни на кого из тех племён, которые я встречал.

– У нас нет рабов, – нехотя ответил в ранг, – если мы кого-то берём в плен, то стремимся освободить за выкуп. Если его нет, то деньги надо отработать. Потом пленник волен уехать к себе домой или остаться у нас. Тогда он примет клятву нашим Богам, и станет одним из нас. Мы справедливый народ.

– А этот?

– Он не захотел уйти к своим и не принял нашу веру, поэтому его судьба быть вечным слугой. Не люблю таких слабаков!

– Понятно, – Велизар задумался. – Может, у него так жизненные обстоятельства сложились? Люди разные.

– Мне неважно, – пожал плечами Долс, – это его судьба.

Группа врангов в этом месте разделилась. Долс и пара его бойцов решили прогуляться с Велизаром и Шарком, остальные отправились на рынок закупить продовольствие в дорогу. К отложенным на эти нужды деньгам добавились монеты, отданные капитаном судна, поэтому можно было купить лучшую провизию и напитки.

Город произвёл на принца странное впечатление. Здесь запросто можно было заблудиться, если бы не то обстоятельство, что в глубину Иктар был всего в полмили. Улицы тянулись в основном вдоль реки. В одних кварталах дома оказались выстроены больше в высоту, достигая временами четырёх этажей. И если первые этажи были выложены из мелкого камня с извёсткой, получив в итоге стены из подобия бетона, то верхние строились из дерева. Благо в этих местах его хватало. Как услышал Велизар, лес привозили с предгорий, спуская весной на плотах. В этих не очень богатых районах города жили в основном мастеровые, матросы, грузчики и прочий рабочий люд. На улицах было не очень чисто, вода сюда проходила только лишь по общественным водоводам, идущим с возвышенностей.