Текст книги "Дорога принца Велизара (СИ)"

Автор книги: Алекс Мич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

– Встаньте! И больше никогда не преклоняйте передо мной колени. Вы мои товарищи и соратники, а не рабы! Преклонять колени перед нами отныне будут только наши враги!

Распрямившиеся люди громко закричали «Уа! Уа! Уа!». Данный древний клич пришёл к ним из глубины веков. Лесовики уже отвыкли за эти годы от своего старинного крика победы. Столько поражений их племени пришлось пережить! И вот сейчас этот человек, пришедший издалека, подарил им надежду и забытое ощущение победы над врагом.

Только что они совершили невозможное – победили в открытом поле своего извечного врага, конников. Дело, доселе неслыханное в их мире. И все они отдавали себе отчёт, что без этого человека в чёрном это было бы невозможно.

Но не всё ещё оказалось сделано. Оставалась проклятая Крепость, без уничтожения этой глубокой занозы невозможно было сбросить вековое иго степных племён. Поэтому Траперт старший с запасными отрядами поддержки сразу же направился к мосту. Ещё вечером странная защитная конструкция, построенная там, пришла в движение и к утру на противоположном берегу Даиды вылезла достаточно далеко. Большинство же отрядов принц послал пока отдыхать. Убирать убитых и ухаживать за ранеными он поручил старикам, женщинам и подросткам. А бойцы нужны были ему утром, свежие и отдохнувшие.

В посёлке всю ночь горел свет, раздавались выкрики и стоны раненых и умирающих. Знахари из десятков лесных посёлков и хуторов трудились без отдыха. Раны чистились, промывались, накладывались повязки с целебными травами и мазями. Обширные порезы поначалу пересыпались особыми порошками. Шарк по роду своей деятельности повидал многое и сам мог при случае прийти на выручку раненому товарищу, и он был удивлён достаточно высокой квалификацией местных целителей. Они не забыли за эти века основ медицины и даже использовали некие аналоги антибиотиков, знали, что такое дренаж и как сделать из кожи капельницы.

Бернери немного успокоился, не будет здесь десятков заживо гниющих бойцов, всех кого можно поднимут на ноги. А к тем, кому знахари не могли помочь, приходили жрецы и пели молитвы. Люди спокойно принимали свою смерть, ведь она была в их случае величественна и торжественна. Они погибли за свободу своей Родины, за свой род и семьи. И воины, умирая, знали, что победа осталась за ними, и уходили на тот свет умиротворёнными. Жрецы закрывали им глаза и шли дальше, передавая мёртвых родственникам. На следующий день их тела будут сожжены, уйдя вместе с дымом на небо, откуда и пришли на эту землю их предки, а прах высыпан на поле битвы.

Крепость

Гарц Оро Хальм из рода Хальм стоял на вершине центральной башни и молча наблюдал за творящимся у стен Крепости – старого замка, построенного его предками-завоевателями на месте древнего храма лесных племён Шенико. Глубоко в его подвалах ещё можно было найти останки жертвенных столов и окаменевшие статуи странных богов этого племени. Сорок семь лет Крепость не видела перед своими стенами врагов. В последний раз осаду здесь держал ещё его дед Хино Хальм. Тогда западные племена ригонеров решили померяться силами с ними, но обломали на их Крепости все зубы. Славные были деньки!

А теперь? Теперь их осаждают жалкие лесные варвары! Гарц сплюнул и злобно выругался. Его некогда непобедимую конницу побили прямо в поле! Несмываемый позор на его седины. Лина Тольм был немедленно отстранён от командования. Ура Хальм с удовольствием казнил бы его, виновника неслыханного позора табалеро. Но род Тольм был знатен, и многие из него находились сейчас в Крепости, не стоило их дразнить понапрасну. Поэтому бывшего командира конницы поставили на Стражу Ворот, а командующим назначили сына Гарца Ура Хальма.

Тот как раз входил в пору зрелости и отлично овладел воинским делом. Ему бы ещё поменьше жестокости и побольше дальновидности. Но ничего! Пообтесается. А вот и он сам. На площадку вышел кряжистый мужчина в лёгких доспехах. На боку висел тяжёлый меч – ирган, могучее оружие, подвластное далеко не каждому. Ура входил в число лучших мечников их племени. Сделав лёгкий поклон, младший Хальм выдвинулся вперёд.

– Отец, я выполнил твой приказ. Все арестанты убиты.

– Хорошо, – Гарц задумался, его озадачивали странные действия восставших лесовиков. Они уже второй день зачем-то копались на этом берегу, выстраивая странные сооружения и механизмы. Почему они не идут на штурм? Ведь гонцы с призывами о помощи давно отосланы. Хоть их северные и западные соседи из друзей превратились во врагов, но сейчас на кону было само существование табалеро. Неужели даже в таких обстоятельствах им не придут на помощь? И тогда рухнет вся система власти степняков над покорёнными племенами. Гарцу уже доложили, что восставшим активно помогают проклятые морские торгаши. Как же он потом жестоко отомстит этим южанам!

– Что-то тревожит тебя, отец? Эти лесные бродяги ничего не смогут нашим людям сделать! Эти стены крепки как никогда. У нас есть колодцы с водой, в зиму они не пересыхают. В погребах запасено продовольствия до весны, разве что придётся зарезать лишних коней. Мы выдержим любую осаду!

– Разве они готовят осаду? – посмотрел на сына исподлобья Гарц.

– Они так безумны, чтобы идти на штурм? – удивился, в свою очередь, Ура.

– Лесовики уже были безумны, когда вышли на поле против конницы табалеро, – отрезал отец. – Что ещё можно ожидать от них и их нового вождя? Кстати, что ты узнал о нём нового?

От повелителя не ускользнуло, как замешкался новоиспечённый командующий.

– Понятно. Сын мой, как ты собираешься править племенем, если не утруждаешь себя разведкой и сбором свежих известий? Мы уже сели в лужу из-за нашего идиота наместника. Так бездарно прозевать новый мятеж! Где были все его шпионы и соглядатаи? Хорошо, что его сожгли, лучшая казнь для безмозглого слуги.

– Да, – кивнул головой Ура.

– Что да?! – взъярился неожиданно Гарц. – Иди проконтролируй ещё раз табалеро, пусть готовятся к вылазкам! А то сейчас, наверное, пьют вино и баб щупают. Горе у них, понимаете! Пусть кровью искупают своё поражение! И пришли мне сюда Тольма.

Через четверть часа в зале для повседневных обедов появился опальный командир. Он молча встал у входа, наблюдая за трапезой своего сеньора. Гарц, не торопясь, резал тушёное мясо и подкладывал варёные овощи. В его возрасте приходилось выдерживать диету. Наконец, он сделал знак рукой, и старый Тольм подошёл к столу сбоку, налив патрону вина в серебряный кубок.

– У тебя есть что сказать, Лина? Или ты окончательно утратил свои способности? – старый Гарц внимательно наблюдал за реакцией своего лучшего командира. Тот не выглядел виноватым, значит, не сломался и ещё годен для дела. Тольм выдержал испытывающий взгляд хозяина и спокойно ответил:

– Да, мой Гарц. Мы допросили пленных и тех, кто смог убежать от резни. И у нас остались в посёлке лазутчики, сегодня утром один из них приплыл в Крепость.

– И?

– За мятежом стоят все те же: Ктот со своими ветеранами и род Трапертов, местный старшина Экпот их также поддержал.

– Вот бараны! – Хальм так сжал рукой кубок, что тот начал гнуться. – Надо было уничтожить все их семя!

Тольм промолчал, ведь заводил этого бунта оставили в живых по той причине, что они приносили самый большой доход табалеро. Торговля лесом и металлами являлась делом очень прибыльным.

– Но это не самое главное. У Шенико появились новые покровители. Это два чужака, прибывшие издалека, один из них и является их командующим. Говорят, что это он непосредственно руководил битвой, и новый строй пехоты Шенико ввёл именно этот человек. Лесовики называют его Владыкой.

– Как, как?! – вскричал поражённый Хальм.

– Владыка, мой господин.

– Не может быть! Уже два столетия ничего не было слышно о Владыках! Откуда, чёрт побери, он взялся?

– Никто не знает, мой Гарц. Некоторые шепчутся, что они пришёл с востока.

– Его прислали морские торгаши?

– Нет, мой владыка. Он не из их племени, хотя ватага южан беспрекословно ему подчиняется. По его внешнему виду многие полагают, что он родственен горному племени Шенико, а они пришли позже всех с востока. Может, он и, в самом деле, посланник их общих предков, оставшихся на старой родине?

– Чёрт! – Гарц уже не мог сидеть, встал и заходил по залу. – Ты представляешь, что это означает?

– Да.

– Это значит, что он имеет полное право на эти земли! Нам надо его уничтожить, обязательно уничтожить!

– Да, мой Гарц. Но для начала нам необходимо победить лесные племена.

– Иди, – хозяин Крепости уселся в кресло, – и больше никому об этом не рассказывай!

Гарц угрюмо смотрел вслед своему лучшему командиру, и у него вдруг возникли очень нехорошие предчувствия. Его род ещё никогда не был в такой опасности. Боги! Их подловили в самое сложное для них время. Бойцы племени Табалеро потеряли свой былой воинственный дух. Северные, восточные и западные племена конников больше не помогают друг другу. Степняки потеряли из-за засухи пастбища и свою былую силу. Каждый сейчас сам за себя.

Нет, и не будет в этот раз им помощи ниоткуда. Престарелый правитель мрачно всмотрелся в старинный портрет Ирда Хальма, зачинателя его рода и первого повелителя этой древней Крепости и как будто спрашивал его. – «Неужели я буду последним?». Но суровый властитель, изображённый некогда на полотне, молчал, он-то сполна выполнил свой долг и ждал такого же от потомков.

– Увидел что-то новое? – Шарк подошёл к компаньону и также уставился в сторону высоких башен Крепости. Мощное оборонительное сооружение было выстроено давно и давно же толком не ремонтировалось. Табалеро явно не утруждали себя излишней работой, полагаясь больше на своих быстрых коней и острые мечи. Принц обернулся к товарищу и опустил маленький бинокль:

– Странно, такое впечатление, что они совершенно не готовятся к обороне.

– Что ты от них хочешь? Конники более сотни лет не знали равного себе по силам противника. Они просто разучились воевать по-настоящему.

– Ну, я бы так не сказал. Оружием эти парни владеют виртуозно. Я видел их на поле битвы, это серьёзный противник.

– Я не об этом, друг мой. Они не готовы биться по-настоящему, с озверением, не боясь ни своей, ни чужой крови. Посмотри на наших лесных братьев! Вот они не боятся умереть.

– Ха! – Велизар снисходительно глянул на своего напарника. – Тебе никогда не стать военачальником. Важно не отсутствие страха смерти, а стремление к уничтожению врага. А лесовики сейчас хотят именно истребить конников, раз и навсегда. Это вопрос дальнейшей жизни или смерти их рода. Если мы возьмём крепость и откроем пороги, то отопрём и путь к морским торговцам. Пойдут корабли, оживёт торговля.

Люди Миревры захватят речные замки, стоящие на Одоиде. Это будет самый настоящий исторический переворот. Контролируя обе реки, они вместе с Шенико начнут контролировать переправы конников, а значит диктовать тем свои условия. Восточные племена степняков сильно зависят от собственных пастбищ. Северные же племена Ратуста давно живут контролем над торговцами, ну а западные Ригонеры сильно ослабли и вырождаются. Наши табалеро не раз их били и отобрали лучшие пастбища.

– Хм, а ты, принц, неплохо изучил местные политические реалии. Далеко шагаешь – штаны порвёшь!

Велизар вдруг раскатисто захохотал и стукнул наёмника по плечу:

– Ну, я же из правителей Хоолан! Ты ожидал нечто иное?

– Не знаю, – Шарк затеребил небольшую рыжеватую бородку. – Мы когда выступаем?

– Я жду окончания основных работ и сигнала от Траперта-старшего.

– Хочешь всё сразу?

– А почему нет? Посмотрим, что Гарц нам предложит в этот раз.

– После нашего удара они, скорей всего, сделают вылазку и вылазку отчаянную.

– Об этом Ктот позаботится, у него достаточно опытных людей. Фаланга и тяжёлая пехота будет в его распоряжении.

К вечеру прибежали гонцы от Клито Траперта – всё было готово к выступлению. Целый день механизмы и сооружения переправлялись через реку и устанавливались напротив Крепости. Стражники замка с возрастающим страхом наблюдали, как новые и новые костры вспыхивают по эту сторону реки. В Крепости раздавались тревожные крики, на стены поднимались свежие бойцы, а в казематах башен и внутренних дворов велась бурная деятельность. Взошедший с первыми лучами солнца на центральную башню Гарц был поражён в самое сердце.

– Что это? – спросил он Лино Тольма, – Я никогда не видал ничего подобного.

– То, что стоит напротив центральных ворот похоже на приступ, или по-нашему таран. Но он защищён сверху крышей, и защита явно сделана из толстой кожи с металлическими полосами. Очень опасная машина.

– Думаешь, они смогут пробить наши ворота?

– Вполне.

– Это невозможно! – безапелляционно заявил стоявший тут же Ура. – Они очень крепкие.

– Ты уверен, господин? – насмешливо спросил его старый командир, – Когда их в последний раз ремонтировали?

– Я… – сын Гарца растерялся.

– То-то же.

– Ура – посмотрел на нового командира конников правитель, – во время вылазки твоей главной задачей будет уничтожить эту машину. Ты хорошо меня понял? Все силы и внимание на неё

– Да, Гарц, – быстро ответил побледневший Ура, ему стало не по себе от пронзительного взгляда отца.

– Тогда ступай готовь своих воинов, – Ура резко развернулся и побежал по ступенькам вниз. Проводив его взглядом, Гарц снова обернулся к Тольму. – Что скажешь об остальном?

– Вот эти высокие деревянные башни похожи на приспособления для штурма. Я читал о подобных сооружениях в древних манускриптах.

– Вот как? – Гарц удивлённо посмотрел на своего подчинённого. – Ты читаешь книги?

– Да, мой повелитель, – слегка поклонился Тольм, – меня интересует прошлое. Знание прошедшего помогает нам понять сегодняшнее.

– Тогда скажи, что это за странные механизмы за башнями.

– Не знаю, мой Гарц. О таких машинах я никогда не слыхивал.

– Жаль, – владыка конников обеспокоено, постучал пальцами по парапету, – это меня уже пугает. Знаешь, – Гарц подошёл к своему верному воину вплотную, – я чую большую беду. Тут явно не обошлось без наших старых и очень далёких врагов. Это будет бой на жизнь или смерть. И у меня имеется к тебе предложение. Ты один из моих самых верных и опытных воинов, и если поможешь нам победить, то я дарую тебе западные племена.

– Как это? – Лина Тольм был безмерно удивлён.

– Ты из старого знатного рода и, значит, имеешь право на власть. А у Крегля, нынешнего предводителя приморских степняков нет сыновей, но есть дочь. Возьмёшь её в жены и станешь их вожаком. Я даже разрешу тебе забрать с собой небольшую дружину, тогда никто не посмеет бросить твоей семье вызов, – Гарц отошёл от стены. – Девушка, кстати, совсем не безобразна. Я видел её полгода назад, она великолепный бутон, ждущий своего садовника.

Тольм только удивлённо кивнул головой. Он не был большим любителем женщин, в отличие от того же владыки, имеющего больше двух десятков наложниц. Его просто поразила молниеносно сыгранная политическая импровизация. Ведь ясно было, что дочь Крегля скорей всего предназначалась сыну Гарца. Значит, им грозит невиданная беда, раз владыка решился пойти на такой шаг.

– Я сделаю всё, что в моих силах, Гарц, – ответил с поклоном бывший предводитель конников.

– Вот и договорились. Мой сын пусть командует табалеро, а ты будешь руководить стражей Крепости.

Гарц обернулся в сторону реки, рассматривая странные приготовления мятежников, и лицо его нахмурилось. На старую Крепость сейчас как будто нашла тёмная туча.

Когда солнце поднялось уже достаточно высоко, Велизар отдал команду выступать. Заскрежетали наскоро собранные колёса, несущие на себе невиданные доселе высокие сооружения. Самые мощные бойцы лесного ополчения подхватили здоровенные деревянные щиты и также двинулись вперёд, держа линии между высокими башнями. Левее их двигался защищённый стенками таран. Под его прикрытием перемещались меченосцы, самые опытные бойцы морских торговцев. На башнях притаились арбалетчики, а позади передовых рядов передвигались отряды фаланги и тяжеловооружённых воинов. Они сразу узнавались по торчащим поверх голов остриям бесчисленных копий.

Командующий внимательно следил за движением войска лесных племён. Время от времени принц подзывал гонцов и посылал их в ту или иную сторону. Рядом с ним находился небольшой отряд бойцов во главе с Итоно Трапертом, это были люди из его рода, которым он мог верить. Младший Траперт отлично показал себя в битве с табалеро, командуя лёгкой пехотой на фланге. А сейчас сюда его поставил дядя Клито, теперь он возглавлял охрану Владыки, так они все стали называть Велизара после вчерашней победы. Это придавало видимость легитимности их новому восстанию. Весть о неведомом властителе с востока моментально обошла все поселение лесовиков, заставляя колеблющихся и самых трусливых выступить на стороне мятежников. Ведь сейчас закон был на их стороне!

– Что там с третьей башней? – резко спросил принц. – Пошлите гонца туда!

– Не надо посылать, – раздался рядом чей-то раскатистый голос. Велизар обернулся, это был Траперт старший. – Там проблема с колесом. Я уже послал плотников заменить его, в четверть часа уложимся.

– Это досадная задержка, Клито.

– Мы дольше ждали, владыка, этого часа, обождём и сейчас. Метательные машины уже готовы и выведены на позиции.

– Вот это хорошая новость! Гонца к Ктоту, пусть выдвигает вперёд фалангу! Пора показать Гарцу наши зубы.

Через полчаса широкое поле перед Крепостью неузнаваемо изменилось. Ко рву, выкопанному вдоль стен, подошла новая стена, состоящая из деревянных щитов, прерываемая только высокими башнями. Таран уже приблизился к восточным воротам замка, самым слабым и плохо защищённым. Мост, перекинутый здесь через ров, был сейчас неподъёмным, табалеро так и не успели починить его механизмы, что для штурмующих сильно облегчало задачу.

Неожиданно за стеной Крепости послышались звуки горна и барабана, и ворота стали быстро открываться. Оттуда достаточно резво выскочил большой отряд конников. Они сегодня скакали молча и сосредоточенно, их целью был таран. Со стороны лесовиков тут же раздались выкрики, и началось ответное движение. На башнях открылись створы и из небольших бойниц в сторону Крепости полетели стрелы из арбалетов. Послышались первые крики раненых и хрипы умирающих защитников цитадели. Остальные воины на башнях Крепости сразу же попрятались за укрытия. Огонь был на редкость метким и частым. Лучники конников попытались отвечать, но, потеряв пяток своих бойцов, бросили это занятие. Арбалетчики сидели за хорошо укреплёнными укрытиями, попасть в них было достаточно сложно.

А у тарана тем временем закипела жестокая сеча. Конникам пришлось спешиться, и здесь их уже встретили бойцы, привычные к боям в узком пространстве морских кораблей. А позади строя раздавался боевой клич лесовиков. Ура Хальм, командующий вылазкой, резко обернулся. Со стороны ближайшей к ним деревянной башни подступал ровный строй копейщиков.

– Второй тогус, разворачиваемся!

Часть табалеро слаженно поворотила коней в сторону новой угрозы. Конники уверенно сплотили ряды и ринулись в атаку. Фаланга по команде сотника остановилась и действовала также слаженно: вперёд были выдвинуты длинные копья, поставленные на упоры. Задние ряды достали метательные шары. Линии табалеро яростно вломились в строй копейщиков, и в одном месте им даже удалось прорвать его. Ура уже хотел послать в ту сторону подмогу, как внезапно и сам упал с коня, сражённый мощным и странным копьём, прилетевшим с возвышения у реки. Ещё несколько табалеро упали, убитые такими же мощными метательными снарядами. Их швыряли те новые сооружения, виденными конниками утром. А на помощь фаланге пришли отряды тяжеловооружённых ветеранов Ктота. Они ударили с флангов, стараясь окружить прорвавшихся в середине строя табалеро. Без командира те должны были неминуемо погибнуть, но кто-то из бойцов поднял флаг Хальма и замахал им кругообразно.

Тогус, штурмовавший таран и потерявший тут уже почти треть отряда, вскочил на коней и пришёл на помощь своим товарищам. Так, избиваемые и атакуемые, табалеро потихоньку отходили к мосту. Пехотинцы лесовиков остановились только тогда, когда с приворотных башен в них полетели стрелы и камни. Из всех конников, что участвовали в вылазке хорошо, если уцелела хотя бы половина. Убитого сына Гарца верные оруженосцы успели вытащить с поля боя. Копьё, пробившее дорогие доспехи табалеро, оказалось полностью выкованным из металла, и поэтому пришлось тащить тело Ура прямо с ним.

Но роздыху осаждённые не получили. С башен их снова стали обстреливать лучники, только стреляли они теперь, находясь выше уровня стен. Стрелы летели и падали уже во дворы и проулки самой Крепости. Затем послышались странные звуки, и бойцы на стенах с ужасом увидели летящие в их сторону здоровенные снаряды. Первый удар получился неточным, часть снарядов упала в воду рва, часть поломала внутренние здания цитадели. Но через треть часа в сторону Крепости полетели новые снаряды, теперь они попадали или в сами стены, или в выступающие вперёд башни цитадели. Громко закричали убиваемые ими люди, посыпался камень и кирпич, сами стены заходили ходуном, земля дрожала. А со стороны восставших послышался радостный крик. Это было небывалое доселе зрелище – настоящее избиение табалерской Крепости.

Гарц мёртвой хваткой вцепился в камень бордюра, правитель наблюдал за этой атакой с центральной башни. Позади него послышались чьи-то шаги, повелитель табалеро обернулся и заметил Лино Тольма

– Ты видел?! – Гарц показал в сторону возвышения у реки. – Они уничтожают нас! Что это за дьявольские машины?

– Не знаю, мой повелитель, – Тольм выглядел усталым, он провёл бессонную ночь. – Они выбрали самый слабый участок нашей Крепости.

– Мятежники штурмуют ворота?

– Нет, мой Гарц. Таран отошёл назад.

– Понятно, – Хальм уже успокоился, – это была ловушка для моего сына. С такими механизмами им и таран не нужен. Они проломят стены в нескольких местах и начнут штурм, а их ходячие башни будут засыпать наших воинов этими огромными стрелами.

– Вы как всегда проницательны, мой господин, – Тольм с уважением посмотрел на владыку Крепости. Ему в голову уже пришли подобные же мысли.

– А ты видел их пехоту, какое жёсткое построение! Как слаженно они двигались! Для такого нужны месяцы тренировок. Как мы проморгали? Я ещё спрошу за это попустительство! – Гарц повернулся к своему командующему. – Лина, готовь всех, всех здоровых бойцов к вылазке. Если мы не уничтожим эти механизмы, то через пару дней моя Крепость падёт!

– Выступим ночью, мой господин!

– Нет! Именно этого они и ждут. Выйдем на заходе солнца. Оно как раз будет бить им в лицо.

– Отлично, – Тольм позволил себе улыбнуться, идея ему понравилась. Есть ещё хватка у старого Гарца!

Удар табалеро поначалу шёл успешно. Сильный отряд из ветеранов конников сломил заградительные щиты и смял небольшие команды восставших. Следом за конницей сплошным потоком пошла пехота Гарца. Это был постоянный гарнизон Крепости. Они громко кричали и рвались вперёд, все понимали, что в настоящий момент их судьба зависит от этой яростной атаки. За полдня бомбардировок уже в двух местах стены Крепости были основательно побиты, а одна из башен попросту рухнула вниз вместе со своими защитниками. Восстанавливать же разрушенные укрепления мешал меткий огонь из придвинувшихся к стенам вплотную башен.

Защитники Крепости отчаянно рвались вперёд, но везде получали сокрушительный отпор. Множество мелких камней, выпущенных из метательных орудий, начали обрушиваться на них сверху, убивая и калеча верных бойцов Гарца. Странные длинные копья из металла пронизывали по несколько воинов сразу, проходя даже сквозь тяжёлые доспехи, как нож через масло. Но ещё большие проблемы создавали деревянные башни. Атакующие не заметили, что несколько из них были заранее потихоньку пододвинуты поближе к возвышенности. В итоге штурмующие попали под перекрёстный огонь. А спереди их встречали тяжеловооружённые бойцы Ктота. В такой тесноте преимущество конников потеряло своё значение, коням просто негде было развернуться. Здесь оказалось удобнее действовать топорам и метательным шарам мятежников.

Табалеро потянулись назад, там, наткнувшись на своих пехотинцев, они образовали свалку. Лина Тольм громогласно раздавал команды, выстраивая бойцов в новые отряды. Он чувствовал, что надо ещё немного поднажать и вырвать победу! Но хозяева Крепости опоздали. Раздались громкие крики команд, и табалеро увидели со стороны реки лес копий, это шла вперёд непобедимая фаланга лесовиков. Тольм не успел выстроить свой строй, и его бойцы оказались буквально смяты стремительным ударом фалангистов. Тем более что воины Гарца уже видели их неукротимую стойкость, а им самим её уже не хватило. После короткой схватки началось повальное бегство. Тольма уронили с коня, его помощника пронзила чья-то стрела, управление войсками оказалось полностью потеряно.

Избиение войск Гарца продолжалось ещё с полчаса. Уйти более-менее целыми удалось только табалеро, а почти вся пехота так и осталась лежать перед Крепостью. А ведь именно её бойцам предстояло находиться на стенах и башнях этой старинной цитадели!

Лагерь мятежных лесных племён всю ночь озарялся бесчисленными огнями костров и факелов. Не прекращалось и движение по мосту. Все новые и новые отряды бойцов подходили из дальних уголков лесного края. Они подменили на переднем рубеже уставших воинов, дав тем небольшую передышку. Под покровом темноты перед стенами Крепости производились невидимые для обороняющихся конников передвижения. И с рассветом, оставшиеся в живых табалеро с угрюмой молчаливостью наблюдали за деревянными башнями, которые стояли уже вплотную к стенам замка.

Ночью в местах, где стены получили самые большие повреждения, ров с водой был завален мешками, набитыми землёй. С восходом солнца начали работать метательные машины. Первые из них закинули во внутренние дворы Крепости самые страшные снаряды. Это были мёртвые тела знатных табалеро. Среди осаждённых началась паника. Никогда им ещё не угрожала такая страшная опасность, и нервы у многих воинов не выдержали! Только бойцы личной стражи Гарца смогли навести хоть какое-то подобие порядка, казнив на месте явных паникёров.

А на крепостных стенах всё это время продолжалась кровавая трагедия. По команде принца, приблизившиеся к Крепости метательные орудия на этот раз стреляли тяжёлыми металлическими ядрами. Те с грохотом бились об обветшавшие за столетие стены, выламывая в них огромные куски. Защитников замка, которые пытались хоть как-то закрыть проломы, безжалостно истребляли арбалетчики с башен. За ночь деревянные осадные щиты приблизились к оборонительному рву вплотную, и осаждающие начали закидывать его связками хвороста. Через час в проломы пошла пехота мятежников. Их встретили отряды спешенных конников, сильно затруднив дальнейшее продвижение. В Крепости пошла жаркая сеча!

С вершины центральной башни Гарц сосредоточенно наблюдал за разворачивающимся внизу сражением, время от времени отдавая короткие приказы. За эту бессонную ночь он сильно сдал, его лицо постарело лет на десять. Горечь поражения, как ядовитая желчь разлилась по телу правителя, наполняя его своими миазмами. Время от времени Гарц надолго замирал, уставившись остекленевшим взглядом на лежащую внизу цитадель. В конце концов, его помощники ушли с башни, бросив своего предводителя одного. Горе побеждённым!

Конники своим отчаянным сопротивлением смогли на некоторое время замедлить продвижение восставших. В проулках возникли баррикады, мобилизованные жители Крепости готовились дорого продать свою жизнь. Но их и здесь ждал большой сюрприз. Неожиданно к центральным воротам подошёл закрытый таран и начал их яростно ломать. На всё про всё ушло всего полчаса. У табалеро уже не было сил сдерживать ещё и этот натиск, и они начали повсеместно отступать. На небольшой площади перед дворцом Гарца осаждённые попытались провести последнюю конную атаку. Но их слаженно встретили копейщики и сами начали сжимать вокруг небольшого отряда табалеро кольцо из выдвинутых вперёд копий. Только незначительная группа конников смогла вырваться наружу и уйти из Крепости. У восставших не было своей конницы, чтобы догнать этих беглецов.

Отряды лесных племён неуклонно подходили всё ближе и ближе к дворцу Гарца и его центральной башне. Отчаявшиеся приближённые Гарца взбежали на верхнюю площадку башни. Но здесь они наткнулись на уже застывшее тело их некогда грозного правителя. Это было последней каплей, решившей исход сражения. Над крепостью взвился жёлтый флаг, который выражал желание сдаться. Защитники Крепости бросали оружие и поднимали руки. В рядах восставших же, наоборот возникло оживление, то и дело среди бойцов раздавались радостные крики и возгласы. Люди всё ещё не могли поверить в свою победу! Воины лесного племени ошеломлённо взирали на каменные здания внутри Крепости, на вымощенную южными мастерами булыжную мостовую, на необычайно высокую башню в центре замка и на причудливые строения дворца самого Гарца. Они ещё не могли до конца осознать, что победили и теперь свободны.

Только строгие приказы самого Велизара и усилия Ктота, а также других командиров мятежников смогли навести некое подобие порядка. Победа, как и поражение, начинает порождать хаос. Самые верные воины Ктота заняли дворец Гарца, нашли его тело и начали сортировать пленных. Тут же создавались команды из взятой в плен челяди замка, чтобы начать разбор завалов, собирать раненых и мёртвых Постепенно хаотичное движение военных людей и мирных жителей стало похоже на вполне осознанное действо. На стенах и башнях цитадели появилась новая стража, уже из воинов Шенико, а не Табалеро.

Велизар вышагивал впереди небольшой колонны. Позади него шли бойцы-южане из Миревры, по бокам строя двигались арбалетчики во главе с Итоном Трапертом. Ну и, конечно же, около самого принца находился Шарк, его бывший тюремщик и охранник. Чуть позади главнокомандующего неровным шагом выступал бывший командир гарнизона Крепости Лина Тольм. Доспехи и оружие у знатного конника отобрали, одежда на нём была местами разорвана, на лбу темнел кровоподтёк Тольм выглядел подавленным и мрачно озирал разгром его армии. Ведь их победили обычные лесорубы, рабы и холопы его владыки! Это было самое позорное поражение для гордых сынов степей.

Отряд быстро продвигался прямо к дворцу Гарца. На небольшой площади перед зданием уже были выложены трупы приближённых хозяина Крепости и он сам. Велизар медленно подошёл и осмотрел тело владыки некогда самого сильного племени конников. Того, чья семья уже более столетия правила Крепостью и землями Шенико. Он молча кивнул, и мертвецов стали сгружать в телеги. Их похоронят по обычаям конников, но не воздавая почестей. Затем Велизар повернулся к Тальму и скупо обронил: