Текст книги "Дорога принца Велизара (СИ)"

Автор книги: Алекс Мич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Вечером второго дня вернулся из поездки дядя кровника Натан Ит. Принц имел долгий разговор с командиром северных разведчиков. И, похоже, они пришли к некоему соглашению, так как в свой шатёр Велизар вернулся очень довольным.

– Нам везёт, Бернери. Дядя Турана согласился познакомить меня с купцами морского Севера, у них перед ним есть должок.

– Это отличная новость, друг! – Шарк с шумом поднялся с постели. – Неужели мы скоро будем на морском берегу? Это сколько же мы уже в пути?

– Да, считай, шестой месяц пошёл. Поисковые работы скорей всего закончились и их свернули.

– Ха, думаешь, они были?

– Не знаю, – Велизар надевал новую рубашку, – с этим нам ещё предстоит разобраться. Если удастся, конечно, вернуться.

– Слушай, – Бернари обернулся к товарищу, – а как мы на остров-то попадём?

– Договоримся о корабле. Хотя это будет стоить больших денег.

– Ты стал богатым?

– Нет, но есть люди, которые помогут нам, и кое-что очень ценное мы приобрели в Крепости. Гарц был далеко не бедным правителем.

– А сейчас ты собираешься к своей блондинке? – Шарк ухмыльнулся. – Совсем забросил старого друга. Мне приходится за тебя сразу с двумя дамами отдуваться.

– Ну, рожа у тебя что-то не шибко недовольная, – усмехнулся принц, – даже толще стала на местных харчах.

– Это верно! Кормят тут, как на убой. Хотя вроде как и физически каждый день много занимаешься. Мышцы вон, какие крепкие стали!

– Эта земля рождает сильных воинов, – флегматично заметил Велизар.

– И это говорит победитель табалеро?

– Те слишком давно почивали на лаврах и деградировали как бойцы. Думаю, лесовики и без нас их победили, хотя им пришлось бы заплатить за это очень большой кровью.

– Возможно, – задумался Шарк, – а почему нас так охраняют? Или стерегут?

– Насколько я понял, у степняков какие-то разногласия между племенами. Морские торговцы успешно заняли южные речные крепости и хорошенько пустили кровь родам южных туста. Те горят справедливой местью и ненавидят чужеземцев. А мы как раз на них сильно смахиваем.

– А ты, насколько я понял, уже сделал Дракану предложение, от которого тот не смог отказаться.

– Примерно так. Осталось только решить последнюю проблему.

Уже ближе к ночи Велизар лежал рядом с женщиной из степного племени. Она расположилась на шкуре какого-то большого зверя, подарке заезжего вождя. Её нагое тело тускло поблескивало в лучах жировых светильников. Хинда потянулась, как кошка и перевернулась на спину. Велизар полусидел на подушках, разглядывая тело любимой женщины. В нём как будто аккумулировалась вся сила северных степняков. Не очень большие груди были упруги и тверды, плечи и живот волновались от мускулов, видимых под гладкой кожей. Ноги были длинными и сильными, Велизар уже ощутил их мощь на себе во время любовных утех. Копна длинных светлых волос свободно лежала на мехах. Хинда повернулась к принцу и лукаво улыбнулась:

– Всё не можешь налюбоваться? Разве я так сильно отличаюсь от женщин твоего народа?

– Отличаешься! У нас много красивых женщин, разных телосложений, цвета кожи и волос. Но в тебе есть что-то природное, изначальное, дикое.

– Я дикарка?! – притворно возмутилась Хинда. – А я так хотела быть культурной дамой рядом с таким учёным человеком.

– Нет, мне больше нравятся дикарки, – Велизар шутливо хлопнул подругу по крепкой заднице. Та возмущённо вскрикнула, набросилась на принца и вскоре оседлала его. Её бёдра начали ритмично двигаться, постепенно наращивая темп. Несколько позже они смогли продолжить свой разговор. Хинда уже накинула на себя лёгкий халат из тонкой ткани и расчёсывала волосы.

– Я забыла сказать, что завтра с утра тебя будет ждать Улян Баш. У себя в шатре.

– Хинда! – возмущался Велизар. – А ты не могла рассказать об этом раньше?

– Ещё чего! – кокетливо обернулась женщина. – Чтобы твои мысли были уже в разговоре с ним, а не со мной? Нет уж! Ты должен быть мой весь!

– И всё-таки ты дикарка! – засмеялся принц, Владыка и наследник звёздного содружества Хоолан, член императорского клуба претендентов, потомок правителей этой Галактики. Сейчас он был наедине с лучшей женщиной всех времён и народов!

Велизар отменил с утра все свои занятия, перенеся их на послеобеденное время. Благо и Дракан ускакал по делам. Осенью он объезжал ближайшие кочевья степняков, отбирая там лучших воинов и получая свою долю припасов из местных хозяйств. Ведь войско надо было кормить! Вскоре принц в сопровождении охранников подошёл к большому шатру знатного ратуста. Баш был правой рукой Дракана и его двоюродным дядей. Когда отец Ата погиб на охоте, то именно Баш стал опекуном совсем ещё юного вождя и помогал ему заново собрать войско и победить конкурентов. Баша глубоко уважали среди степного народа, он считался мудрым и справедливым правителем. Велизара уже ждали и проводили в небольшой отсек, закрытый шкурами и кожей. Сам знатный ратуста стоял у высокого столика, похожего на конторку, на котором лежал какой-то толстый манускрипт.

– Проходи, чужеземец, – сказал он, не поворачиваясь.

– Меня зовут Велизар, уважаемый Баш, – принц подошёл к небольшому столу и присел в кресло. Знатный ратуста оторвался от книги, задумчиво посмотрел на гостя, затем присел по другую сторону стола. Он пододвинул к Велизару кувшин. Принц налил в чашку содержимое, оказалось, что это просто чистая родниковая вода.

– Ты выпил сейчас воду из священного источника. Я хочу, чтобы ты был также честен и чист передо мной, – начал непростую беседу Баш.

– Я весь внимание, уважаемый.

– А я недооценил тебя. За моё отсутствие ты стал очень популярным среди наших воинов, а также оказался вхож в шатёр Дракана. Чем ты покорил Ата? Он, конечно же, молод, но далеко не глуп. Что ты хочешь, чужеземец?

Ратуста вперил в собеседника свой жёсткий, немигающий взгляд. По спине принца пробежал холодок, он вдруг понял, что из этого шатра можно запросто не выйти живым. Но, выдержав паузу, Велизар спокойно ответил.

– Хороший вопрос, Баш. На него не так просто сразу найти ответ.

– А ты постарайся.

– Начнём издалека. Подумаем и опишем ситуацию, сложившуюся в этой части мира. В последние годы мы наблюдаем все нарастающие перемены как в жизни различных племён, так и в природе. Даже самому далёкому от дел человеку они заметны. Как меняется… погода, – Велизар споткнулся на этом слове. Он уже неплохо говорил на языке северных степняков, но тут не нашёл адекватного перевода и сказал это слово на международном языке торговцев.

Собеседник ему помог с правильным переводом:

– Мы называем это "ветрами степей". А ты неплохо говоришь на языке ратуста. Если не акцент, то я бы принял тебя за человека из северных табунов.

– Спасибо, – сделал вежливый полупоклон Велизар. – "Ветры степей", они заметно изменились в последние годы. Сами степи усыхают, кочевья уходят поближе к воде. Народы ищут новые места жительство. Появляются проблемы как у пастухов, так и у пахарей и даже у торговцев.

При этих словах Баш немного оживился.

– Да, и у торговцев, уважаемый, – принц сделал глоток воды, – старые пути во множестве своём оказались закрыты племенами ратуста, табалеро. А южные моря сейчас очень опасны для регулярного мореходства.

– Я слышал о твоём долгом пути, Велизар, – знатный собеседник впервые назвал принца по имени. – Честно скажу, я даже позавидовал тебе. Это такое приключение, которое будет помниться до самой старости. Я много попутешествовал в молодые годы, но так далеко не заходил.

– Спасибо, Баш. Это были вынужденные приключения, мы выжили только благодаря покровительству Богов. И это ещё один знак того, как меняется наш мир.

– Мы это знаем, чужеземец. Но что можем поделать с вмешательством Богов, и каким образом именно нас это касается?

Наконец-то первый советник Дракана задал главный вопрос. Принц опять сделал драматическую паузу и спокойным голосом продолжил.

– А посуди сам, Баш. На юге лесные племена уничтожили табалеро. Именно истребили, это не было простым разгромом. Почти все мужчины конников убиты во время сражений. Крепость Гарца взята с боем. Оставшиеся в живых старики и часть жён с детьми ушли на запад, к приморским кочевникам ригонерам. Остальные погибают в высохших степях.

Баш заметно помрачнел:

– Откуда у тебя эта информация?

– Ты забыл, что мы прибыли именно оттуда и наблюдали всё собственными глазами.

– Да, это так. Но раньше ты рассказывал эту новость несколько иначе.

– Почему? – деланно удивился принц. – Я доносил только часть произошедшего, но не лгал вам.

– И почему же теперь ты решил поведать все? Мы, и в самом деле, мало что знаем об этом мятеже. Беженцев оттуда нет, а посланные на разведку люди в большей части не вернулись.

– Теперь у нас появились общие интересы, – принц подался вперёд. – Надеюсь, что это так? Ведь кроме падения власти Гарца произошло ещё кое-что. Южные крепости на Одоиде пали под ударами торговцев с приморских городов, а вернуть их обратно вы так и не смогли.

– Ты много знаешь, – тяжело засопел Баш. – Это было подлое нападение, южане пришли водой и обрушили на наших воинов град камней.

– А камни метали машины? Ведь так?

– Да. Крепость Гарца тоже таким способом взяли?

– Ну, скажем так, схожим. Видите – южане объединились с лесовиками и горцами. А вы, наоборот, потеряли за это время все связи с дальними родами и теперь совершенно одни. Ваши воины не умеют брать крепости и города.

– Мы честные бойцы, можем сражаться только в поле, – ответил нехотя ратуста. – Раньше для осады мы нанимали наёмников в торговых городах.

– А сейчас? – Велизар испытующе посмотрел на Башу.

– За эти десятилетия искусство войны стало ненадобным в речных городах. Там много охранников, пиратов, но мало умелых бойцов.

Баш тяжело встал и подошёл к высокому столику-бюро, потом обернулся к принцу:

– Что ты предлагаешь, чужеземец? Ведь этот разговор ты затеял не просто так. И в чём твоя выгода? Я не верю людям, объявляющим открыто о своей природной бескорыстности и доброте.

– И правильно, – усмехнулся Велизар, – как и людям, совершенно непьющим вино. А я начну немного издалека. Баш, вы умный и образованный муж. Скажите – откуда происходит богатство человека, его семьи, рода, государства?

– Как откуда? – удивлённо посмотрел на собеседника знатный ратуста. – От его работы и прилежания от умения взять что-то у богов. Пастух пасёт свои стада, земледелец выращивает урожай, ремесленник изготавливает вещи. У каждого свои заботы и собственная судьба.

– Отчасти вы правы. Но есть ещё одна важная в жизни народов деятельность, о которой ты не упомянул.

– Торговля? – в глазах Баши мелькнул откровенный интерес.

– Да, мой дорогой друг! Что толку производить товары, если их нельзя продать? Ведь ты отлично знаешь, как можно сделать их намного больше и реализовать излишки. Приведу наглядный пример: большинство вещей в этом же шатре откуда-то привезены. Как ты их достал?

– У меня есть своя доля в стадах моего племени. Доверенные люди продают скот и молочные продукты в речные города. И ещё есть плата за провоз товаров, её я отдаю Дракану, но и там имеется моя небольшая доля.

– Ты сам и ответил на вопрос, уважаемый Баш. Торговля – это кровь в сосудах жизни народов. Она помогает расти благосостоянию и обмениваться необходимыми продуктами. Она подсобляет ремесленникам поддерживать своё мастерство, а мудрецам получать новые знания. Правители же с помощью торговцев разведывают самые последние новости, именно поэтому они всегда с уважением относились к купцам. А что происходило за последние сто лет? Степные племена попросту разорвали эти сосуды жизни, походя, не думая.

– Почему же? – тут же возмутился ратуста. – Речные торговцы могут плыть мимо наших постов, оплачивая пошлину за проезд.

– У каждого вашего рода на реке собственные заставы, это сколько же надо купцу иметь монет, чтобы заплатить за проезд всей длинной реки? А Гарц и вовсе сел, как хищник на охапке сочной травы. И сам не ел и другим не давал. Он почти полностью остановил свободную торговлю южан, замкнув её всю на себя, и в конце концов, угробил. Тем пришлось искать обходные пути, а лесные племена остановились в развитии. Ведь торговля несёт не только товар, но и знания. Люди переносят новости, с караванами странствуют мудрецы и мастера. Но кто из умных людей поедет на верную гибель?

– Я, кажется, начинаю тебя понимать, Велизар, – Баш снова присел. – Южные торговцы, получается, открыли себе дорогу на Даиду.

– Там присутствуют не только их интересы, уважаемый. На юго-востоке много различных племён и народов. А морская торговля с северянами совершенно остановилась. Южные моря, идущие у больших болот стали очень опасными. Одоида практически закрыта. Города и властители всех земель терпят большие убытки, а это им очень не нравится.

– Говори дальше, – теперь покровитель Дракана смотрел на принца внимательно, они подошли к самому главному.

– А почему бы вашему племени ратуста не взять под свой контроль весь речной путь, от южных крепостей до северных морских портов? Сейчас вы просто берёте дань с городов и огромные пошлины с проплывающих мимо вас немногочисленных торговцев. А надо подойти к делу несколько по-другому. Объединить все кланы купцов из речных городов в один и возглавить эту торговую сеть самим. И получать часть доходов с прибыли всех купцов как с севера, так и с юга. Без лишних пошлин и вымогательств торговля быстро расцветёт. По рекам пойдут тысячи кораблей, по степям сотни караванов. А это поистине огромные деньги!

– Мы не торговцы, чужеземец!

– Пусть непосредственно торговлей занимаются люди, в ней понимающие. Вы просто должны дать им крепкую защиту и имя. Вряд ли кто из разбойников захочет связываться с вами.

– И наши воины станут простыми охранниками? Они не согласятся.

– Ну, допустим, часть их и так обычные стражники, только рангом ниже. А самые лучшие, дружина Дракана будет чем-то вроде летучего отряда быстрого реагирования. Неужели, Баш, вы думаете, что всем окружающим племенам понравятся такие перемены? Будут несогласные и в родах, и в городах. Так что сражений и войн на ваш век хватит.

– В этом ты прав, – согласился Баш, – взять тех же тушта. Они потеряли основной источник доходов, поэтому и недовольны собственным положением.

– Ну, так пошлите их и других недовольных на штурм речных крепостей. Они понесут потери и станут слабее.

– Хорошее решение – усмехнулся ратуста и почесал небольшую бороду. – Ты, и в самом деле, имел доступ к власти. Дракан оказался прав. Он согласен на твоё предложение, но меня пока гложут сомнения. Да и у тебя какой личный интерес?

– Мне в этой местности необходимы хорошие союзники и друзья. Ведь мало создать систему новой торговли, надо ещё наполнить корабли товарами.

– Ты организуешь поставки?

– Не я лично, а мой правитель и его компаньоны, я его лишь представляю. У него уже есть свои люди и в южных приморских провинциях, и среди горцев и у лесных племён. За год-два получится организовать неплохой товарооборот.

– Интересное предложение и от человека, с которым можно иметь дело, – заключил многозначительно Баш. Его глаза прояснились, ему показали сейчас смысл затеваемого мероприятия. – Считай, что я принял твой план. Что надо сделать далее?

– Дракан хотел ехать в Сахреш, обсудить всё с верхушкой речных городов.

– Дракан разумный человек, – кивнул знатный ратуста. – Я немедля же пошлю за нужными нам людьми.

– И ещё, мой новый друг. Нам надо пробиться на Север, к океану.

– Договариваться с Врангами? – понимающе спросил Баш.

– Да, нужно построить торговый мост до конца.

– С этим тебе поможет дядя твоего кровника, – усмехнулся пожилой мужчина. – Я слышал, что ты с ним уже подружился. У тебя, чужеземец, и в самом деле, получается заводить друзей. Я даже завидую твоему правителю, иметь такого помощника – большое благо! Но имей в виду, на Северных морях опасно. Там очень суровые и безжалостные обычаи, и такие же беспощадные люди.

– Знаю, – кивнул принц, – нам там есть к кому обратиться.

– Даже так? – поразился Баш. – Ты меня снова удивил, Велизар! Твоя отвага иногда граничит с безумием, что вызывает неподдельное уважение. Был бы я помоложе, может быть, и составил тебе компанию. По молодости меня поносило по миру, – ратуста, казалось, унёсся на время в собственные мысли. – А теперь, сможешь рассказать, с кем можно иметь дело у лесных племён? Ведь нам надо как-то и с ними налаживать новые отношения.

Принц согласился с предложением хозяина и указал на пустой кувшин. Хозяин тут же хлопнул два раза в ладони и приказал принести вина и закусок.

Город купцов и корабелов

Владыка Улисс Велизар задумчиво смотрел на открывающийся впереди вид необычайно большого города. Древний легендарный Сахреш. Когда его возвели никто уже не помнит. Этой даты не оказалось записано даже в самых старинных книгах, которые хранились в подвалах таких же неимоверно древних храмов. И вот сейчас многочисленные здания Сахреша начинали играть в лучах восходящего солнца. Караван Дракана выдвинулся ещё затемно, чтобы сразу после рассвета войти в город. Велизар оглянулся: позади двигался его верный товарищ Бернери Шарк, некогда конвойный офицер межзвёздного частного детективного агентства «ОХА». Они вместе попали на эту варварскую планету и уже седьмой месяц пытаются выбраться отсюда. Ну, и заодно принц готовил почву для собственного будущего триумфального возвращения. Он не сомневался, что его дядя, Владыка Хоолан, глава старейшего императорского рода не откажется от такого великолепного подарка. Ведь эта планета станет настоящим форпостом их содружества в потерявшемся во время распада Империи участке Галактики.

Здесь существовал вполне живой и обитаемый мир. Устроены государства и имеется хоть какая-то цивилизация, а его род всегда думает о будущем. Достаточно двух-трёх веков, чтобы превратить эту планету в настоящий цивилизованный мир. Только тут сильно спешить не надо. Уже были прецеденты, когда дикарей приглашали в элитарный клуб космических цивилизаций, и кончилось всё достаточно плачевно. Так что не будем спешить, пусть старики проживут своей жизнью, а молодёжь понемногу впитывает новое мышление в специально построенных для этого университетах. Они обучатся современным наукам и технологиям, а затем вернутся по домам. В нужное время именно они возьмут власть в свои руки, и сами начнут совершенствовать местные сообщества. Конечно же, будут и сопротивляющиеся переменам, будут и войны, и мятежи. Но прогресс неумолим. Кто же из обычных людей откажется от сытости и комфорта? Пассионарных личностей всегда не больше десяти процентов, и им тоже найдётся место в этом новом мире.

Рядом с Шарком ехал кровный брат принца Туран Ит. Он вернулся вместе с дядей из дальней поездки и теперь с двумя крепкими дружинниками, а заодно его друзьями составлял постоянную охрану Велизара. Несмотря на молодость и кажущуюся беззаботность, они были хорошими стражниками. Сказывалась привитая им с самого детства военная дисциплина и навыки, которым их обучали с пелёнок. Они могли улыбаться и смеяться над шутками, но их глаза не переставали обшаривать всё вокруг и примечать все возможные опасности. Вот и сейчас они ехали, казалось, о чём-то безмятежно беседуя с Шарком. В богатой приключениями жизни бывшего наёмника нашлось много интересных историй.

А Велизар вспоминал состоявшийся вчера разговор с дядей кровника, который оказался одним из ведущих военачальников племени ратуста, и по совместительству командиром северной разведки степняков.

– Мне удалось договориться с нужными людьми, – Натан Ит выглядел усталым.

– Они довезут нас до места?

– Да, – кивнул степняк, – через три недели в Иктар, порт в устье Одоиды, идёт большой речной караван. Там ты и найдёшь врангов. У них в Иктаре во владении целый квартал. Уже оттуда можно отправиться по морю на север.

Принц задумался, он вспомнил карту, нарисованную недавно совместно с Шарком. Они включили сохранившийся при аварии планшет и, экономя энергию, быстро срисовали с него необходимые реперные точки. Затем инопланетный аппарат был снова выключен. Планшет им ещё понадобится около искомого острова, заряда должно хватить. Удивительно вообще, что они смогли сохранить инопланетную технику посреди всех приключений и войн. Хотя для постороннего глаза планшет был больше похож на маленькую книжку, наподобие тех, которые носят с собой странствующие священники. Поэтому друзья могли надеяться, что последнюю их связь с внешним миром не украдут. Подобное действо везде считалось жутким святотатством, и только полные отморозки могли позволить такое. И наоборот, возвращение потерянного молитвенника считалось делом богоугодным.

Велизар тщательно сверился с искомыми точками в нарисованной вручную карте. Надо было привязать полученные из планшета геодезические метки к уже известным им существующим объектам. Таким образом, опальному принцу и бывшему наёмнику удалось, наконец-то, получить более или менее достоверную карту их дальнейшего маршрута. Над этой картой Велизар работал несколько ночей, и кроме Шарка ему помогала Хинда. Женщина оказалась на редкость одарённой художницей. Она разрисовывала столбы, на которых стояли шатры, занималась резьбой по дереву и вышивала на ткани орнаменты. Принц нашёл её незатейливое творчество очень самобытным и талантливым. Хинда к тому же оказалась дамой начитанной и умной и во все глаза уставилась на получившуюся в итоге их совместных усилий карту её этой части родной планеты. Она отлично понимала, что это самый подробный чертёж местности, которые на данный момент существуют в ее мире. На плотной бумаге, привезённой с южных морей, были отмечены горы, плоскогорья, леса, реки и города. Пользуясь координатами, полученными со спутника, принцу удалось по возможности точно привязать пройденные им объекты к созданной карте.

К тому же находясь всё это время в стойбище кочевников, он много расспрашивал знающих людей: что и где находится, каково точное расстояние между реками и селениями, и что расположено на их дальнейшем пути. И теперь от далёкого морского болота на юге до северного берега Великого океана, от западных скалистых побережий до восточных заречных степей, всё это пространство получило своё отображение на этой карте. Друзья по несчастью, наконец, смогли сейчас вычислить точное расстояние до искомого острова с маяком.

Им оставалось проплыть по Одоиде до её устья около трехсот кликов, четыре дня неторопливого пути. И то, так долго только потому, что ближе к устью реки из-за множества расположенных там островов и плавен проходил довольно-таки сложный фарватер. Затем путникам надо было по морю попасть в главный порт врангов, северных пиратов и купцов, город-крепость Торск. Это ещё почти триста кликов к северу. И уже оттуда оставалось двести кликов морского пространства прямо на северо-запад.

На куске сохранившейся, на планшете спутниковой карты было отчётливо видно северное побережье, все его многочисленные извилины. Бухты, мысы, заливы, а также многочисленные острова. И если рядом с тем же Торском находилось множество мелких островков, то сам остров с маяком лежал на море в гордом одиночестве, находясь вдалеке от корабельных путей. Поэтому он и был, наверное, выбран в качестве удачного места для установки подпространственного маяка. Велизар и Шарк молча взглянули друг на друга и пожали руки. Оставался последний, решающий бросок на север, и многое для его осуществления было ими в этом мире уже сделано.

– Спасибо, Натан, – кочевник терпеливо ждал, когда принц вернётся к беседе. – Сколько они хотят за наш провоз?

– Учитывая вашу миссию, и что придётся идти без остановок, а также нанять дополнительных бойцов, то в пределах семисот золотых тинаров.

– Ого! – Велизар прикинул. За золотой тинар можно было купить трёх бычков или скаковую лошадь. Два тинара стоило полное вооружение дружинника. Эти пираты запросили поистине царский прейскурант.

– Если это непосильно для тебя, то я постараюсь собрать деньги. Не забывай, я перед тобой в неоплатном долгу, – старший Ит говорил правду. После смерти своего брата в одной из битв, он воспитывал племянника, как сына. Тем более что, Боги давали семье только дочерей. А поединок с принцем не только сохранил жизнь Турану, но и принёс ему популярность. Да и сам чужеземец неожиданно оказался человеком очень полезным и незаменимым, и вскоре стал не самым последним лицом в иерархии степняков. А Натан Ит всегда старался дружить с такими необычными и полезными людьми.

– Спасибо, у меня есть средства. Разве что… Если бы ты смог свести нас с людьми, которым можно предложить нечто очень дорогое и у кого есть чем его оплатить. Плюс – эти люди должны быть скромными в речах и поступках.

– У меня есть подход к таким людям, – радушно улыбнулся командир разведки. Он не обманулся, этот чужеземец всё продумал заранее и стоило держать его сторону, с таким союзником точно не пропадёшь. – Как только мы прибудем в Сахреш, я сразу свяжусь с ними и сам же провожу тебя.

Велизар согласился, и вправду, зачем брать на такие сделки посторонних. Деньги, они обычно тишины требуют.

– Тогда у меня для тебя будет подарок. Ты, как человек просвещённый, поймёшь его настоящую ценность, – Велизар протянул степняку копию их карты, конечно же, несколько исправленную и не слишком подробную в некоторых местах. Ит осторожно взял в руку свёрток из тонкой кожи и развернул его. Он внимательно оглядел карту, и его глаза широко раскрылись. Неожиданно гордый степняк бухнулся на колени перед странным чужеземцем. Он теперь был точно уверен, что имеет дело с очень могущественным человеком. Или, скорее всего, не совсем человеком! Нарисовать так подробно их мир не под силу обычному жителю планеты, и тем более, так быстро его начать изменять!

Старший Ит недавно побеседовал со своим соглядатаем из западных племён ригонеров и узнал от него много шокирующих новостей. Больше всего командира разведки потрясли подробные вести о двух чужеземцах и их настоящей роли в мятеже лесовиков. Вернувшись обратно в стойбище и узнав о грядущих изменениях в торговой политике Дракана, командир разведки решил не торопить события. Он ведь всего лишь маленький человек, а, вмешавшись лично в дела Великих, можно потерять всё.

– Встань, – величаво приказал принц. Он уже догадался, что творится в душе этого жестокого и умного степняка, и знал, что получил сейчас нового и верного союзника. – Ты понимаешь, что эта карта – знак моего доверия?

– Да, мой господин, – только и нашёлся что ответить Ит. Суровый и опытный боец внезапно почувствовал дрожь в теле, такой пронизывающий взгляд был у этого чужеземца. Даже сам великий Дракан перед ним чистый младенец!

– Не называй меня так на людях, – повелительно сказал Велизар, – и знай – я не враг ни тебе, ни твоему народу. Просто настала пора перемен. Ты же умный человек и видишь, что творится в вашем мире.

– Я весь внимание, – Ит уже осмелился взглянуть в глаза этого странного человека. Да и человека ли?

Опытный разведчик чётко уловил выделенные голосом слова «В вашем мире" и нервная дрожь снова разлилась по его телу.

Сахреш располагался у места впадения в Одоиду реки Ириси и образовывал нечто наподобие неправильного треугольника. Город не был ограждён ни стеной, ни рвом. Хотя когда-то крепостная стена существовала, но оказалась снесена после завоевания его степными племенами. А в дальнейшем племена ратуста достаточно крепко обеспечивали здесь мир и спокойствие, и большую опасность сейчас представляли нападения речных пиратов или шаек разбойников. По этой причине покой торговцев на реке сторожили флотилии речной стражи, а на подступах к городу, на всех дорогах и тропах стояли заставы конной стражи.

И если речная стража состояла в основном из местных жителей, которые обязаны были отслужить в ней определённое время или оплатить нанятого человека, то бойцы охранных застав нанималась из степняков. Ну, и в случае серьёзной опасности своих воинов присылал уже сам Дракан. Поэтому старинный город торговцев раскинулся сейчас широко и привольно, не стеснённый стенами и страхом.

И вот уже стали отчётливо видны городские дома, дороги и многочисленные сады. Выделялись белым цветом виллы богачей. Камень для них приходилось привозить издалека по реке Ириси, вверх по течению расположились известные известняковые плоскогорья. А сама же река, по слухам, истекала из бездонного озера, поэтому и не пересыхала в самые жаркие годы. Отсюда уже наблюдались её белесые волны. Но большая часть домов в городе оказалась построена из обычного бурого кирпича, глины в здешних местах добывалось достаточно.

И Сахреш был очень зелёным городом. Особенно его окраины, они буквально утопали в зелени и садах. Да и на центральных улицах то тут, то там можно было увидеть цветочные клумбы или высоченные раскидистые деревья, похожие на кривые пальмы родины принца. Не редкость здесь и висячие сады на террасах, а на большинстве балконов находились благоухающие цветники. Вообще, по внешнему виду было заметно, что жители Сахреша любят свой город и всячески стараются украсить его. Даже рядом с бедняцкими лачугами можно было увидеть интересные резные ворота или вьющиеся растения, разросшиеся вдоль окон. Да и особой бедности в этом городе не наблюдалось, древняя столица речных торговцев и священников всегда была зажиточной. И только очень ленивый человек оставался тут бедным.

Кортеж самого Дракана двигался впереди колонны ратуста. Повелитель степняков величаво выступал на чёрном жеребце, в полном вооружении и в сверкающих доспехах. За ним степенно двигались телохранители, держа в руках копья с флажками. Народ невозмутимо расступался перед кавалькадой степняков. Велизар внимательно рассматривал горожан. Они выглядели вполне безмятежными, на их лицах не было ни страха, ни ненависти, но и излишнего почтения также не наблюдалось. Много правителей прошло за столетия по этим каменным улицам Сахреша, всех и не упомнишь. Принц успел заметить, что большинство жителей города являлись людьми высокими и худощавого телосложения. Цвет волос у горожан преобладал тёмный, хотя время от времени попадались и светловолосые здоровяки, явно похожие на степняков. Кое-где в толпе мелькали совсем темнокожие люди, смахивающие на южан с морских городов. Несколько раз на глаза Велизару попались горожане, явно имеющие примесь кровей лесных племён, русоволосые и круглолицые. Богатый город привлекал к себе выходцев из многих народов.

Ближе к центру дома становились всё выше и богаче. Появились как огромные общественные здания, так и величественные храмы, построенные из выцветших от времени камней. Но улицы все так же оставались широкими и озеленёнными, вдоль тротуаров росли высокие деревья и пышные кустарники с цветниками. Принц намётанным взглядом заметил следы городской канализации. Вдоль дороги шли ложбинки, выложенные керамической плиткой со стоками для дождевой воды. Поверх домов попадались изящные виадуки, по всей видимости, это был водопровод. На пересечении улиц путешественниками замечались небольшие очереди, стоящие с кувшинами к искусственным родникам.