Текст книги "Страж (СИ)"

Автор книги: Алекс Хай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Юрг со своим отрядом появился внезапно – будто всё это время стоял за моей спиной. Он сжал плечо Риона:

– Мы – вниз, закрыть брешь. Вы сдерживайте верх, Ром. Вы нужны на стенах.

Следующие минуты – или часы – я помнил как вспышки боли и шума. Твари валили на стены и снизу, и сверху. Нам приходилось действовать, как гончие в кольце: одного сбросить, другого добить, третьему бросить ловушку под ноги.

Один из магов – молодой Пламенник – стоял у артефактного блока, пытаясь перенастроить щит, когда я услышал визг.

– Артефакт нестабилен! – закричала Ильга. – Он… он… Все назад!

Она стояла слишком близко, и я сразу понял – сейчас её либо испепелит, либо разнесёт на куски. Поток энергии вырвался наружу, ударил вверх – и захлестнул её.

Я прыгнул вперёд. Даже не подумал – просто прыгнул. Схватил её за руку, отдёрнул, почувствовал, как меня самого обожгло. Резануло – как плетью с раскалённым наконечником.

Ильга закашлялась, едва стоя на ногах.

– Ты рехнулся? – прохрипела она. – Я же сказала всем назад!

– Ага. Всегда пожалуйста. Обращайся.

Что-то взвизгнуло сзади – и я уже был готов встретить тварь, но Остен оказался быстрее. Он встал между мной и источником шума, метнул что-то серебристое – кажется, кинжал – и тварь свалилась, как мешок гнили. Он даже не посмотрел, что это было.

– Держим позицию, – бросил он, не глядя. – Ром, сопроводите артефакторов к щиту. Панель едва дышит от перегрузки. Если щит ляжет – снесут весь ярус.

Я кивнул.

Пока я помогал перевести артефакторов к панели и держал один из тросов, в долине не унимался гул. Гибриды выли. Звук поднимался, как волна, и шёл не из-за стен – а изнутри.

– Они уже внутри, – сказал кто-то за спиной. – За второй линией.

Я обернулся. Передо мной стояла Салине.

Сигнальный кристалл, встроенный в основание башни, мигнул красным – впервые за весь бой. Я встретился взглядом с магистром.

– Придётся активировать «Круг Варейна», – сказала она. – Это автоматическая артефактная система. Она реагирует, когда система допускает возможность прорыва. Это позволит закрыть Первый и Второй уровни. Но это съест весь запас энергии форта. И даже не факт, что поможет, если враги прорвут стены…

На мгновение наступила тишина.

Одна трещина уже была, вторую едва успели залатать. Если появится еще одна – форт наверняка падёт. И гибриды получат то, что хотели.

Я посмотрел на своих. На Лию – в крови, с треснутым нагрудником. На Тара – поджаренного, но стоящего на ногах. На Риона, который уже не смеялся. И на Остена. Его лицо было, как всегда, спокойным. Но спокойствие это было мрачным.

– Решение за вами, но мы пока держим, – сказал я.

И побежал обратно на позицию, потому что внизу снова загрохотало.

Мы с Остеном вернулись к стене, когда из динамиков раздался голос коменданта:

– Внимание техникам. Приказ активировать «Круг» только в случае падения западного и восточного бастионов. Повторяю: активировать только при падении западных и восточных бастионов…

Мы переглянулись с Остеном. Он кивнул. Ни слова, только обмен взглядами. Говорит не требовалось – все и так понимали, что на кону. Если наши бастиона падут, мы останемся здесь вместе с ними.

Я встал у края, рядом с Ильгой. Та всё ещё еле держалась после провала с артефактом, но глаза у неё горели. Живые. Упрямые. И полные решимости выжить.

– Держись рядом со мной, – велел я. – И не вздумай снова гореть.

– У тебя в голосе забота? Да неужели, – буркнула она. – Я запомню этот день.

– Потом отблагодаришь.

– Каким же образом?

– Сходишь со мной в тот ресторан, где подают синих моллюсков в винном соусе на холодном огне. В Альбигоре.

Ильга насмешливо приподняла бровь.

– Имеешь в виду в «Моссалле?»

– Ага.

– Там порция стоит как мое жалование за целую луну.

– Я бастард, но не нищий, – отозвался я. – Так что у тебя только одна задача – не умереть сегодня.

Ильга невесело усмехнулась.

– Ради синих моллюсков я постараюсь…

Твари снова ломились во все бреши. В ночи метались их силуэты – серые, чешуйчатые. Щит гудел от их ударов, а под ногами дрожал камень. На секунду я увидел, как один из магов Пламенников – кажется, Ролс – вскинул руки, и по воздуху пронёсся столб пламени. Гибрид, который уже замахивался когтями на ближайшую баллисту, истошно взвыл и взорвался.

Я бросился к орудию.

Механизм дрожал. Заряд – нестабильный снаряд на сердечнике из чистого Ноктиума – уже был на месте. Артефактор – мальчишка, лет шестнадцати, с глазами, как у оленя, – глядел на меня в ступоре.

– Работать с этой штукой умеешь? – спросил я.

– Н-н-нет…

– Отлично, сейчас научишься. Наведи вон туда! Видишь эту здоровую тварь с двумя хребтами?

Он судорожно кивнул. Я схватил рычаг, помог ему направить орудие – и выпустил снаряд.

В небе вспыхнула полоска искр, а потом – удар, вспышка, и та тварь, что ломилась к нам, разлетелась на куски, обдав всех вокруг зловонием.

– Молодец, – сказал я мальчишке. – А теперь повтори.

Позади металась Тень Лии – длинная, гибкая. Она носилась по парапету, разрывая гибридов и не давая им перелезть. Тар бил артефактными молотами по лапам тварей, которые пытались перевалиться через стену. Где-то справа Элвина активировала ловушку – магический купол замкнулся вокруг кучи тварей, замедляя их. Ильга поддерживала щит сектора, стоя на коленях, стирая кровь со лба, пока элунцы вытаскивали одного из раненых техников, у которого были перебиты ноги.

И вдруг – дрожь. Не щита. Земли. Под воротами из-под земли вылез гибрид, размером с повозку. Толстошкурый, с блестящими наростами на хребте, он двинулся вперёд, волоча за собой цепи и кости.

– Маги! – крикнул я. – Пламенники! Жарьте!

Три Пламенника в мантиях из жаропрочной ткани подняли руки. В воздухе вспыхнули руны – и из центра их круга вырвался широкий поток бело-синего огня. Гибрид завыл, забился, но не отступил.

– Баллиста, пали!

Свист снаряда, сноп искр… Взрыв. Чудовище завалилось набок, из пасти хлынула кровь, густая, как смола. А потом оно рухнуло. И стало тихо.

– Отступают, – сказал кто-то сзади. – Твари отступают!

Я поднял голову. И вправду – те, кто ещё остался у стены, начали пятиться. Неохотно, но они отползали в лодину.

– До следующего штурма, – пробормотал я. – У них ещё есть резервы.

Элвина подошла ко мне, держась за бок.

– Мы выдержали.

– Пока да. – Я взглянул на ее рану. – Ты в порядке?

– Царапина… Но мне бы… присесть.

– Иди вниз, пусть перевяжут, – велел я.

– Но…

– Бегом!

Она подчинилась.

* * *

Когда приказ об отступлении дошёл до нас, я сначала подумал, что ослышался.

– Повтори, – бросил я связному, запыхавшемуся юнцу с символом посыльного на плаще.

– Командир Ной приказал вашему отряду спуститься вниз для восстановления. Вас заменит другой отряд.

Смена. Уже и не верилось, что мы вообще сойдём с этих стен. Я обернулся – и действительно, по лестницам, натужно ругаясь и бренча артефактами, поднимались свежие бойцы. И я впервые за последние часы ощутил что-то похожее на облегчение. Моим ребятам нужно было перевести дух.

– Все, вниз, – бросил я своему отряду. – Лечимся, пополняем припасы. Если повезет, еды перехватим.

Мы отзывали Теней. Одна за другой они растворялись в воздухе Моя Тень – тёмная, гибкая, с длинным шипом вместо руки – исчезла последней. Я ощутил знакомую слабость, тошнотворную пустоту в груди. Слишком долго она была рядом. Ещё немного – и началось бы истощение.

– Всегда ненавижу момент, когда она уходит, – пробормотал Тар, когда его Тень исчезла.

– Это как отпускать девушку после бурной ночи, – добавил Рион. – Вроде и надо, но как-то обидно.

– Всё равно скучаю по ней, – отозвался Тар. И добавил, потирая ушибленную голову: – Хотя впервые в жизни рад, что по каске врезала тварь, а не инструктор. Может, начинаю взрослеть?

Мы спустились на Первый уровень. Лестницы, казалось, стали длиннее. Камень был горячий от напряжения, как будто сам форт дышал в унисон с нами – судорожно, рвано. Повсюду мелькали лица. Измотанные, серые, грязные. Кто-то нёс носилки. Кто-то орал на артефакторов. Кто-то просто сидел, закрыв глаза, и качался вперёд-назад.

В Арсенале и Лазарете царила суматоха. Белотканники сновали туда-сюда, раздавали снадобья и повязки. Артефакторы и оружейники собирали комплекты зарядов, латали броню. Один из них лекарей попытался наложить бинт на шею Ильги, и получил удар локтем.

– Не трать ткань зря, – буркнула она. – Мне нормально.

Я взял у женщины в пыльной мантии бутылку воды и припасы – вяленое мясо, хлеб с солью, кислое яблоко. Сел на ящик, разделил всё поровну на мелкие кусочки. Остальные подтянулись незаметно, и через несколько мгновений от еды ничего не осталось.

Мы ели молча, передавая флягу по кругу. Вода казалась тёплой, хлеб – камнем, но всё равно шло на ура. Время застыло.

– А ведь, не стань мы стражами, могли бы сейчас сидеть в Академии и спорить о том, почему барьерные руны несовместимы с магией притяжения, – тихо сказал Рион, глядя в пол.

– Я бы поспорил, – хрипло ответил Тар. – Особенно с преподавателем.

– Я бы ему втащила, – добавила Ильга. – Теоретики проклятые…

Элвина вздохнула.

– Мы же знали, что всё будет вот так. Когда шли сюда. Элун не запрашивает помощь по пустякам.

Я посмотрел на них. Усталых, потрёпанных. По-своему прекрасных ребят. Мы не были идеальны. Но пока что справлялись.

– Смотрите, кто идёт, – вдруг сказал Тар и уставился за мою спину.

По переулк, слегка прихрамывая, к нам направлялся Остен. Он был в броне, грязной, исцарапанной. Волосы – мокрые, лицо усталое. Словом, такой же, как мы.

– Вас тоже отпустили передохнуть? – спросил Рион.

– Ага. Ненадолго. – Остен уставился на меня. – Юрг Ной вызывает всех командиров отрядов. Вроде на обсуждение тактики следующей волны.

Я поднялся. Потянулся. Кости хрустнули, будто старый артефакт, которому пора на свалку.

– Я быстро. Не досаждайте Белотканникам. Если что, встретимся уже на стене.

Остен шёл рядом, чуть впереди. Шаг уверенный, спокойный, пусть он и припадал на одну ногу. Я смотрел на него и думал – а ведь хорошо держался.

Мы поднялись на лестницу, что шла вдоль стены к верхнему ярусу. Камень был скользким от влаги и крови. Над фортом дрожало синеватое свечение барьера.

Остен не спешил.

– Держимся на нитке, – сказал он, когда мы вышли на ярус. – Если вторая волна будет такой же…

– То от стены останутся руины, – хмыкнул я. – Можно будет водить экскурсии. «Здесь упал Рион. Здесь сгорел артефактор. А вот тут командир поскользнулся на мозгах твари».

Остен усмехнулся. Беззлобно. Даже тепло. Может, всё-таки этот изгнанный сопляк стал мужчиной?

Мы прошли вдоль парапета. Слева зияла чернота ущелья, полная невидимого движения. Барьерные линии вспыхивали и гасли, как дыхание умирающего зверя. Справа были узкие пролёты, обломки, редкие часовые. И тишина. Впервые за ночь – полная.

– Я не верил, что они решатся на лобовую атаку, – произнёс Остен.

– Им нечего терять, – ответил я. – Твари не думают категориями потерь. Мы – да. Они движимы ишь инстинктом.

Он кивнул. Мы уже почти дошли до смотровой площадки, когда воздух вдруг вспыхнул сигналом.

Пять ударов гонга.

– Недолго они отдыхали…

Форт содрогнулся. Где-то впереди раздались выкрики. Щиты снова загудели, напряглись, задрожали в воздухе. Я остановился, инстинктивно положив руку на рукоять меча. Остен тоже остановился – чуть позади.

– Ещё одна волна, – сказал я, вглядываясь в темноту долины. – Придётся вернуться. Рион и остальные уже, наверное, на месте.

Я сделал шаг в сторону лестницы, но не успел. Что-то обожгло мне рёбра. Резь – как вспышка. Воздух вышибло из лёгких. Мир дернулся.

– Ты ведь думал, что всё забыто? – Остен схватил меня за плечо и толкнул к краю стены. – Что я смирился?

Боль разливалась по моим венам и жгла изнутри. Яд. Ноги перестали меня слушаться, а парапет оказался за спиной. Потом ещё один толчок – и пустота.

Я падал со стены. Внизу уже ревели гибриды. Я видел, как они поднимали головы на шум сверху. Как вспыхивали их глаза. Мир сжался в точку.

Я падал прямо к ним.

Глава 14

Я летел, словно камень, запущенный из рогатки, и дальше уже не было ничего – ни неба, ни стен, ни воздуха. Только глухой удар о выступ в стене, а за ним – следующий, и следующий.

Ребра с треском ломались под моим собственным весом, воздух вышибало из груди, как острые кромки камня скребли по спине, по плечам, локтям. Я не падал – меня размалывало.

Когда я, наконец, достиг земли, то не сразу понял, что всё ещё был жив. Пыль, чернота и – как финальный аккорд – хруст чего-то крупного. Кажется, моё бедро. Боли было так много, что она превратилась в белый шум.

И в этой пустоте, среди обломков и дыма, раздался звук. Шорох. Тот, что не спутать ни с чем. Когти по камню. Хруст плоти. Шипение.

Гибриды.

Я попытался пошевелить рукой. Мышцы отозвались болью, но поддались. Я поднял ладонь и выпустил из себя Тень.

Она появилась как сгусток мглы, приняла форму – не человека, нет, скорее, зверя, хищного и изломанного – и обняла меня, словно накрыла покрывалом.

Гибриды вышли из мрака – полдесятка, возможно, больше. Длинные конечности, уродливые силуэты, искажённые, чужие. Ноздри-чёрточки почуяли человечину.

Я вытащил чудом удержавшийся на поясе Тень-Шаль. Моя Тень метнулась вперёд.

Первого она разорвала. Второму вспорола брюхо. Но их было больше. Слишком. Один бросился сбоку и, будто змея, пробрался под её щит. Когти скользнули по моей броне. В глазах потемнело, когда я получил удар в грудь.

Я рубанул, отсёк клешню, потом другую. Тварь отпрянула. Тень прыгнула следом, загородила меня.

– Я не удержу тебя надолго, Генерал… – прохрипел я. – Сам едва держусь.

Нужно было отпустить Тень. Связь с ней всегда отнимала много сил. Имперский генерал не раз помогал мне и разделил со мной память, но… Сейчас пришло время дать ему свободу.

– Уходи, – прохрипел я, выбирая, о которого из гибридов хочу самоубиться. Если гибель неизбежна, я выберу сильнейшего противника. И заберу с собой как можно больше этих гнид.

Но Тень не послушалась. Медленно обернулась ко мне и сложила полупрозрачные пальцы в кукиш.

А затем со стороны форта раздался гул. Пронзительный, глубокий – настолько, что остатки стен первого контура содрогнулись.

Круг Варейна.

Это означало, что первый контур пал. Они активировали защиту. Магический барьер замкнулся. Элун заперся. Все, кто не успел – остались снаружи. В том числе – я.

А гибриды приближались. Осторожно. Медленно. Они чувствовали, что теперь я – один против всех них.

Я снял с пояса последнюю лунную бомбу. Кровь стекала по пальцам. Жаль, мне не вернули амулет Ильги. Он сейчас пришёлся бы кстати.

– Ну, давайте, – прохрипел я. – Сколько вас там? Все сюда.

Они шагнули вперёд. И вдруг – остановились.

Воздух – изменился.

Он загудел. Нет, даже не так – он задрожал от ритмичного топота. Словно что-то огромное вошло в долину.

Я не увидел, а почувствовал его.

Пергий.

За его спиной – десятки. Нет, сотни. Солдаты, подчинённые Охотники, неразумные рыскальщики. Старые-добрые твари, которых мы изучали в каталогах и думали, что это самое страшное, с чем придётся столкнуться.

Они шли сквозь гибридов, ломая их, разрывая, как будто это были не твари, а бумажные куклы.

– Вовремя, – улыбнулся я. – Поистине имперское чувство времени.

Один из гибридов прыгнул на меня. Рывок – и я услышал треск костей. Тварь осела. Пергий возник рядом.

Я поднял на него взгляд. Мир качался. Края зрения плыли. Где-то внутри – только боль. И тошнота. И ярость.

Я хотел что-то сказать. Но губы не слушались.

«Ты отравлен, повелитель. И потерял много крови», – произнёс Пергий. – «Слишком много».

Я попытался подняться. Но ноги подкосились.

– Нужно защитить Элун, Пергий. Не смогу я, помогите вы. Это мой последний приказ.

Пергий опустился возле меня. И провёл когтем по своей ладони. Кровь – тёмная, густая, как нефть – заструилась.

«Не сопротивляйся, повелитель».

Он коснулся моей шеи. Я почувствовал лёгкую вспышку боли. Видимо, он сделал надрез.

Мир рванулся вперёд.

Кровь вошла в меня, как пламя. Как живая магия. Я закричал. Не потому что больно. Потому что слишком.

«Только кровь Империи поможет…»

Мой разум погрузился в темноту.

* * *

Сознание вернулось не сразу. Сначала стало тепло, словно кто-то вылил мне в грудь чашу горячего настоя. Потом пришла боль. Не резкая, а тупая, густая. Потом – странная тишина. И только тогда я понял, что всё ещё дышал сам.

Я открыл глаза. Надо мной висело чёрное небо – в нём не было звёзд. Только серый дым и хлопья пепла. Пахло гарью и чем-то влажным, как плесень. Я дёрнулся – и понял, что лежал в неглубокой впадине на скале.

Во рту был мерзкий привкус пыли и крови. Я поднял руку и сжал в кулак – пальцы дрожали, но слушались. Приподнялся. Грудь стянуло – место удара под рёбрами саднило. Но я был жив. Более того…

Моя кожа покалывала. Ноктиум внутри тела пульсировал иначе. Глубже. Объёмнее. Он больше не просто присутствовал – он вплетался в меня, как часть чего-то древнего, знакомого. Даже боль стала… прозрачнее.

«Ты очнулся, повелитель».

Я резко повернулся. Из мрака вынырнула высокая фигура – Пергий. Спокойный, как ночь перед бурей. Его лицо по-прежнему нельзя было назвать человеческим, но и полностью тварью он уже не казался. Что-то в его облике изменилось.

– Что ты сделал? – прохрипел я. – Что за свойство у твоей крови?

Он опустился на корточки, глядя на меня с неожиданной заботой:

«То, что должен был, вождь. Иначе ты бы уже гнил в животе у альфа-гибрида. Кровь Империи, усиленная Ноктиумом, смогла вернуть тебе жизнь и силу».

Я попытался встать. Пергий подал руку – я колебался, но всё-таки взял её.

– Спасибо.

Он кивнул.

«Только потомок Империи смог бы принять мою кровь. И ты… Ты уже не тот, кто упал со стены. Теперь ты ближе к себе прежнему, повелитель. И ты почувствуешь это».

Я понял, о чём он говорил. Я ощущал, как процессы в теле перестраивались. Стало проще дышать, проще видеть. Мелкие движения в темноте – чьи-то шаги, тени за дымом, даже пульс в своей шее – всё это стало отчётливым. Меня словно вывернули наизнанку и собрали заново, но с другим центром тяжести.

«Это даст тебе власть», – сказал Пергий и кивнул куда-то в сторону. – «Над всеми ними».

Я повернулся – и впервые увидел их. Солдаты. Десятки фигур стояли на склоне – в полумраке, молчаливо. Позади них – твари. Их силуэты были гибкими, нечеловеческими, но в их выправке, в том, как они держались, читалась дисциплина. Не страх, не слепая ярость, как у гибридов – а прицельная, сосредоточенная решимость.

Они смотрели на меня. Не как на чужака. Как на вождя.

«Я привёл их на помощь тебе», – тихо сказал Пергий. – «Это твоя армия, и она будет сражаться за тебя. Ты лишь должен выбрать, на чьей стороне».

Я встал. Ноги ещё немного дрожали, но держали. Где-то вдали грохотало – форт отбивался от очередной атаки гибридов. «Круг Варейна» всё ещё был активен. Форт – закрыт. Я за пределами.

– Они поставили магический барьер, который не пробить, – сказал я, оглядывая происходящее в долине. – И войти на помощь мы тоже не сможем. Но мы можем ударить гибридам в спину.

Пергий кивнул.

«Если пожелаешь. Они разобщены. Гибриды сильны, когда сосредоточены на одной цели. Но если разобщить их и уничтожить их старших – тех, кто приказывает полуразумным, – получится сокрушить их».

– Но лишь в том случае, если Элун не останется в стороне и тоже ударит. Тогда мы зажмём гибридов в клещи.

«Ты уверен, что люди ударят, повелитель?»

Я взглянул вверх. У подножия склона клубился дым, а за ним виднелись тени – гигантские, уродливые. Гибриды, и всё ещё в избытке. Они собрались выше по долине, штурмуя форт.

– Ударят или нет, мы должны им помочь.

Я поднялся на ближайший выступ. Солдаты расступились, давая мне дорогу.

– Слушайте меня, – сказал я, поднявшись на скалу. – Наша цель – уничтожить как можно больше гибридов. Отвлечь их от атаки крепости. Я не обещаю вам благодарности от тех людей, ибо они ещё так и не поняли, кто вы на самом деле. Но я знаю одно: там, за стенами, потомки Империи. И они тоже наша кровь, пусть и не понимают этого. Эти потомки – единственное, что осталось от того, за что мы сражались прежде.

Ни крика, ни рева. Только синхронный шаг. Строй в полумраке зашевелился. Как стая, как единый зверь.

Одна из тварей – гигантская, с чешуёй, как у древнего варана, медленно подошла ко мне. Я почувствовал, что она не просто подчинялась мне. Она ждала. А затем легла и повернула голову, словно приглашая меня забраться на спину.

Я шагнул к ней, коснулся шеи. Тепло.

– Благодарю, друг, – сказал я с тихой улыбкой. – Постараюсь не гнать быстро.

Я взобрался на спину твари, словно на лошадь. Но это было не животное. Это было оружие.

– Вперёд, – приказал я. – Поможем этому молодняку на стенах.

Пергий шёл рядом. Остальные – за ним. Я вёл их.

Так начался наш марш. Из мрака, из бездны, из места, где меня сочли мёртвым.

Я вернулся.

* * *

Юрг Ной стоял, сцепив руки за спиной, на третьем ярусе западной стены. Внизу шёл бой, но пока – довольно вялый. Гибриды медлили. То и дел натыкались на барьер, и их тут же отбрасывало назад. Эти твари были слишком организованными, чтобы действовать хаотично. Они уже не бежали на стены вслепую. Нет, теперь они ждали момента, когда энергия в Элуне иссякнет. Когда «Круг Варейна» прекратит работу.

Порывы ночного ветра несли в лицо гарь, пепел и вкус крови. Где-то слева гремела артефактная пушка Пламенников – наугад, по предполагаемым маршрутам движения врага. Справа, за башней, слышались команды – кто-то из молодых стражей слишком громко отдавал приказы.

Юрг не вмешался. Он смотрел на долину.

И тогда он увидел их.

– Что за… – вырвалось у него.

У подножия стены, в мёртвом секторе, где даже огонь щитов не дотягивался, начали шевелиться тени. Плотные, четырёхногие, извивающиеся. Сначала – несколько. Потом – десятки. И сотни.

Но это были не гибриды.

– Твари… – прошептала Марна, приподнявшись на цыпочки. – Обычные. Старые. Наши…

– Они что, сражаются с гибридами? – второй страж, Рион, едва не выронил арбалет.

Глаза их не обманывали.

Старые твари – привычные, знакомые, пугающе-надёжные чудовища из альбигорских трактатов, с металлическими шипами и чёрными панцирями – вышли из тени и вгрызались в ряды гибридов.

– Смотри! – крикнул кто-то. – Вон он!

Юрг шагнул к самому краю стены, проигнорировав выкрик. Его глаза – в прошлом охотника, бойца и разведчика – уже вычленяли нужное. Среди сумятицы вражеской толпы, в кольце чужих созданий, двигалась фигура. В броне, покрытой пылью и кровью. В знакомой броне. И с артефактным клинком.

Юрг узнал его сразу.

– Драть меня с перцем, это же Хал!

Бастард Доминуса, вполне себе живой – скакал верхом на одной из самых страшных тварей, что Юргу доводилось видеть. Огромная, трёхглазая, с костяным хребтом и щупальцами на морде. И слушалась. Подчинялась ему, как боевой конь.

Юрг видел, как Ром на своем исполине ворвался в самую гущу гибридов, и за ним – выстроенные в боевой порядок Высшие твари. А за ними – Охотники, мелкие полуразумные твари, что обычно жили лишь инстинктом…

Юрг жестом подозвал Марну:

– Ты остаёшься, держите третий ярус.

– А вы?..

– А я попытаюсь убедить коменданта, что мы только что получили шанс отбиться.

Штаб находился в центральной башне, под слоем артефактных щитов. Когда Юрг ворвался внутрь, Варейн уже спорил с Салине. Голос его был громкий, надтреснутый:

– Мы не будем использовать последние резервы на подпитку барьера! Это выиграет нам не больше пятнадцати минут, зато обесточит весь Лазарет!

– Если щит рухнет, от Лазарета тоже ничего не останется. От всего Элуна ни хрена не останется!

– Варейн! – Юрг возник в дверях и ухватился за косяк, переводя дух. – Вам нужно услышать то, что я скажу.

– Говорите, командир.

– Мой страж Ром, который сорвался со стены, жив. Он в долине. И я не знаю, как, но… Он привёл армию тварей сражаться против гибридов.

Молчание. Даже маги Белоткани на миг замерли. Салине удивленно приспустила полумаску.

– Повторите, командир, – тихо сказал Варейн.

– Он… подчинил их. Тварей старого типа. Они сражаются с гибридами, окружают их.

Комендант печально усмехнулся.

– Вы хотите, чтобы я поверил, что одни твари пришли спасать нас от других? Быть может, вам стоит передохнуть, командир?

Юрг покачал головой и уставился на магистра Салине, ища поддержки.

– Нет. Но пока гибриды заняты, мы можем ударить с другой стороны. Зажать их в тиски между горами, фортом и войском тварей. Если не сейчас – то уже никогда. Одно я знаю точно. Этот Ром, кажется, способен на всё.

Комендант медлил, словно не мог поверить своим ушам.

Салине встала. Тихо, но в её голосе звучал холодный металл:

– Я подтверждаю. Ром уникален. Он несколько раз выживал там, где никто бы не выжил. Не удивлюсь, он и правда способен чувствовать этих существ. И господин Ной сказал верно – другого шанса на попытку отбиться у нас не будет. Форт не продержится до рассвета.

Варейн долго молчал, затем активировал артефакт связи и вывел картинку происходящего перед станами. Много рассмотреть не вышло, но все в зале убедились, что бой между двумя видами тварей и правда происходил прямо в этот момент.

– Тогда готовимся к контратаке, – вздохнул комендант. – В любом случае все мы трупы до рассвета. Помощь из Альбигора не успеет. Так что хотя бы погибнем с честью.

Юрг не стал улыбаться. Но в его глазах появилась решимость. Он повернулся к выходу.

– Я сам поведу авангард, – добавил Варейн. – Если я поведу людей к тварям, то должен разделить их участь.

* * *

Гул артефактов пронёсся над всей долиной.

Тот самый низкий рёв, от которого замирает сердце и волосы шевелятся на заднице. С этим звуком отключался «Купол Варейна».

Я обернулся. Сквозь дым, туман, гарь и мельтешение тварей я увидел, как в стене медленно, словно нехотя, открылся просвет. Огромные створки ворот раздвигались.

– Молодцы, – едва слышно шепнул я. – Они всё поняли.

Я заметил Юрга первым. Он шёл впереди, как буря в человеческом обличье – с обнажённым мечом и абсолютно спокойным лицом. Его Тень – вытянутая, как копьё, уже маячила за плечом, искривляя свет. Позади Юрга шло войско альбигорских Лунных стражей.

Рядом с ним – комендант Варейн в полном боевом доспехе. С мечом и Тенью за спиной. Он вёл элунцев. Почти всех, кто остался в строю.

Их осталось меньше половины. Но теперь у них появился шанс.

Я заметил и свой отряд. Они не знали, что я остался жив.

Элвина стояла чуть впереди. Взяла командование – просто потому что никто другой не мог. Даже Лия, обычно скорая на возражения, притихла. Стояла, растерянная, пальцы вцепились в рукоять кинжала, как в единственную точку опоры.

Тар шептал что-то Ильге, и та слушала. Но не отвечала. Просто кивала, будто боялась, что если заговорит – начнёт плакать. Тар, конечно, шутил. Он шутил даже в аду. Рион смотрел строго вперед, на мешанину гибридов. Его ладони дрожали, но он стоял.

И Остен со своими… Выжил, паскуда такая. И сейчас опять строил из себя героя, словно ничего и не было.

– Воины Элуна! – загремел голос Варейна. Ни магии, ни усилителей. Только голос. – Мы сражаемся за право быть собой. За то, чтобы завтра не стыдно было смотреть друг другу в глаза. Чтобы никто не смел сказать – мы не вышли и не использовали шанс.

Он воздел меч к небу.

– Я не прикажу вам умереть. Я прикажу вам жить. И победить.

Молчание длилось секунду. Потом – грохот.

– Вперёд!

Мы ворвались в долину, как буря. Я – на спине тварюги с пятью парами лап, мраморной чёрной кожей и светящимися глазами. Вокруг – Солдаты. Они двигались так быстро, что их силуэты словно мерцали. И они не кричали. Не дышали громко. Просто шли. А потом – рвали.

Первую волну гибридов мы снесли, даже не сбавив хода.

Пергий где-то слева уже обрушил псионический удар на стаю – гибриды завыли, захрипели, пошатнулись. Он не мог подчинить их своей воле, но мог заставить потерять связь. Твари моего нового отряда тут же налетели. Один из Солдат схватил чудовище за позвоночный гребень и буквально разорвал пополам.

Я держался на спине зверя, от которого даже Тарен Сойр наверняка бы шарахнулся. Под копытами – если это можно было назвать копытами – хрустели останки гибридов. Гигант двигался вперёд, как живой таран, и стоило мне чуть склонить голову – он разворачивался, ломая позвоночники. Один взмах лапы – и враг разлетался, как фигурки с игровой доски.

Пергий скользил, как дым по раскалённому железу. Его глаза не мигали, но твари вокруг повиновались даже не взгляду – мысли. Солдаты, что вели за собой целые отряды тварей, двигались слаженно, будто одна воля управляла ими. Его воля. И отчасти – теперь и моя.

Я повернулся к центру долины, где сгрудились более мощные особи. И там, в самом сердце, метался альфа-гибрид – ростом с башню, броней как у штурмовой повозки Пламенников, с когтями, которые могли вспороть и купол.

Этот раздавал приказы и координировал остальных. Уберу его – и гибриды растеряются.

– Этот мой, – сказал я.

Пергий кивнул.

«Как прикажешь».

– За мной! – крикнул я, и Солдаты – мои Солдаты, – устремились за мной.

Сзади ревели артефакты форта. Пушки и баллисты били в такт битве. Огромные ворота стояли раскрытые, а по склону с рёвом неслись Лунные стражи, Пламенники, даже Белотканники. Юрг Ной – первый. Его Тень чёрной гарпией крушила гибридов. Он рубил коротким мечом, выверенным движением, как будто резал ткань – и всякий раз попадал в слабое место.

Комендант Варейн сражался молча, не как командир – как боец. И его элунцы держали строй.

Тар держался у арьергарда, прикрывая магов. Увидел, как один из Пламенников упал, – и кинулся к нему, рубанул гибрида по ногам и, не дожидаясь благодарности, выволок раненого к защите щита.

– Первый раз рад, что у тебя такая тяжёлая башка, – крикнул он Ильге. Та, не оборачиваясь, ткнула посохом в землю – и земля взорвалась пламенем, унося в ад сразу стаю тварей.

Лия двигалась в паре с Тенью – их движения были синхронны до безумия. Она, с обнажённым клинком, била точно в сочленения. Тень же, огромная как волк, срывала врагам конечности. В какой-то момент одна из тварей прыгнула на неё, и Остен – да, Остен, – метнулся и закрыл её своим щитом.

Рион потерял меч – в первый же момент. Его сбили, он упал, и гибрид уже замахивался на него. Но Рион… не побежал. Он вскочил, схватил обломок копья и вонзил в глотку чудовищу. Элвина тут же бросила ему меч.

– Первая лепёшка, – хрипло выругался он, – не всегда комом. Спасибо, Трейн!

Я прорывался к альфа-гибриду. Моя тварь остановилась, заскребла лапами землю. Она чувствовал страх, но не свой – это был страх всех элунцев и альбигорцев. Твари слишком эмпатичны – вот ирония.

– Стой на месте, – велел я.