Текст книги "Дорога принца Велизара (СИ)"

Автор книги: Алекс Мич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Шенаты

Следующие два дня прошли на лесосеке Михало Ктота. Туда втайне собрались практически все воины, работающие в здешних местах лесорубами. Они исстари были лучшими бойцами племён Шенико, так как их труд требовал недюжинной силы, ловкости и умения. Принц с интересом наблюдал за действиями этих воинов-ополченцев как в одиночку, так и в общем строю. Шенаты сражались только пешими и применяли в бою длинные копья и крепкие топоры. Прочее вооружение было запрещено им законом, изданным Гарцом. Вернее сказать, он запретил бы вообще всё оружие, но копья оказались необходимы лесорубам для защиты от хищных животных, а топорами они добывали свой хлеб насущный. Оттого в правилах пришлых завоевателей сразу же появились исключения.

Бойцы с интересом осмотрели копьё центуриона, оценили его крепость и длинное металлическое лезвие на конце. Пусть оно и было выполнено кустарно, но выглядело вполне эффективным. Десятники и командиры копейщиков задумались, не стоило бы и им заметь такие же. Длинные копья смогут дальше сдерживать конников, а вытянутое лезвие сложно перерубить саблями, которые используют в бою табалеро.

Принц же смог подробней разузнать об особенностях ведения войн между местными племенами. Ничего нового в военной тактике они не придумали, поэтому в его голове сразу же сложился прообраз необходимых преобразований ополчения лесных племён. Велизар собрал на поляне командиров сотен и десятков и начал разъяснять им особенности новой тактики, которую предстояло изучать. Воины стояли в большинстве своём молча, пока вперёд не выдвинулся Ктот, и сам не начал выпытывать у принца тонкости различных методов ведения войны. Затем посыпались наводящие вопросы и от остальных присутствующих в этом месте воинов. Шарк посматривал на всё это действо с очевидным любопытством. Его заинтриговала удовлетворённая ухмылка на лице принца и усмешки нескольких ветеранов, увенчанных наградами прошлых войн в виде шрамов и увечий.

Наконец, Ктот удовлетворённо кивнул и вышел на середину вытоптанной множеством сапог площадки.

– Братья, вы все знаете меня как храброго и бесстрашного воина! – Командиры Шенаты разъярённо закричали и подняли боевые топора вверх. – Этот человек прибыл издалека, – Ктот показал в сторону Велизара, – и он согласился помочь нам сбросить чужеземное иго, которое уже почти сто лет висит тяжким ярмом на шее нашего народа! – все снова заорали, с яростью потрясая в воздухе топорами и копьями. – Он очень опытный военачальник, поэтому я принял решение отдать командование Шенатой именно ему, – Ктот внимательно окинул взглядом своих единоплеменников. – Это наш шанс! За эти два дня я научился у этого человека намного большему, чем за всю свою предыдущую жизнь, поэтому примите моё решение с уважением.

Люди притихли, такое признание от заслуженного военачальника дорогого стоило. Они по-новому смотрели в сторону худощавого черноволосого человека. От него незримо веяло властью, настоящей властью, они уже поняли, что чужеземец умеет командовать и отдавать чёткие приказы. А некоторые из особо недисциплинированных и высокомерных ополченцев на своей шкуре испытали действие его палки, имитирующей вражескую саблю.

Немногие из существующих среди лесной братии фехтовальщиков с любопытством смотрели на незнакомые приёмы, которые применял в схватках Велизар. И только некоторые из них осмелились подойти к нему и попросить обучить их этому виду воинского искусства. Хотя самое больше впечатление на ополченцев произвела стрельба из большого лука. Так получилось, что в настоящее время среди Шенаты было мало метких стрелков из этого вида оружия. Сказался общий запрет на использование боевых луков. Обычно стреляли из подобного оружия только малолетки, да и сами луки у них водились маленькие, чтобы сильно не выделяться на запрещённой охоте. Промышляли с их помощью только мелкую дичь.

Поэтому когда Велизар вышел на площадку, вооружённый доработанным большим луком и новыми стрелами, там собралось достаточно много народу. Принц ещё раз потрогал наконечники стрел, выкованных по его чертежу Трапертом, и остался вполне удовлетворённым. Кузнец и в самом деле, был мастером своего ремесла. Затем принц подбросил в воздух пёрышко и внимательно посмотрел, куда и как оно полетело. В толпе одобрительно загудели, в молодости многие из бойцов баловались охотничьими луками. Принц быстро прицелился и стремительно выпустил одна за другой пять стрел. Люди удивлённо зашумели, а потом, поняв, что все стрелы торчат в набалдашнике от боевой дубинки, оглушительно заревели. Воины оказались потрясены уровнем стрельбы заезжего гостя. Это было похоже на какое-то чудо! По просьбе зрителей принц ещё несколько раз повторил своё упражнение и с таким же впечатляющим результатом. Одно из упражнений он произвёл специально неторопливо, чтобы желающие могли заметить приёмы, им используемые. После такого образцового выступления авторитет принца поднялся неимоверно вверх.

Ещё больше репутация заморского гостя повысилась после недели изнурительных занятий на вновь созданном полигоне. Многие воины вначале ворчали, а ветераны начали откровенно саботировать эти бессмысленные, на их взгляд, упражнения. Больше всего верных сторонников Велизар нашёл среди новичков и молодёжи, они-то увлечённо с раннего утра и до позднего вечера пыхтели с тяжёлыми копьями и в полной амуниции. Обычная защита ополченца состояла из плотного кожаного кафтана и прямоугольного щита. По требованию нового военачальника эти кафтаны были усилены небольшими металлическими бляхами, на руку с копьём стали ковать наручи – защиту от удара саблей. Бляхи же на коже намного сильнее защищали бойца от рубящего удара, что наглядно показали проведённые показательные испытания. Претерпели изменения и сами щиты, их сделали более выгнутыми, обив дерево дополнительно полосками тонкого железа. Поэтому кузни лесосек работали теперь почти круглосуточно, поглощая неимоверное количество древесного угля и металла. Хорошо, что всего этого было представлено на складах в избытке. Лесовики слыли народом запасливым.

Наконец, на полигоне сошлись две рати. Одна из них играла роль спешенных табалеро и состояла в основном из опытных ветеранов. Вторая представляла переобученную молодёжь и оказалась вооружена новомодными копьями и щитами. Каково же было удивление старых бойцов, когда ни один из их яростных натисков не смог сломать строй новобранцев. Ветераны банально не могли пробиться сквозь частокол длинных копий. Все их попытки обойти молодых ополченцев с флангов также им не удались. Отряд новичков слаженно поворачивался, не ломая строй, и снова, и снова выставлял вперёд своё смертоносное оружие. У Велизара получилось создать очень древний воинский строй, называвшийся некогда фалангой. Лесные люди были рослым и крепким народом, это преимущество и решил в полной мере использовать принц. Бойцы могли нести на себе довольно тяжёлые доспехи и длинные копья. После этого испытательного боя старательных учеников на полигоне явно прибавилось.

И юнцы, и ветераны с почтением внимали новому «мастеру меча». А он, в свою очередь, выделил самых опытных Шенаты, умеющих командовать бойцами, и проводил с ними после обеда занятия по тактике боя. На вытоптанной глиняной площадке были разбросаны деревянные чурки и разноцветные камни, изображающие собой воинские подразделения. Велизар показывал своим слушателям различные варианты боевых построений, временами заставляя то одного, то другого командира сотни или десятского сыграть в полководца. Принц уже отметил для себя несколько многообещающих десятских и в очередной раз удивился их умению улавливать новые знания буквально на лету. Смышлёный это народ – лесовики.

Шарк был также занят очень важным делом: создавал отряд самострельщиков. Использовать маленькие охотничьи луки в настоящем бою было делом бессмысленным, а обучение стрельбе из больших луков заняло бы слишком много времени. Но можно было воссоздать другое древнее оружие – арбалет или самострел. У него имелось много названий, но технологии почти одинаковы. Среди местных жителей нашлись мастера по дереву, да и опытных кузнецов хватало. Кое-какие запчасти заказали вразброс по разным посёлкам лесного племени. Всё равно стукачи не смогли бы понять, для чего они понадобились. Мало ли что лесорубам в голову взбредёт, эти дикари вечно что-то придумывали для своих лесопилок! В итоге через месяц в руках у новобранцев было полсотни новеньких самострелов, бивших так далеко, что все просто диву давались. Шарк отобрал к себе самых смышлёных юнцов и плотно занялся их обучением.

Да и сам он по вечерам охотно брал уроки фехтования как у местных мастеров, так и у Иштари. Оказывается, торговец виртуозно владел своей узкой и острой саблей. Она порхала в его руках как мотылёк. Да и немудрено, жизнь торговца на этой планете полна опасностей. Сам же наёмник оказался мастером боёв с дубинкой. Данный вид спорта процветал на его родной планете и так оказалось, что и здесь встречалось похожее оружие. Шарк нередко выходил победителем в этих молниеносных схватках. И теперь уже у него брали уроки местные воины.

К концу лета полигон постепенно опустел. Боевые десятки разъезжались по своим делянкам и поселениям. Ещё месяц назад с ними попрощался Иштари, ему было пора уезжать. Надо ещё успеть подготовиться к общему выступлению. Они тепло попрощались со своим новым союзником, пожелав ему удачного пути.

По утрам стало заметно холоднее, осень в предгорье начиналась рано. Местами в лесу уже подсыхала трава, на деревьях то там, то тут попадались красные или жёлтые листья. Молодёжь усиленно занималась сбором урожая орехов и ягод. Каждые три дня в посёлки лесного племени отправлялись все новые и новые возы с мешками этих ценных лесных продуктов. Зачастую под ними оказывались, спрятаны только что изготовленные доспехи, а также остальная боевая амуниция. Большая же часть оружия сплавлялась на плотах, в заводях их уже вовсю сколачивали специальные бригады рабочих. Обычно в самый низ укладывали толстые ошкуренные брёвна, сверху же шёл различный пиломатериал, а на самом верху готовая продукция. Между этими слоями и были спрятаны сотни копий и щитов, стрел и самострелов.

Велизар стоял со своим товарищем у изгороди и смотрел на закрытые тучами горные вершины.

– Похоже, начался сезон дождей, – пробормотал бывший наёмник

– Да, мой друг. Клито вчера сказал, что на следующей неделе мы будем выезжать. Надо успеть на ярмарку, там предстоит немало важных встреч.

– Ты чего-то боишься, принц?

– Ты вспомнил мой титул? – Велизар криво усмехнулся. – А больше всего я боюсь измены.

– Понятно, – Шарк кивнул, соглашаясь, – это тебе уже знакомо, – чуть повременив, он спросил. – Тебя сдал кто-то из твоих родственников?

– Да, – отозвался потомственный наследный принц звёздного содружества Хоолан и заодно племянник его нынешнего правителя, – они сочли, что такие мысли опасны для меня и их правления. Многие люди косны в своих заблуждениях.

– А ты, значит, захотел всех облагодетельствовать? – наёмник фыркнул.

– Нет, это невозможно, мой друг. Но наставить их на путь истинный, почему бы и нет? Консервативность и традиции хороши только в меру. Не будет подобных мне революционеров – и мир постепенно погрузиться в хаос. Энтропия, это вселенский закон о неизбежности смерти. Жизнь ведь и сама по себе революция против железного рока Вселенной.

– Занимательные мысли у тебя, принц. Но меня пока гложет только одна – как быстрее добраться домой.

– А почему бы не совместить это с каким-нибудь увлекательным делом? – засмеялся Велизар. – Выше голову, центурион! Жизнь дала нам возможность прожить её интересно!

– Ага, и очень коротко, – буркнул Шарк, но глаза уже улыбались. И в самом деле, приключения у них получались знатные. Ему будет что рассказать дома.

– Милорд, Владыка, – Велизар повернулся. Так к нему обращались только самые верные люди. У порога стоял юный Траперт, парень, первым из людей встретившийся им на этой планете.

– Привет, Итоно, проходи. На занятия пришёл?

– Да, – Итоно скромно сел в углу и нервно сминал шапку.

– Сейчас, только завершу с доспехами, – принц продолжил пришивать какие-то хитрые ремешки на свою броню.

С недавних пор он приблизил к себе молодого племянника местного кузнеца и, как оказалось, не зря. Парень был малым смышлёным, и главное, отлично обучался всем премудростям воинского искусства. Велизар решил сделать его пока своим ординарцем. Ноги у молодого человека были быстрые и сильные, как, впрочем, и руки. Поэтому принц взялся в дополнение обучить его основам фехтования. У дяди по такому случаю даже нашёлся старинный родовой меч, вещь тяжёлая и убойная. Хотя для мощных лап Итона он пришёлся как раз. Сам же Велизар из всех небольших запасов рубяще-колющего оружия выбрал себе тонкий и длинный меч, служивший некогда неведомым северным торговцам и сделанным из странного металла. Никто уже не помнил, как это оружие попало в этот заброшенный лесной угол. Все, кроме кузнеца удивились выбору их главнокомандующего. Траперт старший только усмехнулся, когда принц в нескольких схватках легко одолел ветеранов, вооружённых, как старомодными мощными мечами, так и лёгкими саблями всадников.

– Ты что-то хочешь сказать, Итоно? – принц внимательно взглянул на молодого человека.

– Да, милорд. Я переговорил со своими, они согласны.

– Хорошо, – принц протянул руку и отхлебнул из кружки. Пиво всё-таки здесь варили отменное.

С недавних пор Велизар пытался начать устраивать здесь будущую политическую жизнь. В его далекоидущих планах было место и для будущих союзников, поэтому он занимался обучением Итоно не только боевым искусствам, но и науке политического выживания. Его дядя пользовался в их роду непререкаемым авторитетом, эти семейные традиции в будущем должен был нести и сам Итоно, как его полновластный наследник. По этой причине молодой человек был достаточно неплохо для члена своего племени образован. Его статус открывал двери многих знатных дворов. Да и нынешняя подруга была не кем-нибудь, а дочерью самого старшины главного посёлка лесовиков. Как сказал его дядя, дело продвигалось к свадьбе. Отец же невесты был человеком недалёким, но жадным, богатства семьи Траперт его сильно прельщали. Среди друзей Итоно также оказалось много молодых людей достаточно высокого положения, да и сами они в большинстве своём были инициативными и сильными. С такими молодцами уже можно иметь дело!

Сам же Итоно практически исполнял роль главы торгового дома Траперт. На своей телеге или во главе каравана молодой человек сновал туда-сюда между лесными посёлками. Во многих из них у него проживали крепкие и надёжные товарищи, ведь его бизнес был наполовину вне официального закона. Заговорщики, конечно же, использовали его вояжи для своей выгоды. С его караванами по посёлкам широко расходилось необходимое для восстания снаряжение и оружие. Устанавливались новые связи, приобретались союзники. Молодой Траперт мастерски выполнял поручения принца, Траперта-старшего и Ктота. Главный воин их общины приходился парню двоюродным дядей. И это обстоятельство Велизар также учитывал в своих дальнейших планах.

– Это отлично! Ты быстро учишься, и давай перейдём на твой язык, мне надо практиковаться.

На учебной площадке они скинули лишнее оружие, и одели на острия мечей кожаные накладки, случайных ранений при их темпе фехтования было бы не избежать.

– Третья позиция, юноша, – гибкая фигура принца приняла боевую стойку.

Спустя полчаса их занятие прервал приход Михало Ктота.

– Что-то серьёзное? – спросил принц, увидев хмурое выражение лица у воина.

– Да, милорд, – Ктот ответственно относился ко всяческим званиям и символам, – прибыл ответ от южных торговцев. Они готовы выступить. К Крепости вышел караван, сюда идёт второй, уже с оружием. Они обещали нам доспехи и мечи.

– Ну что ж, – ответил задумчиво Велизар, – значит, всё решено окончательно. Не сразишься со мной?

– Всегда согласен, – заулыбался в ответ Михало. Уж от чего, но от хорошей драки он никогда не отказывался! А с принцем Ктоту драться нравилось, наконец-то, ему попался настоящий соперник. На их схватки всегда собиралось много зрителей. Это, и в самом деле, было увлекательное зрелище. Мощный и высокий воин лесного племени с длинным, голубоватого отлива лезвием в руках и тонкий, черноволосый боец с узким и изящным мечом, больше похожим на удлинённый кинжал. Если Ктот поражал своей мощью и точностью смертоносных ударов, то меч Велизара порхал в руках принца, как блестящая металлом бабочка. Они были достойными соперниками, никто не уступал другому. Опыт и огромная сила Ктота компенсировалось изящным искусством владения мечом принца.

Они многому научились друг у друга и были даже рады этому обстоятельству. Совместное фехтование сдружило их больше, чем планирование будущего восстания. Хотя точнее их связь модно было назвать не дружбой, а боевым братством опытных воинов.

– Тебя, Михало, – принц немного запыхался и говорил неровно, – приняли бы в лучших дворах моего мира.

– А что мне там у вас делать? – лесной воин жадно поглощал воду из глиняной бутылки.

– Ты бы мог выступать на арене, в спортивных боях, или учить фехтованию отпрысков знатных родов.

– Увольте, милорд. Я люблю настоящий бой. И как я догадываюсь, у вас там, в ходу другое, более страшное оружие.

– Да, – печально ответил Велизар, – оружие и в самом деле ужасающее. Но самое жуткое, что приходится иногда его применять.

– Милорд, – Ктот бросил взгляд на своего командира, – скоро здесь тоже погибнет немало людей. И среди них будет много моих родичей и друзей. Это вас не смущает?

– Нет, Михало, – ваш мир впал в варварство и, естественно, в нём льётся много крови. Но есть множество более цивилизованных, мирных сообществ. И когда уже там проливаются потоки крови – вот это поистине ужасно!

– Хм. Странный вы человек. Владеете оружием, как никто из нас, понимаете лучше всех в искусстве сражений и…

– Кажусь слишком мягкосердечным?

– Да пожалуй можно и так сказать, – они оба разговаривали на языке лесных племён, принц делал определённые успехи в разговорном наречии лесовиков.

– Знаете что, мой друг? Мягкость и милосердие – это оружие сильных.

– Как это? – воин был весьма удивлён, даже отложил меч и полировальную ветошь в сторону.

– Только уверенный в себе правитель может быть милосерден к побеждённому врагу, относиться со снисхождением к порокам своих поданных, заменять строгость закона отеческим внушением. Знаешь, почему я понял, что вы можете победить всадников? Они слишком жестоки, прячут за маской свирепости свою внутреннюю неуверенность и страх. Они вас попросту боятся и поэтому многое вам запрещают.

Ктот несколько минут молчал, напряжённо размышляя:

– А ты прав, чужеземец. Ты заставил меня взглянуть на ситуацию с другой стороны. Ведь, и в самом деле, наши предки были милосерднее и справедливей, а законы хоть и суровы, но не так жестоки. Значит, нет в силе конников правды?

– Получается так, – с усмешкой ответил Велизар, – рад, что это дошло и до тебя.

– Значит, ты уже уверен в нашей победе?

– Нельзя быть ни в чём уверенным, мой милый друг. Но я бы поставил на нас.

Ктот внимательно взглянул на принца, потом коротко кивнул прощаясь. Ему пора было идти к плотам. Вода ежедневно прибывала, каждый день в стороне гор грохотало, а их вершины обволакивали тёмные тучи. Их несло от тёплого моря, и большая часть проливалась как раз над горами. Ещё несколько дней и плоты можно было пускать в своё первое и последнее путешествие.

Всё скоро должно было здесь измениться в этом богами забытом углу галактики.

Зарево лесных пожаров

– Долго ещё нам ожидать? – Шарк суетливо заворочался на грубой широкой скамье. Обстановка в этом старом домике была довольно-таки патриархальной.

– Со дня на день должны приплыть, – Велизар сидел за столом и пытался читать древние манускрипты, принесённые вчера младшим Трапертом. Одна из книг оказалась написана торговым языком, но уж больно шрифт был стародавний.

Они уже третий день прятались на полузаброшенном хуторе, в десяти кликах от главного селения лесных племён Праконот. Лачуга принадлежала родственникам Трапертов, и иноземцев решили пока поселить здесь, подальше от чужих глаз. Их регулярно навещал сам Итоно, и навещал обычно не один, с ним приезжали его друзья и подруги. Им удавалось под видом молодецких забав прятать свою связь с командующим всеми силами восставших. Велизару регулярно привозили свежие донесения и рассказывали свежие новости.

Местным соглядатаям Гарца удалось проследить, куда ездит Итоно, но они ничего не заподозрили. Молодость, юноши и девушки просто устраивали обычные удалые игрища, пели и отплясывали полночи. Как раз наступало время традиционных Осенних игр, после них всегда случается череда свадеб. Вследствие этого друзей Траперта вскоре оставили в покое.

А события, тем временем, стремительно набирали обороты. Началась традиционная осенняя ярмарка, со всеми сопровождающими её действо праздниками. С территорий всех лесных племён Шенико в Праконот съезжались люди. Никто специально не обращал внимания, что среди них почему-то особенно много физически крепких молодых мужчин. Ведь дороги в этих краях обычно дальние и тяжёлые, здесь сила была просто необходима. По реке к Крепости одна за другой прибывали лодки всевозможных торговцев как пришедших с севера, так и с Южных морей. Их пребывало немного по сравнению с прошлыми временами.

Неприметные с виду слуги передавали доверенным лицам самые свежие новости и получали ответы. Вскоре прибыл и отряд, посланный Иштари: два десятка крепких и серьёзных мужчин. Они достаточно щедро поделились своими дарами с начальником таможни Гарца и были беспрепятственно пропущены на Ярмарку. Сухощавый мужчина с седыми волосами и глубокими морщинами на лице тайно посетил Велизара и получил необходимые указания. Южанин и оставил сей древний манускрипт.

– Кто-то едет, – почувствовал приближение повозок Шарк и вскочил на ноги. – Странно, для Итоно рановато.

Они оба выглянули в маленькое подслеповатое окошко. Минут через пять показалась повозка, на ней спереди сидели двое – молодой юнец и красивая золотоволосая девушка.

– Лазия? Почему без Итоно?

Девушка была возлюбленной младшего Траперта, и они собирались вскоре пожениться. Сейчас свадьбу пришлось отложить из-за восстания. Попутно Лазия Экпот приходилась дочерью главного старшины посёлка Праконот, человека властного, но недалёкого. Бариот Экпот вдобавок был патологически жаден и поэтому не препятствовал роману его дочери с младшим Трапертом. Он не прочь породниться со старым, но, по слухам, очень богатым родом. А мятежникам сие обстоятельство позволяло получать немало достоверной информации. В том числе заранее вычислить всех шпиков и соглядатаев. Многие из них в последнее время умерли или покалечились, случайно и по вполне обыденным причинам. Случается ведь всякое в обычной жизни.

– Лазия Экпот! – учтиво встретил Велизар девушку у входа. – Приветствую тебя, достопочтенная дева. Чем мы обязаны столь неожиданному визиту?

– И тебе здравия, мой принц, – умная девушка откуда-то разузнала титул Улисса и называла его так без посторонних. – У меня для вас важные новости.

Она смотрела прямо в глаза принца, чем привела его в некоторое смущение. Такая в этих больших глазах плескалась глубокая синева! Даже по его пресыщенным меркам девушка была неимоверно красива. Золотая коса через плечо, обхватом с предплечье. Рослая, сильная, с достаточно женственной фигурой, которую ещё больше подчёркивало узкое мужское одеяние. Лёгкая рубашка еле застёгивалась на высокой груди, кожаный пояс указывал на узкую талию, отлично показывая соблазнительную ширину бёдер. И кроме природной красоты в юном чуде присутствовали недюжинный ум и отвага. Говорят, что этим она пошла в бабку, которая правила здесь самовластно тридцать лет назад.

– Слушаю тебя, – он сел за стол.

– Мой принц, сегодня утром подоспели плоты, – радостно затараторила Лазия, – они уже прошли контроль в Крепости. Сейчас их принимают у лесной пристани. Тебе большой привет от Ктота. Сегодня ночью он прибудет сюда. А Клито Траперт передал тебе вот это.

Девушка вручила Велизару красный лоскут.

– Два дня, – ошеломлённо пробормотал принц. Они так давно к этому готовились и вот…, наконец, свершается.

– Я сейчас уезжаю с отцом в моё родовое поселение, увидимся уже после всего, – проговорила Лазия и окинула Велизара совсем нетоварищеским взглядом. Столько в её взоре проскользнуло женской неутолённой страсти, что принца буквально бросило в пот. – Увидимся после, принц.

– Если увидимся, – растерянно ответил Велизар.

– Я верю в твою звезду, мой принц! – горячо прошептала Лазия, подскочила неожиданно к нему, поцеловала того прямо в губы и выбежала из дома.

– Ого! – расхохотался Шарк, – Да она явно неравнодушна к тебе, Улисс. Берегись любви женщин!

– Вот дерьмо! – неожиданно выругался Велизар. – Только этого не хватало!

– Ты что? – бывший центурион вытаращил глаза. – Такая девка! Ты видел её фигуру, а как горяча! Этакие дамы попадаются одна на тысячу. Будешь потом всю жизнь жалеть, что упустил свой шанс.

– Ты что-то много себе позволяешь, центурион! – неожиданно рассердился на товарища принц. – Я не могу совратить будущую жену моего верного союзника!

– Ах, вот оно что! Уже думаешь о большой политике, а не просто о жизни нашей грешной. Не зная тебя так близко, я бы подумал о чём-то другом, – Шарк уже откровенно насмехался и глумливо подмигнул товарищу, тот стушевался. Шарк подразумевал их общие «купания», прошедшие совместно с местными прелестными дивами.

Нравы в здешнем обществе были относительно свободными. Два раза приезжавшие с молодым Трапертом девушки составляли компанию одиноким мужчинам. В первый раз купавшиеся в местном варианте парной мужчины были несказанно удивлены, когда к ним в купальню вошли одновременно четыре юных девушки, сбросили с себя лёгкие одеяния и присоединились к путешественникам, кинувшись в бассейн с горячей водой. Как оказалось, эти девушки подобным образом выразили благодарность отважным воинам за будущую свободу. Мужчины, отвыкшие от женской ласки, от такой «благодарности» не отказались. А девушки вдобавок оказались разгорячены местным «любовным напитком», и поэтому когда к ним на следующий вечер наведался их верный товарищ Итоно, оба путешественника выглядели крайне уставшими, но очень довольными.

– Странный обычай, – задумчиво проговорил тогда Велизар. – Мне казалось, что девушки в таких местах более скромные.

– Ничего необычного, принц. Если завтра нас убьют в битве, это последнее, что может подарить тебе эта бедная девушка.

– Хм. Умеешь ты ободрить друга, – Улисс захохотал, в своё время он был пресыщен вниманием женщин, и вот оказалось, что их ему сейчас остро не хватало. Поэтому от повторного предложения «искупаться» принц и не подумал отказываться. И теперь встал перед дилеммой – или воспользоваться горячим порывом юной девушки или играть дальше в серьёзного политика.

– Улисс, – продолжил вечером разговор Шарк, – у тебя есть виды на эту заброшенную планету?

– Откуда ты взял? – Велизар недовольно оглянулся, оторвавшись от изготовления очередной стрелы.

– Ну, я же не слепой и не глухой. Ты в этом дремучем краю уже фактически создаёшь будущее правительство. Ты подружился с основными предводителями племени, и они тебе уже многим обязаны. Есть союзники и в соседнем государстве.

– Вот как? Мой телохранитель и охранник обнаружил выдающиеся аналитические способности. Браво!

Шарк оскорблённо засопел.

– Не обижайся, друг. Я пока ещё сам толком не понимаю. Ясно только одно – если мы выберемся отсюда, то я уже этот мир точно не оставлю.

– А стоит ли? – Шарк посмотрел в глаза принцу. – Они ведь выжили здесь, и вполне довольны собственной жизнью. Если честно, то наши миры не так уж и лучше. Да и после повторного открытия на планету нагрянет целая свора безжалостных и жадных хищников.

– А вот для этого и необходимо действовать осмотрительно, – задумчиво произнёс Велизар.

– У тебя уже есть идеи?

– Есть, есть и решения многих местных проблем, но об этом поговорим позже. Пока же: послезавтра мы пойдём ва-банк, слишком многое поставлено на карту и надо хорошенько подготовиться.

Бернери только усмехнулся и в который раз поднял короткий меч, и так уже отточенный как бритва.

– Эй, бродяга! – Велизар повернулся на грубый голос. К нему обращался толстый, красномордый мужчина в кожаном доспехе. Принц узнал его по описанию, данному ему заговорщиками, это был местный околоточный – служитель, отвечающий за порядок и безопасность, звали его Рекос Микот. – Ты не слышал? – голос звучал грубо, видимо, власть давно вскружила голову этому «служителю закона» – Откуда ты? Живо отвечай!

Микот подозрительно уставился на принца, рядом застыли его держиморды, два здоровенных бугая. Толпившиеся на ярмарочной площади люди также стали оглядываться. Да, и в самом деле, Велизар не очень-то походил на местного жителя, сухощавый и черноволосый, он слишком выделялся из толпы.

– Здоровья твоему дому, уважаемый Микот, – принц был готов к подобному вниманию. – Я Ипарутс из предгорного племени.

– А, – протянул околоточный с пониманием. Горцы жили на северо-западе, за Даидой. По слухам, они вели своё происхождение от пришлых народов и отличались о лесных жителей этого края внешним видом и обычаями. Слыли людьми свободолюбивыми и своенравными. – А откуда меня знаешь?

– Кто не знает доброго Микота и его суровую длань, – подпустил чуточки лести Велизар.

– Хм, – околоточный усмехнулся и смягчил тон. – Чем торгуешь, Ипарутс?

– Немного металла и сияющих камней, уважаемый господин.

– Вот как? – в глазах Микота блеснул жадный огонёк. – Не покажешь камешки?

– Сейчас не могу, – извиняющее сказал принц, но, упреждая нахмурившиеся брови околоточного, добавил, – они у Гарца, его верные слуги выбирают самые лучшие. Но после я найду что-нибудь достойное для моего нового покупателя.

Микост довольно усмехнулся, ухмыльнулись и стоящие неподалёку торговцы. Они-то уж знали, что местный правоохранитель никогда не платит за товар достойную цену, и весь этот диалог – просто закамуфлированный развод на взятку. – Ты знаешь, где меня найти, – бросил коротко околоточный и ушёл прочь, гордо неся голову.

– Зачем ты напросился к нему в гости? – стоявший рядом и готовый дать бой, Шарк был донельзя удивлён.

– Ну, во-первых, чтобы отвести подозрение. Микот очень жаден, и этим надо пользоваться. И теперь пока я не принесу ему самоцветы, я под его негласной защитой. Ни один его подручный не полезет ко мне без его разрешения. А во-вторых, у нас теперь есть законный предлог явиться к нему в дом.