Текст книги "Охота за тенью (СИ)"

Автор книги: Velena Revers

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

– И какого ты у нас колера? – Тихо пробормотала себе под нос. И сама же ответила. – Чистый янтарь. Значит, Янтарем и будешь.

Конь с опаской покосился на меня, обнюхал руки, плечо и нехотя схрумкал сухарик, врученный продавцом. Только после этого соизволил последовать за мной.

– Совсем ничего не помнишь о метке? – Поинтересовался голос. Я подняла голову и увидела птичий силуэт, кружащий в потоках восходящего воздуха.

– Нет. Объяснишь?

– Получая ее, охотник получает то самое бессмертие. Подделать ее невозможно, насильно свести тоже. Это твой пропуск в любые двери, как представителя ордена. С внешней стороны в узор вплетен кошачий глаз с полумесяцем вместо зрачка, это знак того, что ты маг. Стало быть, имеешь право на любое вмешательство в дела другого мага.

– Вот ты говоришь, а у меня вообще никакого отклика. – Уныло констатировала я. – Глухо. Ничего не понимаю. Почему у ордена такое влияние, что именно значит моя к нему принадлежность, как я вообще туда попала?

– О твоем прошлом я не знаю ничего, но скорее всего, ты попала в охотники, как и все – после рекомендации ведуньи или Видящей, и пройдя испытание. Слишком жесткое обучение и большая ответственность, поэтому в охотники берут только тех, кто сможет это выдержать и не использовать на корысть. Охотники могут принимать участие в расследованиях, заменять как судей, так и палачей, имеют право на допрос любого, вплоть до члена королевской семьи. Хотя это в теории… В общем, ты вольна предпринять любые меры, если это необходимо для поимки и истребления нечисти, нежити и служителей темных сил. И действуешь при этом не просто как охотник, а как орден в целом.

– Серьезно.

– Именно. Отнесись к этому со всей серьезностью.

– Не беспокойся, я все поняла. Ты вот как думаешь, кто меня убил?

– Попроще что спроси.

– Никаких мыслей?

– Да кто угодно! Нечисть, маг-отступник, бесноватый, или любой человек, который побоялся, что ты узнаешь о нем нечто ужасное. И случиться это могло где угодно – к сожалению, место возрождения зависит не от места убийства, а от эмоциональной привязки. В той жизни ты часто бывала здесь, наверное.

– И при этом меня до сих пор еще никто не узнал?

– Говорю же, понятия не имею. Может, и не бывала, может тут твоя первая любовь жила. Или ты питала нежные чувства к местной печеной говядине с тмином.

Я только фыркнула.

***

Теоретическое отступление.

Классифискация существ:

1. Нежить – в прямом смысле слова «не-жизнь», существа умершие, после смерти переродившиеся.

2. Нечисть – «не-чистые» создания, по некоторым свойствам близкие к нежити и к зверям, но обладающие магическими свойствами. Их существование, как правило, противоестественно.

3. Звери – создания животного мира, опасные только из-за своей силы или предпочтений в еде. Не выбиваются из естественной экологической ниши.

Степени опасности:

1 – не опасен. (Пометка на полях: «таких пока не выявлено!»)

2 – опасен для детей и слабых людей. (Например, слуна, молодой упырь, неялит)

3 – опасен для обычных людей. (Люминор, стрыга, матерый упырь)

4 – опасен для сильных людей, магов. (Лесная химера, стригой, вурдалак)

5 – повышенная опасность, малая степень уязвимости. (Скальная химера, молох)

6 – категорическая опасность, практически неуязвим. (Дракон)

Степени разумности:

1-я – низкая степень: примитивные инстинкты. (Пометка на полях: «к сожалению, встречается редко. Разве что упырь… там из инстинктов только «Пожрать, жрать, жрать!»)

2-я – средняя:, животные инстинкты включая осторожность (Пометка на полях: «К примеру, слуна, неялит»)

3-я – выше средней: инстинкты плюс навыки общения, способность хитрить. Примечание: как правило, эта степень находится не ниже 4 уровня опасности. (Пометка на полях: «К примеру, люминор»)

4-я – высокая: разумность на уровне человека. (Пометка на полях: «Вурдалак, варлак.»)

5-я – сверхвысокая: мыслит шире, чем человек.(Пометка на полях: «Леший.»)

Введение в содержание бестиария. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

Конь вышагивал по дороге, убегающей вдаль по полю за самый горизонт. Я сидела в мерно покачивающемся седле, слегка откинувшись назад и подставив лицо солнцу. Пришлось слегка наклониться вправо, потому что на левом плече сидел вполне увесистый отдыхающий ястреб, читая мне краткую лекцию по истории.

В ходе его повествования я сама вспоминала некоторые подробности. Словно читала собственный, давно написанный конспект.

– Вначале был мир, в котором обитали многие расы и волшебные существа. Являлись ангелы и демоны, нарушая естественный энергетический баланс. Сейчас полагают, что именно это привело к появлению упырей, волкулаков и прочей нечисти. Сейчас сложно судить. Твари множились, становилось хуже и хуже, даже стены крепостей не были надежной защитой. Инквизиция не была в силах помочь. Многие расы тогда предпочли уйти в тень, оставшись только в сказках. И маги решили объединить силы, чтобы избавить мир от напасти.

– И что многосотенная толпа сильнейших колдунов не перевернула мир?

– Нет… Они сумели открыть проход в другое измерение и собирались отправить весь «мусор» туда. А результаты оказались неожиданными.

– Даже я поняла, что у них ничего бы не вышло, а они-то как дошли до такой идеи?

Если бы у него были плечи, он бы ими пожал.

– Я не спрашивал. Может, тогда были другие знания. Может, все было так безнадежно, что они пошли на поводу у отчаяния. Ведь им пришлось почти век скрываться, а инквизиция только набиралась сил, и грозила покончить с ними всеми.

В результате исчезла не только нечисть. Практически все существа, которые имели отношение к магии, исчезли. Вместе с магами, что проводили ритуал. Пропали люди из ближайших городов. Магический фон резко упал до критического уровня. И скорее всего, не оправился до сих пор.

– И те, кто исчез в том мире, оказался в этом? – Угадала я.

– Ну… многие из них. – Уклончиво ответила птица. – Понадобилось долгое время на привыкание

– Инквизиция ведь и здесь появилась? Кто-то из ее служителей тоже пришел в этот мир?

– Ну да… но не прижилась. Не те реалии. Здесь уже маги имели силу и поддержку у людей. И эльфы обрели влияние и силу, а ведь они сами по себе ходячая магия. Хотя у магов ушло много времени на то, чтобы доказать: они не враги, а защитники. Они помогали в борьбе с нечистью, которая скрестилась с местной и частично мутировала. С болезнями, к которым иммунитет новых жителей оказался не готов. Защищали людей, изобретали лекарства и методы обороны. Со временем переселенцы смогли приспособиться. Образовались города, государства, зародилась экономика и политический строй… В общем, справились.

– Тогда появился орден?

– Не сразу. Сначала образовалась группа добровольцев. Они изучали боевые искусства, методы борьбы, слабые места противника, работали над классификацией.

– Много их было?

– Сначала только четверо. Энтузиасты, которые со временем заработали себе имя и славу истребителей нечисти.

– Одним из них был светлый эльф. А еще один… кажется, монах? – С сомнением предположила я. Слабый проблеск знаний не дал почти ничего.

Голос хмыкнул.

– Можно и так сказать. Позже к ним присоединились трое учеников, и они долгое время работали вместе. Со временем нашли других единомышленников. Обзаводились помощниками и просто полезными связями.

Им удавалось очистить гиблые места, которые со времен Противостояния, случившегося на заре этого мира, считались неприступными и смертельно опасными. Потому их заметили сильнейшие существа нашего мира. Во многих мирах их называют богами, им поклоняются, но на деле это аватары. Воплощения природных сил, обладающие собственной волей, характером и страстью к интригам.

Они устроили этим магам испытание, содержание которого держится в тайне. Те смогли его пройти. За это четыре божества, воплощения войны, огня, колдовства и возмездия, даровали им свою опеку и недоступные ранее знания.

– Какие знания?

– О бессмертии. Тебе этого знать необязательно. Вся информация об испытании, ритуале получения метки и бессмертия хранится в узком кругу старейшин.

Орден прошел долгий путь к становлению, приобретению повсеместной известности и влияния. Он с самого начала пользовался помощью антарского короля, а на сегодняшний день имеет поддержку почти всех существующих государств. Однако начало его истории пошло еще с того момента, как четверка наемников решила посвятить себя тому, чтобы защищать людей. И корысть не была тем, что ими двигало.

– Ты хотел душещипательно завершить повествование, чтобы я не погрязла во грехе сребролюбия?

– Забудь. – Пробурчала птица.

– Не беспокойся, у тебя хорошо получается. Так выходит, охотников воскрешают аватары?

– Не совсем. Это заложено в метках. Ты думала, это просто рисунок?

Я вытянула руку вперед, разглядывая узор. Казалось, что поверх него черным по черному выбиты более мелкие завитки, которые под определенным углом связывались в символы и знаки, чтобы распасться и оказаться нагромождением хаотичных узоров. А под другим углом они вовсе пропадали, словно мираж. Поморгав, я решила особо не всматриваться. Еще в глазах зарябит.

– И как это работает?

– Этого тебе тоже знать не нужно.

– Я и так ничего не знаю, а тут ограничения! – Проворчала я и выдохнула. – Ладно, я понимаю. Раз не надо знать, значит не надо. Это не жизненно важно.

– Хорошо. Я в первый раз стал наставником, и не всегда знаю, что должен говорить.

Я заинтересовалась.

– А тебя этому учили? И кто ты? Тоже охотник?

– Нет, меня не учили. И я не человек. У ордена на службе есть призванные сущности, многие из нас назначены конкретному охотнику. Когда тот перерождается, сущность становится его помощником и помогает приспособиться, пока не вернутся память и прежние навыки.

– Понятно… – Протянула я. Хотя чем больше получала ответов, тем больше копила вопросов. Но я решила не закидывать ими наставника, иначе потеряется. Лучше буду задавать их по ситуации. Время есть.

А пока решила не сидеть на месте. Мне нужна практика, чтобы воспоминания приходили быстрее, и больше всего ее будет в пути.

С направлением возникли трудности. По сути, все три стороны, куда от города уходили дороги, были для меня равноценны. Поэтому я решила положиться на случай и по совету ястреба просто покружилась с закрытыми глазами, чувствуя себя полнейшей дурой. Когда показалось, что я смотрю в подходящем направлении, открыла глаза – и это оказался путь к южным воротам.

– Слушай, расскажи мне подробнее о меточных амулетах. Интересно, в чем их смысл.

Ястреб перебрал лапами, впиваясь когтями в куртку.

– Дело в том – Начал он – что нечисть не разнородна, а делится на группы в соответствии с классифицирующими признаками. В учебниках помимо степени опасности ставится разумность, потому что от разумной нечисти можно ожидать больше гадостей. И наряду с обычной нечистью выделяются высшие вампиры и оборотни. Они не только сильны, еще и разумны. К тому же среди них попадались те, кто не только жил, маскируясь среди людей, но и помогал охотникам. А это, согласись, нетипично для нечисти. В общем, около трех веков назад орден решил, что с ними можно, и лучше договориться.

Был заключен мирный договор. Смысл его заключался в том, что за счет вампиров и оборотней (а это было в их интересах) магами массово создавались меточные амулеты, которые раздавали людям, живущим рядом с Эргассом, новообразованным княжеством оборотней, и вампирьими кланами, которые поселились на островах и на севере.

– И сейчас все успокоилось?

– Можно так сказать. Амулеты имеют свой срок действия, и по его истечении камни нужно менять. Со временем за заменой стали обращаться все реже. Значит, люди уже не боялись своих соседей. Сейчас такие амулеты и вовсе почти не продаются. Только у охотников пользуются спросом.

***

Как-то на дороге, девятого числа,

Встретил добрый человек – человека зла.

Добрый вскинул арбалет -

Бах!

И нет козла.

Вывод: все-таки добро сильнее зла.

Когда я и встала в очередь к воротам после каравана из телег, спешащих войти в город до вечера, то меньше всего ожидала, что меня догонит посланник. Это был мальчишка на черной лошади, взъерошенный и запыханный, словно преследовал меня пешком впереди нее.

– Госпожа охотница! Госпожа охотница-а, подождите, не уезжайте!

Да я и так не уезжала – ждала пока он подберется ближе, развернув буланого поперек дороги. Тот уловил момент и потянулся к придорожной траве.

– Что за спешка, что случилось?

– Гос… пожа… охотница, там… там за вами посла… послали, сказали по… помощь нужна! – Выпалил он, хватая ртом воздух. Похоже, и вправду несся за мной сломя голову. Лошадь вон тоже, почти в мыле.

– Какая помощь, где?

– Там! – Махнул рукой – В деревне, вы ее вот недавно проезжали!

Ну да, помню. Тогда я решила дать Янтарю отдых и шла рядом с ним. Прошла по главной дороге, остановилась у колодца, набрала воды в две дорожные фляги, напилась заодно, и напоила коня. По совету ястреба подождала, может, подойдет кто. Но местные только косились на меня со смешанными чувствами. Мол, это что ж такое опасное могло завестись в этих краях, что охотники по дорогам ездят?

Однако никто не подошел, так что я влезла в седло и направилась дальше. А тут нате вам. Спохватились.

– И что-то не сказала бы, что там кто-то нуждался в помощи.

– Да не подумали мы, не осмелились беспокоить. Думали, может, сами без приглашения узнали и заявились! А только вы от околицы на тракт лошадь повернули. А у нас денег мало, кинулись по домам собирать, думали, соберем да поворотим. А вы уже галопом, и за перелесок. Мне вот кобылу из старостиной конюшни выделили, сказали, скачи, Заром, как ветер, а то уйдет охотница-то! Еле нагнал вас, ф-фух…

Ну да, больше ведь деревень по тракту перед городом не предвиделось. Я и решила не задерживаться в пути, добраться засветло. Добралась, ага.

– Ладно. Поехали в деревню твою.

***

Теоретическое отступление.

Стрыга

Нежить. Опасность – 3, разумность – 2.

Место обитания: Любые водоемы со стоячей водой, или слабым течением. Чаще юг, но может жить и ближе к северу, в климатической полосе Иллории.

Имеет облик человеческого утопленника с синеватой кожей, темными когтями на руках и ногах. Зубы звериные, острые.

Пополнение популяции: предположительно, естественным способом, и реже через заражение.

Является «зародышем», или первой стадией развития стригоя.

Стрыги часто встречаются группами. Нападают без особой согласованности.

Питаются преимущественно человеческим мясом, не брезгуют другими разумными расами, в голодное время могут нападать на животных, попавших в водоем.

Оружие: когти и ядовитые зубы. Нападая, норовит утащить в воду, где топит жертву, или перегрызает ей горло.

Яд стрыг обладает сонно-паралитическим действием. Разными расами переносится по-разному; уязвимее всего люди, менее уязвимы орки и эльфы. На гномов яд не действует.

Уязвимость: те же места, что у человека. Стрыга плохо видит, и ослабевает под прямым солнечным светом.

Важно! Как правило, в группе стрыг есть старшая особь, т. н. «нянька», или «опекунша». Степень ее опасности – 4. Разум – колеблется от 2-й до 3-й степени.

Опекунша может организовать младших, заставить их окружить жертву. Она гораздо сильнее и умнее остальных. Обладает способностями к гипнозу при прямом взгляде в глаза. Яд старшей сильнее ее подопечных.

В отличие от младших, в стригоя не превращается никогда.

Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

В первую очередь меня встретил староста, прямо у ворот. Вместе с половиной деревни. Пока я объясняла, что надо не стесняться и сразу меня окликать, а не раздумывать, пока я красиво уезжаю в закат, подтянулась и другая половина населения.

Они там, конечно, делали вид, что заняты починкой створки ворот, слетевшей с петель, и советами тем, кто чинит, но все косились в мою сторону, так что работа шла из рук вон плохо. Охотники – явление нечастое. Особенно, наверное, здесь. Места спокойные, деревня не на тракте, а в стороне, спешащий человек в нее заезжать не станет. Тут и обычный всадник станет событием.

Как мне поведали, на местном озерке что-то завелось. Что-то водяное. Утащило в воду двух человек: рыбака и его жену. Супруга ходила возвращать его домой; задержался со своими удочками еще со вчера. Как выяснилось, это его задержали. И ее.

За ней пошла подруга, которой обещали помочь с ребенком… В общем, не нашла она ни рыбака, ни жену. А на мостках видела кровь и брошенную корзинку с едой. Так-то вот.

Я уже жалела, что не пришпорила буланого еще больше. Тогда бы точно не догнали. Идти на это озеро в лесу и бить неведомую нечисть, что запросто утянула здорового мужика (тот еще и помощником местного кузнеца оказался) было, мягко говоря, страшновато. Драться не умею. Знаний о нечисти и нежити, в принципе, ноль. Колдую из рук вон плохо, только на примитивных реакциях.

Хотела практики – дохотелась.

Ястреб, снова кружащий где-то в небе, не дремал. Почуяв разлад в моих мыслях, он тут же поспешил влезть в них.

– Зря трясешься. У тебя одной здесь самые большие шансы эту нечисть истребить, даже с потерей памяти и знаний. Бери кинжал и меч, бери с собой сумку с зельями – я скажу, какие пить – и вся местная шушера только от твоего появления попадает кверху лапками.

Мне бы такую уверенность.

Но отступаться не годится. Согласилась ведь уже, да и кроме меня помочь некому. Люди, как ни странно, куда больше боятся нежить, чем к примеру, здоровенного медведя-шатуна. Хотя тот упырей или даже жутких слун за пояс заткнет.

К дорожке через пролесок, ведущей на озеро, меня проводили целой толпой. Но дальше никто не пошел. Даже Заром, поначалу прыгавший вокруг с энтузиазмом молодого охотничьего щенка. Так что я могла бормотать под нос успокаивающие фразы, нервно озираться и тяжело вздыхать, сколько влезет – честь уже не пострадает. Только достоинство.

Пролесок кончился, начался берег. Там все лето то ли коз выпасали, то ли косари регулярно наведывались, но место оказалось открытым и натоптанным. Частично утонувшие мостки тянулись по воде на добрых пять саженей, заканчиваясь у широкого настила с навесом и лавкой. Большие же тут любители порыбачить! Или выпить. Плохо только, что некоторые ходят по одному.

Ну и что дальше? Прыгать по берегу и звать: Ау, неведомое нечто, ну-ка выползай на смертный бой?

С неба спикировал ястреб, захлопал крыльями и сел на ближайший к берегу столбик.

– Для начала прими одно зелье. Оно помогает унять страх, попутно улучшает реакцию и значительно повышает слух. Чтобы не навешивать на себя слишком много заклинаний. А потом попробуй сходить на помост. Может, найдешь что интересное… Сомневаюсь, что местные там все детально обшаривали. Скорее всего так, с бережка посмотрели.

Да, темные пятна и отсюда были видны. Но пока не могу определить точно, что кровь. Может не она, а домашнее вино, и меня зря сюда вызвали? А супруги вовсе не пропали, а уединились где-то в поросли? Может, сейчас уже и обратно вернулись, а я тут буду ждать, дура дурой.

Вздохнула. Надежды, надежды…

Внутри не пропадала странная уверенность, что оказалась я здесь не зря. И рыбака, как и жены его, в ближайших кустах нет. Они на самом дне. И нужно вмешаться, пока их участь не постигла кого еще.

Я откупорила указанный ястребом пузырек (хвала небесам, не тот, что с червяками) и сделала небольшой осторожный глоток. Ну так, кисловатое. По телу прокатилось тепло и мягкое покалывание. Могло быть и хуже.

Закрыла, кинула в сумку и оставила ее лежать на тропе. Все вокруг стихло, даже деревья словно замерли и наблюдали за мной, ожидая дальнейших действий. Да нет же, это я просто нервничаю…

Я постаралась сделать невозмутимое лицо когда разминала шею. И пошла к темной воде.

Сначала хотелось умыться, спасаясь от жары, потом передумала. Начну плескаться, только глаза прикрою, а меня хвать – и на дно.

Вода, под вечер застывшая зеркалом, отразила взволнованную меня с мечом наготове, когда я ногой пробовала на прочность деревянный настил. Тот поскрипывал, где-то шатался, но в общем держал неплохо. Так что я добралась до темного пятна и убедилась, что это все-таки кровь.

За мной, кстати, ястреб не последовал. Остался на берегу и пообещал следить за обстановкой. Но я все равно сначала сама почуяла что-то не то и подняла голову. И только потом услышала его: «Обернись».

Нечисть появилась из воды тихо, без единого всплеска. Вцепившись руками в настил, она подтянулась и уже выбиралась на доски.

– Вот это да! – Выдохнула я, увидев перед собой ни много ни мало, утопленника! Не первой свежести, кстати. Об этом говорила синеватая кожа с темными венами, затянутые белесой пленкой глаза. От обычного трупа его отличали черные когти на тонких длинных пальцах. Ну и подобие жизни в этом теле, конечно.

– Не трясись! – Рявкнул дух от берега.

Я сжала пальцы на рукояти и изо всех сил попыталась не бояться.

Утопленник выпрямился, уставив на меня эти жуткие бельма. Открыл пасть и дернулся в мою сторону. Вместо того, чтобы отбиться оружием, я швырнула в него огневиком. Сработало! Пламя зашипело, въедаясь в кожу, и нечисть с воплем отшатнулся. Но не упал, а заклокотал что-то и все равно попер на меня, вполне уверенно держась на ногах.

У меня не нашлось настроения обниматься. Я развернулась и побежала от него по утопленным мосткам, поднимая тучу брызг. Выиграв дистанцию, развернулась, лихорадочно размышляя, что делать дальше. Подняла руку, формируя знакомый комок, но не стала сбрасывать его с пальцев, а продолжила наращивать. Я ждала, пока огонь не раскалился до голубоватого. Размахнулась и бросила туда же, в грудь.

Он пошатнулся и упал на колени, схватившись за грудь. Согнулся и закашлялся водой. Ха! Как я тебя, как я тебя!

– А как сейчас ОНА тебя сделает! Смотри по сторонам!!

Из воды к моей ноге рванулась бледная рука, и я рубанула по ней мечом. Второй нападающий умудрился завизжать даже под водой, пуская пузыри.

Я отскочила, чуть не свалившись с другой стороны деревянной дорожки, а особь подтянулась целой рукой и шустро вылезла на мостки. Не тратя времени на сверление взглядом, она сразу кинулась ко мне. Я встретила ее возгласом омерзения и мечом, всаженным в грудь. И пнула в живот, одновременно и отбросив, и вытащив лезвие.

С удивлением посмотрела на то, как труп с бульканьем тонет, теперь уже окончательно. Перевела взгляд на меч, с которого капала темная кровь.

Время для воспоминаний было неподходящее, но меня озарило. Перед глазами появилось закрытое помещение с металлическим столом, на котором лежит точно такой же утопленник с резаными ранами на горле и плече. Неподвижный, худой и совсем не внушающий страха.

– … Смотри – говорит кто-то. – Это всего лишь мертвое тело, какой бы жуткой тварью оно раньше ни было. Оно убивало, из-за него проход через реку две недели был закрыт. Но теперь это тело мертво. Любую, самую страшную нечисть, всегда можно убить. Зачастую ее вообще легко убить, особенно с навыками охотника. Так что в страхе нет смысла…

Вдох. Долгий спокойный выдох…

Я уже спокойней посмотрела на первого, который все еще кашлял и не разогнулся. Легко перепрыгивая по мосткам, приблизилась. На ходу перехватила рукоять поудобнее и рубанула мечом по бледной шее. Хрипы затихли. Со второго удара голову удалось отсечь.

За спиной раздался тихий всплеск. На настил вылезла еще одна нежить. Она была… другая. Не такая, как они. Более спокойная. И сохранилась гораздо лучше…

– Осторожнее. Это старшая, она опаснее молодняка. Может помутить взглядом рассудок. – Предупредил ястреб. Да я и сама это поняла по ее движениям: как у хищного зверя, а не мертвого тела.

Я ждала ее, не глядя в глаза. Нечисть изогнула спину, зарокотала и побежала на меня. Ждать.

Босые бледные ноги взрывают водную поверхность, над мостками разлетаются яркие брызги. Ждать.

Утопленница уже совсем близко, когтистые руки тянутся ко мне…

Я распрямила пальцы левой руки, и ее оглушило ударом сжатого воздуха, взметнув темные волосы. Она по инерции продолжила бежать, а я сделала шаг в сторону и крутнувшись, встретила ее размахом лезвия. На сей раз голова слетела с плеч с первого раза, а тело пробежало еще пару шагов и рухнуло на доски.

Поймав равновесие, я опустила оружие. Страх накатил только сейчас, и глядя на трупы, раскиданные по мосткам, я окончательно поняла, что такое орден. Именно в таких случаях это первые защитники. Когда обратиться больше не к кому, именно охотники приходят на помощь. И вообще.

Я выпрямилась и уже с гордостью огляделась по сторонам. Да я охотник хоть куда! Я, оказывается, такое могу! Как-то даже жаль, что нечисть кончилась…

В голове раздался ехидный смешок.

– Да-а, ты меня поразила. Просто невероятная смелость при битве с такой… примитивной нежитью, на которой натаскивают младших учеников!

– Это как так? – Я снова обернулась. – Да их трое, а я одна, а они убили двух чело…

– Да-да-да. Двух незнающих и не готовых к опасности людей, которых застали поодиночке. Не задавайся. Ты хороша, но это был несерьезный случай. И это не повод расслабляться.

– Как хорошо, что есть наставник, который всегда меня поддержит – Пробурчала я, проходя мимо него. Он в долгу не остался:

– Ты же не собиралась совать лезвие в ножны прямо в таком виде? Или я ошибся, и ты шла его чистить?

***

В деревне меня встретили любопытными взглядами, отыскивая повреждения на одежде и теле. Не нашли. Ага, они ведь не в курсе, что нечисть была мелкая…

Ночевать здесь я отказалась: жалко терять версты пути до города, уже проделанного сегодня. Да и видя две заготовки под гроб, уже прислоненных к стене крайнего дома, становилось неуютно. Не люблю похороны. Даже если им не удастся достать тела, и придется хоронить только личные вещи – все одно.

Впрочем, и они недолго уговаривали. Скорее для вида. Зато в довесок к оплате, врученной мне в руки лично старостой, старушка, что стояла с ним рядом, не слушая возражений, сунула мне в дорогу сверток с ягодными пирожками, уверяя, что таких я больше нигде не попробую. Старинный семейный рецепт пышного теста!

Так что забираясь в седло я не переживала, что солнце почти село, вокруг смеркается, а я устала как собака. И до города, где меня ждет удобный ночлег, доберусь уже затемно. Я не думала, что перед ночлегом мне придется стучать в закрытые на ночь ворота и убеждать стражу хотя бы выглянуть для того, чтобы я могла показать свою метку, с которой вообще-то должны пускать в любое время дня и ночи. Вместо этого мне грел душу и руки сверток с пирожками, и я думала, что в таких местах и случаях, где от помощи есть смысл, а люди умеют быть благодарными, приятно работать даже за бесплатно.

И путь до города я скрашу сладким.

***

До города я уже доползла и да, пришлось битый час материть сонных и ленивых стражников на вахте, чтобы они соизволили хотя бы высунуть нос из окошка, в которое я ткнула локтем с меткой. После чего оказалось, что механизм, открывающий ворота, клинит, смазать его должны только утром, а сейчас можно открыть только одну створку. И то если очень постараться… Я пообещала, что если они сейчас же не бросят карты и не постараются, то я перелезу через ворота и всем покажу шхарову мать.

Потом я медленно шла по темной улице и пыталась понять, была ли когда-нибудь в этом городе. И известно ли мне, где здесь ближайший хороший трактир. Не иначе как чудом, но не прошло и получаса, как я его нашла. И после стука в двери, явления сонного хозяина и долгого пути наверх по темной лестнице, я наконец переступила порог выделенной мне комнаты и рефлекторно щелкнула пальцами, зажигая висящий на стене светильник.

В неровном, разгорающемся свете, осмотрела комнату, свободную от всяких опасностей, и вздохнула. Щелкнул внутренний замок на двери, сумка полетела на лавку, там что-то звякнуло (удивляюсь, как ничего не разбилось). Я стянула с себя куртку и, на ходу разоблачаясь, плюхнулась на кровать. Уткнулась носом в подушку. Поворочалась в поисках удобного положения. Что-то не так.

А, забыла потушить светильник.

Вставать уже не хотелось. Я наугад послала туда силовой импульс, раздался звон разбитого стекла, зато вся комната погрузилась в темноту. Тишина и спокойствие. Все хорошо. Сегодня все хорошо кончилось. Можно отдохнуть…