Текст книги "Страж (СИ)"

Автор книги: Алекс Хай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Глава 8

Я не любил пещеры.

Слишком много теней, чтобы доверять им, и слишком мало воздуха, чтобы дышать спокойно. Но сейчас я был благодарен темноте – она скрывала не только наши Тени, но и нас самих.

Пахло прелым мехом и сладковатой гнилью. Запах гнезда. Один раз почувствуешь – и не забудешь никогда.

– Слышите? – Элвина беззвучно пошевелила губами.

Я замер.

В глубине, за поворотом туннеля, раздавалось что-то, похожее на чавканье.

Моя Тень выскользнула из-за спины и распласталась по камням, струясь между ногами. Позади меня стражи тоже привели свои Тени в готовность – я слышал тихое шипение, едва слышные вздохи, тихие отклики активированных артефактов.

В полумраке это выглядело так, словно сама пещера оживала.

«Мы на месте» – показал жестами Юрг.

Одновременно вспыхнули артефактные факелы, освещая стены пещеры. Она оказалась гигантской, размером с зал приёмов в посольском дворце. Стены были покрыты липкой массой и жесткими тёмными коконами. Влажный воздух давил на лёгкие, и запах Ноктиума и гнили заставлял сердце стучать быстрее.

Нас уже ждали.

«Левый фланг – вперёд» – жестом показал Юрг. Рядом с ним Марна отправила свой отряд исследовать боковые выходы. Она подняла руку, и третий отряд стражей окружил наших магов.

– Вот они!

Показались наконец-то. Ноги-клешни, покрытые черной узорной кожей, скользили по стенам. Один выпрыгнул прямо на Элвину. Она подняла Тень как щит, из которого вырвался серебристый круг – и тварь с воплем отшатнулась. На лапе-клешне остался дымящийся след от ожога. Элвина тут же атаковала снова.

– Близнецы, отрежьте дальний выход! – крикнул я.

Тар и Рион мгновенно нырнули вперёд под прикрытием отряда Юрга. Первое правило зачистки – изоляция. Изоляция – зачистка – переход к следующему помещению.

Я рванул в центр. В этот момент Ильга уже вязала какое-то замысловатое огненное заклинание. Я видел, как в её глазах вспыхнуло пламя, и огонь наполнил её ладони. Огненная вспышка отразилась на стенах и коконах и угодила прямиком в группу тварей. Несколько чудовищ носились, высекая искры от удара магии.

– Ром, осторожно! – крикнула Салине и направила руку к потолку. И сразу раздался резкий свист – парящие артефакторы сорвались вниз, взрывая тварей и Ноктиум в их венах. Твари вспыхнули, как звёзды и… превратились в пыль.

Ильга увлеклась заклинаниями и вышла из-под защиты. Одна из тварей мгновенно приметила это и бросилась прямо на неё. Она передвигалась слишком быстро, челюсти щёлкали, как трещётки. Я не успевал и первой направил Тень: чёрная масса обвила твари лапы и замедлила.

Как раз, чтобы я успел оттолкнуть Ильгу и атаковать тварь.

Резкий удар Тень-Шаля – и существо замерло и удивленно на меня взглянуло.

Ильга вскрикнула и отшатнулась. Я почувствовал её страх и толкнул обратно в круг магов, под защиту.

– Больше не выходи, – сказал я.

– Да…

Тем временем Юрг и Остен вклинились в стену тварей. Остен как раз прижимал тварь к стене пещеры, спасая раненного воина-Пламенника. Тот лежал в луже собственной крови, трясясь, когда Остен рывком оттолкнул чудовище и подхватил его, прижав к себе.

– Держим фланг! – крикнул мне Юрг. – Ром, помоги. Лия, Трейн – в центр. Маги – залпы!

Пламя стало всё ярче – Пламенники отводили душу, поливая тварей огнём. Я шагнул вперёд и направил Тень, мешая тварям разбежаться. Они отчаянно бились о наши щиты и барьеры, тянулись к нам лапами, стараясь не дать пройти дальше. Но Марна и её ребята держали их на одном месте – под огнём магов.

Внезапно мощный рёв, похожий на раскат грома, загудел по пещере. Всё дрогнуло. Салине активировала артефакт под плащом и подняла его над головой. Луч света разорвал голову ближайшим тварям. Стены пещеры зашатались, с потолка начало сыпаться. Мы отступили назад, чтобы нас не раздавило камнями.

И так же внезапно всё стихло. Мы замерли, осматривая пещеру.

Салине бросила отработавший артефакт на землю и посмотрела на Юрга:

– Зачищено. Можем идти дальше.

– Тар, Рион – проверьте тварей и добейте, – распорядился Юрг.

Близнецы обошли тех тварей, которые оказались под завалами. Несколько ударов артефактными мечами – и всё было кончено.

– Идём дальше. Это было не гнездо, а охрана.

Мы двинулись дальше сквозь узкий проход – шириной всего в пару шагов.

Но вот – впереди появился полумрак: сотни коконов, висевших в плотной структуре. Логово. И бой, похоже, ещё не начался.

Мы остановились, переводя дыхание. У всех – пятна пота, кровь, испарины. Даже у Салине развалилась её вечно идеальная причёска, и тёмные волосы разметались по плечам.

Мы вошли в следующий «зал» логова с оружием наготове. И… застыли.

– Драть меня с перцем, сколько их здесь⁈ – не выдержала Марна.

Я смотрел на ряды коконов, густо облепивших стены. Они пульсировали, как гигантские капли крови, и в каждом угадывалась крохотная, едва оформившаяся жизнь. Детёныши. Их было много. Сотни и даже тысячи…

Марна взяла себя в руки и шагнула вперёд?

– Начинаем выжигание. Магусы, это работа для вас.

Ильга переглянулась с Салине и своими соклановцами. Её лицо было бледным, будто вырезанным из воска. Она подняла руки, и пламя вспыхнуло, пробежав красивой дорожкой по её ладоням. Салине и её ассистенты прикоснулись к медальонам на своей груди, черпая оттуда силу чистого Ноктиума. Их пальцы потемнели, вбирая энергию.

Лия дёрнулась.

– Но мы убиваем… детей.

– Мы убиваем то, что завтра убьет нас, – отрезал Остен. Он стоял у входа, сжав меч так, что костяшки его пальцев побелели. – Либо мы, либо они.

Лия бросила на него тяжелый взгляд.

– Значит, мы такие же, как они. Ничем их не хуже.

– Нет, – вмешалась Элвина. Её Тень в этот момент распласталась щитом над нами. – Мы – выбор. Они – инстинкт.

Я шагнул ближе к огненному кольцу. Тепло било в лицо, пульс отбивал тревожный ритм. Под коконами шевелились крошечные лапы – кто-то пытался вырваться и даже хотел атаковать нас.

Рион и Ной установили барьеры – правильные, рассчитанные. Магические контуры вспыхнули, замкнулись. Всё было под контролем.

– Сдерживать, пока идёт выжигание, – коротко бросил Юрг своим бойцам. – Чтобы ни одна не проскочила.

Салине подошла к самому центру зала. В руках – артефакт, сияющий бело-синим, как свет холодной луны.

– Я зафиксирую матрицу, – произнесла она. – Пусть Совет знает, на чём строилась их биология. Всего момент… Готово. Жжём.

Огонь достиг первых рядов. Коконы треснули. Раздался хруст, похожий на детский плач, и – визг. Ужасающий, нечеловеческий. Мир на мгновение сжался, как грудная клетка перед криком. Потом – вспышка.

Пламя вырвалось вверх. Всё наполнилось гарью и светом. Крики оборвались.

Я стоял, вжимая пальцы в рукоять клинка, чувствуя, как мокрая испарина стекает по шее. Лия рядом – молчаливая, печальная. Элвина – напряжённая, озиралась по сторонам. Остен был неподвижен, как статуя.

Сзади зашипело. Из бокового коридора к коконам бросилась тварь, просто опрокинув Тара и Риона.

Мы с Таром и Марной бросились ей наперерез. А за тварью была ещё одна. И ещё.

– Продолжайте! – рявкнул Юрг, круша ближайшую тушу.

Я уже не слышал. Меч выл в моей руке, Тень рвала пространство, кровь кипела.

Пещера дрогнула. Каменные глыбы задрожали. Из глубин, где, казалось, не было ничего, что могло двигаться, вырвались они – пять тварей. Черно-красное месиво мутации, каждая – больше человека и с когтями, способными разорвать сталь. Их глаза горели ненавистью к огню. И людям.

– Строй! – взревел Юрг.

Первый удар был почти смертельным – твари бросились на Салине, сбивая магусов назад. Она осталась одна, не успевая защититься. Вся сила была потрачена, и даже Тень стала полупрозрачной.

Я выскочил вперёд: Тень-Шаль вспыхнул в темноте, моя Тень скользнула рядом. Два удара – и первая тварь рухнула к ногам магистра без крика.

– Назад! – крикнул я.

Я оттолкнул её, встречая вторую тварь. Пламя в полумраке потухло. Салине шагнула мне за спину.

Ильга неожиданно вскрикнула и рухнула на колени. Она застонала, огонь вокруг её рук потух.

– Не могу… больше… – её голос сорвался.

Рион выскочил, как стрела, укрывая Пламенницу своей Тенью. Лия сместилась, прикрывая их обоих.

– Уводи её! – закричала она.

Рион схватил Ильгу, подхватил на руки и вынес к дальней стене пещеры. Тень Риона заслонила их – магия и тени переплелись.

Остен и Юрг плечом к плечу встретили ещё двух тварей.

– Получи! – кричал Остен, осыпая панцырь ударами.

Тварь щелкала, выла – но оказалась не такой быстрой, как баронский сын. Секира Юрга сверкнула, размозжив челюсть второй твари, и они обе рухнули почти одновременно.

Марна и Тар активировали оставшиеся артефакты – невидимые поля, волны света и теней, которые обрушились на пятого монстра.

– Давай-давай! – подначивала Марна, направляя удар очередной вибрации.

Монстр поддался на провокацию. Тварь шагнула слишком близко, и Марна вонзила клинок в сочленение пластин. Но, уже падая, тварь пропорола стражнице руку. Марна зашипела, отскакивая в сторону, а Тар обрушил последний удар на голову монстра.

– Держись, – близнец подбежал к Марне и сорвал с нагрудного кармана приготовленную повязку.

Я бросился к пятой твари, но Элвина нас опередила. Её Тень обрушилась на монстра сзади, пока я отвлекал внимание на себя. Лия подоспела – и проткнула тварь мечом.

И вдруг стало тихо, как в склепе.

Мы стояли среди погасшего ужаса, среди пепла и тел гибридов.

– Всё… – выдохнула Лия и устало опустилась прямо на пол. – Кажется, теперь точно всё…

Никто не отвечал. Я посмотрел на вымазанные в пепле и крови лица. Все выжили. Уже хорошо.

Твари лежали, разбросанные по залу, как выброшенные волной мертвые рыбы. Юрг объявил перекличку, и мы устало отзывались по одному. Кто-то даже находил в себе силы улыбаться.

Даже Ильга, хотя выглядела она так, будто собирается или поцеловать меня, или убить. Может, оба варианта сразу.

Юрг подошёл ко мне, утирая кровь с подбородка.

– Ну что, командир Ром, – буркнул он, – понравилось развлечение?

– Предпочту поспать в казарме, – отозвался я. – Или вы так любите любоваться моим мастерством?

– Сынок, если бы я хотел на это смотреть, купил бы абонемент в цирк, – проворчал он. – А теперь… – он ткнул пальцем в щель между двумя плитами у дальней стены, – скажи мне, что это просто трещина, и я уйду домой спокойным.

Я подошёл ближе.

Щель действительно выглядела, как трещина. Но воздух оттуда шёл ровный, холодный. И пахло металлом.

– Это ход, – сказал я, осматривая края стен. – Причём рукотворный.

– Ещё веселее, – мрачно прокомментировал Юрг. – Ну, вперёд, герои.

Я развернулся к своим.

– Тар, Рион – останетесь здесь, прикройте периметр. Если кто-то вернётся, встречайте тепло.

– Как скажешь, – кивнул Тар, без обычной улыбки. Парень слишком устал.

Я взял с собой Лию, Остена, Марну. Элвина и маги занимались ранами. Юрг и Салине тоже шагнули следом.

– Если здесь есть что-то важное, я это увижу, – сказала она, и я не стал спорить.

Мы протиснулись в проход по одному. Тень-Шаль в моей руке молчал. Но холод сразу облепил разгорячённую кожу.

Стены в этом помещении были гладкими, с ровной кладкой. Твари такое делать не умели, да им и незачем. На некоторых камнях я заметил символы – выдолбленные, уже стёртые временем.

– Знаешь, что мне это напоминает? – хмыкнул Юрг. – Склеп.

– Тебе любой подвал склеп напоминает, – ответила Марна.

– Потому что рано или поздно в нём кто-то дохнет.

Зал, который отличался от пещеры так же, как храм от стойла. Каменные стены были обшиты металлом. На полу в беспорядке валялись осколки стекла и какие-то железяки.

Ближе к центру стояли баки. Огромные, цилиндрические, с трещинами в стенках. Некоторые были разорваны изнутри – так, что даже металл выгнулся наружу.

– Где-то мы это уже видели, – хмуро проворчала Марна.

– Чёрт, – тихо сказала Лия. – Это лаборатория.

– Серьёзно? – Юрг приподнял брови. – А я подумал, что тут варят суп на весь форт.

– Твои шуточки нас переживут, – вздохнула Марна.

– Если не шутить, тут рехнуться можно.

Я медленно подошёл к баку, который ещё оставался целым.

На полупрозрачном стекле застыл отпечаток – словно кто-то прижимался изнутри. Под стеклом виднелся высохший кокон, весь в серых плёнках.

– Кто бы это ни был, – сказал я, – он не выбрался.

– Нежизнеспособный экземпляр, – отозвалась Салине. Её взгляд блестел холодным интересом.

Мы прошли дальше. Повсюду валялись кости – человеческие, судя по форме. Они были поломаны, перемешаны с остатками ткани и металлическими деталями, похожими на разрушенные артефакты.

Я разглядел остатки оружия.

– Твари вырвались, – сказал Остен хрипло. – И перебили всех.

Я кивнул.

– И что-то мне подсказывает, что это не последние такие места.

Лия осторожно обошла бак и остановилась у длинного стола. На нём среди разбросанных бумаг лежало несколько журналов.

Она подняла один, пролистала.

– Здесь есть записи, – сказала она. – Целые тома.

Салине подошла к ней, взяла журнал из её рук и жестом велела Лие отойти.

– Зашифровано. Почерк разный. – Она медленно перелистывала пыльные страницы. – Вероятно, получится разобрать в Альбигоре. Мы забираем всё.

Я медленно обошёл зал ещё раз, задерживая взгляд на каждой детали. Ничего живого. Оборудование было похоже на то, что мы нашли у заброшенной платформы. Но здесь было меньше баков и больше пространства. Возможно, наблюдали за размножением гибридов.

– С этим местом всё ясно, – сказал Юрг. – Забираем журналы и всё, что нудно магам – и валим отсюда.

– А вот это, – Юрг ногой перевернул остатки чего-то похожего на панцирь городского страдника, – я оставлю без комментариев. Потому что ничего приличного в голову не приходит.

– Первый раз, – отозвалась Марна. – Исторический момент.

Мы с Лией сгребали журналы в походную сумку, и каждый раз, когда я брал очередной том, у меня чесались руки швырнуть его обратно в пыль. Текст был почти весь в шифрах и каких-то хитроумных символах, но кое-что можно было разобрать без дешифраторов.

«Материал стабилен. Гибридизация контролируема лишь частично».

«Особенности метаболизма сохраняются».

«Экземпляр демонстрирует поведенческие аномалии…».

– Они писали это так, будто речь шла о разведении крыс, – буркнул я, укладывая очередной том в сумку.

– Потому что для них они и были крысами, – отозвалась Лия. Её голос дрогнул, когда она подняла взгляд. – Кому вообще могло прийти в голову ставить эксперименты над тварями…

– Тому, кто хочет создать оружие. – Салине взяла из рук Лии сумку. – И направить его на Альбигор. Благодарю, стражи. Вы свободны. Мне поможет Ром.

Лия открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Юрг мягко положил ей ладонь на плечо. Салине была куда выше Лии по статусу, даже несмотря на происхождение девушки. И Юрг осторожно напомнил об этом.

Лия кивнула и вышла вместе с о стальными.

Салине взяла один из журналов и принялась перелистывать страницы. Её глаза скользили по записям так быстро, что я сомневался, разбирает ли она буквы или просто пытается ухватить смысл.

– Вам знакомы эти формулировки? – спросил я.

– Частично, – ответила она ровно. – Некоторые термины используются всеми магами Альбигора. Но некоторые вызывают у меня замешательство.

Она закрыла журнал и положила его в сумку.

– Я смогу изучить всё это в Башне. – На мгновение её взгляд задержался на мне. – И сделать выводы без поспешных истерик. В Элуне у меня нет необходимых мощностей. Надеюсь, это промедление не станет критичным.

Я кивнул, хотя меня не отпускало ощущение, что Салине поняла больше, чем сказала. Я поднял ещё один журнал. Тяжёлый, с металлическими уголками на переплёте. Когда я открыл его, страницы хрустнули.

Почерк был ровным, сухим.

В самом начале – список каких-то объектов.

«Объект 1. Исходный материал. Носитель двух склонностей».

Моё дыхание сбилось. Я пробежал глазами дальше:

«Материал носителя демонстрирует уникальную совместимость с биоматрицами, позволяя стабилизировать ядро гибрида и поддерживать активность не менее ста часов без подпитки Ноктиумом…»

Я перелистнул ещё пару страниц. Схемы, какие-то таблицы. И слова, от которых у меня похолодели пальцы.

«Материал носителя имеет сразу две склонности – к Бликам и Тени, что позволяет надеяться на универсальность экспериментальных гибридов…»

Я опустил взгляд в самый низ страницы.

«Исходный материал добыт от объекта Ромассил Хал».

Глава 9

Я стоял, вцепившись пальцами в обложку журнала, словно он мог исчезнуть.

Салине молча склонилась над моим плечом, её волосы упали мне на воротник. Она прочла ту же фразу, что застыла у меня перед глазами, и выдохнула так тяжело, будто сама только что сбросила с себя груз лет, десятилетий, столетий.

– Что ж, кое-что начинает складываться.

Я чувствовал, как под рёбрами поднимается медленный, вязкий холод. И ярость.

– Ты знала?

Салине не сразу ответила. Она перевернула ещё пару страниц, едва касаясь их пальцами, словно, как и я, боялась, что бумага превратится в пыль.

– Нет, – она наконец подняла глаза на меня. Зрачки у неё были расширены, и в тусклом свете артефактного фонаря они казались почти бездонными. – Я знала, что ты – первый успешный носитель двух склонностей. Но я и представить себе не могла, что твою кровь могут использовать… так.

– Скажи мне, – я медленно шагнул к ней. – Скажи, кто они. Мне нужны имена.

Она не отпрянула, не испугалась.

– Я не знаю их имен. Не знаю их лиц. Они носили маски, как и все маги. Голоса были искажены артефактами. Я видела лишь их безликих ассистентов – и большинство из них исчезли задолго до того, как ты родился.

Я наклонился ближе, чувствуя, как сжимается челюсть.

– Ты всегда знаешь больше, чем говоришь.

– Да. – Она кивнула. – Но не сейчас. Я сама хочу знать, кто они. Но они близки к Совету Альбигора или тайно на него влияют. У них есть выход на все Великие кланы. Но имён у меня нет. Прости, Ром.

Тишина разрослась вокруг нас, как плесень.

– Ты понимаешь, что это значит? Они создают армию. Пытаются вывести солдат, которые не боятся солнца и устойчивы к склонностям.

Салине опустила голову, волосы упали на лицо.

– И они растут, размножаются сами. Ты сам видел коконы. Это не конечный цикл. Они могут развиваться, мутировать, адаптироваться. Но я не уверена, что создатели могут контролировать своё творение. Возможно, эксперимент вышел из-под контроля.

Мы смотрели друг на друга. На миг мне показалось, что она тоже устала. Даже больше меня.

– Ты должна вспомнить хоть что-то, – сказал я. – Прозвище, жест. Любую деталь.

– Я… – Она закрыла глаза. – Их было четверо. Трое мужчин и одна женщина. Всегда в масках. Они никогда не приходили вместе. У них были ассистенты, но никто не называл их по имени. Нас с Доминусом называли «источниками». Тебя – «носителем».

Я медленно отнял руки, будто только сейчас понял, что до сих пор держал её.

– Это заговор, магистр.

– Верно. – Она выпрямилась. – И именно поэтому я не позволю этим журналам попасть в чужие руки.

– Даже в руки герцога Варейна?

– Да. Я не доверяю никому. И ты не должен.

Я обернулся к сумке, где лежали остальные записи.

– И что дальше?

– Делай вид, что ничего не знаешь. – Салине шагнула к столу, собрала оставшиеся тетради. – А я попробую подёргать за кое-какие ниточки. Возможно, термины наведут меня хотя бы на кланы, к которым принадлежали те, кто делал эти записи.

* * *

Мы возвращались в форт под самый вечер. Ветер выдул из головы всё лишнее и оставил только усталость и злость.

Салине и маги ехали впереди на отдельной повозке, держа захваченные журналы при себе так, словно несли священные реликвии. Даже Ильга, обычно не слишком церемонящаяся с начальством, теперь притихла.

Ворота форта распахнулись с унылым скрипом. Стражи на стенах выкрикивали приветствия, кто-то бил железом о стену, привлекая внимание к нашему возвращению.

– Смотрите-ка, – усмехнулся Юрг, когда мы проходили под аркой. – А нас тут уже героями записали.

– Или покойниками, – буркнула Марна. – Тонкая грань, если вдуматься.

– А ты не вдумывайся. Сбережёшь нервы.

Во двор высыпали почти все элунцы. Мы спрыгнули с повозок, и нас окружили, расспрашивая о подробностях похода.

Остена всё ещё не отпустило, даже когда симпатичная девица в мантии Белотканников обняла его и чмокнула в щёчку. Когда наши глаза встретились, он коротко кивнул мне. Без злости, без насмешки. Почти как равный. Почти.

– Хорошая работа. – Он чуть опустил взгляд, будто сам удивился своим словам. – Хороший бой.

– Ага.

Я продолжил идти. У меня не было сил изображать благодарность или удовлетворение. Больше всего сейчас хотелось помыться и набить живот какой-нибудь баландой. Но сначала – позаботиться об оружии и броне.

Позади раздались шаги. Лия догнала меня и прошла рядом, не глядя в глаза. Её плащ был в грязи и брызгах чего-то, что я предпочёл не разглядывать. Она пахла дымом, кровью и металлом. Как и я.

Когда мы добрались до казарм, вечер уже загустел, и небо над башнями форта стало тяжёлым.

Я снял Тень-Шаль и опустил меч на верстак.

– Сколько раз ты ещё будешь есть этих ублюдков, а? – пробормотал я, проводя ветошьюпо рукояти. – Сколько раз, прежде чем насытишься?

Меч молчал, как и всегда. Я осторожно разобрал броню и принялся вычищать каждую деталь. Моя медитация. Когда руки заняты привычным делом, думается легче.

– Красиво сегодня, – вдруг раздался за спиной голос.

Я обернулся.

Ильга стояла в дверях, скрестив руки на груди. Рыжие волосы выбились из косы, щёки и лоб были испачканы сажей.

– Если ты пришла язвить, то давай не сегодня, – сказал я, возвращаясь к оружию.

– Нет, – ответила она, подходя ближе. – Я пришла пригласить тебя и твоих ребят.

– Куда? – Я поднял голову.

– К нам. – Она улыбнулась уголком губ. – Мы готовим ужин. Настоящий, а не эти ваши сухари в супе.

Проклятье. От хорошего куска мяса я бы не отказался. И никто не умел готовить мясо так хорошо, как Пламенники.

– Ужин. – Я посмотрел на неё внимательнее. – Приглашение. Какая честь.

– Именно, лунный мальчик. – Она слегка склонила голову. – Потому что завтра нас могут всех сожрать. А сегодня у нас есть вино и несколько славных туш. Мы дрались вместе, и для нас это не пустой звук. Так что вы приглашены. Ты и твой маленький отряд.

Она кивнула на моих ребят, которые тоже приводили броню и орудие в порядок. Близнецы снова о чём-то спорили. Лия сидела на ступенях, тщательно вытирая лезвие ножа и словно никого не слышала. Элвина перебирала полевую аптечку.

– Мы вас ждём, – улыбнулась Ильга. – Если откажешься, то я подумаю, что вы, Лунорождённые, действительно унылая секта. А мне бы не хотелось так думать о тебе.

– Тонкая манипуляция. – Я слегка хмыкнул. – Училась у Салине?

– Что поделать… – Она всплеснула руками руками. – Это врождённое. Все маги такие.

– Ладно. – Я кивнул. – Но одно условие.

– Какое?

– Ты больше не называешь меня лунным мальчиком.

– Посмотрим, – рассмеялась она и развернулась к выходу. – Через полчаса. Не опаздывай. Врани уже начал готовить. И у него отменно получается.

Ильга подмигнула мне и ушла, эффектно покачивая бёдрами. Не знаю, как у неё это получалось в бесформенной хламиде, которую они называли мантией.

Я повернулся к своему отряду.

– Слышали? – сказал я, чуть громче.

Близнецы замолчали. Лия подняла глаза. Элвина приподняла бровь.

– Поступило приглашение. От Пламенников. Я решил, что мы идём.

– Слава Тени, – пробормотал Рион. – Хоть поедим по-человечески.

– А может, и напьёмся, – добавил Тар.

– Это вряд ли, – сказал я. – Хорошее пойло в Элуне на вес золота.

* * *

Вечер в форте выдался на редкость тёплым, хоть ветер по-прежнему приносил тревожные запахи Диких земель. Но во дворе у Пламенников было весело. Там пахло жареным мясом, пряными травами и вином. И пели так, что стены дрожали от смеха и голосов.

Когда мы с отрядом подошли, нас встретил жар костра и громогласный гомон. Пламенники не теряли времени зря: над углями висели решётки, с которых капал сок, кто-то кидал в огонь душистые ветви, поднимавшие горько-сладкий дым. Столы расставили прямо во дворе, уставив кружками, плошками с соусами и хлебами, вытащенными, похоже, только что из печи.

– Вот и вы! – Ильга вынырнула из толпы, как язычок пламени, и сразу оказалась рядом. Она не просто улыбалась – она светилась. – Проходите, боевые братья! Место у огня есть для всех, кто его заслужил.

Я краем глаза отметил, как Лия замкнулась ещё больше, как сжались её плечи под взглядом десятков глаз. Элвина держалась дипломатично, сдержанно улыбалась и приняла поднесённую кружку. Близнецы, конечно же, начали переглядываться, словно уже предвкушали какой-нибудь розыгрыш.

– Ну, раз уж мы здесь, – буркнул Тар, – остаётся надеяться, что нас не отравят.

– Если бы хотели – давно бы вас прикончили, – фыркнула Ильга. – Мы Пламенники. Мы не травим. Мы жжём дотла.

Её слова вызвали смех у тех, кто стоял ближе. Один из бородатых кузнецов протянул мне огромную кружку с дымящимся пойлом – судя по запаху, не просто вином, а чем-то покрепче и с изрядным количеством пряностей.

– За Элун, да стоять ему вечно! – прогудел он.

– За Элун, – откликнулся я и глотнул первым. Пойло жгло горло так, что я едва не закашлялся, но согрело моментально. Близнецы дружно повторили мой жест, Рион даже вытер глаза, чтобы никто не заметил, как их защипало. Элвина пригубила чинно. Лия сделала вид, что пьёт, но я видел – её губы остались сухими.

– Давайте к столу! – кто-то махнул нам рукой. – Ешьте, пейте, смейтесь! Сегодня ночь для живых!

Ильга не дала нам опомниться. Она почти силой усадила меня рядом с собой, оставив остальным места напротив. Её рука мелькнула, подавая нам деревянную тарелку с кусками мясного жаркого, пахнущего дымом, специями и чем-то ещё, что пробуждало голод сильнее, чем сама битва.

– Признавайся, лунный мальчик, – прошептала она с прищуром. – Когда в последний раз ел по-человечески?

– Пожалуй, в Альбигоре, – отозвался я. – В «Чернильной капле».

Ильга презрительно фыркнула.

– В следующий раз, если захотите мяса, приходите к нам в «Алую искру». Там лучшее травяное вино и мясо на углях.

И я ел. Мы все ели. Даже Лия, сперва державшаяся особняком, вскоре взяла кусок и начала жевать.

Элвина, сидя рядом, чуть склонилась ко мне и шепнула:

– У них это древняя традиция. Пир после битвы – как благодарность стихии. Не думай, что они просто пьют и едят. Это обряд.

– Хороший обряд, – ответил я. – Надо у нас завести.

– Они славят живых и павших товарищей. И то, что нас пригласили – большая честь. Пламенники не зовут к своему огню всех подряд.

– Я польщён.

В какой-то момент музыка сменилась на что-то весёлое, лихое. Барабаны отбивали ритм, от которого ноги сами просились в пляс.

Ильга кивнула музыкантам и схватила меня за руку.

– Вставай! – приказала она так, что отказать было бы неразумно. – Увидите, как нужно веселиться.

– Предупреждаю, танцор из меня никудышный, – хмыкнул я.

– Кому какое дело? Танцуют – для себя!

Она потащила меня в круг танцующих. Мои ребята тоже рванули танцевать. Рион пригласил милую девушку с медной косой, Тар – боевую ученицу кузнеца. Лия поддалась настойчивым уговорам одного из артефакторов, а Элвина – того самого бородатого кузнеца с кружкой. Рядом с этим громилой она смотрелась совсем миниатюрной.

Земля дрожала от топота, воздух гудел от веселья и простой музыки.

Ильга крутилась вокруг меня, смеясь и ускользая каждый раз, когда я пытался поймать её за руку.

– Вот так и живём, – говорила она между поворотами. – Между битвами и песнями. Между смертью и огнём.

Я успел перехватить её ладонь.

– Так и погибнем?

– Лучше так, чем в тишине и скуке, – отозвалась она.

Музыка стихла, но не смолкли голоса. Я стоял, чувствуя, как гудят мышцы и как стекает напряжение последних дней. А Ильга уже смеялась рядом, снова подавая мне кружку.

– Пей. За то, что мы не боимся жить.

И я пил. Потому что действительно не боялся.

Когда музыка смолкла, пламя костров тоже немного угомонилось. Но Пламенники не были бы Пламенниками, если бы остановились на одних танцах и еде.

– Ну что, лунные мальчики и девочки, – громко сказал один из кузнецов, за спиной которого возвышался молот размером Элвину, – может, пора и правду показать? А то вы только глазами сверкаете да вино пьёте.

– Показать что? – спросил Рион с неприкрытым интересом. – Как вы носом пламя ловите?

– Или как жрёте угли вместо хлеба? – подхватил Тар.

Пламенники рассмеялись.

– Нет, – протянула Ильга, поднимаясь и отряхивая подол мантии. – Показать, как управлять склонностью, а не только языком болтать.

– Это вызов? – лениво спросил я, вытягивая ноги к костру.

Она взглянула на меня с тем самым лукавым прищуром, от которого у кого угодно могло сердце ёкнуть.

– А ты хочешь, чтобы был?

– Зависит от того, что будет ставкой, – осклабился я.

Она не ответила. Только кивнула своим, и из толпы вышел магус в мантии с узором.

– Ну, раз гости всё равно здесь, – сказал он, – давайте устроим небольшой культурный обмен. Мы покажем свои фокусы, вы – свои. А кто сильнее, рассудят зрители.

Судя по тому, как загудел двор, зрители нашлись мгновенно.

– Держи меня, Элун, – вздохнул я, вставая. – Ладно. Показывайте.

Первым выступил молодой маг Пламенников с короткими рыжими волосами. Он шагнул к кругу из гравия, поднял руки – и воздух возле его ладоней заколебался. Раздался короткий хлопок – а потом в небе вспыхнула фигура феникса, сотканного из пламени и дыма.

Толпа ахнула.

– Должна признать, это красиво, – сказала Элвина. – И весьма энергозатратно.

Второй вышла девушка с бронзовой кожей. Она зажгла у себя на ладони ровное, ярко-синее пламя и начала складывать его в орнаменты: кольца, спирали, символы древних кланов.

– Если она нарисует там мою физиономию, – пробормотал Тар, – я уйду пить до утра.

– Боишься признать, что они умеют удивлять? – хмыкнула Ильга и обернулась ко мне. – Твоя очередь, лунный. Покажи им свою Тень.

– Только Тень? – уточнил я.

– А что, ещё и танцы?

Я усмехнулся и шагнул вперёд. Под разноголосый гул зрителей вытянул руку. Моя Тень, всегда терпеливо следившая за мной, поднялась из-за спины, будто оживая. Её контур затрепетал, вырос, заполняя собой полукруг.

– Не подведи, генерал, – пробормотал я. – У нас на кону ночь с огненной девицей.

Взмах. Чёрный силуэт повторил движение. Я сжал кулак – и Тень сложилась в подобие копья, а затем выпрямилась и с тихим шелестом вонзилась в землю у самых ног магуса, что показывал огненного феникса. Тот дёрнулся.

– Аккуратнее, – сказал я невинно. – Она иногда думает, что все вокруг – дичь.

Гул смеха прокатился по двору.

– Хороший ход, – одобрил кузнец. – У кого ещё есть таланты?

Тар и Рион вышли вдвоём. Их Тени, едва призванные, тут же сцепились в неуклюжей драке, отчего половина зрителей начала ржать так, что закашлялась.