Текст книги "Дорога принца Велизара (СИ)"

Автор книги: Алекс Мич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

– Как хорошо, – Хинда накинула на себя одежду всё-таки стояла осень, и было несколько прохладно, затем сладко потянулась, как сытая кошка. – Но нам нельзя встречаться в нашем шатре. Не беспокойся, я решу эту проблему. О боги! Я, наверное, сошла с ума, но ничего не могу с собой поделать.

Велизар снова получил порцию горячих поцелуев и еле сдержался, чтобы опять не перейти на следующую фазу любовных утех:

– Мы оба сошли с ума! Надо быть поосторожнее.

– Да, – голубое сияние в глазах молодой женщины несколько потухло, – я забыла, кто я есть, прости.

– Не говори ерунды, – принц задумался, – в этот раз всё будет по-другому.

– А я почему-то верю тебе. Ты из тех, кто меняет жизнь, кто над нею властен. Да, – Хинда спохватилась, – через два дня у тебя встреча с Улян Башей. Он должен вернуться с восточной крепости и будет ждать тебя на обед в своём шатре.

– Спасибо, – принц, видимо, принял какое-то решение, встал и протянул руку женщине.

– Ты ведёшь странную игру, чужеземец. Не погуби меня и нашу любовь.

– Не бойся, звезда моя, – он прижал её к себе. – Я давно занимаюсь подобными играми, да и в этой я всегда прихожу на финиш первым.

В огромном шатре Дракана было шумно и весело. Велизара и Шарка сразу же позвали за стол к ближней охране вождя. Туран налил побратиму весёлого зелья. В честь возвращения на зимнюю стоянку они давали знатный пир, поэтому пили дорогое заморское вино. В центре залы прямо на вертелах жарилась дичь, разнося аромат по всему помещению. У туши большого степного животного стоял сам Дракан и самолично отрезал куски мяса, кидая их в тарелки подходящих к нему воинов. Мясо подносили по старшинству или уважению. К своему удивлению, одним из первых дымящийся кусок получил и Велизар. Он встал и поблагодарил вождя, подняв кубок с вином и, предлагая выпить за охотничье счастье Дракана. Зал живо откликнулся на тост вежливого чужеземца.

Вообще, у путников возникло странное ощущение. Вроде они ещё чужаки, но сидящие здесь степняки воспринимали их уже, как часть своего клана. То и дело к ним подходили молодые воины, которых утром обучал принц, и хлопали его по плечу, что-то весело крича. Эти бесхитростные степняки были совершенно искренни и считали его своим другом. Ведь он поступил честно, как истинный воин. Рабству предпочёл смертельный поединок, победил в нём и великодушно предложил побеждённому стать его побратимом. А это многого стоит среди таких простых людей, как эти кочевники! И также честно он поделился с новыми братьями своим боевым искусством. За такие поступки здесь уважали.

Временами к принцу приближались незнакомые ему люди, уже из старшего поколения, находились среди них и дальние родственники Ита. Они уважительно здоровались с интересным чужеземцем и предлагали выпить за его здоровье. В один из моментов Велизар понял, что ему необходимо срочно передохнуть и вышел на свежий воздух. Перед шатром он немного прогулялся и выпил из заветной бутылочки целебное снадобье, быстро расщепляющее алкоголь. Это был прощальный подарок Траперта старшего.

Когда принц вернулся в шатёр, то увидел, что его компаньон Шарк овладел вниманием молодой публики. Он увлечённо и в красках вспоминал что-то из своей богатой на события прошлой жизни. Конечно, они были уже подправлены под местные реалии. Но ведь люди и их поступки везде схожи. И, похоже, местным его рассказы нравились. Принц оглянулся и наткнулся на любопытный взгляд Дракана. Тот поманил его к себе. Вождь уже сидел в стороне от жаровни, за небольшим столиком, где кроме него находилось ещё два человека. Один был из молодых приближённых его рода, он являлся кем-то вроде личного телохранителя, а второй оказался Велизару незнаком. Крепкий мужчина в возрасте, с лицом, будто вырубленным из камня, и двумя большими шрамами на щеках.

– Присаживайся, чужеземец Велизар, – Дракан показал рукой на жёсткую подушку, заменяющую здесь сиденье, – выпей с нами вина.

Тут же рядом оказался слуга из рабов и налил в серебряный кубок тёмного хмельного пойла.

– Это, конечно же, не тот изысканный напиток, который ты привёз из подвалов Гарца, но тоже хорош.

– Благодарю, Дракан, – Велизар поднял кубок и пригубил его.

– А ты, чужеземец, начинаешь набирать популярность среди моих воинов.

– Я везде стараюсь заводить друзей и союзников, – благодарно отвесив полупоклон, ответил принц, – это помогает в моём путешествии, да и в жизни.

– Вот как? – молодой правитель степняков бросил внимательный взгляд на собеседника. – И получается?

– Как видишь, да. Мы со спутником уже давно у пути, и бывало всякое. Но мы всё равно идём вперёд, знакомимся с людьми, заводим друзей, и они помогают нам двигаться дальше.

– Откуда вы идёте? – вдруг раздался скрипучий голос воина со шрамами. Говорил он на торговом языке чисто, без акцента.

– Издалека, мой достопочтенный друг, – вежливо ответил принц, – эта часть пути началась у болот Южного моря. Там мы оказались в результате крушения нашего корабля.

– Хм, это очень интересно, – Дракан даже подался вперёд, – не зайдёшь ко мне завтра в шатёр, рассказать о ваших приключениях?

– С удовольствием, Дракан, – принц опять отвесил полупоклон по обычаю степняков, – только с утра у меня тренировки с твоими воинами. Их отложить?

– Не надо, – махнул рукой вождь степняков, – приходи на обед. А то, что ты даёшь уроки мастерства – это очень похвально. Мы уважаем могучих воинов, и ещё больше тех, кто не боится учить таких же сильных бойцов. Да, мы тут настреляли много птицы, так что завтра повара из далёких южных земель приготовят нечто необычное. Хотя для тебя, – Дракан метнул мимолётный пронизывающий взгляд на собеседника, – эти блюда, скорей всего, знакомы.

Принц поднялся, снова совершил полупоклон и удалился. От зоркого взгляда Дракан не ускользнуло то, что этот странный чужеземец совершает поклон чуть меньше, чем его подданные.

Борт звёздной шхуны

– Владыка, пока мы не нашли никаких следов принца.

– Пока? – владетель сотен миров сейчас был одет в обычный противоперегрузочный костюм, он не любил излишний пафос и наряжался только перед официальными церемониями. Но всё равно от него исходила невидимая, но отлично ощущаемая аура власти.

Огромный мужчина почтительно нагнулся, чуть склонив голову. А ведь он мог даже одной рукой легко сжать тело Владыки и раздробить все его кости. Но он это не сделает, он знает своё место и верно служит хозяину уже очень много лет. Да ему и в голову не придёт подобная крамольная мысль, скорее он сам в случае малейшей угрозы кинется заслонить тело хозяина. Нынешние властители Галактики ещё в древние времена осознали силу настоящей Власти и переделали собственные тела и ментальность. Люди Высших Сфер отличались от остальных представителей рода человеческого также сильно, как человек разумный от какого-нибудь человека-обезьяны. Но они же и посчитали, что не стоит всем представителям рода людского становится такими же, как они. Смогут ли ужиться друг с другом полубоги?

– Не все варианты ещё проверены, сир. Космос огромен, нужно время.

Старый человек тяжело вздохнул. Время! А есть ли это время у него самого? Каким-то даже Владыке непонятным чутьём он ощущал, что Улисс Ду Велизар, наследный принц системы звёздного содружества Хоолан ещё жив. В древности такое понимание называлось мистикой, но и в постимперские времена учёные не могли научно доказать существование подобных тонких материй. Но между тем они наличествовали. Владыка не раз на деле проверил свои способности, и он им всецело доверял.

– Ступай. Не стоит дёргать понапрасну твою команду. Следуйте графику.

– Слушаюсь, Владыка. Мои люди сделают всё возможное.

"Не сомневаюсь", – Владыка взглянул мельком на закрывающийся силовой щит, а затем повернулся к виртуальной панели управления. Высокие технологии в их время доступны только избранным. Считается, что не стоит тратить невосполнимые ресурсы на обычных людей. Личный транспорт, отдельное жильё, гастрономическая избыточность, всего этого были лишены большая часть обществ на развитых планетах. Безумная растрата ресурсов считалась уделом дикарей. Космическое же человечество должно быть рациональным.

Простота во всём, в том числе и в мыслях – вот был девиз современной технократии. И такой подход давал людям ощущение собственной значимости и обычное человеческое счастье.

Сильный союзник

Принц осторожно вошёл в шатёр, скинул одежду и прилёг на мягкие перины. Шарк, очевидно, также утомлённый горячей брюнеткой, уже тихонько посапывал. А вот Велизар никак не мог заснуть. В его жизни ещё не было таких женщин, как Хинда. Она была одновременно мягка и ласкова, горяча и властна. И с ней было о чём поговорить, она многое знала об этом мире. Мужчина устало вздохнул и незаметно для себя нырнул мир сновидений.

– Эй, молодой любовник, просыпайся, – кто-то нетерпеливо тряс его за плечо. – Тебя там уже дожидается целая банда охотников помахать мечами.

Велизар нехотя открыл глаза и увидел над собой смеющееся лицо своего некогда охранника, а нынче верного спутника Бернари Шарка. Тот был по обыкновению весел и бодр.

– Что? Умаяла хозяйка?

– Всё бы тебе подкалывать. Гулял я.

– Ага. Полночи. Меня не обманешь, я ваши перегляды сразу просёк. Принц, ты как, головой, вообще, иногда думаешь? Она же из знатного рода. Проблем потом не оберёшься.

– Тсс, – Велизар прижал пальцы к губам, – ты бы лучше мой титул здесь не употреблял.

– Да нет тут никого: слуги у скотины, девчонки на рынок пошли. А тебя там местная молодёжь дожидается, со всевозможным железом в руках.

– О, чёрт! Я ещё и не проснулся толком.

– Знать, горяча девка-то? – снова не смог обойтись без подколки Бернари. – Завтрак на столике, а я выйду, предложу молодым бойцам нечто более интересное. А ты подходи попозже.

Шарк взял со стены своё новое копьё и вылез из шатра. Велизар же потянулся, затем встал, сделал короткую разминку и умылся. На столике лежали неизменные лепёшки и свежий сыр. Пожалуй, у лесовиков еда была даже поразнообразнее.

На площадке опять наблюдалось столпотворение народа. Теперь там присутствовала не только зелёная молодёжь, виднелись люди постарше и поопытнее. Они стояли, образовав кольцо, а в центре круга неистовствовал Шарк. Бывший наёмник с ловкостью отбивал атаки сразу трёх дюжих молодцев. Те пытались достать чужеземца своими длинными мечами, но всегда встречались с крепкой сталью продолговатого наконечника толстого, обитого крепкой кожей копья. Бойцы в круге громко кричали и безудержно радовались. Им нравилось сие действо – они ещё не видели, что с помощью какой-то палки можно было сражаться с меченосцами на равных.

После короткой схватки воины ещё долго хлопали, одобряя действия странного чужеземца. Степняки могли веселиться, как дети, хотя оружие для них, в общем-то, и являлось самой лучшей игрушкой. Затем наступило время Велизара. Он снова и снова показывал собственные приёмы мечевого боя. Потом вызвал на учебную схватку двух достаточно бывалых воинов из числа новоприбывших. У одного из них имелся косой шрам на щеке, а второй явно принадлежал к богатому роду – на воине была дорогая одежда и оружие, да и заносчивый взгляд свысока.

Вскоре оба степняка оказались обезоружены и ошеломлённо озирались. Неожиданно более знатный воин выхватил у своего слуги длинный меч без тренировочного кожаного чехла и с криком бросился на принца. Только молниеносная реакция спасла того от немедленной смерти. В толпе яростно зашумели, это было против всех правил, но бой уже начался. И стало понятно, что этот воин в дорогой одежде хочет или убить, или ранить Велизара. Меч длиннее и тяжелее сабли, и драться пришлось, используя совсем другие приёмы

Принц вился около противника, как надоедливая муха. Вскоре все степняки замолчали, ошеломлённо наблюдая за новым, невиданным доселе способом боя. Напряжённые ноги, короткие прыжки, неожиданные рывки, болезненные для противника выпады. Местные сабли имели очень острые концы, и у знатного ратусты на теле появилось несколько лёгких ранений. Наконец, ему это надоело, и он решил покончить с чужеземцем одним мощным ударом. Велизар удивительным образом успел отклонить своё тело. Отпрыгнув в сторону, принц стремительно присел и чётким движением подрезал противнику ногу. Тот упал в пыль, яростно завывая. Воины тут же отобрали у него меч, а слуги увели раненого прочь.

– Блестящая победа! – подошёл к принцу бывалый воин со шрамом на щеке. – Я Натан Ит, будем знакомы.

– Вы…?

– Да, я дядя Турана. Его услали гонцом на север, а я пришёл посмотреть на своего нового родственника.

– И как? – принц немного запыхался и сейчас протирал лицо куском ткани. Не каждый же день тебя хотят убить!

– Ты хороший воин, я бы даже сказал, отличный. Хотя твой метод боя немного странный, я бы даже сказал не очень честный.

– Вот как? А как тогда обозвать нападение этого наглеца? Оно было честным? Пусть скажет спасибо, что я его не убил.

– Хм, – Натан почесал короткую светлую бородку, – может, лучше бы ты его и убил. По нашим правилам это было бы вполне честно. А сейчас он затаит на тебя злобу.

– Кто он, и почему желал мне смерти?

– Это Кан Идоца из южных степных племён, некогда примкнувших к ратуста. Он прибыл недавно с отрядом воинов с верхнего течения Одоиды. Их племена потеряли там несколько важных крепостей, на них напали торговцы южных морей. А ты внешне похож на них.

– Я не из их торгового сословия.

– Я знаю, твой акцент совсем другой.

– Ты наблюдателен, – принц бросил проницательный взгляд на дядю Ура. Тот ответил схожим.

– Служба у меня серьёзная, я наблюдаю за северными племенами и морскими торговцами врангами. А это очень непростые люди.

– Вот как? А кто они такие вообще? Я слышал о северных купцах, но ты, насколько я уяснил, имеешь в виду совсем других людей?

– Ты правильно понял. Просто наш народ давно общается с речными торговцами прибрежных городов и крепостей, которые стоят ближе к устью Одоиды, и считает именно их северными людьми. Мы взимаем с них дань и временами решаем их проблемы. А на самом деле исконные Северяне-Вранги являются торговцами морскими и живут в приморских городах и на островах.

– Интересно. А ты не смог бы рассказать мне об этом подробнее? Допустим, завтра или в ещё какой-нибудь день?

– Ты задаёшь непростые вопросы, мой друг, – Ит улыбнулся, – за такое любопытство у нас обычно сносят голову.

– Ха, у нас тоже. Но я-то предлагаю тебе обмен информацией, мы ведь идём издалёка и многое знаем. Да и не враг я вам, ты сам видишь. Мне нужны не враги, а друзья и союзники.

– Враги есть у каждого мужчины, или он не мужчина. Наши люди так говорят.

– У моего народа тоже водится схожая поговорка, – невесело ухмыльнулся Велизар.

– Мудрые люди всюду схожи, – пожал плечами дядя Турана. – Я буду здесь через три дня, я же на службе, и немедля пришлю к тебе племянника.

– Благодарствую за добрые слова, Натан.

Придя в себя после неожиданной схватки, Велизар провёл ещё три показательных боя, а затем двинулся к своему шатру смыть пот и переодеться к обеду у Дракана.

– Тебе лучше не ходить сейчас одному, – обратился к другу Шарк. – Тут местные ребята кое-что шепнули.

– Не бойся, я разберусь с этим без оружия. А сейчас у меня обед у Дракана.

– Вот так? Ты и к нему подбиваешь клинья, – наёмник улыбнулся с издёвкой.

– А что поделать? Без их помощи нам не пробиться на север. Степняки тут повсюду верховодят. И, кажется, я знаю с кем нужно разговаривать про северные моря.

– Это дядя твоего кровника?

– Да, он здесь глава северной разведки.

– Отличная новость! Я пообщался вчера с парнями на пиру. Очень опасные – эти моря на севере. Там часты шторма, водится много чудовищ и плавает настоящий лёд. И ещё эти морские торговцы ведут себя совсем как пираты. И как мы с такими аборигенами будем, вообще, попадать на этот остров с маяком?

– Что-нибудь придумаем. Вспомни, как мы сюда попали и были в большем отчаянии.

– Это точно. А сейчас вполне можно жить, – Шарк выглядел довольным своим нынешним положением. У него имеется еда, женщина, положение в обществе. А зачем размышлять о следующих проблемах раньше времени?

У шатра Дракана принца уже ждали и сразу сопроводили в маленький, боковой отсек с отдельным входом. За невысоким столиком сидели все те же трое, что и на вечернем пиру. Молодой телохранитель из родственников находился чуть позади. Велизар вспомнил, что видел его сегодня на утренней тренировке. И тот круглолицый со шрамами, он сидел слева, на почётном месте. На его шее висел платок с таким же орнаментом, как и у Дракана. Значит, и он из родственного клана вождя, а тот, похоже, доверяет только своим.

– Садись, Велизар, – теперь к нему обратились по имени, налицо были перемены.

Принц удобно уселся за невысокий столик, поджав по местному обычаю ноги, чуть облокотившись о высокие подушки.

– Сейчас принесут заморские блюда, а пока выпей вина. Мой верный слуга привёз его много, – Дракан кивнул на человека со шрамами, – его зовут Тиса Ильм.

Принц вежливо ответил:

– Рад познакомиться с главой южных разведчиков, – и поднял кубок с вином.

Дракан и Ильм переглянулись. Вождь степняков улыбнулся:

– Ты, как всегда, проницателен, чужеземец. Я хочу сразу извиниться за утренний инцидент, я уже услал того горячего сотника подальше отсюда. Можешь не бояться за собственную жизнь и безопасность своего товарища.

– Спасибо, господин, – Велизар вежливо приложил руку к груди, – мне по сердцу твоё решение. Я не хотел бы ссор и скандалов на земле таких гостеприимных хозяев. Мне, вообще, это нападение показалась странным.

– Дело не в тебе, – вдруг заговорил Ильм, – сотник Идоца потерял много своих людей в бою у речной крепости. Ему уже объяснили его ошибку, и у твоего шатра стоят два новых ргика, в качестве искреннего извинения.

Ильм ожидающе смотрел на принца, и тот поспешил с ответом:

– Я принимаю его извинения. Между нами больше нет обид.

Дракан, внимательно слушавший разговор, одобрительно кивнул. А принц упрятал улыбку, прикрыв на пару секунд глаза. Судя по разговору, его положение в этом странном обществе перешло на новый уровень.

– Мы ценим твою сдержанность, – заметил Дракан, – наверное, она часто помогала тебе выходить из неудобных положений. А вот и изысканные кушанья подоспели.

Слуги начали сервировать стол большими металлическими блюдами с яствами. В центре оказалось глубокая посудина с какой-то дымящейся белой крупой и мясом. Оно было щедро посыпано зеленью и приправами. Рядом стояли тарелки с овощами, как жареными, так и маринованными. Кое-что из них показалось принцу знакомым, он видел подобные кушанья на ярмарке в Праконоте. Отдельно, в большой чаше лежали фрукты. Присутствующие отдали должное кушаньям, запивая пищу розовым вином.

– Ну, как? – с интересом посмотрел на гостя Дракан.

– Очень вкусно и необычно, хотя кое-что я пробовал и раньше.

– У твоего народа другие кулинарные вкусы? – Ильм всё это время внимательно наблюдал за гостем.

– Мы едим больше морепродуктов, рыбы, моллюсков, хотя также любим специи.

– Рыба, – неожиданно ввязался в разговор молодой телохранитель, – разве это еда? Мелкая, костлявая. Это пища для животных!

– Ну, почему же? – принц опять спрятал улыбку. – В море водятся и большие рыбины, размером они не уступают вашим диким бычкам. И мясо у них очень вкусное, ещё есть огромные плавающие звери, способные даже перевернуть корабль. А ещё морские змеи, их мясом можно накормить сотню прожорливых воинов.

Велизар разузнал о многом из жизни на побережье южных торговцев, и теперь эти познания ему пригодились.

– Твои родные места очень далеко, – задумчиво потеребил подбородок Ильм, – но наш повелитель хотел бы услышать от тебя рассказ о твоём путешествии.

Принц, не торопясь, достал с блюда жёлтый сладкий плод и начал свой рассказ, несколько отредактированный для этого случая. Во время повествования он доставал из мешочка прихваченные с собой вещи. Сначала показал Дракану уже засохшие к этому времени жёлтые ягоды, собранные у подножия гор. Ильм осторожно попробовал их:

– Я слышал о них, они, и в самом деле, растут в низинах у приморских гор.

Затем Велизар выложил часть шкуры тигроида, всю они тащить с собой не стали, оставив только переднюю её часть. Дракан с восхищением щупал шерсть неизведанного хищника, прикинув по оставшейся длине его настоящий рост. А Ильм с удивлением посмотрел на принца:

– Милостивый Дракан, это же косар! Примите моё искренне восхищение, чужеземец. Это очень великая добыча для настоящего храбреца.

– Дракан, – принцу пришла в голову интересная мысль, – не соизволите ли принять в качестве дара шкуру этого редкого зверя.

Повелитель степняков задумался и одобрительно кивнул:

– Я принимаю твой дар и обязательно отдарюсь в ответ. Я слышал, что ты стреляешь из очень странного лука?

– Да, мой вождь. Это принято в нашем роду.

– Завтра покажешь мне, – коротко обронил Дракан в своей обычной повелительной манере, – а сейчас я хочу услышать от тебя, что ты увидел в краю лесных племён? У нас очень противоречивые слухи оттуда ходят.

– Там был мятеж, Гарца убили, табалеро уничтожены или изгнаны, – коротко ответил Велизар. – Мы прибыли туда уже после всего произошедшего. В лесном краю тогда начинали править новые вожди, поэтому нам пришлось переждать, пока всё успокоится.

– И ты завёл себе там друзей? – Дракан был обманчиво вкрадчив.

– Да, у меня там есть к кому обратиться. А что ты желаешь узнать, мой вождь?

– Намерения новых правителей лесных племён. Мы с Гарцем были не в самых хороших отношениях, но всё-таки мы части некогда одного народа.

– Насколько я понял, этот Гарц несколько обнаглел и давил бедных лесовиков слишком нещадно, за что в итоге и получил.

За столом воцарилось молчание. Ильм мрачно уставился на Велизара, а телохранитель положил руку на эфес меча. Дракан же широко открыл глаза, а затем заливисто рассмеялся.

– Очень непочтительно, но откровенно.

– Но ты же, вождь, хотел услышать реальное положение дел? – принц открыто смотрел в глаза Дракана.

– Ты прав, мне нужна правда. А что хочет новый правитель лесных племён?

– У них несколько правителей, – покачал головой принц, – это их старинный уклад власти.

– Вот как?

– А хотят они мира и процветания для своего народа. Как и всё вокруг. Шенико желают торговать, а не воевать.

– Ага. И для этого они связались с приморскими торгашами и те захватили южные речные крепости, – повелитель степняков мял подбородок и смотрел на главу разведки. – Ильм, тебе есть что сказать своему господину?

– Чужеземец правильно всё поведал, у нас такие же сведения.

– Лесовики в своём праве, – пожал плечами принц, – им достаточно досталось за эту сотню лет, и они хотят теперь себя обезопасить. Да и по закону это их земли по праву рождения.

– Мы больше привыкли к праву меча, – криво усмехнулся Дракан.

– Тогда тем более, вы должны уважать право чужого победоносного меча.

На такую реплику хозяин ответил не сразу, он сначала свирепо засопел, но сдержал свой гнев. А потом, сузив глаза, воткнул палец в сторону принца и произнёс:

– А ты ведь непростой воин, Велизар. Я внимательно наблюдал за тобой, так ведут себя только люди, обладающие властью. И властью немалой, – он вперил свой тяжёлый взгляд в чужеземца, явно ожидая ответа. Велизар же всплеснул руками, потянулся за фруктом и завертел его между пальцев. Первым не выдержал Ильм:

– Чужеземец, – перешёл он на официальный тон, – тебе, кажется, задали вопрос.

– Но не ты, – спокойно ответил Велизар, – ваш повелитель наблюдателен и умён, как я и надеялся. Поэтому я желаю переговорить с ним наедине, без посторонних ушей.

Глава южной разведки хотел, было возразить, но Дракан поднял руку и помахал ей, а потом обратился к своему телохранителю:

– Проследи, чтобы в шатрах и около них никого не было.

Через полчаса Велизар довольный, как сытый тигроид, вышел из шатра. У него появился новый союзник. Правда, предстояло ещё решить несколько важных вопросов.

На следующий день ранним утром они с Драканом ускакали в степь. Здесь, около реки, земля были не так выжжена летним солнцем, частенько попадались кустарники и рощицы невысоких деревьев, а в заводях и заливах реки густо рос камыш, и водилась пернатая дичь. Дракан попросил принца опробовать его сложный составной лук. Сначала он передал его одному из своих телохранителей, но тот толком так и не смог натянуть струну.

– Болван, – засмеялся Дракан, – здесь нужна не только сила, но и умение.

Сам повелитель достаточно сноровисто натянул лук и послал стрелу в сторону растущего на пригорке невероятно толстого дерева. Для обычного лука это было слишком далёкое расстояние, но стрела из оружия принца почти долетела до дерева.

– Вот это да! – искренне восхитился Дракан, – Это необычайно мощное оружие.

Затем предводитель степняков сделал ещё несколько выстрелов, но попасть в ствол так и не сумел. Он огорчённо передал лук хозяину. Велизар примерился к ветру, оценил расстояние и пустил одну за другой три стрелы. Все они попали в небольшой нарост на теле лиственного гиганта. Стоявшие рядом воины весело засвистели, а Дракан только развёл руками.

– Это поразительно! Никогда не видел такого, ты и в самом деле великий воин, Улисс.

– Не вини себя, повелитель. Я упражняюсь с таким оружием с детства, несколько лет тренировок, и ты будешь стрелять не хуже.

– Да я и не собирался! – повелитель снова захохотал, у него было сегодня хорошее настроение, и оно передалось другим сопровождающим его степнякам. – Я отлично понимаю, что невозможно уметь всё. А в мастерстве владения обычным охотничьим луком я один из лучших. Поедем на реку и испытаем.

– С большим удовольствием, – сделал вежливый полупоклон принц, – только я, наверное, стрелять не буду. У меня с собой лишь толстые стрелы, боюсь, что от птицы ничего не останется.

Охранники весело загоготали и припустили лошадей. В этой небольшой группе всадников преобладали здоровые молодые люди. Из них буквально пёрла присущая этому возрасту жизнерадостность, ведь вся жизнь у них ещё была впереди.

На обед они остановились на живописном участке берега притока Одоиды. Здесь росла маленькая рощица, на месте, где суша вдавалась в реку небольшим мысом и возвышалась над урезом воды метров на двадцать. Воины быстро ощипали подстреленных птиц и начали их жарить. Это место, по-видимому, пользовалось популярностью у здешних охотников, оттого здесь стояли готовые вертела и даже имелись нарубленные дрова из плавника. В саму рощицу вела узкая тропинка. Велизар хотел, было пройти по ней, но его остановил один из телохранителей вождя.

– Это святая роща северян, проплывая мимо, они совершают тут обряды. Мы уважаем их обычаи и не заходим туда.

– Понял. Спасибо, что остановил меня. Я уважаю чужих богов, – вежливо ответил принц и мысленно укорил себя за очевидный прокол.

За обедом опять много смеялись и рассказывали истории из полной приключений и событий жизни степняков. Жизнь их была одновременно нетороплива и насыщена событиями, проста и полна многочисленных запутанных обычаев и традиций. Воины попросили и принца рассказать о своём переходе через болото и горы. Это путешествие уже не было секретом для большинства. Необычные приключения чужеземцев произвели на суровых воинов изрядное впечатление. А Велизар понял, что его репутация поднялась на самую вершину местной жизни и также осознал, кто и зачем этот разговор затеял.

Обратно он ехал рядом с вождём ратуста. Тот был очень доволен прошедшим днём и при неторопливом темпе езды спокойно беседовал со знатным чужеземцем.

– Я долго размышлял над твоими словами, Улисс. Что интересно, что я и сам задумывался об этом раньше. Только ты смог правильно сформулировать конкретное решение проблемы, видимо, у себя дома ты часто помогал своему правителю, и у тебя есть опыт руководства людьми.

– Да, – согласился принц, – время от времени мне поручали масштабные проекты. И если уважаемый Дракан примет мои советы, то я хотел бы ему помочь в их реализации. Но мне нужно больше информации о речных торговцах. Мы сможем побывать в каком-нибудь их большом городе?

– Конечно же, – Дракан снова засмеялся. – Мы поедем в мой загородный дворец, расположенный в самом богатом городе на Одоиде. Когда-то там жил их правитель, теперь этот дворец принадлежит ратуста. А город Сахреш платит мне дань. И, кстати, можешь называть меня Ат, в неофициальной обстановке.

– Благодарю, – принц совершил вежливый полупоклон, это и в самом деле была большая честь и доверие.

– И ещё, – Дракан уже более серьёзно посмотрел на Велизара, – отныне у твоего шатра будут дежурить мои охранники. И не отлучайся далеко от нашего лагеря в одиночку. Ты стал важным человеком для меня, а у меня, как ты знаешь, много врагов.

– Я помогу тебе их победить, – ободряюще заявил принц.

– Ради этого я тебя и приблизил, – в голос Дракана проскользнули стальные нотки. Он пришпорил своего коня и рванул вперёд. За ними вслед весело улюлюкая, помчались и воины его свиты. Все они интересно провели день, и теперь не могли дождаться вечернего пира и ночных плотских утех. В лагере для воинов было достаточно молодых и сочных женщин из различных племён.

Два последующих дня прошли в делах и суете. Теперь Велизара всегда сопровождал Шарк и пара дюжих молодцев из родственников Дракана. По утрам принц продолжал давать уроки фехтования, ему помогал в этом деле бывший наёмник. Его поединки с копьём всегда собирали много народу, больно они выглядели необычно. В обед Велизар, как правило, уходил к Дракану и долго беседовал с ним за столом. После еды предводитель степняков устраивал конные прогулки, но принц нашёл способ вежливо отказаться от них. Он был не самым лучшим наездником.

В послеобеденное время молодому чужеземцу удавалось увидеться с Хиндой, рослой блондинкой – ратуста, в которую он влюбился без памяти. Ведь теперь ночью их шатёр охраняли и достаточно внимательно следили за всеми перемещениями. В первую же ночь был пойман странный пастух, оказавшийся рядом с их пристанищем. Его допросили с пристрастием, но вины не нашли и отпустили. Среди северных степняков считалось грехом наказание без явной вины, но и кара за преступление была страшная.

Велизар с товарищем уже присутствовали как-то на публичной казни. Пойманного речного разбойника казнили древним способом: привязали к большой деревянной колоде и пустили с обрыва. Мало того, что при таком спуске ему поломало конечности и рассекло во множестве мест кожу. Бревно, упавшее в воду, обычно переворачивалось человеком вниз. И, несмотря на все старания, привязанного к дереву человека, вернутся в верхнее положение ему не удавалось, и он в конце концов, захлёбывался Так, это бревно и плыло дальше по течению. Хотя бывалые воины вспоминали, что было два случая, когда при спуске часть верёвок полопалось, и осуждённым на казнь удавалось сесть на бревно верхом. Тогда их не трогали – значит, такова воля Богов.