Текст книги "Дорога принца Велизара (СИ)"

Автор книги: Алекс Мич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

– Точно? – принц вопросительно глянул на будущего правителя лесных племён. – Это хорошо. Хорошо иметь друзей и товарищей во всех посёлках. Пока твой тесть правит в Праконот, больше путешествуй. И самое главное – тебе надо завести своё немногочисленное войско. Хороший почин уже есть, это твои арбалетчики. В сражении они показали себя грозной силой. Держи этих парней рядом и собери таких же молодых и горячих из других племён. Официально можно их назвать стражей, ведь в твои обязанности входит и охрана порядка, а в скором времени и защита торговых караванов.

– Я понял твою мысль, Владыка, – Итоно был явно смышлёным парнем.

– Думаю, у тебя это получится. Ктот рассчитывает на своих преданных ветеранов, а ты сделай упор на молодёжь. Самые умные из них впоследствии станут сильными и полезными союзниками. И это вдобавок укрепить связи между племенами. Я, вообще, поощрял бы обмен людьми, переезды, всяческие совместные мероприятия, например, постройка новых дорог или ремонт существующих. Сейчас вы ещё далеко друг от друга, вас держали вместе древние традиции, и сплачивала общая борьба с завоевателями, а исчезнувший вдруг опасный враг может сильно ослабить совместные связи. Понимаешь меня?

– Да, – кивнул головой Итоно, – дядя тоже об этом говорил недавно.

– Он мудрый человек. Но… – Велизар поднялся с места и обошёл стол, – он человек старой эпохи. Ему будет сложно врасти полностью в новую эру. Не забывай об этом, мой молодой друг. Надеяться в конечном итоге ты можешь только на себя.

Младший Траперт опустил голову, принц подошёл сбоку и положил на его могучее плечо руку.

– Мне предстоит всегда быть одному? – парень поднял голову и посмотрел на старшего товарища. – Ты не останешься?

– Не могу, Итоно. Ты же это знаешь! А настоящая судьба правителя – это одиночество и ничего с этим не поделаешь. Но тебя за это испытание ждёт награда. Если ты окажешься великим правителем, то твоё имя останется в веках. Поверь мне, это не самая плохая судьба для отдельного человека. А я? Я ухожу дальше, – принц приблизился к окну, – меня ждут там, наверху. Если всё получится, я вернусь, – он обернулся к племяннику кузнеца. – А теперь иди, мой молодой друг, тебя ждёт славное будущее.

Когда Траперт вышел, открылась неприметная дверь, и в кабинет вступил В ранг Шарк.

– Ты все слышал?

– Да, мой принц. Ты хорошо сказал. Итоно хороший парень, думаю, он исполнит своё обещание.

– Неплохо бы, – Велизар взглянул на своего товарища, – но ты же знаешь, что в веках остаются и имена великих негодяев. Ну ладно, здесь мы сделали всё, что смогли. Дальше их судьба в их же руках.

– Мы выступаем? – Бернери подошёл к своему товарищу поближе.

– Да, скоро. Как только вернётся разведка Ктота. Ты подготовил всё необходимое?

– Да. Четыре ольгика ждут нас в конюшне, они, говорят, хороши в степи. Вьюки упакованы, оружие наточено.

– Тогда мы идём дальше.

Велизар подошёл к окну, выходящему на север. Их цель была ещё так далека.

Степь

Два человека и четыре животных держали свой путь на северо-запад. Он пролегал в основном по высушенным безжалостным солнцем степям междуречья. Вода ушла отсюда десять лет назад и земли в этих местах уже совершенно пересохли. Редко когда можно было набрести на источники воды или глубокие колодцы, которые изредка попадались на древних караванных путях. Но старинные постоялые дворы и оазисы были запущены ещё в те времена, когда в степи пришла далёкая и грозная сила в виде племён диких конников. Они буквально за несколько лет порушили устоявшийся здесь веками уклад бытия. Часть местных племён была безжалостно уничтожена, часть ассимилирована. Таков закон жизни, сильный побеждает слабого.

– Странно, – молодой черноволосый мужчина ещё раз оглянулся, – где-то в этом месте должно было находиться плоскогорье, а там постоянные источники воды. И нашим животным не помешала бы свежая трава. Эти растительные концентраты им явно приелись.

– А мне до чёртиков надоело есть на завтрак, обед и ужин засушенное мясо. Я по-большому сходить уже не могу второй день, – крепкий мужчина с пшеничного цвета волосами задумчиво потирал ногу. – Да и сидеть на этом аналоге конного перевозчика меня порядком достало.

– Да? Ты же рассказывал, что у вас на родной планете часто ездят верхом.

– Так и есть, но наши зионы намного удобнее для езды. Да и сёдла на них сидят по-другому.

– Насколько нам ещё хватит воды? – перешёл к делу Велизар.

– Дня четыре, можно растянуть ещё на два сверху. Но выдержат ли эти кони ольгики?

– Выдержат! Ольгиков получили из диких степных коней, они очень выносливы. Так, давай свернём немного северней, всё равно на плато наткнёмся.

– Согласен, – Шарк достал большую флягу и сделал пару глотков. Хорошо хоть сейчас нежаркий сезон, а поздняя осень. Она принесла в выжженные солнцем степи некоторую прохладу. Правда, и по ночам становилось достаточно холодно.

Горстка путников, несмотря на проблемы, уверенно шла к своей цели. Они вышли из Крепости больше недели назад, шумно провожаемые в дорогу новыми друзьями. Первая часть пути пролегала по увлажнённой осенними дождями ровной как стол приречной степи, и два дня их сопровождали ветераны Ктота. Затем они расстались, и друзья повернули на северо-запад. Вообще, ближе всего было идти прямо на север, тогда они бы вышли на излучину великой реки Одоиды.

Но у самой реки в это время года находились кочевья северных конников – племён Ратуста. Некогда самые воинственные и могущественные из всех народностей степняков. Они пришли позже остальных конников и захватили богатые северные степи, а также плодородные земли вдоль Одоиды. Тогда много древних городов пало под их ударами. Именно они удерживали древние речные крепости и мешали как южным, так и северным торговцам вести свои дела. Глава их племени Дракан являлся также верховным правителем всех приречных городов.

Поэтому невольные путешественники выбрали дальний, но более безопасный путь. Правда, пришлось свернуть с древних караванных дорог и уйти далее в сухую степь. И вот теперь у них заканчивалась вода, а о дальнейшем пути они знали только из найденных в Крепости старинных книг. Хотя один колодец, упоминаемый в древнем манускрипте, они всё-таки нашли, но он к их разочарованию оказался пересохшим. И вот теперь вся надежда была на небольшое водоносное плоскогорье.

– Смотри! – Шарк показал вперёд. – Это мне видится, или в самом деле, впереди что-то есть?

– Сейчас, – Велизар привстал в стременах и поднёс к глазам оптический прибор, подаренный южными торговцами. Они использовали этот аналог бинокля на своих кораблях.

– Да, впереди то самое горное плато. Надо где-то заночевать и с утра со свежими силами дойти до него. Там мы обязательно отыщем воду.

– Или не найдём, – хохотнул его спутник, – и умрём от жажды.

– У тебя сегодня чудное настроение, – Велизар повернулся к своему бывшему тюремщику.

– А что же тут странного, мы так давно всё куда-то движемся. Мне уже временами кажется, что вся жизнь у нас так и пройдёт в бесконечном путешествии. Конца и края ему не видно.

– Так, радуйся! Ты же за приключениями покинул родной мир?

– Ага, – снова засмеялся наёмник, – и на этой планете их ещё будет предостаточно.

– Ничего, больше половины пути мы уже одолели, да и сейчас не так беспомощны, как тогда, когда попали сюда, на болото. У нас есть оружие, транспорт и самое главное – мы знаем, куда и как нам надо попасть.

– Вот в последнем я с тобой несогласен, – хмуро ответил Шарк, – как попасть на тот остров, мы пока ещё не знаем.

Принц знатного галактического рода Хоолан только усмехнулся:

– Ну, тогда держись старинного правила – «Живи настоящим». Вон небольшой холмик, там и заночуем.

Поспать спокойно им так и не удалось. Ночью их бивак подвергся нападению неведомых хищников. Одного из ольгиков они всё-таки утащили и сожрали. Спутники с поспешностью соорудили огненный заградительный круг, выставили перед собой короткие кавалерийские пики. Велизар в руках держал свой составной лук, иногда он стрелял в появляющиеся из темноты глаза хищников. Один раз он даже попал, в ночи тут же раздался жуткий визг. Только к утру оставшиеся в живых ольгики успокоились. Они стояли у самого откоса невысокого холма и мелко дрожали. Путникам пришлось отдать им остатки воды и скормить целую торбу зерна. Без коников в степи верная смерть!

Держа в руках копьё, Шарк осмотрел окрестности. Он нашёл неподалёку остатки звериного пиршества, обглоданные кости ольгика и разорванный труп какого-то серого зверя. Подошедший принц вынул из хищника свою стрелу, потом подобрал в округе все остальные. В глухой степи они имели ценность. Путники мрачно посмотрели на большие клыки неведомого хищника.

– Опасная зверюга. А если учитывать, что они охотятся стаей… – Шарк зло пнул убитого зверя ногой.

– Придётся нам теперь по ночам жечь костры и дежурить. Ну-ка, – Велизар стремительно сдёрнул с плеча лук и выстрелил, – попал!

Он пробежал к краю холма и поднял с земли небольшого ушастого зверька.

– Ты смотри! Он так похож на того ушастика, которого мы подстрелили в начале нашего пути в предгорьях. Только шерсть короче. Сегодня у нас будет жаркое! Давай, сядем завтракать и будем выдвигаться. Раз появились звери, значит, есть и вода.

И в самом деле, к полудню они дошли до невысокого каменистого плато и почти сразу же наткнулись на бьющий из расщелины источник. Напившись вволю сами, они напоили оставшихся ольгиков. Шарк взялся кашеварить и приготовил вкусный и питательный суп. Он запасся в дорогу ароматными травами и специями, ими его щедро снабдили повара Крепости. Добавив в бульон крупы, наёмник получил замечательную похлёбку. Хорошо подкрепившись, путники лежали на мягких попонах и решали, куда идти дальше.

– Мы сможем здорово срезать, если пройдём часть пути через это плато.

– Ты уверен? Один раз твоя карта нас уже подвела.

– Да, но я учёл ошибку в её составлении. Эта карта создавалась из нескольких и разными людьми, кто-то из них неправильно соотнёс ориентиры. Но теперь нужные репера у нас имеются, надо просто этот кусок карты передвинуть чуть дальше.

– Ну, что же, – Шарк задумался, – давай проедем ещё немного вдоль плато, найдём какой-нибудь точный ориентир и тогда уже решим наверняка. Да и кони пусть хорошенько подкрепятся местной растительностью. Она хорошо растёт рядом с плоскогорьем. А что там будет дальше, нам неизвестно.

– Согласен, – принц кивнул головой, от дельных рекомендаций он никогда не отказывался. Умение правителя выбирать себе грамотных советников и помощников – залог его крепкой власти. Хотя верные и глупые тоже необходимы, чтобы выполнять странные приказы.

На следующий день они неспешно двигались по вытянутому в широтном направлении каменистому плато. Местность здесь не изобиловала высокими скалами и ущельями, поэтому ехать было вполне комфортно. Только стали частенько попадаться большие валуны и иногда поверхность прорезали причудливо изогнутые трещины. Коники обычно сами выбирали нужный путь и двигались вперёд не спеша. Они отлично подкрепились свежей травой, вода на плато также попадалась достаточно часто. С утра Шарк нарезал большую охапку травы и подвесил её на запасного ольгика.

По карте выходило, что в этом месте плато сужалось и его ширина равнялась пятидесяти стандартных кликам. Спутники планировали завтра же снова выйти на степную дорогу. Вчера они нашли весьма важный ориентир, в виде высокой конусовидной горы, некогда потухшего вулкана. Велизар теперь смог точно привязать эту местность к имеющейся у него в наличии карте. Но неожиданно вечером они упёрлись в глубокое ущелье, тянувшееся на многие километры.

– Вот дела, – поднял нервно шапку Велизар, – этак мы потеряем остатки дня только на обход.

– Не обязательно. Глянь в свой прибор вон туда, – ответил ему более глазастый спутник.

– Ты смотри! А там настоящий мост! Откуда он тут?

Через полчаса они уже стояли на скалистом выступе, далеко вдающемся в ущелье. На огромных окаменевших столбах были натянуты тросы, и они тянулись на ту сторону ущелья. Здесь находилось его самое узкое место. На этих тросах и был выстроен висячий мост. Построен он, судя по всему, достаточно давно и также давно за ним толком не следили. Но, похоже, всё-таки до сих пор регулярно пользовались. К предмостью шла узкая тропа, вытоптанная за многие сотни лет людьми и животными. И главное – на ней то тут, то там маленькими кучками валялся относительно свежий помёт ездовых и вьючных животных. На большой площадке перед мостом можно было увидеть остатки костров и обглоданные кости.

– Интересно, – Шарк нагнулся и покопался в одном из кострищ, – здесь корка от лепёшки. Я такой хлеб у лесовиков не видел. И дрова они сюда явно с собой привезли. Кто бы это мог быть?

– Сейчас нам это неважно. Главное, через этот мост можно пройти.

Сама подвесная конструкция оказалась вполне прочной, только иногда не хватало дощечек на покрытии, и кое-где были порваны боковые страховочные фалы. Самое сложное, это оказалось загнать коников на сам мост. Они свирепо упирались и дико ржали, не давая двинуться вперёд. Так продолжалось до тех пор, пока бывший наёмник не догадался завязать животным глаза. Ольгики дрожали, жалобно стенали, но продвигались всё дальше вперёд по качающемуся от ходьбы мосту. На самом закате солнца небольшая группа путешественников стояла уже на другой стороне глубокого ущелья. Не мудрствуя лукаво, путники двинулись вперёд по древней тропе. Вскоре им попалась удобная площадка для ночёвки. Видимо, её частенько использовали именно для стоянки. Со всех сторон она была защищена или природными барьерами, или сделанными уже руками человека, заграждениями. Задвинув передвижные ворота, ты оказывался в небольшом укреплении. Здесь можно было не опасаться нападений диких зверей. Да и лихим людям пришлось бы также несладко.

Друзья сытно поужинали, задав достаточно корму и ольгикам, Шарк с удовольствием растянулся на попонах, набитых соломой, и начал колдовать с ароматными трубочками. Его путник с интересом посматривал на него.

– Третий день наблюдаю за твоим шаманством.

– Зато спим спокойно.

– Ты серьёзно веришь в духов?

– В духов? – Бернери оглушительно засмеялся. – То-то я думаю, что ты так на меня странно смотришь. Нет, принц, вы не устаёте меня удивлять. А ведь это обычные средства от вредных насекомых.

Пришла очередь засмеяться Велизару:

– Вот я дурак. Услышал слово "духи степей" и застыл на них.

– Духами степей, – Шарк поднял с умным видом палец, – местные называют кровососущих насекомых, к тому же они переносят всяческие нехорошие болезни. Вот знахари и придумали лекарственные средства от них. Достаточно окуриться дымом этих палочек и можно спать спокойно.

– Понятно. А ты, гляжу, времени даром тоже не терял.

– Конечно. Пока Великий Владыка занимался политическими интригами, я успел много чего полезного разузнать о предстоящем нам пути. Кстати, об этом висячем мосте было известно и в среде табалеро.

– Да?

– Краем уха я слышал, что дорога через него ведёт напрямую в город Душант.

– Странно, – принц схватился за карту, – здесь нет ничего подобного. Да и сам этот город нигде не обозначен.

– Ты удивляешь меня, принц. Кто ж его нанесёт на карту? Это же закрытый город древних богов! Скорей всего и тропа эта больше не торговая, а проложена для паломничества.

– Вполне возможно, – Велизар задумался.

– В Душанте мы многое можем узнать, – Шарк подбросил в огонь корневище высохшего дерева.

– Обычно в таких религиозных центрах не очень-то любят чужаков.

– Какие мы чужаки? – удивлённо приподнял светлые брови Бернери. – Мы вполне сойдём за горцев. Я даже выучил немного их диалект, да и по внешности подходим. В их родах попадаются как черноволосые, так и светлые люди.

– Да, пожалуй, ты прав, – принц одобрительно посмотрел на своего друга, – такая легенда вполне пройдёт. Эти горные родственники лесовиков много где наследили. Их земли беднее, поэтому они чаще занимаются ремёслами и торговлей.

Чуть позже они пили душистый напиток, подаренный им старостой Праконота. Принц задумчиво смотрел на своего товарища, смакуя дорогой ароматный настой.

– Ты странно себя ведёшь, Владыка, – наконец, не выдержал молчания Шарк.

– Да все хотел спросить тебя, Бернери. Что ты думаешь делать, когда доставишь меня до места ссылки?

– Хм, хороший вопрос, – наёмник был несказанно удивлён. – Мы ведь ещё очень далеки от нашей цели. Да и, честно говоря, я сомневаюсь, что после всех этих приключений ты останешься в ссылке. Наша авария была явно неслучайной.

– Ты прав, Шарк. Всё это было кем-то хорошо спланировано. И моему дяде будет интересно узнать, кто это сделал. Но вернёмся к нашему разговору. Ты станешь к тому времени вполне обеспеченным человеком.

– Как это?

– Тебе заплатят за все месяцы этого пути по полному тарифу, да ещё и хорошую премию за спасение члена семьи. Мой дядя, поверь мне, обязательно проследит за этим. Он очень не любит оставаться должником.

– Вот даже как? – Шарк задумался. – А, знаешь, я как-то не размышлял о своём будущем. Это получается, что я смогу расторгнуть контракт досрочно? И делать, что мне заблагорассудиться?

– Да, ты правильно понял. А не хочешь после своего увольнения пойти работать на меня?

– Ого! – наёмник даже развернулся всем телом, вопросительно посмотрев на своего спутника. – Интересный получается у нас разговор. А я зачем тебе? В твои телохранители не гожусь, туда берут только людей из вашего клана. Хочешь поставить меня руководить какой-нибудь службой?

– Поставил бы, но ты не из того теста. У меня другое предложение – быть моим порученцем. Поверь, это будет довольно интересно.

– Ага, и чрезвычайно опасно.

– Ты улетел со своей планеты, чтобы сидеть спокойно в кресле? – принц ухмыльнулся.

– Ты знал, чем меня купить! – засмеялся Бернери. – Давай решим так, Улисс. Я не говорю нет, но окончательный ответ будет тогда, когда мы окажемся в твоём родовом замке, и я увижу свою премию.

– Согласен, – Велизар приподнял кружку в знак одобрения.

На другой день ещё до обеда они вышли с плоскогорья. Впереди вновь растилась бесконечная степь. С водой в этих местах дело обстояло явно получше, чем в более южных краях. Сказывалась всё-таки относительная близость к речной долине, создающей собственный микроклимат. На плоской, как стол равнине росла сочная трава, иногда на ней попадались рощицы низкорослых деревьев. Старинная дорога вела путников мимо невысоких курганов, извилистых оврагов и высохших болот. Время от времени встречались чистые родники и площадки для отдыха.

То и дело путешественникам начали попадаться следы пребывания людей. Товарищи оживились, конечная цель их путешествия уже не казалась чем-то недосягаемым. Их ольгики весело трусили вперёд, у них теперь было достаточно свежего корма и воды. Из-за облаков вышло яркое солнце, воскресив своим жизнерадостным теплом бескрайние степные просторы. Скорость путников при таких комфортных условиях движения сильно возросла, и они рассчитывали добраться до Душанта в течение двух дней. Но судьба в очередной раз распорядилась по-другому. На второй день, только отъехав от места ночлега, они заметили с восточной стороны лёгкое облако пыли. Велизар сразу поднёс к глазам свой оптический прибор.

– Мы попали, мой друг, – голос принца чуть дрогнул, – это конники.

– Может, уйдём? – Шарк напрягся.

– На этих? – Велизар кивнул на ольгиков. Эти лёгкие коники были хороши для дальних переходов, но для скачек явно не подходили.

– Тогда драться?

– Подожди. Стой спокойно, они сами нас найдут, а дальше позволь действовать мне.

– Смотри. Самое лёгкое, что можно получить от этих дикарей – это быстрая смерть. Хотя, скорей всего, нас просто возьмут в рабство, – Шарк замолчал, он уже достаточно чётко видел над головами неведомых конников стяги Северян – Ратуста.

– Там непростой отряд степняков, – задумчиво пробормотал принц, – больно много штандартов.

– Полагаешь, можно с ними переговорить?

– Посмотрим.

Через полчаса чужеземцев окружила небольшая группа степняков, не более пятидесяти всадников. Даже с первого взгляда было понятно, что это опытные и хорошо вооружённые воины. С двух странных и вроде как неопасных на вид путешественников они всё равно не спускали внимательных взглядов. Два десятка бойцов расположились по бокам от иноземцев, держа руки поблизости от своих чуть изогнутых сабель. На этих саблях сейчас и сосредоточил внимание Велизар. В стороне от всех стояла небольшая группа, по-видимому, знатных конников. Сбруя и оружие у них были заметно богаче и лучшей выделки, чем у остальных.

Вперёд выехал высокий бородатый воин:

– Кто вы, чужеземцы, и что делаете на земле нашего Дракана?

Бородач повторил фразу на нескольких языках. Услышав вопрос на торговом, Велизар оживился и подвинулся вперёд:

– Моё почтение тебе, храбрый воин! Приветствую также и твоего повелителя.

Принц приложил руку к сердцу и сделал лёгкий полупоклон в сторону знатных вельмож. Шарк же чуть передвинул руку к мечу. Его действие не осталось незамеченным, двое конников также положили руки прямо на эфесы своих сабель и с сомнением покачали головами. Со стороны богато одетых всадников послышался глухой гомон. Велизар разговаривал на торговом языке, чуть добавляя акцента, присущего горным племенам.

– Ты учтив, чужеземец, но не ответил на мой вопрос.

– Мы путешественники с далёкого востока и сейчас посещаем древние храмы наше религии.

– Вот как? – задумчиво произнёс бородатый конник. – Вы пришли издалека. И разве вы не знаете, что эта дорога давно закрыта, а идущие по ней вне закона?

– Нет, мы не знали этого, – совершенно искренне ответил принц, – наше племя живёт очень далеко отсюда.

– То-то и видно, – ещё раз усмехнулся воин и обернулся в сторону приближённых знатного ратуста. Потом он коротко кивнул и с достоинством произнёс. – Что с вас, дикарей, возьмёшь. Мы не станем убивать вас! Вы просто сложите оружие и будете нашими пленниками. Дальнейшую вашу судьбу решит сам Дракан, но чуть позже.

– Знаешь, доблестный воин, а я вот считаю, что судьба воина должна быть только в его руках.

При этих словах принца ближайшие к ним конники открыто положили ладони на оружие и заметно напряглись.

– Я, – Велизар дёрнул поводья и выехал вперёд, – происхожу из знатного рода, мои предки пришли с Востока последними и были доблестными воинами. Мне позорно стать обычным рабом!

– Ты хочешь умереть, чужеземец? – хрипло проговорил бородатый всадник.

– Это уж, как решат боги, – с достоинством взглянул на него Велизар, – но я требую соблюдения древних степных традиций! Я много слышал о легендарной справедливости северных конников. Или она осталась только в преданиях?

На его возглас из группы знатных конников выехал пожилой и степенный ратуста в богатом одеянии. Его оружие было отделано блестящим металлом, а волосы затейливо заплетены.

– Какую справедливость ты требуешь от нас, наглец?

– Я требую честного поединка с вашим бойцом! – Велизар смело встретил брошенный на него исподлобья взгляд знатного ратусты.

По рядам конников прошёлся оживлённый гомон. По древним обычаям этих суровых степняков требование считалось вполне справедливым. Многие ободряюще смотрели на храброго чужеземца, он поступал пусть и опрометчиво, но отважно.

– Что скажешь, ратуста? – Велизар наглым образом подъехал вплотную к пожилому коннику. – Или у вас не осталось в роду храбрецов?

– Ты много себе позволяешь, чужеземец! – к принцу с другой стороны подъехал бородатый переговорщик и, смотря куда-то в сторону, кивнул с согласием. – Тебе сегодня повезло. Дракан разрешает поединок, но по нашим обычаям.

– Согласен, – Велизар легко спрыгнул с ольгика и взял в руки лёгкую саблю. Затем он начал снимать с себя верхнюю одежду, раздевшись до пояса. Воины степняков одобрительно поглядывали на его приготовления, этот чужеземец явно знал их обычаи и уважал их. Они образовали большой круг, отогнав коней чуть подальше.

Вперёд снова вышел переговорщик:

– Раз ты из знатного рода, то честь убить тебя поручена воину из рода самого Дракан. Ты удовлетворён?

Велизар кивнул улыбаясь:

– Уважаемый, ты так торопишься меня похоронить?

– Дерётесь только выбранным оружием. За использование спрятанного в тайнике наказание – смерть. За попытку убежать – смерть. Дерётесь до чьей-либо смерти. Можешь, пока есть время, помолиться своим богам.

Шарк подошёл к товарищу и вопросительно взглянул на него:

– Ты уверен в том, что сейчас делаешь? Против тебя выставили очень сильного воина, и ты незнаком с этим оружием. Смотри, обратного хода сейчас уже не будет.

– Спокойно, – Велизар насмешливо глянул на вышедшего вперёд молодого сильного конника. Тот играл мощными мускулами на выпуклой груди и весело переговаривался с товарищами, – я знаю, что делаю. И ты неправ в одном, – принц сделал несколько уверенных движений саблей, – именно такие сабли всегда были моим любимым оружием. Стой спокойно и не вздумай бежать мне на помощь. Погубишь себя и меня. Ты всё понял?

Шарк уже доверительней смотрел на уверенные движения товарища. Он начал привыкать к умению принца выходить из различных непредсказуемых обстоятельств. Отпрыск знатного рода на поверку оказался полон всевозможных сюрпризов. Или отродья Высших Сфер так сильно отличаются от обычных людей?

И вот послышался призыв к поединку. Соперники вышли в круг и поклонились друг другу. Это был честное единоборство, и победа или поражение в нём являлись почётными. Молодой северянин не стал откладывать начала боя в долгий ящик и сразу же перешёл в атаку, чуть не достигнув цели, принц ушёл от удара саблей только в самый последний момент. Среди стоявших в кругу бойцов послышались одобрительные выкрики и лёгкий свист, приветствуя натиск своего ратника. Но раз за разом Велизар умело ускользал от резких рубящих ударов северянина. Поначалу конники неодобрительно свистели и кричали, комментируя такие странные действия чужеземца, но потом удивлённо замолчали.

В движениях этого ловкого незнакомца прослеживалась определённая тактика. Он заставлял молодого конника работать в полную силу, уходя из-под удара в самый последний момент. Постепенно такие манёвры бойцом! Сабли то и дело скрещивались друг с другом, и конники с удивлением отметили очень высокий уровень фехтования степного бродяги. Некоторые воины даже стали подбадривать чужеземца, громко отмечая его блестящие удары. Накал схватки постепенно нарастал. Молодой воин учащённо дышал, его гладкая кожа покрылась потом. Принц же, наоборот, выглядел довольно свежим, легко двигаясь на сильных ногах танцора. Он порхал вокруг светловолосого силача, как птичка, нанося всё более неожиданные удары.

Северяне сдвинулись теснее, они с удивлением наблюдали этот неведомый им стиль фехтования. Теперь всем уже стало отчётливо видно, что принц превосходит молодого северянина на голову. Понял такое положение дел и сам боец. Он произвёл пару прямых выпадов, потом совершил восхитительное обманное движение и сразу же нанёс молниеносный рубящий удар. Велизар еле смог ускользнуть, острая сабля степняка только оцарапало плечо. Принц после этого, чуть не ставшего смертельным, удара сам перешёл в стремительную контратаку: сделав витиеватый обманный выпад, он неожиданно сильно стукнул по сабле противника, разломив её надвое, затем волнообразным движением выбил обрубок из руки северянина и резким выпадом ноги под колено повалил того на землю.

Светловолосый степняк непроизвольно закрыл глаза, ожидая смертельного удара. Но Велизар не прикончил молодого конника. Он демонстративно отбросил свою саблю в сторону и подозвал жестом Шарка. В толпе неодобрительно зашумели, со стороны богато одетых степняков послышались яростные выкрики. Многие зрители, болевшие во время поединка за принца, угрюмо замолчали, хмуро наблюдая за действиями чужеземцев. Велизар же нарочито спокойно подошёл к спешившемуся наёмнику и достал у того из ножен запасной кинжал.

Толпа степняков резко замолкла. Лежавший на спине блондин со злостью смотрел на своего победителя. Неужели он хочет зарезать его, как тупое животное или просто взять в рабство? Велизар же молча взглянул в сторону вождя степняков, затем на конников, а потом поднёс кинжал к левой кисти и полоснул её наотмашь острейшим лезвием. Брызнула ярко-красная кровь. После этого принц подал правую руку поверженному сопернику и помог ему подняться. Конник недоверчиво посмотрел на чужеземца, потом перенёс взгляд на протянутый ему кинжал и всё понял. Молодой боец тут же ярко улыбнулся и ответил согласием, затем принял оружие и также сделал надрез на своей левой кисти. После ритуала противники прижали руки друг к другу и обнялись. Уже как кровные побратимы они поднял руки вверх.

А зрители с воплями радости приветствовали этот смелый и благородный шаг неведомого им мастера меча. Конники в глубине души всё ещё оставались неиспорченным народом, они бесхитростно ценили доблесть в бою и широту движений человеческого сердца. Велизар вышел вперёд и обратился к бородатому переговорщику.

– Я не хотел убивать этого храброго и умелого воина, его путь на земле ещё не окончен. Посему я воспользовался другим вашим древним обычаем и даровал ему жизнь вместе с предложением стать моим кровным братом. Я всё сделал правильно?

В ответ на его вопрос раздался громогласный крик конников дружины Дракана. Они оглушительно приветствовали чужеземца, и как победителя, и как отважного бойца и широкого сердцем мужчину. К принцу подошёл его бывший противник, а теперь уже кровный брат

– Приветствую тебя, чужеземец. Ты оказался великим воином, и мне вдвойне приятно стать твоим побратимом. Меня зовут Туран Ит, я из дружины нашего Дракана и происхожу из его рода. Теперь ты брат не только мне, но и всему моему роду, – молодой воин помахал рукой своим соплеменникам, к нему подошли два таких же светловолосых степняка и вручили одежду и оружие. Принц же поймал на себе внимательный взгляд высокого молодого ратусты в сверкающих доспехах, это, как он догадался и был сам Дракан. Велизар вежливо поклонился вождю северных степняков и удостоился молчаливого кивка головы.

– Ты победил, чужеземец, – неожиданно совсем рядом донёсся голос того самого пожилого ратусты, дорогие украшения и штандарт выдавали в нём очень знатного человека. Он с мрачным любопытством рассматривал принца, – но это ничего не значит. Ты и твой слуга поедете с нами. Пока вы почётные гости, но остерегайся, чужак, сделать опрометчивый шаг!

Последние слова ратуста почти выплюнул, а потом с достоинством удалился.

– Серьёзный дядя, – Шарк помогал принцу одеться, стояла осень, и было прохладно.