Текст книги "Охота за тенью (СИ)"

Автор книги: Velena Revers

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Он оглянулся, проверяя догадку, но не увидел ни буланого жеребца, который был привязан к третьей с конца телеге, ни фигурки с рыжими волосами. Показалось, что вокруг стало пусто и серо.

Вампир медленно спустил ноги вниз, соскользнул с телеги и подумав, зашагал вперед, обгоняя ее ход и приближаясь к знакомому вознице.

– Да уехала она, третий час как! – Тот даже удивился его незнанию. – Тебя вон, сомлевшего из леса приволокла, наказала не трогать, коня собрала да и помчалась.

– В какую сторону уехала? – Ровно поинтересовался Лаурен, оглядывая пологие холмы с редкими белыми камнями.

Возница замялся: видно было, что он сомневается, стоит ли рассказывать какому-то вампирюге, куда скрылась охотница. Кто его знает, что у них за разлад. Может, из-за мелочи поцапались, может не поделили чего, а может он и вовсе враг ее!?

Хотя врага она бы сама закопала в лесу, а не оставляла на соломке под присмотром…

– Это очень важно, и в первую очередь для нее. – Как можно убедительнее, но при этом мягко добавил Лаурен.

Мужчина пожал плечами и махнул вперед.

– Да прямо она поскакала… ну в смысле, жеребец ее. Там-то дальше путь надвое расходится. Однако далеко дотуда было, не видели, куда потом свернула.

Рен кивнул, стараясь оставаться спокойным и пресекая попытку хотя бы раз сжать ладони в кулаки. Дурная привычка, сразу выдает его растерянность.

Он дошел с караваном до поворота на поселок, в котором они раньше собирались остановиться на ночлег вместе с торговцами. Но еще не дойдя до этого места понимал, что она изменила планы.

Попрощавшись с возницами, вампир, пока люди не скрылись из виду, присел на придорожный валун. Сделал вид, что собирается есть презентованный ему на прощание пирожок. Наклонился и перевязал обувь покрепче.

…Помнится, из пещеры с ее жрецами и алтарями он рванул едва ли не со скоростью зайца. Но вовремя остановился в проходе и обернулся.

– Верните вещи. – Процедил Лаурен.

Арис обернулся и неприятно удивился.

– Ты еще здесь?!

– Вещи. Куртка, обувь, сумка. Все, что было при мне.

Некромант покосился на ноги варлака и понял о чем речь, оценив обновление гардероба.

– Отдай одежду.

Тот хотел огрызнуться, но под взором некроманта послушался и стал стягивать куртку.

– И остальное. – Напомнил скрипач.

Арис хищно ухмыльнулся, понимая, что заботит его больше всего.

– Остальное заберешь потом.

На том его уступки и кончились.

– Паскуда… – Пробормотал Рен, закончив со шнуровкой. Конечно, ходить в своей обуви было удобнее, нежели босиком, но злило то, что ему видите ли, сделали одолжение.

– Так уж и быть, снизойдем и отдадим тебе твои же вещи, мы ж добрые… – Передразнил вампир и сплюнул.

Потом взъерошил себе волосы, встал и не спеша прошелся вдоль дороги. Словно размышлял и прислушивался к тому, как заканчивают петь дневные пташки. Остановился на обочине и медленно повернул голову.

Порыв ветра дохнул ему в лицо и отбросил темные волосы назад, принеся с собой прохладу, запахи полевых цветов, нагретой за день под солнцем травы, конского пота, новенькой кожаной сбруи. И не только.

Хельдин не уходила по дороге в поселок и не свернула на тонкую тропу, которая будет петлять у реки и в итоге выведет к рыбацкой деревушке. Она пошла наиболее коротким путем в город, через поля и перелески.

Он пошел по траве, осторожно вдыхая богатый запахами воздух. Не доверяя еще собственным чувствам, склонился ниже, пытаясь уловить тонкое, почти неуловимое ощущение. Резко разгладил лоб, поймав какую-то догадку и потянувшись к шее, обнаружил под рубашкой черную бусину на крепком шнурке, которым охотница еще утром перевязывала волосы. Бусина была теплой, согрев кончики пальцев.

Вампир поднес ее к лицу и двинулся вперед, постепенно наращивая скорость. Он некогда любил пробежаться в одном темпе, а теперь узнает собственный предел.

Сколько за вечер сможет пройти девушка на сильном, крепком коне, но по бездорожью?

***

Теоретическое отступление:

Люминор, или заведун (нар)

Нечисть. Степень опасности – 4, разум – 3.

Место обитания – распространен повсеместно.

Строение схоже с летучей мышью. Летает плохо, в основном перепархивает с ветки на ветку. Размером в холке не больше локтя, в длину не более полутора. Тело покрыто длинным мехом, чаще рыжеватым, на длинных лапах шерсть коротка и жестка, а на пальцах и нет ее вовсе. Лапы сильные, цепкие с крючковатыми когтями, в суставах гнутся в несколько сторон. Похожи по строению на человеческие, с противопоставленным пальцем. Хвост длинный, как у кошки.

Размах крыла от трех до пяти локтей. Крылья тонкие, легко можно повредить даже заточенной палкой, но в них и опасности нет.

Охотится ночью, рано утром и в сумерках, днем спит. Может отвести взгляд от дороги, зажигает огоньки и заманивает ими путников, иногда пугает или зовет человеческим голосом, направляет в густую чащу или болото. От себя тоже отводит взгляд, но только если сидит неподвижно.

Перемещается по ветвям деревьев, но хорошо бегает и по земле на четырех лапах. Нападает со спины и кусает, а потом ждет, когда жертва свалится от яда. Яд у него слабый, так что и по нескольку раз приходится кусать, пока добыча не уснет. А там уж люминор утаскивает ее в логово, где может питаться до двух недель, по кусочку откусывая.

Оружие: зубы с ядом, когти, уловки с огоньками и отводом глаз. Животных оглушает и вводит в страх своим воплем, так что нападает и на всадников тоже. Может прикинуться безобидным и давить на жалость, но глазам этим собачьим верить нельзя.

Уязвимость: живот и слабые крылья.

Бестиарий, Глава вторая. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

Путь по звездам у меня получалось вычислять все лучше и лучше. Правда, маловато было этих звезд. Так, редкие искорки пробивались сквозь ореол восходящей оранжевой луны, с каждым днем все больше наливающейся боками.

Повертев головой и повертев на коленях карту, я наконец, сдалась. У меня уже голова шла кругом, еще немного и упаду с седла без сознания.

– Ну что, Янтарь, тоже устал? Будем искать место на ночь?

Конь всхрапнул и напоказ перебрал передними ногами. Упругие мышцы перекатывались под кожей, обещая еще часы непрерывной скачки – дай только возможность показать себя! Но в полутьме по незнакомым кочкам мне пускать его не улыбалось.

Я спрыгнула на землю и размяв спину, не спеша пошла вниз с холмика, в правой руке держа поводья. Пальцами сделала несколько щелчков, запуская в стороны комочки света размером с лесной орех. Они вспыхивали на расстоянии от меня и хаотично двигались над самой травой, будто рой пьяных светлячков.

Это последнее, на что я была способна после тотального магического истощения. Теперь наверное, и свечи не погашу. Но можно утешиться мыслью, что мне стало лучше видно окрестности.

Вниз спикировал ястреб, сел на заднюю луку седла. Покачнулся, сбалансировал крыльями и заметил:

– Низины безопаснее, это правильно. Но я бы посоветовал найти еще и негустой лесочек, чтобы свет от костра был не так заметен. Там впереди и чуть левее есть подходящее место.

Я кивнула и спустилась. Быстро отыскалось удобное местечко под навесом из веток, на границе зарослей. И с хворостом проблем не оказалось.

Наломав запас на ночь, сложила и развела костер, расседлала и накормила коня. Достала покрывало, готовясь его расстелить, хорошенько встряхнула. И от неожиданности едва не зашвырнула его на ветки, услышав из темноты:

– Мне одному здесь кажется, что ты малость поспешила?

– Нет. – Ответил сверху мерзкий ястреб, и я не знаю, к кому он обращался.

Я повернулась, прижимая одеяло к груди, как застигнутая в реке купальщица.

– А ты здесь откуда взялся!?

Тяжело дышащий Рен ступил в круг света, появившись из ниоткуда. Сел на траву, протянув ноги, и оглянулся назад. Махнул в ту сторону рукой.

– Оттуда. Пришел как и ты, только не с конем, а своими ножками.

И глубоко вздохнул, приводя дыхание в порядок.

Я с раздражением швырнула одеяло под ноги, осознав, что прикрываюсь им, как будто в попытке защиты.

– Я вообще-то дала тебе шанс уйти.

Он снова озадаченно оглянулся.

– Куда уйти?

Топнула ногой.

– Ты понял, о чем я, у тебя была возможность не участвовать в этом! Я могу обойтись и без помощи.

– А-а! – Он с удовольствием закивал. – Точно! Вот что это было. А я-то подумал, что ты решила показать, насколько сильно обиделась.

– А что, не было повода!? – Взъярилась я. – Ты вообще-то мне все это время врал!!

– Прошу заметить! – Он выставил палец вверх. – Я тебе никогда не врал: недоговаривал, лукавил, уходил от ответа, наталкивал на ложные выводы, но врать – никогда. И совесть моя чиста. Это не обман. Это твоя невнимательность.

– Ты… – Я беспомощно взмахнула рукой, под его взглядом не в силах сразу найти аргументы. Хотя буквально час назад все это обдумывала и разбирала по косточкам. – Ты сказал, что понятия не имеешь, что на тебе навешено! А сам отлично знал, о чем я говорю!

– Не-а.

– В смысле «не-а»!!? Ты будешь отрицать очевидные вещи!?

– Я ведь понятия не имею, что там за проклятие он на меня нацепил. Откуда мне знать структуру и тем более виды этих ваших заклинаний? И еще ты спрашивала про порчу. Не наводили ли на меня порчу. Так вот, порчей его действия не были.

– А ты у нас по порчам теперь спец!

– Я слышал о них много. – Вампир сделал умный вид. – Там кровью брызгаются, и кошек режут. И еще нужны волосы жертвы.

– Байки глупые, верь им больше! – Фыркнула я, пошатнувшись на слабых ногах, и присела, поправляя одеяло поудобнее. Однако снова вскинулась, осознав, что уже теряю желание с ним спорить. – Ты что же, решил, что если признался, то уже и не виноват!? Можно сказать, жизнь спас?

Вампир пожал плечами.

– Ну, вообще-то… да. Как-то так. Я раскаялся, выложил все начистоту и вообще спрашивай, что хочешь и проси о чем хо…

– Вот и прошу, уйди отсюда!

– …кроме этого.

– Да что ж такое! – Простонала я, обращаясь к веткам наверху, и стукнула ладонью по колену.

– Так это все-таки обида? Я могу еще раз прощения попросить. Могу даже три раза.

– Да при чем тут…

– Ага, то есть не обида!

– Нет! – Отрезала я – Такие глупые понятия, как обида, предубеждение и личная заинтересованность не должны иметь для меня значения.

– Не должны или в самом деле не имеют? Это разные ве…

– Да хватит придираться к словам!! Дай договорить. Я вообще не хочу тебя втягивать. Тебя давно нужно было отпустить самого, с заклинанием блокировки на амулете, да и в конце концов, ты же сам этого хотел! Ты, человек, который не определится, ты ведь сам пытался бежать, провоцировал меня как мог, чтобы дала пинка и послала на все четыре стороны! – Я всплеснула ладонями. – Ну да, стукнула от неожиданности, но потом же сделала все как ты и хотел! Вот тебе свобода, пользуйся! А ты берешь, догоняешь меня и заявляешь, что видите ли я «поспешила»!

Он хотел возразить, но я сделала вид, что меня посетила страшная догадка.

– Или минуточку! Я поняла! Ты делаешь все наоборот. Чтобы ты ушел, нужно просить, чтобы остался. – Я горячо закивала и сложила ладони якобы в молитве. – Лаурен, пожалуйста. Прошу тебя, умоляю, останься со мной, а? Помоги мне.

Он тоже закивал.

– Знаешь, раскусила. Обожаю делать назло, и уже собрался уходить, но… Ты так упрашивала, что пожалуй, передумаю. Остаюсь. Уговорила.

С ветки до меня донесся хохот ястреба.

– Зараза… – Процедила я.

– Слушай, Хельдин. – Позвал он. – Ты ведь понимаешь, что я этого всего не хотел. Да, я не сразу решил, что не согласен, и некроманту помогать не стану. Но рассказал тебе не потому что хочу показаться хорошим, а потому что это правильно. Для меня правильно. Однако это не значит, что признаться было легко. Я сейчас себя последней сволочью чувствую. Так что дай шанс исправиться, если не в твоих глазах, то хотя бы для себя.

Мы некоторое время смотрели друг другу в глаза, и я поняла, что добровольно он не отстанет. Что вбил себе в голову, то не выбьешь.

– Ладно. Мое согласие, как я вижу, все равно значения не имеет. Но если тебе будет легче, то ладно. Делай, как знаешь.

Расстелив себе постель, я с досадой запустила в него одеялом, на которое сама рассчитывала этой ночью. Рен поймал, но разворачивать не стал, уставившись на меня через костер.

– Мне не обязательно. Можешь взять, тебе же наверняка ночью холодно.

– Сейчас еще лето. – Недовольно отозвалась я, поудобнее пристраивая куртку вместо подушки. – А меня учили ночевать под открытым небом и ранней весной, и поздней осенью, так что простудиться не простужусь. И костер вон, рядом. Так что не выделывайся и бери одеяло. Не нужно уверять меня, будто ты обожаешь спать на голой земле.

Достав котелок, вылила в него оставшуюся во фляге воду и добавила:

– А одним «извините» не отделаешься. Я еще спрошу с тебя должным образом.

– На, корыстная душонка! – Передразнил он мои же недавние слова и кинул в меня каким-то свертком. Я развернула. Пирожок с вишней.

Надо же, как кстати.

– Одним пирожком не отделаешься. – Пробурчала я, вгрызаясь в компенсацию. – Вот придумаю что-нибудь, не обрадуешься.

– Буду ждать, что родит твоя скудная фантазия. – Фыркнул он в ответ, и медленно откинулся назад, спиной на траву. Я обратила внимание на то, что вид у него еще хуже чем раньше: под глазами залегли синеватые тени, лицо осунулось и стало бледнее обычного.

В тишине я достала пучок трав, собранных по дороге. Добавила к ним те, что уже имелись, и бросив в закипающую воду, задумалась, глядя на медленное движение листочков. Кое-что не давало мне покоя.

Перевела взгляд на вампира, лежавшего неподвижно и на первый взгляд, погруженного в сон.

– Рен?

– Хм-м? – Он открыл глаза и повернул голову. По зрачкам, как у кошки, бликом прокатилось отражение пламени.

– Ты правда хотел умереть?

Он медленно повернулся обратно, глядя на темное небо. Прикрыл глаза и вздохнул.

– Не знаю. Ведь все хотят жить. Но если такой ценой, то лучше уж… – Он сглотнул, сделав паузу. – Точно знаю только, что не хочу умирать так, как он показал. Дело не только в боли. Я не желаю закончить путь воющей, неразумной тварью. Так что если ты имела в виду, искренне ли я просил меня убить, то да. Я говорил то, что думаю.

– То есть ты готовился к смерти?

Он посмотрел на меня, снова поймав отражение костра.

– Только перед этим уничтожу Ариса. Этот маг решил, будто может сделать из меня того, кто ему нужен. Вылепить кого-то другого с помощью страха и боли. Он был уверен, что может управлять мной, и у него почти получилось.

От ярости в его голосе магу следовало покрыться мурашками с головы до пят.

– И я все сделаю, чтобы он поплатился. Я намерен его пережить. – Твердо заявил вампир.

Я помешивала отвар и отчего-то медлила с вопросом. Но все же склонила голову к плечу и спросила:

– Ты ведь когда очнулся, не смотрел по карманам?

– А что? – Насторожился он.

– Сам проверь.

Он нахмурился и сел. Ощупал тонкую куртку, и обнаружил во внутреннем кармане сложенный кусок пергамента. Того самого, в который я заворачивала еду. Другого под рукой не нашлось.

– А я думал, от чего такой странный запах… – Пробормотал вампир, и развернул клочок.

Наверное, он не сразу осознал написанное. Даже перечитал еще раз; я видела, как его взгляд метнулся к началу строчки. Потом затуманился, словно устремился сквозь бумагу.

А когда он поднял глаза и посмотрел на меня, то я окончательно уверилась в том, что все сделала правильно.

***

Когда он упал, я оттащила его к караванщикам не сразу.

Перво-наперво я развернулась и пошла к ним сама. Вполуха выслушала караванщика, что-то мне толкующего о предстоящей развилке и пытающегося выяснить, последую ли я за ними дальше. Сама не зная ответа, отмахнулась, взяла сумку и пояснив, что сейчас буду, ушла в лес.

Решение формировалось постепенно, пока я сминала обувью слежавшиеся листья на земле, возвращаясь к оставленному вампиру. Нельзя сказать, что принять это решение было легко. Даже остановившись возле Рена и окинув хмурым взглядом, я не была уверена в том, что буду делать. Да и получится ли…

Ястреб молчаливой тенью скользнул между деревьев и прикогтился мне на правое плечо.

– Хельдин. – Тихо окликнул он. – Ты не все знаешь о таких ритуалах.

– Может быть. Может, я вообще ничего о них не знаю. У меня нет могучих артефактов, опыта, и многого другого. Но попытка сделать хоть что-то пыткой не будет.

– Хочешь ослабить?

– Хочу попробовать.

– А ты уверена в этом решении?

Я остановилась перед бессознательным вампиром, лежащим в траве.

Уверена ли я?

Расскажи мне кто другой подобную ситуацию, я бы посчитала верным решением казнь. Это покушение на жизнь охотника. Сознательная помощь темным силам. Смягчающие обстоятельства могут не приниматься во внимание. Это серьезное преступление, и под угрозой может оказаться репутация ордена.

Решение только за мной. Я его приняла.

Сумка – на землю. В ней должны быть те камни, с которыми я строила ловушки.

Замкнуть круг. Щелкнуть пальцами, вызывая ритуальный огонь.

Дух снова дал о себе знать.

– Ты уверена. Почему?

Да кто бы мне самой сказал. Я успела узнать Рена, копнуть немного в этой душе. У него не тот характер, чтобы обманом вести кого-то на смерть. Он потому и сбежать пытался. И намекал по-всякому, пытался отговорить. А теперь, когда решил, что ничего не получится, то решился на такой шаг, понимая что в таком случае проклятие останется с ним. Это в какой-то степени даже жертва.

Может, мне не хотелось казнить раскаявшегося вампира. Может, я решила дать ему еще шанс. Да какая вообще разница!?

Если бы вместо ястреба был человек, то он склонился бы ко мне, заглянул в глаза, и понизил голос, давая понять, что говорит нечто важное.

– Тогда я могу подсказать, как помочь ему.

Я покосилась на него. Птица перебрала лапами.

– Не нужны никакие артефакты. У тебя есть твоя кровь, Хельдин. Это самое сильное, что может бороться с такой магией.

Я нахмурилась.

– Почему?

Ястреб встопорщил перья и встряхнулся.

– Пока ты сама не вспомнишь, я не могу об этом говорить. Просто знай. Кровь охотника может разрушать темные чары. Любые. – Подчеркнул он.

Я бросила взгляд на круг белых камней.

– Поэтому Арис так радовался, когда получил меня на ритуал?

– Он не знает. Никто не знает. Свойства крови – тайна ордена. Некромант мог только подозревать о твоей силе. Но подтверждения своим догадкам не получил. Это хорошо. Но что является тайной, должно остаться тайной.

Он снялся с плеча, раскинул крылья и спланировав, сел на сук передо мной.

– Если уверена, тогда начинай.

…Тягучие слова срывались с губ и падали в тишину, вместе с алыми каплями из ладони. Загорались слабым светом камни, очерчивая рисунок, и постепенно, вместе с нарастающим напряжением раскалялись до белого. Сияли ярче и ярче, пока не ослепили белой вспышкой.

Свет погас внезапно. Белый огонь, охвативший тело вампира, растаял как дымок под дуновением ветра.

А мне от истощения так плохо не было уже давно…

За нами решился прийти Трей. Караванщики наверняка считали, что я произвожу с вампиром немного иные действия. А раненного наемника, нарушившего уединение, мы вряд ли будем бить.

Опасливо вышагивающий мужчина, старательно трещащий всеми веточками и напоказ насвистывающий, замедлил шаг. Я только и смогла что повернуть голову, сидя на земле и привалившись спиной к древесному стволу. Наверное, вид у меня был тот еще.

– А что ты сделала? – Недоуменно спросил Трей, глядя на бессознательного Рена, так и лежащего в круге белых камешков.

– Вылечила. Не стой, помоги.

Я с трудом поднялась на ноги и на пробу пошатнулась. Да, сама идти могу. Чуть не упав, подняла сумку и обошла круг, собирая камни. Оглянулась, но других следов от ритуала не осталось.

– Дотащи его до каравана, а? – Попросила я слабым голосом. Обязанный мне жизнью наемник не стал отнекиваться, ссылаясь на раны, а осторожно поднял вампира и взвалил на целое плечо.

Битый небитого несет – усмехнулась я про себя.

Пока люди собирались в дорогу, я опустошила запас восстанавливающего зелья и сумела привязать заклинание блокировки голода на бусину. Повесила вампиру на шею и, достав из сумки пергамент, какое-то время думала над ним с зажатым в пальцах стилом.

Первое слово было нецензурным, следующие еще хуже. Нет, не пойдет. Я скомкала клочок и хотела испепелить, но скривилась от отдачи: то же самое, что пытаться разогнуть спину после того, как несколько дней таскал грузы. Просто порвала, и со второй попытки написала:

«Проклятие снято. Ты мне ничего не должен».

***

– Я даже не знаю, что сказать… – Проронил Рен. Но за него отлично говорил взгляд.

Я отмахнулась, наливая готовый отвар в кружку. Конечно, не «драконья кровь», но помочь должно.

– Будет очень хорошо, если никому и не скажешь. Никогда. Ни словечка.

– Рот на замок. Обещаю. И спасибо тебе… Ты ведь не обязана была этого делать.

Я булькнула в кружку что-то непонятное даже для меня самой. По мне, можно было уже свернуть тему благодарностей.

Он опустил глаза на руки, неверяще покачав головой.

– Я ведь даже не задумался, возможно ли спастись. Некромант так уверенно говорил, что я даже не засомневался в его всесильности. – Он снова тряхнул головой, в замешательстве посмотрев на меня. – Я себя уже похоронил. А это, оказывается, было так просто!

– Ну, просто. – Скептически хмыкнула я, отрываясь на миг от кружки. Рен окинул меня взглядом, заново оценивая внешний вид бледной упырицы. Уверена, выглядела я уже лучше, чем днем, но гораздо, гораздо хуже, нежели утром.

– Прости. Не так выразился. Просто так неожиданно, что не верится. Будто сплю.

– Могу ущипнуть. Или бросить чем-нибудь. – Любезно предложила я.

Но он даже не отмахнулся, а улегся на спину с облегченным вздохом помилованного смертника. Наверняка ему сейчас и трава кажется периной, и сверчки волшебной музыкой, а на звездное небо можно смотреть до утра.

Я же мелкими глотками цедила отвар и думала о том, что некромант и сам не догадывается, что проклятие, да еще и через кровь, можно снять без его участия. И пусть остается в неведении.

– Как видишь, я над всем подумала. Ты мог идти себе в Инарту, а я бы сама нашла нужное место. Где пещера не знаю, зато знаю, где хижина, в которой обитают местные помощники. Кто-то ведь должен следить за пещерой. Уверена, поговорить с ними будет очень приятно. – Зловеще закончила я.

Рен вспомнил что-то и снова сел.

– А разве ты не подвергаешь себя лишней опасности?

Я недоуменно нахмурила брови. Запрокинула емкость, допивая последние капельки, и вслух спросила:

– Чем это?

– Я слышал, сильные маги могут чувствовать, если с их чарами что-то происходит. И если раньше некромант ждал тебя, но был уверен в прикрытии, то теперь насторожится. И врасплох его уже не застанешь. Может, мое проклятие не стоило того? – Он нахмурился. – Вдруг он вообще сбежит?

Я была спокойна и на этот счет.

– Если и почует, что маловероятно, то решит, что тебя нет в живых. Чары были не просто сняты, а уничтожены. Я их выжгла. А у смерти такого, как ты могут быть разные причины. Так что не волнуйся. Об этом я тоже подумала.

«Ладно, можешь немного погордиться собой» – ожидала я услышать. Но Лаурен лишь кивнул и медленно улегся обратно.

Что ж, последую примеру. Я примостилась поудобнее и укуталась в одеяло. Ох, сейчас как возьму, да как отдохну…

Вокруг опускалась тишина. Потихоньку угасал костер, оставляя только исходящие жаром угли, а сверху мерцали звездочки. И вправду красивые. Давно я ими не любовалась…

Так, все, спать. Лечь на спину, прикрыть глаза и дать себе команду на сон. Как учили. Без всяких размышлений…

Да если бы еще так легко было отпугнуть мысли!

– Рен? – Позвала я в темноту.

– Здесь. – Полусонно отозвался он.

– Какое имя у твоей скрипки?

– Этель. – Устало ответил вампир. – Успокоилась?

– Угу… – Я с улыбкой повернулась спиной к костру и устроилась засыпать поудобнее. Надо же. Этель. Как у эльфийки…

***

Отступление. Тот же день, чуть ранее. Город Тавер.

В городе расположилось сразу три университета, и в центральной таверской библиотеке днем было не протолкнуться от студентов, жадно алчущих знаний. Лишь к вечеру поток схлынул, оставив лишь компанию из трех девиц, которых забавляло дразнить молоденького библиотекаря. Им был хрупкий темноволосый юноша с лицом ученого, молчаливый и застенчивый. Чем не жертва для шутливого флирта?

Пока они с хихиканьем перебирали тома на столе, а паренек на длинной стремянке расставлял книги, появилась новая посетительница. Поначалу незамеченная, она нерешительно остановилась на входе. Руки рассеянно сплетали в косу длинные золотистые волосы.

– А есть у вас что-нибудь про любовь… поинтереснее? – Кокетливо поинтересовалась заводила компании, высокая брюнетка, распустившая завитые локоны по плечам.

– Что именно вас интересует? – Ровно осведомился юноша с вершины лестницы.

– Что-нибудь обучающее. – Подсказала другая, рыженькая, и все трое прыснули со смеху от собственной смелости.

– Найдется.

– А вы сами это читали?

– Вся жизнь это обучение новому. – Отстраненно отозвался библиотекарь, задвигая на место серый запыленный том.

– Ну, в таких делах важнее практика… – Тихонько протянула черноволосая.

Вошедшая лишь покачала головой. А ведь и сама раньше измывалась над парнями, получая удовольствие от своего влияния. Эти же болтушки, упиваясь игрой и собственным остроумием, даже не замечали, что объект шуточек отвечает так коротко и не смотрит на них, не потому что скрывает волнение и смущается. Для этого его голос слишком спокоен.

Ему просто скучно – поняла она. Эти девушки видятся ему глупыми пустомелями, не стоящими ни восхищения, ни раздражения.

– А была уже, интересно, практика? – Тихонько пробормотала третья, и они снова разразились плохо сдерживаемым смехом, прикрывая ладошками рты. Заводила оглянулась и кашлянула, обрывая смешок. Остальные тоже обернулись, уткнули в нее любопытные взгляды.

– Привет Лаура. – С оттенком фальши улыбнулась брюнетка. Две другие девицы просто смотрели, разглядывая с туфель до макушки. Может, и библиотекарь смотрел, но она этого не видела, опустив глаза.

– Не думала вас так поздно здесь встретить. – Лаура спрятала руки за спину и сжала ладони в замок.

Раньше они были бы ей рады. Но сейчас что-то изменилось. Наверное, из-за нее самой.

Пережив похищение, девушка не смогла остаться прежней и теперь смотрела на них как тот библиотекарь. Многое из их интересов перестало казаться важным. И они это чувствовали, принимая за пренебрежение или странность. Да еще сами чурались ее как прокаженной, будто ее замарали руки похитителя. Хотя ведь он ничего такого с ней не делал… Но поди это им объясни, когда столько в плену просидела и осталась жива.

Ведь не поверят, что просто кормил и чего-то ждал.

С ней забава показалась уже не такой интересной. Лаура попыталась не обращать на себя внимания, углубившись в изучение книг на стеллаже. Но очень скоро компания удалилась, оставив напоследок пару шуток зависнуть в воздухе.

Проводив их глазами, девушка вздохнула и посмотрела на библиотекаря, наткнувшись на внимательный взгляд. Он обернулся через плечо со спокойным ожиданием. Не услышав просьбы, поднял брови.

– Что вы хотели, госпожа?

– Извините, я не совсем по делу. – Смущенно улыбнулась она. – Я жду отца после работы, и ноги сами занесли в этот зал. Вы не беспокойтесь из-за меня. Я что-нибудь возьму полистать, а потом пойду.

– Далеко живете, раз приходится ждать? – Уточнил он.

Лаура качнула головой.

– Нет, просто не хочу оставаться одна.

Она подошла к столу, проведя ладонью по обложкам. Среди россыпи обычных учебников на первый взгляд не нашлось ничего интересного. И на второй взгляд тоже. Зачем она вообще пришла в этот зал? Раньше ведь брала книги из соседнего, исторического.

– Может, что-то посоветовать? Назовите сферу. – Предложил юноша. Он отобрал среди кучи книг одну, и положил на верхнюю ступеньку-полку.

– Даже не знаю. Что-нибудь познавательное, но не заумное, скоротать вечер?

Он бросил быстрый взгляд на стол.

– Там с правого краю лежит пара книг, о происхождении легенд. Я не читал, видел мельком, но на вечер сгодится.

Она кивнула, поднимая томик. Прижала к груди, пока он спускался вниз, и осмотрела полки, уставленные справочниками. А вот, кстати, и сонник вполне пригодится. В последнее время снилась ей какая-то муть. Хорошо бы истолковать…

– Сейчас запишу. – Отозвался служащиц и прошел за ее спиной ко входу, у которого стоял громоздкий письменный стол со множеством маленьких ящиков.

– Имя? – Он склонился над одним из них.

– Лаура Молигер.

Юноша кивнул и на миг скрылся за столом, доставая стакан с перьями и чернильницу.

– Можно задать вопрос? – Подала она голос, глядя, как он отыскивает на полках ее лист. – Как вы думаете, на книгу может быть наложено заклинание?

– На эту? – Он с недоумением поднял глаза и покосился на обложку первой книжки.

– На любую. – Тихо добавила Лаура. – Может быть такое, что открыв книгу, человек попадает под заклинание? Или порчу. Или… не знаю.

Библиотекарь задумался, не спеша записывать названия книг.

– Наверное, может. Но прямо вот порча, будто вместо охраны… Даже не знаю. О самих книгах я вам рассказать могу. Как делают обложки, как буквы тиснят. А заклинания… – Он развел руками. – Ничего точного не скажу. Вряд ли кто станет делать с книгами что-то опасное. Есть же для этого камни, статуэтки, прочая дребедень…

– И на том спасибо. – Рассеянно кивнула Лаура.

На выходе она едва не столкнулась в дверях с рослым типом, не то оборотнем, не то полукровкой. Сама девушка плохо разбиралась в том, как их отличают. Отчего-то осклабившись, тот пропустил ее и вошел внутрь едва ли не вразвалочку. Прямо как долг забирать шел.

Лаура постояла, глядя ему в спину, и про себя посочувствовала служащим. Им-то никуда не деться, придется бегать по пожеланиям этого субъекта и выслушивать неприятные шуточки. «Книжные крысы» не пользуются уважением среди громил.

Подумав, что она-то уж точно не поможет, девушка спустилась по ступеням. Да и раз он пошел не в кабак, а в библиотеку, может, впечатление обманчиво? Может, он вообще исследователь, хотя по виду не скажешь, что этот тип способен читать…

Оборотень тем временем целеустремленно шагал по коридору, будто точно по следам девушки. Войдя, он застал библиотекаря за тем же столом. Тот закинул скрещенные ноги на край столешницы и с усталым видом подпер щеку ладонью, так что пальцы почти прикрыли правый глаз.

– Я не обознался? – Верзила ткнул пальцем в сторону двери. – Чегой-то она тут делает?

– Это свободное государство, каждый ходит, где хочет. С чем пришел? – Неприветливо отбил парень, глядя на него снизу вверх.

Оборотень оперся локтями на стол с тем же смешливым выражением лица.