Текст книги "Страж (СИ)"

Автор книги: Алекс Хай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Глава 4

Я только успел обернуться на звук – глухой хруст и звон раскалывающегося стекла. Осколки посыпались на каменный пол, заскользили по нему, отражая мутный свет артефактных фонарей.

Внутри разбитой колбы что-то шевельнулось.

Сначала показалось, что это крупный клочок какого-то мха, присосавшийся к внутренней стенке. Потом «мох» отлепился, распрямился – и я понял, что это был позвоночник. Позвонок к позвонку, неровный, перекошенный, обтянутый тем же чёрным веществом, что опутывало всё существо.

Тварь сделала первое движение – медленно вытянула конечность, больше похожую на спутанный сгусток сухожилий и когтей, упёрлась в край разбитого бака. Стекло снова заскрипело.

– Не убивать, – я вскинул руку, на которой уже пульсировали защитные руны. – Нужен живой экземпляр.

– Да я её даже тронуть не хочу, – хрипло отозвался Юрг. – Но надо.

Тварь медленно подтянула тело. Часть её корпуса – словно искажённый человеческий торс – повисла над краем. Словно кто-то когда-то пытался вложить в неё черты человека, но забыл, зачем. Грудная клетка с провалами между рёбрами, плёнчатая мембрана на одном боку, зачаточные руки, превратившиеся в длинные лапы.

Голова… если можно было назвать это головой, была плоской, с глубокими прорезями там, где полагалось быть глазам. Сквозь прорези сочился тусклый голубоватый свет.

Марна стояла чуть впереди. Лезвие её меча было направлено вниз, и она не сводила взгляда с существа.

– Ну и дерьмо… – пробормотала Лия, призывая Тень.

Существо шевельнулось. Грудная клетка вздрогнула – будто внутри что-то билось, пытаясь пробиться наружу. И в тот же миг оно рванулось вперёд, обрушивая остатки стекла.

Марна среагировала быстрее всех. Её клинок описал полукруг, отсекая часть тонких чёрных нитей, что тянулись к ней. Тварь вскрикнула – звук получился низкий, почти вибрирующий, с каким-то металлическим оттенком.

Она ударила лапой, но Марна ушла в сторону. Тень бросилась вперёд, заслоняя стражницу от следующего удара.

Я шагнул, перехватывая Тень-Шаль поудобнее.

Да уж, задачка со звёздочкой. Тварь хотела убить нас на полном серьёзе и собиралаьс драться до последнего.

– Элвина, – сказал я, не повышая голоса. – Ты слева. Щит. Лия – правый фланг.

– Поняла, – откликнулась Элвина. Её голос звучал крепче, чем я ожидал.

Лия не ответила. Только коротко кивнула.

Тварь шевельнулась, с удивительной точностью определяя, кто из нас опаснее. Голова повернулась в нашу с Юргом сторону – и в глубине прорезей свет вспыхнул ярче.

– Хорошая девочка, – пробормотал я. – Сразу видишь, кто здесь главный.

Она прыгнула.

Тень Юрга успела подставится, но удар пришёлся такой силы, что Тень развоплотилась. Тварь словно не заметила столкновения и бросилась на Юрга. Страж отбил атаку сразу трёх лап.

Марна врезалась в бок твари, отвлекая её. На этот раз тварь не просто отмахнулась – она развернулась всем телом и нанесла короткий хлёсткий удар когтями. Секунду я думал, что Марну располосовало пополам – но она чудом успела отклониться.

Элвина активировала поставила свою Тень на щит, и тёмная завеса встала между Марной и существом.

– Ром! – крикнула она. – Слева!

Сколько же у неё было лап⁈

Я перекатился, уходя от удара. Чёрная клешня прошила воздух в том месте, где секунду назад была моя голова.

– Лия! Прикрой! – Марна взвизгнула, когда тварь снова рванулась вперёд.

Тишина.

– Лия!

Я успел бросить взгляд. Лия стояла, застыв, с побелевшими пальцами, вцепившимися в рукоять артефактного копья. Она не двигалась. Даже не дышала.

– Лия, чтоб тебя! – рявкнул я, голос сорвался на хрип.

Это её выдернуло из ступора. Она вскинула копьё, шагнула, но слишком поздно – существо уже развернулось ко мне, когти взметнулись.

Я всадил Тень-Шаль в то место, где у нормального монстра был бы глаз. Металл разорвал плоть с хрустом, и тварь снова взвыла. Моя Тень уже кружила вокруг существа, отвлекая его.

Тварь дёрнулась, отступила – но не рухнула. Из порезов не лилась кровь, только выдавливался густой, похожий на смолу налёт.

– Соберись! – крикнул я Лие. – Дай «лунную бомбу».

Девушка, всё ещё бледная, двинулась вперёд. Элвина перекрыла путь к выходу.

– Отходим! – крикнул я. – Нужно её измотать!

– Согласен, – бросил Юрг.

Марна молча метнулась вправо, отвлекая существо на себя.

Мы начали кружить то отступая, то делая выпады, вынуждая тварь разворачиваться. Каждое её движение сопровождалось хрустом и пронзительным скрежетом – будто кости внутри тёрлись одна о другую.

Она не была слепой. Не была тупой. С каждым мгновением я чувствовал: она словно понимала, кто здесь угроза, а кто – легкая добыча.

– Элвина! – крикнул я. – Свет!

Она подняла руку, артефакт в её ладони вспыхнул, ослепляя на миг всех.

Тварь взвизгнула, качнулась, на секунду потеряла ориентацию. Значит, всё же могла видеть.

– Сейчас! – рявкнул я.

Мы атаковали одновременно.

Мой клинок пробил плёнчатую часть корпуса, Элвина сдвинула щит, чтобы прижать её к стене. Лия наконец шагнула вперёд и метнула копьё – рукоять с хрустом врезалась в панцирь, пригвождая тварь к месту.

Марна рванулась с другой стороны, клинок рассёк сустав.

Существо завыло – но уже глухо, обессиленно. А затем пошатнулось и тяжело рухнуло набок.

Я, тяжело дыша, сделал шаг назад.

– Лия, – сказал я хрипло. – В следующий раз, когда я скажу «прикрывай» – прикрывай.

Она стояла, дрожа, не поднимая глаз. Всё еще бледная, как скатерть.

– Простите… – выдохнула она.

Марна подошла и медленно, без ярости, но с едва сдерживаемым раздражением сказала:

– Ты бы уже не извинялась. Ты бы лежала. А я бы объясняла, почему твоя тушка здесь валяется.

Тварь шевельнулась. Ещё живая.

– Ну что, – пробормотал я. – Кто-нибудь хочет предложить, как её упаковать, пока она снова не решила на нас прыгнуть?

Марна опустила клинок.

– Похоже, эта гадина выдержит транспортировку живьём. Главное – не дать ей очухаться.

Я посмотрел на Элвину. Она всё ещё держала щит, но лицо её было спокойным.

– Хорошо сработано, – сказал я ей. – Молодец.

Она кивнула. Лия опустила голову ещё ниже.

Я выдохнул и проверил свою Тень. Её контур поблёскивал чуть тусклее – часть энергии ушла в удары.

– Юрг, как там у тебя?

– Отлично, – прохрипел он. – Нужно записать всё из лаборатории на кристаллы памяти. Это пригодится. Лия, займись этим.

Девушка обреченно кивнула. Своим поручением Юрг только что дал понять, что не видел в ней бойца.

Тварь пару раз дёрнулась, а потом замерла, прикинувшись мёртвой. А мне всё казалось, что она не просто следила за нами. Что в глубине прорезей, где тлел свет, что-то… Думало.

Воздух в лаборатории густел от запаха: выжженный Ноктиум, пыль, какая-то приторная сладость, которую теперь, казалось, впитала вся наша одежда.

– Чёрт возьми, – пробормотал Юрг, хрустнув пальцами. – Клянусь, я видел сотни тварей. Но такую – никогда. Это какая-то новая мерзость.

– Наблюдательный, – хмыкнула Марна. – Видишь эту часть? – Она кивнула на расплющенный бок монстра, где проглядывал рёберный каркас и пульсировала плёнчатая мембрана. – Не похоже на обычное строение Охотников или кого поумнее.

– Ага. Похоже на фантазию сбрендившего алхимика, – проворчал страж.

– Элвина, как щит? – спросил я.

Марна разогнулась, откинув с лица прядь волос.

– Предложения? – спросила она ровно. – Я не потащу её в повозку просто так.

Несколько секунд висела тишина. Я принялся оглядываться по сторонам, ища подходящий контейнер.

– Один из баков, – вдруг сказала Элвина. – Тех, что пустые. Они изнутри облицованы артефактной решёткой. Если сработает хоть часть защитного контура, это удержит тварь, пока не доставим в город.

Марна медленно повернулась к ней. В её глазах промелькнуло удивление, которого я раньше не видел.

– Сообразительно, – произнесла она. – Для новичка.

Элвина вздрогнула, будто от пощёчины. Но это была похвала. По крайней мере, по меркам Марны.

– Нужно повесить герметизацию и пару слоёв силового контура, – сказал Юрг. – Чтобы наверняка.

Я кивнул:

– Марна, Юрг, давайте зафиксируем. Элвина с Теню на прикрытие. Лия – запись.

Лия молча кивнула, всё ещё не встречаясь ни с кем взглядом.

Мы двигались слаженно. Я шагнул ближе и призвал Тень, оборачивая её вокруг шеи и передних лап твари, чтобы она не встала. Панцирь глухо скрипел под напором. Словно бы упрямое тело протестовало, и… я поклялся, что видел, как один из длинных пальцев коснулся моего запястья, будто оценивая, насколько я крепко держу.

– Ненавижу, когда они притворяются овощами, – пробормотал Юрг, хватаясь за ближайший обломок стекла, чтобы расчистить место. – Потом внезапно выясняется, что этот овощ умеет бегать.

– И кусаться, ага.

С разбитого стеллажа мы стащили пустой бак. К счастью, один уцелел. Стекло было целым, а внутренние руны лишь чуть потускнели. Марна обошла ёмкость, проверяя, не треснут ли швы.

– Держи крепче, – бросила она мне, прижимая ладонь к ребристой поверхности. – Если эта дрянь встанет на ноги, я её убью. И плевать на хотелки магов.

– Не смешно, – буркнул Юрг.

Мы наклонили бак на бок, скользя им по полу. Бока обдирались, руны вспыхивали от соприкосновения с Ноктиумной пылью. Тварь, казалось, следила за нашими манёврами – её голова медленно поворачивалась.

Когда мы прижали бак к телу, она дёрнулась. Конвульсия, мощная, как удар тараном. Меня чуть не выбило из равновесия.

– Сопротивляется, гадина, – пробормотал я.

– На её месте я бы тоже бесился, – Юрг поморщился. – Особенно зная, что её ждет в городе…

– Такова жизнь, – заметил я и приподнял край бака. – Подтягиваем. На счёт три.

Мы приподняли тушу. Она была тяжёлая, но не настолько, чтобы вдвоём не справиться. Тень сдавила суставы, чтобы она не вывернулась. Марна шагнула вперёд, активируя защитный купол, чтобы прикрыть нас в момент погрузки.

Раз-два-три.

Тварь с глухим шлепком ввалилась внутрь. Плёнчатая часть корпуса дёрнулась, и по стеклу расплылось полупрозрачное пятно.

Марна ударила ладонью по активатору. Сначала ничего не произошло, а потом руны на внутренней поверхности бака вспыхнули. Глухой гул пробежал по полу.

– Зафиксирована, – сказала она. – Но если её не удерживать, бак треснет.

– Ну прекрасно, – проворчал Юрг. – Надеюсь, она не начнёт думать, как вылезти.

– Ещё чего, – отозвалась Марна. – Она сама залезет обратно, когда мы вынесем её на дневной свет. Это сейчас, под землёй, она такая смелая…

Я усмехнулся и сел на корточки у бака. Тварь уже шевелила когтями, осторожно касаясь швов. Как будто искала слабое место.

– Лия, – позвал я.

Она отошла от артефактной панели с кристаллом записи в руке.

– Поможешь с укреплением стыков? – спросил я. – Если она выбьется, нам не хватит ещё одной схватки.

– Да… Конечно, – выдохнула она.

Мы вместе активировали магические фиксаторы и наложили временные рунические печати. По стеклу поползли светящиеся линии.

– Ладно, – сказал я, поднимаясь. – Осталось аккуратно доставить этот кошмар домой.

Марна коротко улыбнулась – первый раз за всё время.

– Не завидую я ей, ой не завидую…

Тварь внутри бака всё ещё медленно водила когтем по стыкам. Словно изучала устройство бака.

* * *

Мы с Марной и Юргом вместе вцепились в края бака, когда поднимали его на платформу бронированной повозки.

– На счёт три, – пробурчал Юрг. – И аккуратнее. Я ещё не готов объяснятт Сойру потери на дневной вылазке.

– Удивительно, что тебя это всё ещё беспокоит, – отозвался я. – Обычно ты предпочитаешь ставить рекорды по числу выговоров.

– Да шутки у тебя, – проворчал он, но всё-таки кивнул. – Раз… Два… Три!

Мы рывком втащили бак в багажный отсек повозки. Металлическое дно застонало от веса. Рядом Элвина держала активированную печать фиксации. Тварь внутри бака среагировала мгновенно – шея выгнулась, когти снова потянулись к швам.

– Так, – Марна озадаченно почесала затылок, – она должна… ну… хотя бы ослабеть от солнца.

– Вообще-то да, – сказал Брг, поправляя съехавший пояс. – Обычные твари при дневном свете впадают в апатию.

Я посмотрел сквозь мутное стекло. Существо глухо стучало когтем по стенке. Ритмично. Раз-два… пауза… снова раз-два.

– Ну, эта точно не обычная, – пробормотал я.

Юрг, вытирая лоб, помрачнел.

– Будет работёнка твареведам.

Мы закрепили бак, накинув поверх два слоя артефактной сетки и один рунический купол. Свет печатей поблек под солнцем, но удерживающий контур оставался активным.

Тварь вцепилась в стекло и провела когтем вдоль всей передней стенки, оставляя неглубокую, но вполне реальную борозду.

– Прекрасно, – буркнул Юрг. – Маникюр ей бы не помешал.

Мы устроились в повозке. Марна и Лия – ближе к выходу, Элвина напротив меня, Юрг забрался за руль. Тень стояла на страже, обвивая бак тонкой тёмной пеленой.

– Если эта штука начнёт ломать контейнер, ваша задача – сдержать её и снова вырубить. Убивать лишь в крайнем случае.

Повозка вздрогнула и тронулась. Колёса скрипели по каменным плитам старой дороги. За мутным окном колыхалась жёлтая пыль пустыни.

– Интересно, что скажут Дневные, когда мы притащим это чудовище в город? – спросила Элвина, устало уронив голову на ладонь. – Попробуют развернуть нас для выяснения обстоятельств?

– У этой твари хотя бы ясные мотивы, – отозвался я. – Она хочет Ноктиум. И ради этого готова нас убить.

– Забавно, что у них с Солнцерождёнными сходятся интересы, – проворчала Марна.

Мы переглянулись и молча хмыкнули.

Повозка шла медленно. Каждые несколько минут бак снова сотрясался. Тварь не пыталась выломать крышку силой – нет. Она словно перебирала пальцами, ощупывала стыки.

Я не выдержал и наклонился поближе, чтобы разглядеть движение.

– Забавно… – пробормотал я. – Она запоминает точки сопротивления. Точно относится к группе разумных.

– Перестань, – процедила Лия. – Не надо вслух.

– Как скажешь.

Словно в насмешку, существо в баке перестало шевелиться. Несколько секунд казалось, что всё наконец закончилось.

– Может, всё, – начала Элвина, – и она…

И тут бак содрогнулся с такой силой, что повозка накренилась.

– … просто собиралась разогреться, – договорил я, выпрямляясь.

Юрг ударил ладонью по панели, стабилизируя подвеску.

– Отлично. Если она нас ещё раз так качнёт, будете блевать прямо в шлем.

Марна, склонив голову, наблюдала за ритмичными ударами когтей. Её обычно непроницаемое лицо теперь выглядело по-настоящему настороженным.

– Что? – спросил я, когда пауза затянулась.

– Ты прав, – медленно сказала она. – Это не инстинкт. Это процесс. Она учится.

Мы снова замолчали.

Километры мёртвой пустыни сменились редкими караульными башнями. На горизонте появились стены Альбигора – белые, высокие, с золотыми зубцами.

Подъезжая к контрольному пункту, я невольно подумал, как это выглядит со стороны.

И очень скоро выяснил.

На посту скучал отряд рыцарей Солнцерождённых. При виде нас они выпрямились так резко, что один чуть не опрокинул пику.

Мы остановились. Тварь внутри бака нехотя перестала стучать и распласталась на дне – то ли притворяясь, то ли обдумывая новую тактику.

Старший рыцарь шагнул вперёд, оглядел бак, потом нас.

– … Вы… – начал он. – Вы… серьёзно? Тащите тварь в город⁈

Я открыл люк и высунулся по пояс.

– Добрый день, – сказал я с самой учтивой улыбкой, на какую был способен. – Это подарок для наших твареведов. Мой вам совет – не прогоняйте его через рамку.

Рыцарь поднял забрало, и я увидел, как у него задёргался глаз.

– Вы бы ещё гнездо притащили…

– Как скажете, – Юрг пожал плечами. – В следующий раз договоримся сразу на опт.

Сзади кто-то хохотнул. Кажется, Марна.

– Пропускайте, – сказал рыцарь, сверившись с документами Юрга. – И дуйте сразу в свой квартал. Чтобы никто эту хренотень не видел!

Рыцарь отступил, махнув рукой. Ворота открылись.

Я снова посмотрел в мутное стекло. Тварь подняла голову.

И я я мог поклясться, что в этот миг она словно помахала мне лапой.

* * *

Двор оперативного штаба Лунных стражей был пуст, будто всё живое заранее решило держаться подальше от нашей повозки. Только высокие силуэты двух человек выделялись на фоне стены: Тарен Сойр и магистр Салине ждали нас. Позади них – охрана и несколько магов-ассистентов.

Мы выкатили бак на подъёмный механизм, и тварь внутри снова шевельнулась – когти скользнули по стеклу, как предупреждение. Я поймал себя на мысли, что, пожалуй, начну по неё скучать.

– Командир Сойр, магистр Салине, – коротко произнёс Юрг, когда подъёмник остановился. – Отряд вернулся. Задача выполнена.

– Живой экземпляр, – добавила Марна, словно это была самая банальная новость. – По предварительным признакам, отсутствующий в реестре тварей.

Тарен Сойр подошёл ближе, склонился над баком. Его лицо оставалось непроницаемым. Лишь пальцы, стиснувшие рукоять меча, едва заметно дрогнули.

– Магистр, – тихо сказал он, – взгляните.

Салине приблизилась и, не прикасаясь, медленно провела ладонью вдоль стекла. Её глаза чуть сузились.

– Неизвестная структура ткани. Смесь химерной биологии и элементов, характерных для созданий южных колоний. – Она перевела взгляд на нас. – Следы воздействия грязного Ноктиума?

– Возможно, – сказала Марна. – Но это только версия. И она не боится света.

Салине удивлённо вскинула брови – это было видно даже за маской.

– Интересно… – она обернулась и махнула рукой. – Забирайте. Доложите твареведам. Займемся ею немедленно.

Я невольно посмотрел на твариное тело, распластанное внутри бака. Существо снова медленно водило когтями по стыкам – как будто размышляло, где тоньше защита.

– Ром, – произнёс Тарен, оборачиваясь ко мне. – Юрг Ной сообщил, что вы проявили хладнокровие и взяли командование над младшими стражами.

Я кивнул.

– Посчитал это правильным в тот момент.

– Хорошо, – сказал он, глядя прямо мне в глаза.

Марна отступила на шаг, кивнув в мою сторону.

– Подтверждаю, – её голос был чуть теплее обычного. – Ром действовал безукоризненно. Элвина Трейн тоже хорошо себя проявила.

Я заметил, как Элвина едва заметно выпрямилась. Она старалась не улыбаться, но уголки губ всё же дрогнули.

Тарен перевёл взгляд на Лию. Та стояла, сцепив руки за спиной и упрямо не поднимая глаз.

– А вот вы, госпожа Альтен, сегодня позволили себе замешкаться, судя по докладу вашего старшего. – Голос Сойра был ровным, но в нём слышался холод.

– Да, командир Сойр, – сказала Лия, всё так же не глядя на него.

Твареведы, наконец, подошли ближе – трое пожилых магов с лицами людей, которые видели достаточно ужасов, чтобы перестать удивляться. Один склонился, разглядывая когти, другой записывал что-то в планшет, третий тихо переговаривался с Салине.

– Удивительно, – пробормотал первый. – Это существо… оно ведь осмысленно проверяет барьеры. Это минимум третий уровень…

Маги подняли печати усиления. По периметру бака загорелись линии серебристого света, в воздухе запахло озоном. Существо внутри замерло, словно в ожидании.

Салине подняла взгляд и задержала его на мне.

– Вы все действовали профессионально. Ваш отряд заслуживает уважения за блестяще проделанную работу. От лица моей Башни я выражаю Лунным стражам глубокую признательность.

Я коротко кивнул.

Сойр наконец сделал шаг назад.

– Отряд, вы свободны до следующего распоряжения. Оно поступит не раньше следующего заката. Отдыхайте.

Дождавшись ухрда Сойра, Марна поманила нас к себе.

– Думали, вернулись – и всё закончится? – Усмехнулась она. – Ну уж нет, новички. Вы идёте с нами.

Мы с Элвиной переглянулись.

– Куда?

Юрг позволил себе усмешку.

– В «Чернильную Каплю».

– Это приказ? – уточнила Лия, напряжённо.

– Почти, – сказал Юрг. – Новобранцы, которые пережили такую вылазку, обязаны выпить кружку грибного эля за счёт старших. Это традиция. А Лунные стражи традиций не нарушают…

* * *

«Чернильная Капля» напоминала улей в любое время суток.

В воздухе висел стойкий запах жареного мяса и сумеречного вина, перемешанный с дымом. Шум стоял такой, что можно было подумать, будто все Лунные стражи города разом решили отметить вылазку – но в дальнем углу, за массивным дубовым столом, кроме нас почти никого не было.

Мы расселись, отодвинув к стене лишние табуреты. Пять кружек грибного эля Юрг заказал ещё до того, как мы вошли. Когда я опустился на скамью, спина протестующе хрустнула.

– Если кто-то завтра посмеет сказать, что разведка – скучная служба, я ему тот бак на голову надену, – пробормотал Юрг и кивнул трактирщику.

Марна скрестила руки на груди и посмотрела на нас так, будто прикидывала, кому из нас достанется первое внушение.

– Ладно, слушайте. – Она отложила защитные очки и заговорила спокойно, но с тем особым хриплым оттенком, который бывает только после долгого дня. – Обсудим сегодняшний цирк.

Она перевела взгляд на Лию.

– Мало того, замешкалась. Если ещё раз встанешь перед чудищем с открытым забралом, я тебя урою сама.

Лия чуть опустила голову, скривившись. Официантка молча поставила перед нами кружки и незаметно ретировалась.

– Поняла.

– Хорошо, что поняла, а не сломала шею, – отозвалась Марна и сделала глоток эля. – Это не личное, Альтен. Если ты в отряде, отряд должен быть в тебе уверен.

Я краем глаза заметил, как Элвина при этом напряглась – будто готовилась вмешаться. Кажется, впервые она хотела защитить Лию. Но в этот момент Марна переключилась на неё.

– Твоя идея с баком – молодец. Спасла нам кучу времени.

– Спасибо, – Элвина выпрямилась, слегка растерянная от похвалы.

– Но, – продолжила Марна, – в следующий раз сперва осматривай все руны, а не только те, что светятся. На некоторых баках были активные ловушки. Они работают в обе стороны – изнутри и снаружи. Ты этого не заметила, хотя должна была.

Элвина побледнела.

– Я… учту.

Юрг поставил кружку на стол с таким звуком, будто бросил шлем.

– А ты, Ром, – он медленно повернулся ко мне, – вёл себя как командир. Взял инициативу в уместный момент. И всё же одеяло на себя не тяни – ещё успеешь покомандовать.

Привычка… Мой внутренний имперский генерал не всегда был готов подчиняться. Особенно если видел, что проблему можно решить быстрее.

Я коротко кивнул:

– Был грешок.

– И всё же не отвлеки ты тварь в самом начале, мы бы сейчас обсуждали, сколько человек погибло, а не сколько ошибок сделали, – продолжил Юрг. – Так что неплохо. Весьма. Эль ты свой заслужил.

Я чуть усмехнулся.

– Вежливое чудовище. Позволило нам вернуться почти в полном составе.

– Почти? – переспросил Юрг.

– Ну, честь Лии слегка пострадала, – сказал я.

Лия зарылась лицом в ладони.

– Спасибо тебе, Ром.

– Не за что, – отозвался я.

Марна посмотрела на неё чуть мягче.

– Ты не первая, кто ошибается. Когда-то и я считала себя умнее всех.

Она сделала ещё глоток и отвела взгляд, будто видела что-то далеко за нашими спинами.

– На моей первой вылазке я подумала, что твари разбегутся, если сделать вид, что я сильнее. Пошла первой в тоннель. Хотела показать всем старичкам, что тоже не пальцем сделанная.

– И? – осторожно спросила Элвина.

– И через двадцать секунд меня уже тащили в повозку. – Марна провела пальцем по шраму на подбородке.

Мы замолчали. Даже Лия подняла глаза.

– Ошибки делают все, – заключила Марна. – Но только идиоты продолжают их повторять.

Она отставила кружку и кивнула трактирщику.

– Ещё эля. Пять больших.

– Я принесу, – пробормотала Лия. – Заодно… проветрюсь.

Она встала и ушла к стойке. Я наблюдал за её напряжённой спиной, пока она пробиралась сквозь толпу.

Элвина и Марна принялись обсуждать нюансы применения «лунных бомб», а Юрг наклонился ко мне так, чтобы его низкий голос не слышали остальные.

– Поговори с ней, – он кивнул в сторону стойки. – Ты ей ближе, у тебя лучше получится. Но поговорить надо.

Я понял, к чему он вёл.

– Сделаю. Но не уверен, что поможет.

– Если не поможет, – Юрг отвел глаза, – в Совете стражей поднимут вопрос об исключении. Её имя уже звучало. Слишком много ошибок.

Он обернулся к Марне и словно ничего не произошло, громко сказал:

– Ну что, кто сегодня платит за молодёжь?

Я поднял руку.

– Давайте всё же я проставлюсь. Всё равно у меня в запасе несколько монет и один несбыточный план выспаться хотя бы раз в жизни.

Марна усмехнулась.

– Вот ты с становишься настоящим Лунным стражем. Потому что сон – единственная роскошь, которая нам недоступна…

Мы сидели за столом, когда Лия вернулась, держа новый кувшин так осторожно, будто внутри плескался не эль, а секрет бессмертия.

– Осторожнее, – сказал я, принимая у неё кувшин и чувствуя, как пальцы всё ещё немного дрожат. – С таким лицом в «Капле» лучше не ходить.

– С каким? – устало спросила она, садясь рядом.

– С видом человека, который хочет сбежать через окно в туалете.

– Переживу, – отозвалась Лия, делая глоток, чтобы занять руки и рот.

Юрг откинулся на спинку скамьи и скрестил руки на груди.

– Ну что, юнцы, первый бой с экспериментальным зверем – событие.

– Дай угадаю, – Элвина подняла палец. – Ты сейчас скажешь, что после этого всё будет только хуже?

– Нет, – ухмыльнулся он. – Я скажу, что после этого вы уже не совсем новички. Слабаки, конечно, но уже чего-то стоите.

Марна хмыкнула и стукнула его локтем.

– Да ладно тебе их пугать. Живы, задачу выполнили – молодцы.

Лия снова опустила взгляд, а Марна по-свойски хлопнула её по плечу. Молча, но в знак поддержки.

Беседа полилась легче. Юрг Ной оказался вполне себе человеком, пусть и сварливым сверх меры. Да и Марна, которую побаивались все новички из-за излишней суровости, тоже сменила гнев на милость. Она как раз что-то тихо говорила Лие, когда двери «Капли» открылись.

Я не сразу обратил внимание – в таверне постоянно кто-то приходил и уходил. Но потом мой взгляд зацепился за белую нашивку с гербом Форта Элун на левом плече вошедшего. «Северянин». Самый дальний рубеж, где сейчас велась разработка Ноктиума.

Высокий силуэт в шлеме остановился у порога, прислушиваясь к шуму и оглядываясь по сторонам. Явно искал знакомые лица.

– Странно, – пробормотал Юрг. – Элунцы здесь редко бывают…

– Они вообще редко заявляются в Альбигор, – нахмурилась Марна.

Человек в доспехе снял шлем.

Свет лампы мазнул по коротким светлым волосам. По лицу, которое я знал слишком хорошо. По глазам, которые когда-то смотрели на меня с вызовом.

Я выпрямился, не сводя с него взгляда.

Он тоже меня узнал.

Но в его глазах не было удивления. Только усталость.

– Твою Ночь, – выдохнул Юрг. – Какого гриба здесь забыл Остен Рейвель?