Текст книги "Страж (СИ)"

Автор книги: Алекс Хай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Гигант ждал моей команды. Я не дал её. Я спрыгнул.

Шёл к альфе сам.

– А Пергий тебя правильно назвал, – сказал я, присвистнув. – Ты и правда альфа-гибрид.

Он издал рык, который сотряс даже скалы, и двинулся на меня. Лезвие Тень-Шаля вспыхнуло в руке. Мне казалось, что гибрид узнал, кто я. Почуял родную кровь, из которой его вывели?

Мы сошлись в центре. Я прыгнул, рубанул по шее, ушёл в сторону. Его лапа пронеслась в дюйме. Вторая задела бок. Я зашипел, но продолжил. Пронзил ему глаз. Он взвыл, в ярости.

Он ударил меня в грудь. Щит не сработал. Меня отбросило на несколько метров. Я встал.

– Ну давай. Покажи, что умеешь, тварь.

Он ринулся – и я бросился навстречу. Всё внутри слилось в ритм: шаг, взмах, удар, перекат. Тень вышла из темноты, вцепилась ему в спину, и в этот момент я взбежал на спину своей ездовой твари, прыгнул – и вогнал лезвие прямо в сердце гибрида.

Тварь рухнула с таким грохотом, что земля содрогнулась. И в следующий миг гибриды… замерли.

– Что стоите? – рявкнул я. – Рубите! Они сейчас слабы как никогда!

Это было правдой. Лишившись «командования», гибриды на несколько мгновений впали в ступор. А затем к ним вернулись инстинкты.

И стражи врезались в остатки их войска.

Вокруг – стоны, крики, Тени, огонь, магия. С неба падали тлеющие куски гибридов, подброшенные взрывами бомб. Я вскарабкался на свою «лошадку» и пронёсся по неровному строю гибридов вместе с Тенью, рубя и сокрушая тех, что остались.

И, наконец, всё стихло. Остался только один звук – тяжёлое дыхание живых.

Мы победили.

Цена? Скоро посчитаем.

Я медленно направил тварь к строю элунцев. Шаг за шагом, будто сквозь туман. Копыта чудовища оставляли в пепле глубокие вмятины, а воздух вокруг гудел от остаточной магии. За спиной ещё дышали Солдаты. За плечом шелестела моя Тень. А впереди, перед воротами, строились люди.

Моего появления снова хватило, чтобы поднялась паника.

– Твари! – крикнул один из стражей. – Щиты!

Щелчки артефактов, холодные вспышки – и передо мной вырос барьер, дрожащий в воздухе, как поверхность пруда. За барьером – десятки лиц. Все до последнего выстроились плечом к плечу, не зная, в кого целиться – в меня или в тех, кто шагал за мной.

Я спешился и похлопал своего гиганта по мощной шее.

– Спасибо, приятель.

Тварь ласково зарычала и даже легко боднула меня в плечо. По ощущениям – словно на тебя налетела стена.

Я пошёл навстречу элунцам. Пергий появился справа – как обычно, материализовался почти незаметно. Словно часть тени вдруг решила принять очертания.

– Не в лоб, – пробормотал я ему. – Нам нужен диалог, не резня.

Он кивнул. В его лице, как всегда, не было ни выражения, ни следа человеческих эмоций. Но я чувствовал: он был напряжён не меньше меня.

– Это я, Ром, – помахал рукой я. – Уберите барьер, они не станут атаковать.

С щелчком щиты расступились. Вперед шагнул Варейн. За ним – Юрг Ной. За Юргом – Салине, вся запорошенная пеплом. Ее маска обгорела.

– Что всё это значит, Ромассил Хал? – комендант жестом попросил нас не подходить ближе.

Я всё же сделал шаг. Всего один. По рядам пробежал ропот, но никто не выстрелил. Уже прогресс, а то нервы у ребят на пределе.

– Это значит, что те, кого вы зовёте тварями, – вам не враги, – ответил я. – По крайней мере, не сегодня.

– Ты привёл тварей нам на помощь?

– Выходит, так, – отозвался я. – Гибридов, как выяснилось, никто не любит.

– И как так вышло?

Я взглянул на Пергия и жестом велел ему подойти ближе.

– Поговорите с ним. Он… объяснит лучше меня. Сдаётся мне, вы вообще не очень понимаете, с кем воевали.

Варейн уставился на меня как на идиота.

– Поговорить… с ним? Каким, позволь спросить, образом?

Я улыбнулся и кивнул Пергию.

– Покажи ему.

Варейн напряжённо сдвинул брови. Юрг напряжённо держал руку на эфесе. Салине склонила голову, внимательно наблюдая за происходящим. Лишь она смотрела на Пергия и Солдат с нескрываемым любопытством.

– Подойдите, комендант, – сказала она тихо. – Вы хотели знать, с чем имеете дело. Это уникальный шанс.

Варейн покачал головой, но всё же шагнул навстречу Пергию.

Я прекрасно мог понять коменданта и остальных. Когда вам с детства внушают, что твари угрожают самому существованию рода человеческого, причин их любить мало. И всё же по сравнению с гибридами ребята Пергия – меньшее зло для Альбигора. С ними хотя бы можно договориться.

А всю правду мы им всё равно не расскажем. Пока что.

– Ну… Что делать? – спросил комендант.

Пергий поднял ладонь и аккуратно коснулся его виска. В тот же миг глаза Варейна закрылись.

– Что он делает?

– Это телепатическая связь, – шикнула Салине. – Удивительно! Они обмениваются информацией…

Связь оборвалась внезапно. Варейн отшатнулся. На его лице был шок, но и понимание. Он посмотрел на меня уже не так, как раньше.

– Эти… не такие, как те.

Я кивнул.

– Ага.

Он шагнул назад, махнул рукой. Маги опустили руки. Щиты погасли.

– Мы обсудим всё это позже, – сказал Варейн. – Но с тобой, Хал… мы ещё поговорим. Потому что, похоже, они пойдут лишь за тобой.

Я посмотрел на тех, кто стоял за моей спиной. Солдаты. Полуразумные, полуживые, но – мои. И теперь они были частью этого мира. Как бы ни хотели другие вычеркнуть их.

– Хорошо, – ответил я. – Поговорим.

Я обернулся к Пергию:

– Вы можете остаться в долине, но в сам форт вам лучше не заходить. Пусть люди немного привыкнут.

«Как скажешь, повелитель».

Я оглянулся. Долина напоминала огромное кладбище. Обугленные останки гибридов, исковерканные тени погибших, раненые, кровь – людская и не только. И среди всего этого – живые. Те, кто выжил. Кто остался стоять.

Солдаты Пергия окружили долину по периметру, словно часовые.

Салине что-то говорила коменданту, а тот кивал, тяжело и немного растерянно.

– Они хотят иметь свободный доступ к залежам Ноктиума в дальнем секторе, – шептал он. – Для поддержания своей жизни…

Юрг бросил на меня быстрый, молчаливый взгляд. Не сказал ни слова – и в этом было больше, чем в сотне речей.

А потом – знакомые лица.

– Ром! – Лия. Первая. Бросилась ко мне, споткнувшись на обломках. Остановилась в шаге, будто вспомнив, что мы так и не решили, кто мы друг другу.

– Ты жив, – пробормотала Элвина. За ней – Тар, с разбитым щитом, но всё ещё шутящий:

– Ну я знал, что ты выкарабкаешься. Слишком упрямый, чтобы умереть.

Рион подошёл последним, как обычно. Поклонился мне, словно не знал, можно ли говорить. Я просто кивнул – достаточно.

А потом – Ильга. Она просто бросилась ко мне и стиснула в объятиях. От нее пахло костром и металлом.

– Я… думала… – Она не договорила. Лицо было в слезах. Я обнял её молча, одной рукой. Она дрожала.

И вот в этом почти мирном послевкусии победы, среди дыма и шепота спасённых – я его увидел.

– Остен!

Он стоял немного в стороне и торопливо развернулся, чтобы уйти. Хотел смешаться с толпой, гадёныш. Надеялся, что мне снова память отшибло?

Я шагнул к нему.

За моей спиной кто-то крикнул:

– Ром! Подожди!

Я не подождал. Бросился, на ходу обнажив меч.

Кто-то попытался меня остановить. Щёлкнул артефакт. Зажужжала защита. Но моя Тень шагнула вперёд, заслонила меня живым щитом. Все замерли.

Остен сделал шаг назад и выхватил меч – почти на автомате, как учили на тренировках. Я выбил его ударом по запястью. Меч полетел в сторону, звякнул о камень.

– Что происходит? – прогремел голос Варейна. Он отправил было свою стражу мне наперерез, но внезапно мои Солдаты встали у них на пути.

Я почти ничего не слышал. Снова ударил – Остен не успел среагировать. Я схватил его за ворот, рывком притянул к себе и шарахнул на землю.

– Теперь ты ответишь, – прошептал я, придавливая предателя к земле. – За всё.

Глава 15

Я уже не бил – я выбивал из него всё дерьмо. Удар за ударом, хрип через стиснутые зубы. Как будто с каждым ударом мог стереть эту ночь и предательство. Остен уже не сопротивлялся. Просто лежал, словно принял приговор. Или больше не верил, что я настоящий.

Кровь размазывалась по его лицу, по моим костяшкам, по серому пеплу под сапогами. Он хрипел. От боли или от шока – не знаю. Я был призраком, вернувшимся за ним. Призраком с правом на ярость. И на месть, которую на этот раз у меня никто не отнимет.

– Довольно! – рявкнул Варейн.

Я не сразу понял, что меня схватили. Сначала рука Варейна стиснула на моё плечо, потом кто-то попытался меня оттащить. Тянули двое, словно я сам стал зверем, на которого нужно накинуть поводок. Я вырывался. Тело не слушалось разума – всё внутри хотело продолжать.

– Отпустите, – прохрипел я. – Я не закончил.

– Закончил, страж Ром, – жёстко сказал Варейн. – Объясни, что всё это значит. Сейчас же.

Я развернулся. На лице Остена не осталось живого места. Всё равно слишком малая плата за то, что он сделал.

– Сам признаешься или мне за тебя рассказать? – спросил я. Громко, чтобы слышали все вокруг.

Он молчал. Даже сейчас – молчал, скотина.

Никто вокруг не понимал, что происходит. Солдаты, Пламенники, Белотканники – все, кто остался на ногах после битвы, окружили нас.

– Что он натворил? – спросил Варейн.

Я посмотрел на него.

– Взялся за старое. Элун его не перевоспитал.

Остен медленно стер часть крови с лица и попытался подняться. И в этот момент Пергий выступил вперёд.

«Разреши показать этому командиру», – попросил он.

Я кивнул.

– Так даже лучше. Покажи коменданту, что видел, Пергий. Пусть судит сам.

Варейн сжал губы. Долго смотрел сначала на меня, потом на Пергия. Кажется, телепатическое общение не особо ему понравилось. Либо же он просто не хотел, чтобы тварь его касалась.

– Если ты причиняешь мне вред, – сказал он, – я убью тебя. И тебя, Хал, заодно.

Я фыркнул. Почётно, что он начал считать нас одинаково опасными.

Пергий сделал шаг вперёд, поднял чёрную руку. Варейн стоял напряжённый, как струна. Но не отступил. Наоборот, только выше поднял волевой подбородок.

Касание было коротким. Пальцы – на висок. И в следующую секунду воздух между ними будто сжался в точку.

Через несколько мгновений Пергий отступил. Варейн стоял, будто обожжённый, а затем резко обернулся к Остену.

– Ты дважды предатель… – прошипел он.

Люди начали удивленно переглядываться.

– Дважды предатель, Остен Рейвель! – рявкнул комендант. – Сначала ты предал соклановца в Альбигоре, решив отдать его другому клану. Твой отец выторговал для тебя ссылку, надеясь, что Элун воспитает из тебя достойного мужчину. Но ты упал ниже самого дна. Как ты мог…

Бойцы начали перешёптываться. Даже Пламенники с тревогой переглядывались.

– О чём он, Ром? – тихо спросила Ильга.

– Сейчас услышишь.

– В самый тяжёлый час для Элуна, когда гибриды угрожали нашему существованию… – Голос Варейна дрожал от гнева. – Когда ты знал, что каждый человек для форта – на вес золота… Ты решил отомстить за свой позор? Ударить товарища отравленным клинком и сбросить со стены? Так ты защищал свой клан и город⁈

На пару мгновений всё замерло, над долиной воцарилась гробовая тишина.

А потом толпа взорвалась.

– Казнить!

– Позор!

– Смерть предателю!

Остен всё ещё молчал. Ни слёз, ни слов. Только плечи поникли да ноги подкашивались – отделал я его от души. Я же просто внимательно переводил взгляд с коменданта на Остена. Я не верил, что он не понимал, что делал. Остен всё знал и всё просчитал. Кто станет расследовать одну из сотни смертей во время боя?

Только он не учёл, что я и в этот раз выживу.

Салине шагнула вперёд.

– Господа, у меня нет причин не доверять стражу Рому и… его союзникам. Однако следует поступать по закону, ибо обвинения слишком серьёзные. Я лично возьму кровь стража Рома на анализ, чтобы выявить следы яда.

Варейн махнул рукой.

– Как скажете, магистр. Но я видел достаточно, чтобы понять, что случилось, и как выжил страж Ром.

К нему подошли двое стражей. Остен, будто осознав, что это конец, всё же поднял взгляд.

– Уведите его, – бросил Варейн. – В каземат. Никого не впускать до выяснения всех обстоятельств.

Остена потащили к стенам форта. Я смотрел ему вслед. Лёгкий ветер принёс запах крови и гари.

Я стоял по щиколотку в пепле. Люди начали расходиться, а я не двигался с места. Пальцы ещё помнили чужую кровь.

– Ром!

Я обернулся – и впервые за всю ночь увидел лица, ради которых бился. Ради которых остался.

Лия подбежала первой. Ну как подбежала – скорее, доковыляла, прихрамывая на одну ногу. Серебристые волосы девушки стали серыми от сажи и пепла, но глаза горели ещё ярче.

Следом подошла Элвина. Даже сейчас её радость была сдержанной, как и подобает аристократке. Но не менее искренней, чем у других.

– Ты выжил…

Я ухмыльнулся и обнял её.

– А ты хорошо смотрелась, командуя отрядом, Эл. Я даже на мгновение подумал, что зря выжил.

– Заткнись уже, а⁈

Она легко ударила меня кулаком в грудь и отвела взгляд – и, к моему удивлению, покраснела. Настоящим, тёплым румянцем. Я хотел сказать ещё что-то, шутливо поддеть – но не успел.

Плечо будто пробило ударом топора. Я чуть не пошатнулся – Хван собственной персоной. Как всегда, с дружеским приветствием. Вечно появляется, как буря. И ржёт, как лошадь.

– Что, Ром, даже гибриды почитали тебя невкусным? – прогремел он. – Или ты просто утомил их своими размышлениями о жизни?

– Не-а, договаривался, что тебя сброшу. У тебя мясо повкуснее.

Хван загоготал. Мы хлопнули друг друга по плечу и обнялись так крепко, что у меня хрустнули едва зажившие рёбра.

– Тихо ты, – я закашлялся. – Падать со стены, знаешь ли, было не особо весело.

– Да ладно тебе. Сегодня все убедились, что ты вообще бессмертный.

– Но боль-то я чувствую…

– И поделом, – раздался знакомый голос. – Будешь знать, как пугать людей.

Я оглянулся. Ильга не бежала. Она медленно подошла, опираясь на посох. Бледная от истощения, но даже сейчас прекрасная. В глазах всё еще сверкали оранжевые искры.

Мои ребята тактично расступились, давая ей дорогу. Ильга подошла и осторожно дотронулась до моей щеки, словно боялась, что я снова пропаду.

А потом… просто обняла и уткнулась носом мне в плечо.

Я слышал только, как она прерывисто задышала. Сдерживала себя, чтобы не заплакать на людях. В этом они с Элвиной были похожи – ненавидели демонстрировать слабость.

– Всё, – сказал я. – Я вернулся. Я с тобой.

– И я, – прошептала она.

Они были здесь. Все. Тар едва держался на ногах, но улыбался. Рион был уже с повязкой вокруг головы, но тоже доковылял. Все мои люди живы. Высшая награда для командира – выйти из боя не только с победой, но и сохранив людей.

И в этот момент начался гул. Сначала я подумал, что снова тревога. Но это был не сигнал. Это были голоса.

Мы обернулись.

Пламенники шли плотной колонной, ревя какую-то ритуальную песню. Не все – многие остались лежать в долине. Раненые, уставшие, закопчённые – но живые. Впереди – магус Химваль. Он подошёл и положил руки мне на плечи.

– Огненный брат, – произнёс он.

– Простите? – пробормотал я.

– Так тебя теперь называют у нас. Мы дрались вместе, и ты – наш огненный брат.

И они начали скандировать. Грубо, по-солдатски, но громко:

– Ог-нен-ный брат!

– Ог-нен-ный брат!

Я стоял, не зная, куда смотреть. Я делал, что считал необходимым. Но у Пламенников, кажется, был свой взгляд на вещи.

– Ворота Огненного Чертога в Альбигоре открыты для тебя, – прогудел Химваль, с трудом перекрикивая соклановцев.

Я кивнул.

– Большая честь, магус. Благодарю.

Пламенники ушли, забрав с собой Ильгу. Девушка не хотела уходить, но клан был важнее. У неё были свои обязанности.

– Ну что, страж, намиловался?

Я с улыбкой обернулся к Юргу и Марне и хотел ответить на её шуточку, но не стал.

Марна едва могла идти, но упрямо шагала. Лицо – бледное, как воск. Плохая бледность, опасная. Губы были сжаты от напряжения, словно каждое движение давалось ей с трудом. Под глазами – не тени, а пропасти. И всё равно она обняла меня.

– Молодец, парень, – прохрипела она. – Теперь ты настоящий Страж…

Марна пошатнулась. Глаза – стеклянные, губы – сжались в тонкую линию. Юрг подхватил её – и тогда я увидел.

Остатки плаща стражницы свесились, открыв жуткую кроваво-чёрную полосу на её боку. Старая рана открылась, и, кажется, гибриды всё лишь усугубили.

– Лекаря! – рявкнул Юрг. – Быстро!

Трое Белотканников тут же возникли рядом. Один бросил сумку прямо в пепел и принялся искать чистую повязку. Второй приложил артефакт – тот вспыхнул, но мигнул тревожным алым. Третий осмотрел рану и покачал головой.

– Всё плохо.

Я двинулся было вперёд – но Юрг вскинул руку.

– В форт её. Сейчас же. Осторожно!

* * *

Я сидел на холодной койке, привалившись плечом к стене. Бок саднило, шрам чесался. Что само по себе казалось подозрительным. Ещё недавно в том боку торчал отравленный кинжал. И не где-нибудь – а под рёбрами. Да с проворотом. Остен знал, куда и как бить.

Артефакт на подставке тускло светился, обеззараживая воздух. В палате витал запах снадобий, крови и пепла. Лазарет форта Элун был скорее полевым – перегородки, пледы, старые ширмы. И много, очень много тихих голосов и стонов.

Передо мной суетилась Белотканница – молодая, может, даже младше Лии. Светлые волосы, собранные под капюшоном, тонкие пальцы. Она водила по коже вокруг моей раны зондом, на котором вспыхивали белые руны.

– Так… – бормотала она себе под нос. – Так не должно быть…

– Это вы про мою харизму или про регенерацию?

Она вздрогнула, но не улыбнулась.

– Я про ваше тело, господин страж. Здесь… нет свежего рубца. Только старый след. Шрам выглядит так, словно ему уже несколько месяцев. Может быть – полгода. Но ведь рану вы получили позапрошлой ночью…

– Выходит, не зря враги меня боятся, – улыбнулся я.

Она опустила взгляд. Помолчала. Потом тихо добавила:

– Даже с нашими лучшими артефактами так быстро не заживает. Ни у кого.

Я вздохнул и потёр шею. Не привлекать лишнего внимания не вышло, но с этим разберёмся позже.

– Как Марна? – спросил я, пристально глядя на девушку.

Ответа не последовало.

– Я задал вопрос, почтенная.

Белотканница отвела взгляд.

– У нас полевое оборудование, а не Башня Белой ткани, господин. Артефакты не срабатывают в полную силу. Мы делаем всё возможное, но… Стражница слишком долго скрывала рану. Мы ничего не можем обещать. И транспортировать ее в Альбигор невозможно – слишком тяжёлое состояние.

Я кивнул, и тут в палату без стука вошла магистр Салине. Как всегда – в чёрно-серой мантии, одна рука в перчатке, другая – оголённая, с серебряными кольцами. Она уставилась на девушку.

– Мне нужно поговорить со стражем наедине, – коротко сказала она Белотканнице.

Та даже не осмелилась ответить, просто исчезла за ширмой. Я криво усмехнулся.

– Кажется, я начинаю понимать, в кого у меня такое умение быть убедительным.

Салине лишь хмыкнула, прошла ближе и села рядом со мной.

– Как ты выжил, Ром?

– Как и всегда. Несокрушимая воля к жизни и немного везения.

– В виде тварей. Почему они нам помогли?

Я пожал плечами.

– Потому что гибриды, как я понял, стали проблемой для всех Диких земель. Они куда агрессивнее, чем обычные твари. И, в отличие от последних, они размножаются в геометрической прогрессии. Ещё немного – и наши старые твари потеряли бы свои территории. Логично, что они решили бить нового врага вместе с нами. Союз по нужде. Да и момент выдался подходящий, когда почти все гибриды собрались в долине.

Салине вздохнула и уставилась мне прямо в глаза.

– Они пришли к тебе. Именно к тебе, Ром. Позволили себя возглавить. Почему?

Я смотрел в глубокие тёмные глаза женщины, что называла себя моей матерью. Но не чувствовал родства. У нас так и не было времени узнать друг друга лучше, и пока что для меня она оставалась магистром и интриганкой со своими целями.

– Вероятно, потому, что я был первым, кто не бросился их рубить, а решил понять, – ответил я.

– Кажется, ты мне не договариваешь.

– Я? Ну что вы, магистр! Я – сама прозрачность.

Она чуть склонилась, достала из внутреннего кармана фиолку. Артефактная игла блеснула, в бледном свете лампы.

– Придётся взять кровь. Я обещала Варейну. Видения твари – это хорошо, и я готова в это поверить. Но Герцогу понадобятся более весомые доказательства.

Я молча протянул руку.

– Проверим яд, – продолжила она. – Если подтвердится, что Остен использовал медленно действующую отраву – Элун, Ром, не Альбигор. Здесь преступников судят по закону Диких земель.

– Повесим на ближайшем суку?

– Хуже, – тихо отозвалась Салине. – Гораздо хуже.

* * *

Комната, выделенная Химвалем для нас с Ильгой, была на удивление уютной – или мне просто хотелось думать, что в этом пепельном аду ещё может быть хоть что-то человеческое. Старая мебель, окно с плотной шторой и кровать – узкая, но на ней вполне могли поместиться двое. После походов не привыкать.

Я встал попить воды и смотрел, как за окном шевелились огоньки. Патрули, лекари, хозяйственники… Где-то глухо брехала собака. Ночь над фортом была густая, вязкая.

– Всё-таки живы, – прошептала Ильга. – С трудом верится…

Я обернулся. Она сидела на краю кровати, босая, с распущенными волосами, в моей рубашке. В глазах – свет от фонаря и бесконечная усталость. И то, что я чувствовал внутри – тоже было в ней: облегчение, тревога, и желание заткнуть эту проклятую тишину.

– Теперь новая задача – не умереть от голода, – отозвался я. – Припасов и так было с гулькин нос, а после битвы стало ещё меньше.

– Несколько дней без еды уж как-нибудь продержимся. Жаль, мясо гибридов несъедобное…

Она подошла и обняла меня. Ласково, но настойчиво.

Её пальцы скользнули по шраму на моём боку, она остановилась, посмотрела – я кивнул. Она поцеловала это место. А потом – поцеловала меня. Глубоко. Медленно. С тем самым отчаянием, какое бывает только после того, как ты поверил, что потерял кого-то навсегда.

Я подхватил её на руки и отнёс обратно на кровать.

Когда всё закончилось, мы лежали молча. Она – рядом, я – с закрытыми глазами, слушая дыхание девушки. Мир всё ещё шумел за окном, но внутри стало тише. Почти по-настоящему.

– Химваль всё-таки умеет выбирать комнаты, – пробормотал я. – Удивительно, что он так легко отпускает тебя ко мне.

Ильга усмехнулась, зарываясь лицом в моё плечо.

– Говорила же – у нас нравы проще. И, надеюсь, у него нет привычки подглядывать через артефакты.

– Даже если есть, пусть завидует, – улыбнулся я.

И в этот момент раздался стук в окно. Сначала тихо, потом – настойчивее. И голос.

– Ром! Эй! Открывай! Знаю, не спишь, тварь ночная!

– И чего его принесло, – проворчал я, накрывая Ильгу одеялом. Девушка хихикнула и замоталась в него с головой. – Я же сегодня на отдыхе…

Я ткинул штору. Снаружи на карнизе сидел Хван, весь в пыли, с бесстыжей широченной улыбкой на лице.

– Ну привет, любовничек, – сказал он. – Комендант созывает глав отрядов на совет.

– Что, сейчас?

– Не один ты здесь ночная птичка. Пошевеливайся, великий полководец. Мои извинения огненной госпоже, но… Короче, Варейн и правда всех ждёт.

Я фыркнул.

– Ты вечно портишь лучшие моменты.

– Кто-то же должен, пока все молча завидуют, – осклабился Хван. – Жду у двери.

Он исчез за углом, а я обернулся. Ильга подняла голову, глядя на меня из-под одеяла. Волосы – растрёпаны, лицо – уставшее, но красивое, как никогда.

Я накинул рубашку.

– Ладно. Пора снова быть стражем. Но если что… – я наклонился, поцеловал её в лоб. – Жди меня здесь.

Она лениво потянулась.

– Я собираюсь спать, так что как вернёшься – не буди. Или буди, как ты умеешь…

* * *

В штабе было тихо, и только в зале, который в былые времена использовался для приёма гостей, царило оживление. Мятая карта форта на столе с отметинами разрушений, и лица – серые, как пепел.

Варейн стоял у окна, держа в руках отчёт. Салине, как всегда, оставалась в тени. Командиры, маги, инженер Пламенников, даже старший Белотканник – все были тут. Я кивнул всем знакомым командирам и расположился на своём месте.

– Половина личного состава, – выговорил кто-то хрипло. – Выжила только половина.

– Из выживших две трети негодны к бою, – добавил Белотканник. – Лекари вымотаны. Мы выжимаем из них остатки резерва. Если не дать им хотя бы два дня покоя, дойдут до истощения. А заживляющих артефактов не осталось, как и ингредиентов для создания новых. У нас даже повязки кончились… Я уже молчу о еде.

Варейн оторвался от окна и повернулся:

– Караван из Альбигора уже в пути. Если повезёт, будет здесь через трое суток. Также завтра прибудет помощь с ближайших форпостов. У них самих немного резервов, но они отдали нам последнее. До прибытия основной помощи продержимся.

Он оглядел нас, как будто решая, кем, случись что, придётся жертвовать в первую очередь. В глазах не было ничего, кроме усталости и боли.

– Сейчас важно расчистить территорию и уничтожить тела, – продолжил комендант. – Без промедлений. В долине начали гнить трупы гибридов. Второе – укрепление стен. Да, строителей осталось немного, но необходимо закрыть хотя бы основные бреши на случай новой атаки гибридов. Ядра артефактов перезаряжаются свежим Ноктиумом.

– Как убрать столько тел гибридов? – нарушил тишину магус Химваль. – Их в долине тысячи, а нас осталось полторы сотни. А пригодных к работе меньше пятидесяти.

Все замолчали. Я прочистил горло, привлекая внимание.

– Есть идея, но вам она не понравится.

– Уже не важно, понравится или нет, – буркнул Варейн. – Говори, страж Ром.

– Прибегнем к помощи тварей. Хороших тварей, которые помогли нам отбиться. В обмен на Ноктиум. Им нужен лишь он.

– Это же враги! – возмутился Старый Лайнер. – Ты в своём уме, парень?

Остальные молчали, но тоже считали меня сумасшедшим.

Я не стал кричать. Просто шагнул к столу, положил ладони и чётко произнёс:

– Будь они врагами, то уже уничтожили бы весь форт. Именно сейчас, когда мы более всего уязвимы. Но вместо атаки они ушли чуть дальше, чтобы никого не пугать.

– Или планируют новый удар, – настаивал Лайнер.

– Делать им больше нечего, – отрезал я. – Твари – идеальные помощники в нашей ситуации. Они не едят пищу. Не пьют воду. Им не нужны оружие, броня и отдых. Им нужен только Ноктиум для поддержания жизни. Если мы выделим его – они будут работать. Долину расчистят за пару ночей, потому что солнца они боятся. Даже стены помогут укрепить, если договоримся. Это быстрее, чем пытаться сделать всё своими силами. И безопаснее, чем отправлять работать раненых.

– И мы им поверим? – процедил кто-то. – После столетий войны?

– А вы мне поверите? – Я посмотрел в глаза каждому. – Они доверились мне и помогли. И если уж вы решили не сжигать меня вместе с ними – так уж и быть, считайте меня гарантом сделки.

Салине вышла из тени.

– Страж Ром прав. Эти твари отличаются от гибридов. С ними, пожалуй, можно договориться.

Все повернулись к женщине.

– Я видела, как они сражались, – сказала она. – Они не бросили никого. Не напали на наших. Выполняли команды без колебаний. И, главное, у них есть интеллект. Они идут на контакт. Мы воевали с ними столетиями, но, возможно, просто не понимали, с кем. Сейчас… у нас нет другого выхода. И есть шанс понять, с кем мы вообще имеем дело.

Варейн выдохнул.

– Я не доверяю тварям. Но я доверяю тому, кого они выбрали. И, чёрт возьми, он вытащил нас из ада.

Он ткнул пальцем в меня.

– Сделай это. Проведи переговоры. Только не дай никому погибнуть от их лап.

Совет завершился без формальностей. Никто не стал писать протоколы. Просто все разошлись – кто за бинтами, кто к стене, кто к мёртвым.

Я вышел последним.

В полутёмном коридоре меня остановил голос:

– Ром, подойди.

Юрг.

Он стоял у стены, спиной к факелу, лицо в тени. Только глаза влажно блестели.

Я остановился.

– Умерла, – хрипло сказал он. – Марна ушла в Ночь.

Я не ответил. Только опустил голову.

– Идиотка не сказала, что рана открылась. Знала, что я не пущу её в бой… Я знал её с детства, – тихо продолжил он. – Она всегда была упёртая.

Он криво усмехнулся, не позволяя слезам выкатиться из глаз. Я молчал. Потому что любые слова были бы фальшью. Что скажешь человеку, который только что потерял человека, которого считал за дочь?

Юрг вздохнул. Потом выпрямился и посмотрел на меня. Впервые за всё время – прямо, жёстко.

– Место моего помощника освободилось. Я назначаю тебя, Ром. Если кто и заслужил это, то ты.

– Юрг… – начал я, но язык словно споткнулся. – Я не…

– Ты, – прервал он. – И не смей спорить.

Он шагнул ближе, положил мне руку на плечо – крепко, по-солдатски.

– Я видел, как ты ведёшь людей. Как сражаешься. Как держишься. С тобой идут даже те, кто боится собственного отражения. Ты, драть тебя, даже тварей как-то приручил. Мне нужен такой человек рядом. Приказ не обсуждается.

Я коротко кивнул. Плечо горело под его ладонью, но не от тяжести.

– Я не хочу славы. Не хочу значков и постов.

– Знаю, – мрачно усмехнулся Юрг. – Потому тебя и выбрал.

Он отпустил. Отступил на шаг.

– Но сначала – прощание. И тризна. Они все заслужили достойных проводов.