Текст книги "Герцог грозового мира (СИ)"

Автор книги: Юста

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Ах, если бы! Пара выстрелов – и все, в переговорах Маршал не участвовал, магии не имел. Зачем вообще его взяли? Мальс ощутил себя обузой, которую для чего-то сюда притащили, а затем бросили. Как балласт с воздушного шара. И он понятия не имел, что произошло, что происходит сейчас и что со всей этой ситуацией делать ему. Поскольку в любом случае не имело смысла в одиночку геройствовать, то Хор, медленно оглядываясь по сторонам и готовясь в любой момент нажать на спусковой крючок, двинулся в том направлении, откуда они приехали, надеясь, что более-менее хорошо помнит улицы Хаса и способен добраться сейчас до правительства, своего дома или просто места, где есть живые люди, а не только молчаливые мрачные стены.

В голову, как назло, полезли совершенно неуместные воспоминания об их с Эвальдом разговоре про семьи и отношения в них. Тогда Мальс едва понимал собеседника, вернее, не совсем желал его понимать. Теперь же слова Эвальда со всей точностью и подробностями вертелись в голове, заставляя заново переосмысливать то, что он чувствовал к родителям и брату. Действительно, а виноваты ли они? Виноваты ли в том, что, воспитанные в лучших традициях их общества, не сумели встретить в жизни достойный пример любви к семье? Имел ли Хор право укорять их за это? Наверное, нет. И он стал бы таким, ведь, уходя из родного дома, ощущал себя только изгоем системы, а обижаться на родных начал потом, когда услышал вдохновленные слова Раль о её сестрах и брате.

Осознавая все это, Мальс брел по холодному городу, сжимая в руках пистолет. Второй лежал в кармане, третий так и остался спрятан подальше. Начала побаливать правая нога: видимо, при ударе её ушибло, но Хор не сразу это заметил.

Совсем рядом, в узком переулке послышался топот чьих-то ног, и Мальс, резко остановившись, прижался к стене дома с закрытыми ставнями. Здесь то ли спали, то ли боялись. Топот приближался. Невидимый пока человек чувствовал себя уверенно и не заботился о скрытности, но вместе с тем звук его шагов диссонировал с общей застывшей тишиной, а потому Мальс ни секунды не сомневался, что сюда направляется враг.

Хор сделал несколько коротких вздохов, успокаивая слишком частое дыхание. Топот внезапно смолк, как если бы человек остановился или за одну секунду начал двигаться неслышно. Мальс напрягал зрение, пытаясь различить среди сумерек хоть один силуэт, но все снова погрузилось в темноту и тишину, а в голове зудела тревога, уверяя, что в ближайшие же мгновения кто-то нападет. Он вертел головой, однако испортившееся после всех действий Кея зрение не позволяло заметить ничего. Ничего. И это нервировало ещё больше.

Резкий удар сзади заставил Мальса потерять равновесие и больно удариться о каменную мостовую – к счастью, рука инстинктивно сжалась на рукояти пистолета, и тот не выпал. На секунду неожиданность привела его в ступор, однако почти сразу же Хор перевернулся на спину, поднимая оружие. Неизвестный нападавший засадил ему ногой по запястью, выбивая пистолет. Среди ночной темноты блеснул ствол, направленный Мальсу в грудь.

– Потише, пожалуйста, – предупредил хрипловатый голос.

Хор молчал, глядя на едва различаемое в темноте обесточенного города лицо. Нападавшим был мужчина лет сорока, худой, с длинным носом и крупными бровями. Он явно не торопился расправляться с противником, поглядывая куда-то вбок, словно ожидая приказа со стороны. Но и ему отвечало лишь неизменное молчание этих странных улиц.

– Кто вы? – наконец спросил Хор, не выдержав.

– Тебя не касается, – огрызнулся неизвестный. И снова посмотрел вбок.

Наконец среди тишины прозвучали отдаленные четкие шаги. Ещё кто-то двигался сюда, и это означало хоть какой-то просвет в неопределенности – возможно, весьма неутешительный для безоружного человека, лежащего на земле под прицелом. Мальс поморгал. Происходящее походило на какой-то сон или бред, начавшийся в голове из-за удара.

Из сумерек вынырнула ещё одна фигура, уверенно двигающаяся к ним. Неизвестный бандит с пистолетом повернулся к идущему:

– Господин Эскеранс, у меня хорошая добыча.

Хор вздрогнул. Выходит, ему сейчас предстояло встретиться с самим Эскерансом, палачом меранов и организатором нынешней войны. Признаться, Маршал Грозового Мира совсем не так представлял себе эту встречу.

– Господин Эскеранс, что прикажете с ним делать? – голос бандита звучал возбужденно.

Черный силуэт молчал. Его походка показалась Мальсу слабо знакомой, однако так и не удалось определить, кому же она принадлежала. Эскеранс неторопливо засунул руку в карман. Прогремел выстрел. На лице бандита мелькнуло изумленное выражение, и он завалился прямо на Хора. Тот поспешно откатился в сторону из-под тела и потянулся к пистолету.

– Маршал! – резко бросила черная фигура голосом Эстилиса. – Уберите оружие, это я.

Изумление на этот раз не дало ступора, и рука Мальса наконец-то нащупала рукоять пистолета, когда Герцог быстро произнес:

– Она приняли меня за своего командира. Не стреляйте. В конце концов, я успею выпалить быстрее, если вам все же захочется меня убить.

Хор выдохнул и медленно сел.

– Что здесь творится? – тихо спросил он, до сих пор ощущая нереальность всего этого.

– Мы, кажется, уже поняли, что тут война, – голос Эстилиса оставался жестким. – Правда, вышло немало непредвиденного, но преимущество по-прежнему на нашей стороне.

– Что случилось после того, как оба автомобиля врезались в стену? Куда делись водители грузовиков? Почему вы оставили меня там, даже не пытаясь привести в сознание? – задавал вопросы Хор, будучи не в состоянии сдерживаться, поскольку все это металось в голове сумасшедшим хороводом.

– Помедленнее, Маршал, – поморщился Эстилис. – Я не обладаю сверхскоростью мышления и слишком хорошей памятью. Давайте по порядку. В тот момент, когда наша машина ударилась о забор, я успел выскочить и пристрелить шофера первого грузовика. Точно такая же участь постигла и второго, но им уже занялся Лейнор. Мы все четверо обеспечили механическую энергетическую защиту на случай этого удара, ведь все было ясно с самого начала, однако вас Эвальд обеспечить не успел, занятый вашим водителем, который действительно мог серьезно пострадать, и потому вы потеряли сознание.

– Кто-то обещал, что защиту мне обеспечат, – проворчал Мальс, вставая. Поднял свой пистолет и спрятал в карман.

– Обещал, – невозмутимо кивнул Герцог. – Но ваше внезапное несчастье случилось из-за вашего магического состояния, и уж тут, извините, я ничего не сумел бы сделать. Эвальд поставил вам защиту небольшого уровня, однако произошел конфликт энергий, и именно из-за этого мы не смогли оказать вам помощь сразу же. Тут нужен хороший врач. Мы этим не владеем. Поэтому нам пришлось оставить вас в машине.

– А если бы меня убили? – вскинул брови Хор. – Кто знает, вдруг эти люди захотели бы пройтись возле автомобилей, чтобы сделать пару контрольных.

– Нет, не захотели бы, – покачал головой Эстилис. – Потому что я не приказал им этого.

– Так что с вашим положением Эскеранса? Почему произошла эта ошибка? – недоумевал Хор. – Если настоящий Эскеранс действительно здесь, то даже темнота не дала бы спутать его с вами.

– Это слишком сложно для объяснения сейчас, – решительно отрезал Герцог Грозового Мира. – Примите только то, что я благодаря своему опыту смог выставить себя им. Идемте, операция продолжается, и ваше участие лишним не будет.

– Вы так и не сказали, что случилось с остальной командой после того, как я потерял сознание, – ворчливо заметил Мальс.

– Они вместе с нашими противниками ушли в их штаб. Считайте это операцией проникновения, а остальное вам лучше не знать, – Эстилис со спокойным видом наводил туман и считал, что так и надо. Подобное поведение утомляло.

– Послушайте, зачем я вам? – устало вздохнул Мальс. – Кроме того, куда делись все люди с этой улицы?

– Прячутся, – коротко ответил Герцог. – После излучения они боятся выходить на улицу, думают, что начнется что-то вроде второй Ценеи.

– Второй Ценеи? – не понял Хор.

Эстилис скривил губы.

– Разумеется, никто об этом не слышал, кроме тех, кто это видел. И кто видел посольство из Цеены, которое готово было целовать ноги и унижаться, лишь бы выполнили их просьбу. Я как-то говорил вам об этом. Слишком разъяснять не собираюсь. То, что устраивали мераны, сохранилось в памяти у всех жителей Грозового Мира, и они теперь пугаются от любого шороха. А тут – прогремело на всю столицу, и предварительно обесточило все кварталы. Неудивительно, что тут закрыли ставни и потушили свечи. Рабочие разбежались – кто на станцию, большинство все-таки по домам. Нам освободили простор для действий, и мы можем продолжать операцию, не боясь убить случайно кого-то из мирных. Послушайте, Маршал, сколько б вы вопросов ни задавали, вам не станет все ясно прямо сейчас. Поэтому я предлагаю отправиться дальше, а завтра утром, когда выспитесь и отдохнете, я готов разъяснить вам эту операцию. Идет?

– Идет, – вздохнул Хор. – Но на один вопрос вы мне ответите прямо здесь. Зачем я вам понадобился?

– Я буду честным, – прищурился Эстилис. – Вы мне понадобились как Маршал Грозового Мира, которого я должен знать. Проще говоря, это проверка. Как вы уже убедились, нас ждет необычайно важная война, и в ней важен любой человек, а предателем может оказаться тоже любой человек. Поэтому я должен видеть, как вы себя поведете в этой операции, чтобы вместе с вами продолжать боевые действия.

– Значит, вы у нас временный главнокомандующий? – усмехнулся Мальс.

– Главнокомандующий в определенной компании, – уточнил Герцог. – После того, как я её закончу, распоряжаться начнете вы, но вот эти вот сражения позвольте провести мне. Я действительно знаю, что нужно делать. Идем?

– Идем, – тряхнул головой Хор. – Но куда? Что мы собираемся сейчас делать?

– Увидите, – загадочно ответил Эстилис и направился в тот самый переулок, откуда появился обезоруживший Мальса бандит.

– Да что ж такое? Все секреты, секреты, – не мог сдержаться Хор. – Вам что, нужно, чтобы я своим удивлением убеждал ваших противников?

– Вы верно угадали, – усмехнулся Герцог. – Поэтому старайтесь не думать об этом и выглядеть наиболее искренне потрясенным потом. Мне нужно, чтобы нам поверили, а дальше все уже пойдет гораздо проще.

Хор тихо вздохнул. Ему не нравилось чувствовать себя пешкой в большой игре, однако что поделаешь? Эстилис действительно знал врага и понимал, как с ним бороться, а если для того ему требовалось проверять Маршала и испытывать его неопределенностью – оставалось лишь принимать это, поскольку он хотел победы в новой войне. Вернее, в старой войне, идущей ещё со времен открытых боевых действий, но с новой силой вспыхнувшей сейчас. Виноваты в том были Эссентессеры, в том числе и Мальс, а значит, ему следовало исполнять приказы Герцога, дабы все закончилось наименее кровопролитно. Они оба отвечали за этот город, за этот регион, за этот Мир.

Сумрачные улицы привели обоих ко все тому же забору, огораживавшему завод и станцию, но через несколько шагов показалась небольшая дверь в нем – небольшая даже для проходной. Эстилис надавил на ручку, и она открылась, пропуская двух Эссентессеров на территорию комплекса. По едва заметной в темноте каменной дорожке они двинулись дальше, мимо высоких строений, чернеющих пустыми глазницами окон. Там, видимо, располагались не работающие сейчас механизмы энергетической станции. Дорожка привела Маршала и Герцога к изгибающейся линии рельс: здесь имелась своя железная дорога, по которой перевозили руду или что-то ещё для нужд завода. Эстилис зашагал вдоль рельс, ориентируясь, видно, по ним, поскольку все остальное тонуло в сумерках.

Среди мрачных зданий стало видно одно-единственное окошко, в котором горел свет: здесь не боялись и не прятались, здесь ждали. Здесь находились враги. Эссентессеры приблизились к двухэтажному узкому длинному домику с толсто железной дверью.

– Не забывайте, мне нужно ваше потрясение, Мальс, – шепнул Эстилис, чуть замедлив шаг перед порогом. – Я якобы нашел вас и собрался отправить в безопасное место, а затем внезапно оказался Эскерансом, и вы это поймете, когда ко мне здесь обратятся. Постарайтесь быть хорошим актером, у вас должно получиться.

Хор кивнул, запоздало отметив, что Герцог впервые назвал его по имени, а не по званию. Они уже стали боевыми товарищами, а значит, ещё более сблизились, и это было замечательно.

Два Эссентессера поочередно шагнули в небольшое помещение, где сидело человек шесть, создавая приличную тесноту. Лейнора и Керенда среди них Мальс заметить не смог, зато увидел Эвальда, разговаривавшего с каким-то почтенного вида стариком. Собравшиеся выглядели довольно прилично, уже не напоминая бандитов, как тот человек, что напал на Хора. Скорее здесь сидели люди из знатных семей или хотя бы занимающие хорошие должности в администрации без магического дара.

Молодой человек лет тридцати с темными волосами, пожилая женщина с цепким властным взглядом, возвышающаяся над плечом старика, мужчина средних лет, опиравшийся левой рукой о подоконник, и ещё пара силуэтов, плохо различимая в огне свечей.

– Добрый вечер, господа, – спокойно объявил Эстилис. – Позвольте вам представить Маршала Грозового Мира. Проходите, Мальс.

Последний учтиво поприветствовал всех присутствующих и сделал несколько шагов, по незаметному знаку Герцога выходя вперед него. Чуть качнулась тень на стене: Эстилис неслышно выхватил из кармана пистолет и теперь целил им в спину “ничего не подозревающего гостя”.

– Признаться честно, господа, ничего подобного в моем родном городе я не ожидал, – спокойно произнес Мальс, стараясь придать себе вид человека, который наконец-то смог выйти из мрачных улиц туда, где горел свет и было безопасно.

– Увы, увы, господин Маршал, – прокряхтел тот самый старик, с которым минуту назад общался Эвальд.

– А вы привели к нам замечательного гостя, Эскеранс, – растянул губы в улыбке молодой человек.

Хор замер. Затем медленно обернулся и увидел пистолет в руке улыбающегося Эстилиса. Несколько шумных вдохов, растерянный шаг назад и медленно поднимаемые руки с непонимающим взглядом. Кажется, удалось неплохо сыграть, тем более, что он действительно не оправился от всех потрясений.

– Будем знакомы, Маршал, – очень вежливо произнес Герцог Грозового Мира. – Эскеранс, начальник тайной полиции Мераны. Я рад приветствовать вас у нас в гостях. Вы окажетесь очень полезным человеком в нашем общем деле.

– О ч-чем вы говорите? – тихо спросил Хор, который действительно не представлял, что это за дело. – У вас странные шуки, Герцог.

– Это не шутки, Маршал, увы, – пожал плечами Эстилис. – Пожалуйста, достаньте ваше оружие и положите его подальше, чтобы оно не смущало и вас, и нас. Я знаю, что у вас три пистолета. Давайте же.

Медленно, чуть подрагивающей рукой Мальс вытащил поочередно оба пистолета и отбросил в дальный угол, где их с удовлетворенным выражением лица подхватила женщина лет сорока с короткой стрижкой.

– Так вы, правитель Грозового Мира и Эссентессер, на самом деле – предатель? – зло бросил Хор.

– Почему предатель? – приподнял брови Эстилис. – Я никого не предавал. Я с самого начала служил своей стране. Меране. Мерцающему Миру. Поэтому меня нельзя обвинять в предательстве, в отличие от вас.

– От меня? – вот сейчас Мальс в самом деле удивился. – Только не говорите мне, что я должен был оставаться верным этой вашей Меране, ради которой вы просто убиваете своих сограждан, не принося никому счастья. Ваша идея – ложь. Ваше светлое будущее – утопия, несовместимая с реальностью.

– Не судите так строго, Маршал, вы же ничего о нас не знаете, – Эстилис спрятал пистолет. – Проходите к столу, разговор у нас будет долгий. Ну же, ну же, не бойтесь, мы не собираемся сейчас вас приканчивать, вы слишком нужны Грозовому Миру… и Мерцающему заодно.

Молодой человек, назвавший Герцога Эскерансом, с надменной улыбкой подтащил два стула для новых гостей. Эстилис сел. Мальс, помедлив, все же опустился рядом с ним. Находясь в безвыходной ситуации, Маршал Грозового Мира не имел выгоды от напрасного сопротивления, ему оставалось покориться врагам, организовавшим столь хитрую ловушку.

– Так почему же вы считаете меня предателем? – очень спокойно поинтересовался Хор.

– Потому что вы им станете, – невозмутимо сообщил Эстилис, беря у женщины с короткой стрижкой бокал, наполовину заполненный вином. – Ваше здоровье, Маршал, – он отпил из бокала, а взгляд стал насмешливым.

– Я им не стану, и не думайте, – твердо произнес Мальс. – Как вы сможете меня заставить? Пригрозив мне смертью? О, это совсем не тот ход, я уже достаточно рисковал собой, чтобы не бояться. Пригрозив кому-то? Увы. Моя жена умерла, моя семья мне не семья.

– Почему же “увы”? – Эстилис снова неприятно улыбнулся. – Я пригрожу. Не какому-то определенному человеку или семье. Мой объект – это Хас. Сегодня ночью сей милый город может лишиться немалого числа жителей, если вы станете слишком уж упорствовать, Маршал. Вы отвечаете за Грозовой Мир, не забывайте. И вы отвечаете за Хас, поскольку его градоначальник уже мертв.

– Это революция? – тихо спросил Мальс.

– Нет. Это всего лишь перевербовка правителя. Понимаете ли, – с деланным радушием начал Герцог, – получать себе в надежные союзники Тиргирхольда или Ричарделя было не очень удобно, они не обладали большими полномочиями, а ещё в любой момент их могли сменить на других. Эссентессеры – другое дело. Тот, кто имеет влияние на человека столь высокого уровня, получает долгую реальную власть над всем регионом.

– А с чего вы взяли, что я соглашусь? – холодно проговорил Хор. – Да, конечно, потерять половину Хаса было бы очень печально, однако куда больше бед может принести марионетка меранов на посту Маршала. Кроме того, я вам не верю. Вы же понимаете, что я могу согласиться, а потом покончить с собой и этим самым уничтожить всю вашу выгоду. Так чего же на самом деле вы хотите?

– Я уже сказал: договора с вами, – лицо Эстилиса оставалось непроницаемым.

– Вы мне лгали насчет этого.

– Лгал насчет условий, дабы посмотреть, как вы на это отреагируете, – пожал плечами Герцог. – Вы циник, Маршал, и для вам приемлема жертва меньшим во имя большего – что ж, мне весьма приятно это услышать, поскольку именно такой вариант я и намеревался вам предложить.

Мальс только приподнял бровь, гадая, к чему ведет этот человек. Зачем ему вообще понадобилось разыгрывать всю сцену? Отвлекать внимание? Возможно, ведь в это самое время чем-то занимались Лейнор Зорренд и Керенд Тиргирхольд, хоть Эстилис и заявлял, что градоначальник Хаса мертв. Однако Хор по-прежнему ощущал себя на сцене дешевого театра, куда вспрыгнул посередине неизвестной пьесы и внезапно стал одним из главных героев.

– Видите ли, Маршал, – Эстилис никуда не торопился, разглагольствуя в свое удовольствие: видимо, и впрямь тянул время, – в наших руках сейчас находится энергетическая станция Хаса. Кроме того, мы владеем несколькими станциями в административных центрах региона: например, в той же Ценее. По сути, Грозовой Мир сейчас опять под нашей властью, только она остается незаметной. А может проявиться. Узнают о ней все прочие или нет – вот тут уже все зависит от вашего решения.

– Вы предлагаете мне вернуться к себе и никому не рассказывать о том, что здесь случилось? – Мальс в самом деле запутался, чего от него хотят в игре и чего от него хотят на самом деле. – Но это же глупо. Все равно подобное событие не останется незамеченным.

– Разумеется, – усмехнулся Эстилис. – Однако трое из пяти свидетелей этой красивой истории могут смело утверждать то, что кардинально отличается от вашей версии событий, и виновным скорее сочтут вас, чем нас.

– Так, выходит, – медленно проговорил Хор, – тогда, на “Альгенсере”, вы устроили пожар лишь ради того, чтобы показать мне, что вам можно доверять и что необходимо бороться с Эскерансом? То есть все то действо было прелюдией к нашему сегодняшему разговору?

– Именно, – удовлетворенно кивнул Герцог. – И спектакль вышел замечательным. Правда, бедняга Керенд влез туда, куда его не звали, и конец у этого любопытства вышел печальный. Впрочем, ему все равно оставалось несколько лет жизни после наших красивых сюрпризов.

– Я до сих пор не понимаю, – раздельно произнес Мальс, – зачем я вам так потребовался. Столько хитрых комбинаций – всего лишь ради того, чтобы в итоге привести сюда меня?

– А как же? – взгляд Эстилиса стал хитрым. – Все так и есть. Нас привлек ваш дар, Маршал. Он – главная ценность, жизненно необходимая нам сейчас. Человек, умеющий преобразовывать время, – залог успеха нашего дела.

– Я не стану вам помогать, – четко проговорил Хор. – Мне кажется, мы это уже обсудили. Можете разрушить Хас, можете взорвать Ценею, можете отправить в бездну весь Грозовой Мир, но ради того, чтобы ваша зараза не распространилась на все остальные земли, я не стану вам содействовать. И не думайте. Я родом из этого Края, я знаю, сколько вы принесли людям, и я ни за что не допущу, чтобы такая же катастрофа повторилась в масштабе всего Объединенного Мира.

– Вот, значит, как, – протянул Эстилис, допивая свое вино. Люди вокруг молчали и практически не двигались, слушая их разговор. – А что, если я вам скажу, что без нашего вмешательства произойдет куда более серьезная катастрофа? Жаль, вы ещё не встретили Регента Грозового Мира, однако она, поработав головой, в конце концов пришла бы к верному выводу: назревает крупный магический выброс. Его создадут одновременные сильные выбросы на разных участках нашей чудесной страны. И тогда в огне может оказаться весь материк. Это плата за все те годы отсрочки, которые подарил миру Фэйн Эссентессер. Он создавал свою систему временной, надеясь, что в будущем люди найдут способ как-то предотвратить беду. И они нашли. Секрет спасения всей нашей планеты находится в Мерцающем Мире, без его энергии и его методов эту проблему не решить.

– Я. Вам. Не верю, – отчеканил Хор. – Это просто сказочка. Вы не можете мне ничего доказать.

– А я и не собирался ничего сейчас доказывать, – Эстилис, повертев бокал в руках, неторопливо поставил его на стол. – Доказательства вы получите позднее. Потому-то я и собираюсь сейчас отпускать вас, что мы не имеем достаточной научной базы, чтобы объявить миру о нашей позиции. Постепенно вы убедитесь в том, что мы абсолютно правы. Сейчас от вас требуется лишь одно: не рассказывать никому о том, что произошло этой ночью.

Все это было слишком сложно, особенно учитывая двойственность поведения Герцога, однако именно эта двойственность и спасала: Мальс мог чего-то пообещать, осознавая, что выполнения от него не потребуют. Или потребуют, но у Эстилиса будет на этот счет свое средство, которое позволит свести на нет все вредные последствия принятого решения.

– Простите, но вы напустили столько тумана, что я не могу сейчас сказать, согласен я или нет, – сообщил Хор абсолютную правду. – Можно теперь без увиливания: что вам надо, что вы за это просите и что сделаете, если я откажусь.

– Это довольно простая задачка, – положительно, краткости сегодня от Эстилиса дождаться было нельзя. – Я предлагаю вам молчание. Несколько преступное, ибо подобные сведения должны поступать к начальнику полиции, однако разве вам не кажется, что достаточно знать об этом Маршалу и, – он усмехнулся, – начальнику тайной полиции этого же региона.

– Так Мерана не страна, а регион? – вставил Хор.

– Мерана – это Мир, – отделался красивым словом Эстилис. – В любом случае, мы требуем от вас не так уж много. Мы надеемся, что по прошествии некоторого времени вы убедитесь в нашей правоте – и тогда сами придете предложить свою помощь. Если же вы, вопреки нашей договоренности, расскажете об этом милом совещании и о том, кого на нем видели, то начнется революция в Грозовом Мире. Мы захватим власть, снова начнем все акции страха, и региону станет довольно неуютно. Увы, это не самые приятные меры, но нам ничего не остается.

– И что вы станете делать потом, когда снова получите контроль над Грозовым Миром? – поинтересовался Мальс. – Ведь вы останетесь без дара времени, который так желаете заполучить.

– Да, но в нашем распоряжении будет множество людей, из которых можно вынуть достаточно энергии для того, чтобы восстановить равновесие, – ослепительно улыбнулся Эстилис. – Метод Хасдента нам прекрасно известен. Не зря же Кей Аймалдэн получал от нас поддержку в этих делах.

Герцог умело вплел в разговор то подозрение, которое услышал от Хора в их разговоре, и это придало всей затее реалистичности. Мальсу оставалось только восхищаться умом человека, спланировавшего эту комбинацию в комбинации.

– Так вот, значит, как, – злость в голосе была самая настоящая, поскольку она всегда норовила выплеснуться из души, когда речь заходила о Бьюкенене. – А я подозревал, что Ортесом Эссентессером дело не ограничивалось…

– Поздравляю, вы не ошибались, – усмехнулся Эстилис. – Итак, у нас есть два варианта. Первый: вы с помощью своего присутствия заходите в недалекое прошлое и узнаете секрет высшей магии Мерцающего Мира, утерянный нами. В этом случае мы применим его для восстановления равновесия. Второй: нам придется использовать жизни многих и многих людей. Третьего, к сожалению, не дано, решать – вам.

– Я не могу сразу принять такое решение, – глухо произнес Хор.

– Так не принимайте, – пожал плечами Герцог. – Возвращайтесь к себе домой, молчите о том, свидетелем чего стали, и думайте, думайте. Времени у вас хватает. Однако, с вашего позволения, мы обеспечим вас одной маленькой штучкой, которая позволит нам прослушивать ваши разговоры. Если она внезапно сломается, то это станет знаком для нас: пора начать операцию по захвату Грозового Мира. У вас будет достаточно времени. Но если вы откажетесь от этого устройства слежения, то все начнется прямо сейчас. Итак, Маршал?

– Подключайте свое устройство, – тихо сказал Мальс, однако злость из тона все ещё не пропадала.

– Вот и отлично, – кивнул Эстилис. – Господа, мне нужен наш микропередатчик.

Тот самый молодой человек, который приносил вино, подал ему… темные очки, выполненные точь-в-точь как и те, что носил Хор.

– Либо надевайте, либо носите прицепленными к карману. В любом случае, эта вещь должна находиться не дальше, чем в трех метрах от вашей головы. Она настроена на ваши мозговые импульсы, так что сумеет отличить, лежит ли она на стуле дома или в вашем кармане. И если ваша голова отдалится слишком сильно, это также станет для нас сигналом тревоги. Вам ясно?

Хор резко кивнул.

– В таком случае возьмите эти очки, а нам передайте свои, – потребовал Герцог.

Мальс покорно принял чудо-устройство.

– Вот и прекрасно, – с удовлетворением кивнул Герцог. – Кстати, не думайте, что все это закончится для вас хорошо, что ваше решение ничего сейчас не значит. А самое главное, не думайте, что я сейчас веду двойную игру. Я вам солгал, когда сказал, что меня приняли за Эскеранса, а вы повелись, хотя это было очень глупо.

Хор замер, осознавая, что это вполне может быть и не игра.

– Вот сейчас вы действительно перепугались, разве не так? – наслаждался моментом Эстилис. Эскеранс. – Вот и правильно. Я никого не обманывал, кроме вас, я не устраивал игру перед меранами. Интересно выходит, не так ли? Я в самом деле начальник тайной полиции, и я всегда выступал за наше государство – я имею в виду Мерану, конечно. Благодарю за доверие, оказанное мне.

Его насмешливая улыбка все больше уверяла в том, что так все в действительности и есть. Хора провели. Враг, сказавший, что всего лишь притворяется врагом, на самом деле и им и был. Не могли люди, в свое время шедшие бок о бок с Эскерансом, принять за него совершенно другого человека. А Мальс после всех непонятностей и удара головой перестал соображать, раз не понял таких простых вещей. Выходит, он и впрямь загнал себя в ловушку. Эстилис лгал, очень много лгал – в чем вообще он говорил правду? И чего следовало ожидать от всей странной ситуации? В чем на самом деле заключалась цель меранов? Хор до сих пор не мог ничего понять.

– Идемте, Маршал, – Эскеранс поднялся и первым направился к двери.

Мальс плелся за ним побитой собакой, полностью растерянный и не готовый сейчас ничего предпринять. Всеми этими откровениями ему смешали мысли, а последними словами их просто замкнуло, и теперь Хор мог лишь повиноваться чужим приказам, слабо осознавая, для чего это нужно.

К дверям странного дома из темноты вынырнул светлый автомобиль, но уже не кабриолет. За рулем сидел один из водителей, который управлял ранее машиной Эстилиса. Оба Эссентессера сели, и почти сразу же автомобиль рванул с места и, промчавшись сквозь открытые ворота центральной проходной, унесся в мрачную темень настороженного Хаса.

Хору все больше казалось, что происходящее – бред. Их выгрузили возле здания правительства, где в окнах горели свечи. Эстилис двинулся к дверям, а Мальс все шел и шел за ним, как и раньше. Они шагали по коридорам, не обращая внимания на вопросы встречающихся людей, только раз Герцог сообщил, что стачка закончилась, однако в результате беспорядков погиб Керенд. Остановились Эссентессеры в кабинете Эстилиса. Последний тщательно запер двер, задвинул шторы, поставил на стол зажженую свечу и улыбнулся в полумраке Мальсу.

– Не желаете ли прояснить все окончательно?

– По-моему, это невозможно, – вяло отозвался тот.

– А вы попытайтесь, – предложил Эстилис, присаживаясь за свой стол. – Я, во всяком случае, вам помогу. Для начала дайте мне очки.

Хор безропотно протянул ему микропередатчик. Эскеранс снова улыбнулся, затем бросил его на пол и прижал каблуком. Раздался хруст. Мальс с каким-то отчаянием смотрел на сидящего перед ним человека, понять которого было нереально.

– Можете выбросить это куда угодно, можете десять раз проверяться на передатчики – но, поверьте, их никто на вас не нацепил. Вы абсолютно свободны в своих действиях.

– Герцог! – простонал Хор. – Прекратите! Мне бесполезно сейчас что-то говорить.

– Я очень убедительно сыграл роль Эскеранса, – и не думал прекращать Эстилис. – В том числе и перед вами, но прошу прощения за то, что пришлось немного вас изумить.

– Да хватит! – заорал Мальс. – Не верю я вам! Слышите? Не верю!

– Спокойнее, спокойнее, – лицо собеседника стало серьезным. – В этот раз я действительно не лгу, а доказательство вы только что видели. Понимаете ли, вы дрянной актер и плохо изобразили свою роль, поэтому я вынужден был добиваться настоящего изумления. Простите, однако иначе у нас ничего бы не получилось, и мы оба могли не выйти из того дома.