Текст книги "Страж (СИ)"

Автор книги: Алекс Хай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7

Лицо девушки было белее снега, губы дрожали. Тень удерживала её, не причиняя вреда, но она всё равно тряслась так, будто её били по позвоночнику.

– Лия, – выдохнул я. – Взорвись на тебя гриб…

Её взгляд цеплялся за моё лицо, за фигуры Солдат, за темноту, что клубилась за их спинами. Когда она наконец заговорила, голос прозвучал тонко, словно чужой.

– Ты… – Она сглотнула. – Ты… с ними?

Всё происходило слишком быстро. Мои Солдаты окружили её, слегка наклонив головы. Их горящие глаза отсвечивали зелёным в ночной мгле. И если бы я не знал их запах и повадки, наверное, сам бы теперь отшатнулся. Потому что сейчас в них не было и намёка на человеческое. Лишь древняя преданность и холодный, равнодушный разум.

«Повелитель», – произнёс Пергий с едва слышной вибрацией в голосе, – «она узнала тебя. Узнала о нас. Это навредит тебе. Мы можем…»

Он не договорил. Но в той паузе звучало всё, что нужно было понять.

Можем её убить.

Я выдохнул, медленно опустил клинок. Металл слегка дрожал в руке.

– Нет, – сказал я. – Не трогайте её.

Пергий молча повернул ко мне лицо. Его взгляд всегда был тяжёлым, как камень, но сейчас он казался почти укоризненным.

«Она опасна для тебя», – продолжил он. – «Её разум теперь знает то, чего не должен. Это знание станет оружием против тебя. Ведь ты сам хотел сохранить тайну».

Лия всё ещё смотрела мне в глаза. И в её взгляде уже было не только непонимание – там зрела та самая угроза, о которой говорил Пергий. Зёрна недоверия, подозрения, которые рано или поздно проросли бы в ненависть.

Я знал это. И всё равно не собирался позволять им сделать то, что они считали правильным.

– Есть другой способ, – сказал я. Голос сел, но я продолжал говорить. – Пергий. Ты уже однажды уже проникал в мой разум. Ты помог снять то, что мешало мне вспомнить. Значит, ты можешь работать с памятью.

Солдат замер. Остальные твари переглянулись – не глазами, а лёгким еле ощутимым движением грудных пластин, как если бы обменялись словами без звука.

«Я никогда не делал этого с человеком, который не связан с… империей», – медленно проговорил Пергий. – «Я не знаю, что это сделает с её разумом. Она может умереть. Или сойти с ума».

– Лучше безумие, чем смерть, – выдохнул я. – Если есть хоть шанс… Попробуй. Но поторопись.

Пергий сделал шаг к Лие, и она инстинктивно отшатнулась. Моя Тень сдавила плечи девушки, не давая ей возможности пошевелиться.

– Ром, нет! Пожалуйста…

Она не кричала. Лишь умоляла шёпотом.

– Тебе не стоило за мной следить, – отозвался я. – Прости.

Лапы Пергия – а может, всё же руки – не издавали ни малейшего звука, когда ступали по камням. Он протянул конечность, коснулся плеча Лии, потом, чуть медля, прижал ладонь к ране на руке – той самой, которую она получила ещё в прошлой операции. Лия вздрогнула, но не отпрянула. Её глаза стали ещё больше, зрачки расширились так, что почти слились с радужкой.

«Странно», – пробормотал Пергий так тихо, что я едва слышал. – «Я… чувствую в ней отголоски Империи».

– Что? – я моргнул. – Ты хочешь сказать…

«Её кровь. Далёкая линия. Почти угасшая, но всё ещё есть. Эта девушка – потомок тех, кто служил Императору. Один из её предков пришёл сюда во время Вторжения».

Лия открыла рот, чтобы что-то сказать, но не успела. Пергий коснулся её виска.

Мир вокруг словно стал гуще. Воздух наполнился чем-то, что не имело ни цвета, ни запаха, но от чего по коже пошли мурашки. Я едва не шагнул назад. Всё выглядело так, словно сама ночь наклонилась к ней и теперь что-то шептала. Тёмный шёпот без звука.

Лия вздрогнула, а потом замерла, как статуя. Только дыхание было неровным – рваным.

Я наблюдал, как Пергий склонил голову чуть ближе к её лицу. Он не шевелился, не издавал ни звука, но я знал, что внутри её головы сейчас шла борьба.

Сколько это длилось, сказать не мог. Может, минуту. Может, час. Для меня это была целая вечность.

Наконец его лапа дрогнула. Он медленно убрал руку и выпрямился. Тяжело посмотрел на меня.

«Я смог, благодаря крови» – сказал он. – «Она не будет помнить. Но если кто-то будет слишком настойчиво ворошить её память, это может разрушить работу».

– Спасибо, – хрипло сказал я. – Ты сделал больше, чем я мог просить.

«Ты – наш Повелитель. Наш вождь в этом мире. И наш долг – защищать тебя».

Я снова посмотрел на Лию. Она лежала с закрытыми глазами, не шевелясь. Лицо было бледным, губы чуть посинели.

– Благодарю вас. А теперь уходите, пока вас не заметили другие, – тихо велел я. – Делайте то, что велел раньше. Ищите гнёзда. И лаборатории. Выясните всё, что сможете.

«Будет исполнено», – отозвался Пергий.

Они исчезли так, как и появились – в одно мгновение. Их силуэты растворились в ночных тенях.

Я остался с Лией один.

Некоторое время я просто стоял напротив неё. Потом осторожно протянул руку и коснулся её щеки.

– Лия, – позвал я негромко. – Очнись.

Она вздрогнула. Глаза моргнули, фокусируясь. Ещё мгновение – и в них вспыхнуло смятение.

– Ром?.. – голос сорвался, едва слышно. Она приподнялась на локтях и растерянно озиралась. – Где я… Что случилось?..

Я ухватил её за локти, чтобы удержать.

– Видимо, обморок, – спокойно сказал я. – Не знаю, что ты здесь забыла, но больше одна не гуляй.

Она несколько раз моргнула, медленно глотая воздух.

– Я… – она прижала ладонь к виску. – Мне… странно… Я не помню, как здесь оказалась.

– Ты переутомилась, – сказал я твёрдо. – Сначала долгий переход, стычки, потом расквартировка. Пойдем, я провожу тебя.

– Да, конечно. Прости, я не хотела доставлять неудобств… Мне так стыдно.

– Всё в порядке. Идём.

Я поднял её на руки и медленно двинулся обратно в лагерь. На мгновение показалось, что где-то за скалами вновь дрогнула тьма. Но я не стал останавливаться. Если кто-то ещё и видел нас сейчас – то пусть видит. Пусть думает, что мы просто возвращаемся после короткой прогулки.

В конце концов, это была не худшая из правд.

* * *

Мы шли безостановочно почти полдня. Лия держалась рядом со мной молча. Иногда я чувствовал её взгляд – долгий, изучающий, будто она всё ещё пыталась вспомнить, что случилось прошлой ночью.

К полудню дорога стала ровнее, и я понял, что мы приближаемся. Холмы постепенно расползались вширь, как седые волны, и впереди наконец возникли башни Элуна.

– Великая Ночь, – пробормотал кто-то из стражей, – они ещё держатся.

Форт возвышался над равниной огромной серой громадой, но даже издалека было видно, что стены пострадали. На камнях чернели пятна, в нескольких местах обуглились бойницы, словно их облизывал огонь. Под стенами – тёмные груды тел тварей.

– Похоже, им устроили весёлую ночь, – хрипло сказал Юрг, когда мы приблизились.

Я промолчал. Не хотелось шутить. Ветер доносил запах гари, свежей крови и чего-то ещё – того странного, кислого-сладкого запаха, который всегда оставался после тварей.

Перед главными воротами нас ждал отряд элунцев. Бойцы стояли молча, выстроившись в две шеренги. Их плащи были в копоти, доспехи в выбоинах, многие были в бинтах и повязках. Один из них шагнул вперёд и поднял руку в приветствии.

– Воины Альбигора… – его голос звучал низко и хрипло. – Добро пожаловать в Элун. Не самое гостеприимное место, но другого у нас всё равно нет.

Я видел, как Остен сжал зубы, глядя на стены. Его руки дрожали так, что он едва удерживал оружие. Он почти не разговаривал всю дорогу. Не знаю, что он пережил, пока был в этом форте, но оно его изменило.

Мы вошли внутрь колонной. И я сразу понял: то, что мы видели снаружи, было только половиной картины.

Двор был завален щебнем. Здесь и там торчали обгорелые сваи, которые когда-то держали настилы. Люди сновали по проходам, таскали носилки, тащили вёдра с водой и вываливали на костры мёртвых тварей. Белотканники суетились у стены, где выстроили ряд носилок с ранеными. Крики и стоны слышались всюду.

– Ночью была еще одна атака, – сказал один из местных. – Это – её последствия.

Но несмотря на это, в воздухе не витало отчаяние. Я видел лица элунцев – иссечённые, чумазые, измождённые – и в них была какая-то особая упрямая решимость. Та, что не умирает даже когда весь мир рушится у тебя под ногами.

Остен шёл чуть впереди меня. Когда одна из женщин в бело-зелёной накидке со знаком Ордена Белой ткани подняла голову и увидела его, она выронила сумку с бинтами.

– Остен! – крикнула она.

Он успел только развернуться, прежде чем она подскочила и обняла его. Он застыл, как каменная статуя. Я впервые видел его таким – без щита злости, без привычной отстранённости.

– Живой… – Женщина едва не плакала. – Живой, дурень…

– Живой, – отозвался он глухо, словно ему было стыдно за эту сценку.

Мы проходили мимо. Я не стал оборачиваться. Так честнее.

Во дворе нас ждали. Среди группы офицеров выделялся мужчина, лицо которого показались мне знакомым. Он был выше остальных почти на голову, темноволосый, с тёмными глазами, которые, казалось, видели сквозь людей и стены. На его шее блестела цепь с медальоном – герб семьи Варейн.

– Баннор Варейн, – пробормотал Юрг, заметив мой взгляд. – Комендант форта. И младший брат Герцога. Поговаривают, характер у него такой же крепкий, как стены этого форта.

Комендант медленно шагнул нам навстречу. Его взгляд скользнул по строю Лунорождённых, задержался на Пламенниках, потом – на Белотканниках.

– Рад приветствовать вас, воины Альбигора – сказал он низким, спокойным голосом. – Если бы обстоятельства были иными, я бы устроил пир в вашу честь. Но времени мало, поэтому сразу перейдём к делу.

Он кивнул в сторону группы офицеров и магов, стоявших за его спиной.

– Это мои люди. Командир Ирвен, отвечает за внутреннюю оборону. Магистр Линдра, командует нашим резервом магов. И командир Кайр – глава разведчиков, отвечает за вылазки.

Ирвен был мужчиной лет пятидесяти, и в очень хорошей форме. Магистр Линдра казалась ровесницей Салине, но у женщин-магов были свои хитрости, как казаться моложе и свежее. Это была симпатичная дама лет тридцати пяти с серебристо-серыми волосами до плеч. А вот глава разведчиков Кайр казался улучшенной копией нашего Юрга: помоложе, покрупнее, но с таким же вечно недовольным выражением лица.

Все трое коротко кивнули в знак приветствия.

Комендант пожал руку Юргу Ною, поприветствовал Салине и состальных.

– Все церемонии потом, – коротко бросил он. – Мы благодарны Альбигору за помощь и рады, что теперь у нас есть силы для контрудара. Магистр Салине, магус Химваль, командиры отрядов – совет состоится через час. Мои люди помогут вашим разместиться.

А затем неожиданно комендант повернулся ко мне.

– Ты – Ром, верно?

– Верно, – подтвердил я.

– Ходят слухи, что ты сражаешься не хуже ветеранов, – в голосе не было ни насмешки, ни похвалы. – Проверим. Ваш отряд приписан к первому фронтовому резерву. Будьте начеку.

Я коротко кивнул.

– Конечно.

Баннор ещё раз оглядел наши лица, затем жестом пригласил наших старших ити за ним.

Вот и приветствие.

– Ух, – проговорил Рион с какой-то странной смесью уважения и ужаса, – это что за человек-утёс? Он так смотрит, будто я уже должен извиниться за все свои будущие ошибки.

– Он и есть утёс, – хмыкнул Юрг. – Только не вздумай под него копать. Завалит.

Мы прошли через двор дальше. Белотканники развернули палатку, где лечили раненых. Пламенники сгружали ящики с артефактами и руническими печами. Лунные стражи снимали доспехи, протирали закопчённые шлемы. Всё напоминало муравейник, но в этом хаосе была дисциплина.

Я остановился у стены и посмотрел вверх. Башни форта вздымались над нами серыми громадами. Отсюда всё казалось спокойным. Но я уже видел, что под этой корой – сплошное напряжение.

– Как думаешь, – негромко сказал Остен, появляясь рядом, – сколько бы они ещё продержались без нас?

– Недолго, – ответил я честно.

Он кивнул и чуть опустил голову.

– Спасибо, – сказал он. – За то, что пришли. И тебе за то, что не вспомнил былое.

Я уставился на него в упор.

– Нет благородства в том, чтобы отказать нуждающемуся, – отозвался я. – К тому же мы пришли помогать не тебе лично, а этому форту.

* * *

Совет проходил в главном зале командного корпуса. Воздух там был тяжёлым, пропитанным запахами копоти и старой смолы. Сводчатые стены усеивали трещины.

На длинном столе лежала карта. Слева стояли доски, увешанные списками раненных и убитых. Кто-то из писарей водил артефактным пером по планшету, старательно что-то фиксируя. Поодаль дремал рыжий пёс, и только он, похоже, считал всё происходящее не стоящим внимания.

Комендант возвышался над картой, сцепив руки за спиной. Когда мы вошли, он даже не поднял головы – только негромко произнёс:

– Прошу, проходите.

Я прошёл к дальнему краю стола и встал рядом с Юргом. Тот молчал и соскребал ногтем пятнышко со своего обожжённого наплечника.

– Итак, обстановка нестабильная, – заговорил Баннор, наконец поднимая глаз. – Прошлой ночью был очередной штурм. Твари пытались прорваться одновременно с трёх сторон. По всей видимости, это было пробное наступление – разведка боем. Попытка прощупать нашу оборону.

Он провел пальцем по узкой полоске, которую венчало схематичное изображение форта. За ней – большое пространство, окрашенное серым.

– Элун стоит в бутылочно горлышке и не пускает их к залежам Ноктиума, – пояснил комендант. – Иначе им до него не добраться. Только через наши трупы.

Он посмотрел на магистра Салине. Она стояла, чуть наклонив голову, и изучала карту.

– Потери? – спросила магистр.

– Тридцать семь убитых, сорок восемь раненых. Три стены частично обрушены. – Баннор говорил так, будто зачитывал счёт в игре. – Но твари не добились своих целей.

– Пока что, – вставил магус Химваль из Пламенников.

Комендант слегка кивнул.

– И впредь не добьются, поскольку теперь мы сильнее. – Он поднял руку и указал на карту. – После боя я отправил несколько разведгрупп – выследить путь тварей, найти гнёзда. Одна из них вернулась сегодня утром с информацией.

Он коснулся пальцем северо-западного квадрата, где грубой линией были отмечены холмы и скалы.

– Здесь они нашли цепочку свежих следов. По глубине следов и количеству отметин можно судить, что там проходила крупная группа. Не меньше полусотни особей.

– Ржавые скалы, – пробормотал Юрг. – Хорошее местечко, чтобы потеряться.

– Именно, – подтвердил комендант. – Район плохо исследован. Несколько пещер, старая шахта. Не заселён. Идеальное укрытие для гнездования.

Я провёл ладонью по лицу. Полсотни. Это лишь часть войска. Но важнее – гнёзда. Судя по всему, эти гибриды научились быстро размножаться, раз столько уже полегло под стенами форта.

– Если это гнездо, его необходимо уничтожить, – сказала Ашания, магистр Белотканников. Она казалась почти болезненно хрупкой в своей белой мантии, но голос у неё был стальным. – Лишь уничтожение потомства поможет снизить их численность.

– Разумеется. – Баннор перевёл взгляд на Салине. – Мы больше не в положении, когда можем только защищаться. Теперь у нас достаточно людей и магов, чтобы навязать свою игру. И я рассчитываю, что достопочтенные маги помогут нам выжечь там всё до пекла.

Салине чуть склонила голову, её голос был сух, но в нём слышалось одобрение:

– Вперёд, в самое логово. Именно это и нужно делать.

– Мои маги готовы выйти немедленно, – слегка улыбнулся Химваль. – Ни одно гнездо не переживёт мощи истинной стихии.

Юрг кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Они будут защищать потомство, – сказал он. – Яростно. Они не тупые, эти твари. Так что нужен большой отряд. Мои стражи в деле.

Комендант Варейн кивнул.

– Мы все в деле. Через два часа отряд должен выдвинуться, – сказал он спокойно. – Всё необходимое подготовят. Боеприпасы, артефакты, транспорт, сопровождение. Нужно торопиться, пока следы не замело.

Я оглядел зал. Юрг чуть приподнял бровь, встречаясь со мной взглядом. Я кивнул – дескать, пойду.

Маги и командиры начали переговариваться, расспрашивать друг друга о ресурсах и маршрутах. Юрг Ной тихо выругался и потянул меня за рукав в сторону.

– Слушай, – сказал он, – я видел тебя в бою. Ты справишься. Но помни: в Ржавых скалах мы можем потерять ориентиры. Если начнётся мясорубка – держи своих при себе. И Тень свою тоже держи наготове.

– Держу всегда, – хрипло сказал я. – Не беспокойся.

– Беспокоюсь, – хмыкнул он. – Я слишком стар, чтобы не беспокоиться.

Он хлопнул меня по плечу и пошёл обсуждать что-то с Химвалем.

Я остался на месте, глядя на карту. На ней Ржавые скалы выглядели просто грязным пятном. Всего лишь пятно. Но я уже знал, что любая точка на этой земле может стать последней.

И всё же я испытывал странное, холодное удовлетворение. Потому что наконец-то мы не ждали. Не отсиживались.

Мы шли к ним сами.

* * *

Над фортом всё ещё висел запах сгоревшей плоти, когда наши повозки тронулись с места. Холодный. Воздух щекотал горло.

Я сидел на краю одной из повозок, свесив ногу. По бокам разместились Элвина и Лия – обе молчали. Близнецы развалились на мешках с запасными артефактами, и Тар в который раз пытался придумать шутку, которая рассмешит хоть кого-нибудь. Безуспешно.

– Вот скажи мне, братец, – вздохнул он наконец, повернувшись к Риону, – почему, если я погибну героически, никто не напишет об этом балладу?

– Потому что ты сам скорее напишешь себе эпитафию, – буркнул Рион. – Причём грязным углем на ближайшей стене.

– Ага, – кивнул Тар, – но хотя бы честную! Эти певцы могут всё переврать…

– Можешь заранее набросать, – отозвался я. – Мы распечатаем и раздадим гостям на твоих поминках.

Элвина качнула головой и наконец подала голос:

– А если серьёзно… Никому не кажется, что это слишком просто? Что нас там уже ждут?

Тишина в повозке стала плотной. Лия взглянула на меня так, будто искала в моём лице хоть слово утешения. Я не нашёл, что сказать.

Просто пожал плечами.

– Эти твари везде будут нас ждать. Пусть ждут. Мы уже научились их убивать.

Повозка подпрыгнула на колее. Где-то впереди скрипнула ось, и Юрг Ной крикнул кому-то из возниц, чтобы ехали ровнее.

Второй час пути потянулся длинным, вязким ожиданием. Сначала за холмами пропали серые луга. Земля начала меняться – песок стал рыжим, будто испачканным кровью. А когда показались первые изломанные гребни скал, я понял, почему это место прозвали Ржавыми скалами.

Всё здесь и правда было цвета ржавчины, словно сама земля медленно корчилась в агонии.

Мы остановились под самым хребтом. Повозки поставили кругом, развернули артефактные экраны. Пламенники сгружали ящики с рунными артефактами – принцип работы этих рун был их клановым секретом, и они оберегали его от чужаков. Белотканники разбивали перевязочные палатки.

Всё это уже казалось привычным. Но я не терял бдительности.

– Все знают задачу, – громко сказал Юрг, подойдя к нам. – Мы идём по следам, которые укажут разведчики. Если кто-то увидит движение, подавайте. – Он обвёл нас взглядом, прищурился. – Если это гнездо – вы все знаете, что нас ждёт.

– Мамочки сильно разозлятся, – вздохнул Рион.

– Сынок, – вздохнул Юрг, – я тебя сам пришибу из милосердия, если не заткнёшься.

Рион изобразил скорбный поклон.

Я оглянулся на остальных – Лию, которая застегнула ремни на доспехе с маниакальной сосредоточенностью, и Элвину, внимательно раскладывающую запасные «лунные бомбы» по карманам на поясе.

Салине стояла чуть поодаль, прислонившись к повозке. Несколько тёмных прядей выбились из ее обычно гладкой причёски, полумаска светилась магическим сиянием – работал артефакт. Она казалась спокойной. Почти безразличной.

– Отряд Рома, – сказал Юрг, снова обращаясь ко мне. – Не на отдыхе, идёте в первом ряду, левый фланг. Твои ребята, Марна, правый. Маги – позади, пожалуйста. Слушаем элунцев, они знают местность.

Я кивнул и мельком взглянул на Остена. Он тоже вызвался.

– Понял.

Ильга молча выслушала указания и уставилась на меня с ухмылкой.

– Что, – протянула она, подходя ближе, – опять тебя отправили лезть первым в самое мясо?

– Только чтобы ты могла прикрыть мою спину, – отозвался я.

– Или поджарить её, – хмыкнула Ильга.

– Как пожелаешь. Но сначала жарь тварей. Знаешь, чёрные такие, страшные, с лапами-клешнями…

Она кивнула с самой невинной улыбкой.

– Наверное, как-нибудь отличу.

Юрг тяжело вздохнул и посмотрел в небо, будто молился о пощаде.

– Когда вы двое закончите свои брачные игрища… – начал он.

– Мы и не начинали, – возразил я, но Юрг уже отошёл к магистру Салине.

Я развернулся к отряду.

– Проверяем снаряжение, заряды, амулеты. Захватите побольше артефактов. Чую задницей, будет весело.

Тар поднёс два пальца к виску и изображающе отдал честь.

– Есть, командир. Страх оставлен, идиотизм прихвачен.

– По-другому ты не умеешь, – вздохнул я.

– Прекрасно умею, – обиделся он. – Просто не хочу.

Я ухмыльнулся и повернулся к скалам. Над ними уже кружили птицы. Под скалами чёрными мазками вытягивались ходы и пещеры. И там, в темноте, я чувствовал их. Твари. Не мои солдаты, другие.

И их было много.

Мы двинулись. С каждым шагом воздух становился суше. Запах ржавчины вперемешку с прелой шерстью и кислятиной лез в горло.

На подходе к первой пещере Остен обогнал меня и присел на корточки, разглядывая следы.

– Недавно были здесь, – сказал он хрипло. – Смотрят за периметром.

– Или ждут, когда сами к ним придём, – тихо ответил я.

– Тем лучше.

Марна прошла чуть вглубь, присев у входа в тоннель.

– Сюда. – Она указала внутрь. – Там свежие следы.

Я стиснул рукоять Тень-Шаля. Тень за моей спиной расправила темные крылья.

И я уже чувствовал – нас заметили.