Текст книги "Охота за тенью (СИ)"

Автор книги: Velena Revers

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Глава VIII

Глава 8.

Отступление.

Пока наемники шустро собирались, приводили в порядок оружие, снаряжение и одежду, Лаурен подпирал стену со спокойствием статуи.

Шхагену показалось, что скрипач или уснет, или свалится с ног.

– Скажи. – Орк подозрительно смерил его взглядом, и тот подобрался, неосознанно скрывая слабость. – …Скажи, если бы тебе не повезло так крупно, и меня не оказалось в городе. Что бы тогда делал?

Рен поджал губы.

– Вампирья кровь, как я слышал, идет у алхимиков по золотому за кружку. Так что нашел бы других наемников.

Орк прищурился.

– Ты и так еле ходишь. А за такое опасное дело абы кто, да задешево не взялся. Могло не хватить.

– Там, куда мы пойдем, находится моя скрипка. – Вампир пожал плечами. – Ее стоимости, так, на минутку, хватит на целый военный отряд.

Шхаген ушам своим не поверил.

– Отдать скрипку!? Да ты ли это? Постой. – Он понизил голос, блеснув глазами в догадке. – А этот охотник, которому нужна помощь… случаем, не женщина ли?

– И что? – Агрессивно выпрямился Рен.

Орк хмыкнул и поднял ладонь.

– Что ты, ничего. Так, уточняю детали.

…По сведениям, полученным от местных, да и общеизвестным, в здешних лесах действительно имелось несколько выходов наружу из знаменитых Мариалланских пещер. Те расходились почти по всему материку, встречаясь и на севере, и у Антарского горного хребта. По мнению многих исследователей, они являли собой единую сеть, но проверить эту догадку не смог никто.

Рен помнил, что зал с алтарем находился недалеко от выхода, к которому вел проход с низким потолком. Но и от прохода, и от самого зала отходили другие коридоры, ведущие или на поверхность, или вглубь. Поэтому прежде всего нужно было обойти местность на ближайшие пару верст и поискать другие выходы наружу. Они, обычно, как грибы, редко встречались по одному и не располагались далеко друг от друга.

Шхаген был уверен, что противники могут разбежаться как крысы по этим проходам, а упустить хотя бы одного нельзя. Поэтому около часа они не приближались к главному входу, исследуя поверхность на предмет «входов для персонала». Возле них нужно будет караулить, а еще лучше пробраться внутрь и ждать внизу.

Таких нашлось три. Замаскированные кустами, сухими ветвями и даже кусками дерна; но тянущий из под земли сквозняк не дал ошибиться.

Часть отряда продолжила исследовать местность, чтобы исключить любую возможность побега и в поисках возможных часовых. Остальные в молчании проверяли снаряжение, крепления, перевязывали обувь.

Одна фигура отделилась и бесшумно взобралась на верхушку пологого холма, внутри которого должна быть большая пещера. Где-то здесь имелся провал, дыра в ее потолке, в которую отлично видно и зал, и алтарь.

Кругом пока было тихо и ни единого признака жизни. Ни жрецов, ни охотницы.

Вдруг невидимый удар в спину заставил вампира пошатнуться. Сразу же невидимые нити скрутили его по рукам и ногам, и повалили на землю. Он выдохнул в землю, повернул голову вбок и со сдержанным спокойствием сказал:

– И тебе доброго вечера.

Хельдин появилась рядом внезапно, словно спрыгнула с дерева. Раздраженно пробормотала что-то и щелкнула пальцами, освобождая от сетей. Склонилась над ним.

– Поясни-ка мне, господин хороший, что за типы бродят вокруг и окружают это место? – Далеко не любезным тоном, поинтересовалась она. Но голос понизила, чтобы их не услышал никто лишний.

– Это наемники. Я пришел с ними. – Тихо пояснил он, поднимаясь на ноги.

Охотница настороженно прислушивалась, вглядываясь в окружающую полутьму. Она была в полном боевом снаряжении: надетые поверх куртки наручи, перчатки с обрезанными пальцами и утяжелителями на костяшках, а под курткой плотный кожаный жилет с высоким воротом. Наверняка со вшитыми пластинами внутри. Кинжал на спине, перевязь с метательными ножами на талии, еще чем-то набиты боковые карманы на брюках. Волосы стянуты в тугую косу, скручены и плотно приколоты на затылке.

Рен обратил внимание на то, что ее одежда, особенно рукава, забрызганы кровью. То же самое на коленях. Пара капель спереди. Да и ладони она явно пыталась отмыть. Но это не ее кровь.

Хельдин тем временем нахмурилась.

– Я думала, это их подкрепление. Плюс к тем часовым, которых я убрала.

– Это твое подкрепление.

Она повернулась к нему, и Рен отметил, что ее зрачки светятся зеленым.

– Кто их нанял?

– Я.

– На кой ляд? Я тебя просила?

Вампир шагнул ближе, выразительно прошипев полушепотом:

– Знаешь, ты можешь показать характер и гордость, и пререкаться со мной до посинения. Или можешь спокойно принять помощь, возглавить отряд, выполнить задание, а все претензии высказать потом, когда для этого будет достаточно времени!

Она запнулась что-то сказать. Рен не дал:

– Что!? Какой еще неубедительный предлог ты выдумала в своей упрямой голове!?

Хельдин нехорошо прищурилась.

– Мне не нравится твой тон.

Каждое слово вампира сочилось сарказмом.

– Ой, как жаль, что это мы тоже обсудим завтра!

Она явно удержалась от того, чтобы его не стукнуть.

– Да, всегда пожалуйста. – Снова отрезал он.

Охотница замялась, неуверенно потирая подбородок.

– Ты должен понимать, что я не готовилась к этому.

– Помощь есть помощь. Хватит воротить носом!

– Хватит шипеть на меня!

Он скрестил руки.

– Будем препираться? Или как?

Она не стала продолжать. Выдохнула и прикрыла глаза, потерев переносицу.

– Ладно. Ты прав. Подмога лишней не будет.

– Вот и отлично. – Тихо заметил орк, выходя из-за деревьев в десятке шагов от них. – А то я уж думал идти обратно.

– Это их главный, Шхаген. – Добавил вампир. Охотница внимательно оценивала наемника.

– Хельдин, охотничий орден.

Шхаген склонил голову, любопытно блеснув глазами, и заметил:

– Такой я тебя примерно и представлял, охотница.

– Я счастлива. – Отозвалась та, складывая руки на груди. – Так. Сколько вас?

– Восемь, не считая его. – Орк кивнул на вампира.

– Что он вам успел рассказать?

– Плохие парни собираются здесь для ритуала с жертвоприношением. Половина их нечисть, так что бить будет совсем не жалко. – Ухмыльнулся наемник.

Хельдин не разделяла его снисходительности.

– Рен сказал, что их возглавляет некромант?

– Ну да. – Задумчиво отозвался Шхаген, ковыряя в ухе.

Она вскинула брови.

– За какую цену вы согласились на это дело?

Орк оскалился и потянувшись к вороту, достал из-за пазухи медальон гильдии, начищенный до блеска.

– Мы хотим отметку о том, что помогали ордену венаторов. Это очень повышает авторитет в глазах возможных клиентов.

«А ведь сейчас мало кто помнит, как охотников звали венаторами а орден фратрией, на мертвом языке. Никак ты, добрый молодец, получал образование и изучал историю?» – Подумала охотница.

– Без проблем. – Отозвалась она вслух и повернувшись, поманила их за собой.

– Только тише. Нужно согласовать действия.

Рен озадаченно проводил ее взглядом. Охотница странно двигалась. Как-то по-иному, словно ей тяжело было переставлять ноги. Словно что-то давило на нее сверху.

Чья кровь на ее одежде?

«…зато знаю, где хижина, в которой обитают местные помощники. Уверена, поговорить с ними будет очень приятно».

Вампир нахмурил брови.

Ой ли?

Она подошла к месту, на первый взгляд ничем не примечательному, и жестом остановила их. Повела перед собой ладонью, словно стирала пыль с поверхности. Провела обратно, и из под земли у самых ее ног вырвался слабый свет.

Свет лег на ее лицо, обозначив тени и сделав его старше. Она подняла глаза; зрачки снова блеснули зеленым светом.

Ее шепот звучал на грани слышимости.

– Тихо. Иллюзия пропускает звуки.

Шхаген осторожно подошел, заглянул внутрь. Пробежал глазами по фигурам, которые уже начали подготовку. Прикинул что-то, кивнул и отодвинулся. Вампир смотреть не стал; он оглядывался по сторонам и прислушивался. Где-то внизу вернулись с разведки люди, которые должны были искать другие выходы.

Хельдин снова погладила воздух, и свет угас. Но не до конца, так что теперь это место легко было найти.

Охотница отошла к ним и дав знак подождать, скрылась в деревьях. Шхаген проводил ее взглядом и заметил:

– Стоит того, чтобы так сюда рваться, да?

– Стоит. – Тихо ответил Рен, и отошел к провалу в земле. Там замер, наблюдая за движением внизу.

Жертва уже была на алтаре. Ее опоили, так что она была неподвижна. Глаза открыты, но есть ли в них жизнь, или пустота от дурмана, не разобрать.

Они снова были в черных балахонах и прикрыли лицо капюшонами. Кто-то ходил по кругу, зажигал палочки, испускающие сладковато-удушливый дымок. Другой раскладывал накопители. Еще один возился с ремнями на ногах жертвы, закручивая их поплотнее.

Вампира волновала лишь отдельная фигура, стоящая у стола спиной ко всем. Даже так, по движениям рук и плечам было ясно, что это Арис.

Рен опустил глаза: еще не хватало, чтобы маг почуял его взгляд на себе. И так нужно быть максимально осторожными.

Вернулась Хельдин.

Она несла сумку на плече, держа в руках сверток ткани размером с небольшой сундук. Положила на траву и стала разворачивать. Один слой, другой, третий… что-то наверняка ценное и хрупкое.

Оглянулась на Шхагена, подошедшего ближе.

– Нужно начинать. Пока они не поняли, что одного из них нет уже слишком долго. Идите и ждите у самого зала. Как я появлюсь, выждите взрыв и атакуйте.

– Взрыв? – Орк заинтересовался. Она как раз извлекла один глиняный сосуд с тщательно запечатанной крышкой. На миг подняла глаза.

– Это «ежи». Не попадите под их раздачу.

И продолжила свое занятие.

– Некроманта я беру на себя. Остальные должны или умереть, или быть связанными для допроса. Нужно оставить хотя бы одного. Постарайтесь взять жреца для допроса живым, и не сильно поврежденным.

Орк кивнул.

– Сделаем. – И кивнул Рену. – Пошли. Пора.

И они спустились с холма, оставив ее у провала одну.

***

Этот момент всегда наступает перед атакой. Когда грядет схватка, неважно какая; между двумя армиями, крепостями, отрядами, или группами. Перед тем как все вокруг взорвется в движении, звуками и ударами, и в жилах вскипит кровь – всегда наступает момент, когда повисает тишина и время замедляется. Словно бегун, который набирает воздуха в грудь, прежде чем сорваться с места.

Я прикрыла глаза. Выдохнула, спокойно и медленно, вместе с воздухом выдавливая из себя волнение. Сосредоточиться.

Вдох.

Удар по заклинанию в проходе разорвал его в клочья. Я спрыгнула, ощутив остатки лишь холодным воздухом.

Толчок! Я спрыгнула точно на алтарь у ног жертвы и согнувшись, с размаху ударила по нему ладонью. Нас обеих накрыло куполом двойного щита и в этот момент вокруг сработали первые «ежи», упавшие вместе со мной.

Пространство словно вывернулось, взорвалось во все стороны свистящими осколками. Вокруг воцарился полный хаос, словно в кипящем котле. В уши ворвался грохот, толчки, звон чего-то упавшего на пол, дикие вопли. Еще два «ежа» ударились о пол, и по ушам снова ударил оглушительный грохот.

На щит попали брызги чьей-то крови. Жрецов разбросало вокруг, как стаю воронья. Две фигуры больше не поднялись; так и остались лежать неподвижно, в круге из темных потеков. Воздух заволокло остаточными испарениями ложной ртути. К сожалению, безвредной, так что никто из них бы не отравился.

Новая волна шума последовала почти сразу, но была не в пример приятнее для слуха: новые вопли, звон и лязг, топот и ругательства. Наемники ворвались внутрь сразу с трех сторон и вступили в бой. Точнее, добивание оглушенных и погоня за раненными.

Все произошло так быстро, что наверное, я бы не успела сосчитать до десяти. Впрочем, не до того; у меня была только одна цель.

Его не задело. Некромант тоже умел ставить щиты.

Фигура в черном вскочила из-за алтаря и метнулась к дальней стене. Быстро подхватила что-то с пола. Перед ним светлой рамкой вспыхнул портал, и одновременно настиг мой нож из нитрана, войдя в спину между лопаток.

Покачнувшись, Арис упал сквозь проход на зеленую траву, за много верст отсюда – и портал угас.

Я медленно выпрямилась. Щит опал вниз, как воздушная ткань и растворился в воздухе. Вокруг быстро стихли крики: кого могли добили, а сбежавших кинулись догонять по проходам.

Собственно, для меня работы уже не было.

***

Отступление.

Оказавшись внутри, он с самого начала нацелился на крайнюю фигуру, у которой из под капюшона выбивались короткие светлые волосы. Этого задело и он, спотыкаясь, кинулся бежать. Вампир настиг его у самой стены и только там понял: не тот перевертыш. Но не отступать же теперь с извинениями?

Швырнул на стену, схватил оглушенного волкулака за горло и быстро утащил в темноту тоннеля. Инстинкты требовали скрыться. Там, в тупике от прохода, никто не мог услышать хруста костей, обреченного скуления и приглушенного ворчания. И Рен был очень рад, что его в этот момент никто не видел.

По проходу мимо пробежал один из жрецов, скорее всего, ведун. От него пахло душицей и лисьей полынью. Он был ранен, приволакивая ногу и натужно дыша. Человек отлично помнил путь через запутанный лабиринт подземных ходов, нес на груди амулет, сбивающий со следа, и не беспокоился, что кто-то сможет его выследить.

Миновав два узла, где скрещивались проходы, ведун привалился спиной к каменной колонне сталагната. Выплюнул сгусток крови и стал торопливо перевязывать бок.

Он не слышал шагов Рена за собой. И никто бы не услышал.

***

– Ладная работа! Никто не ушел. – Довольно улыбнулся мне один из наемников, с замысловатой татуировкой на пол-лица.

Я сидела на краю алтаря рядом с жертвой, задумчиво рассматривая один из ритуальных ножей.

Лаура продолжала оставаться в бессознательном состоянии. Зелье подкосило ее куда сильнее, чем в свое время меня. Даже не потребовалось погружать в сон: она и так почти спала. Я пока что укрыла ее одним из балахонов и обрезала ремни.

Итак, подводим итоги.

Ритуал не состоялся. Жрецы перебиты. У нас все их инструменты, вещи, и возможность исследовать сколько влезет. И все же радоваться мне не хотелось.

– Никто. Кроме главного.

– Я видел, ты его убила.

Я качнула головой.

– Мы не можем быть уверены.

– Кстати, да! – Поддержал меня другой, молодой и худенький наемник. Наверняка подопечный на обучении. – В меня когда-то тоже нож кинули, и тоже в спину. И ничего. Только шрам остался. – Он задумался. – Правда, у меня под боком Целитель был…

– Он сам себе Целитель. – Мрачно ответила я. – Некроманты могут оттягивать смерть, как чужую, так и свою. Ненадолго, конечно, но если вытащить нож, он способен выжить.

– Ну, не знаю. Нож по рукоять вошел, он упал, все отлично. И вряд ли он извернется и сам его вытащит. – Пробурчал татуированный. Но спорить дальше не стал.

Из прохода появился орк, тащащий за ногу тело в черной мантии.

– Этот без сознания. Теперь все! Я их пересчитал: больше не осталось! – Объявил он.

Я приободрилась и встала. Хоть кого-то можно допросить.

Мы со Шхагеном быстро связали пленного. Остальные подтянулись, собрались вокруг и рассматривали бледного человека, что постепенно приходил в себя. Тот потянулся и зашипел, оскалив длинные змеиные зубы. Вурдалак.

– Ну и команду тут собрали. – Содрогнулся кто-то сзади. – Нечисть на нечисти, и нечистью погоняет. А люди-то среди них вообще были?

– Были. – Кратко ответил Рен, незаметно подошедший сзади. Он остановился рядом, и я почувствовала нечто новое, иное, исходящее от него. Что-то изменилось. Совсем другая сила.

Даже не оборачиваясь, я поняла, что случилось со жрецами, которые убежали в его сторону. Я могла быть уверена, что у него больше нет синяков под глазами, может, даже появился слабый румянец на щеках. И руки снова теплее обычного.

Изменения необратимы. И это лишь начало…

Я нахмурившись.

А мое ли это дело? И моя ли забота? Погибли жрецы, как минимум один из них человек. Плохо ли это?

Заслужили и получили свое. Даже жаль, что умерли быстро. Их следовало по одному класть на алтарь и заставлять пережить то же самое, что их жертвы…

Так. Это лишнее. Успокоиться.

Пленник открыл водянистые голубые глаза и осоловелым взглядом обвел всех нас. Не сразу сообразил, что происходит, а как понял, сжался и снова зашипел.

Я приблизилась к нему на шаг.

– Все твои сообщники мертвы.

Он притих и замер. Глаза перебегали с одного лица на другое, но в итоге снова остановились на мне.

– Говори, что вы собирались делать. – Без интереса потребовала я. Этот, первый вопрос на допросе всегда остается без ответа. Отвечать начинают далеко не сразу, и поэтому спрашивая сейчас, слов можно даже не ждать.

Он молчал. Пристально глядел на меня, а в зрачках разгорался красный огонек.

– Кто вас собрал?

Молчание.

– Ты понимаешь, что я говорю?

Он молча обнажил клыки.

– Так, это бесполезно. – Я обернулась к одному из наемников, в котором определила оборотня-полукровку. – Наверху, возле этой дыры в потолке, осталась моя сумка. Принеси.

Тот ветром снялся с места и унесся в проход.

– Что ты будешь делать? – Поинтересовался орк, стоящий у головы пленного. Он небрежно прижимал сапогом его руки.

Я тоже присела на край каменной плиты, пока не вернется полукровка. Кажется, на меня пристально смотрел Лаурен, но оборачиваться и проверять не стала.

– Допрашивать. Это затянется надолго. Может, вы пока займетесь своими раненными?

– Иллер? – Вожак посмотрел на татуированного, но тот даже оскорбился и спрятал окровавленную руку за спину.

– Да эта царапина через два дня заживет!

– Других тяжело раненных нет. – Шхаген перевел взгляд на меня и усмехнулся. – Мои ребята сработали чисто.

Я посмотрела на вурдалака. Тот продолжал пялиться на меня, словно пытался проковырять дыру. Но быстро отвел взгляд, уставившись на вход. Оттуда раздались легкие шаги полукровки. Мигом спустя показался и он сам.

Я протянула руку ему навстречу. Сумка качнулась, тяжелым грузом потянув руку книзу. Я опустила ее на пол и стала развязывать.

– Подожди-ка. – Вдруг вперед шагнул Рен. Он смотрел на пленника. – Можно обойтись и без этого.

Он замер перед жрецом, глядя ему в лицо. Тот снова молча оскалился.

– Думаешь, он тебе как своему, все выложит? – Усмехнулся Шхаген.

Рен качнул головой.

– Я ему не свой.

Склонил голову набок, и добавил.

– Я сильнее.

Вурдалак спрятал зубы и застыл, вжимаясь спиной в пол.

Высший вампир медленно присел перед ним на корточки, продолжая пристально смотреть в глаза.

– Что ты хочешь знать? – Спросил он меня. – Говори, а я постараюсь понять, что знает он.

– Ты слышишь, о чем он думает?

– Кажется. Я попробую.

– Какая была цель? – Повернулась я к пленному.

Тот с усилием отвел взгляд от Рена, зажмурился и отвернул лицо, прижавшись к полу.

– Кровь? – уточнил вампир. – Кровь стекает по алтарю… камни. Что за камни? Кристаллы? Все из-за кристаллов?

Я кивнула.

– Они, судя по всему, напитывали их и копили. Зачем?

Шхаген нажал на запястья пленника так, что мне послышался хруст.

– Чего крутишься, жварр? Отвечай, когда спрашивают!

– Он не знает. – С досадой заключил Рен. – Кристаллы собирал Арис, и куда-то девал.

– А что тогда известно ему?

– Ритуал… Арис… Рош. Нашего знакомого зовут Рош, если кому интересно. Ага… Значит, собрал их некромант. Только он знал все. Остальные отвечали каждый за свою часть. Никто не знал больше положенного. Или… Стоп. – Рен нахмурился. – Был помощник, он знал больше всех. Но я не понимаю, кто именно.

Впервые за все время вурдалак подал тихий голос.

– Радеш знал. Он был помощник Ариса. Только вы ему голову пробили. Допросить не получится.

Я оглянулась, и полукровка виновато пожал плечами.

– Он напал, и как-то вот так получилось… Я ж не знал!

– Ладно. Как долго вы проводите эти ритуалы?

Рош начал снова отворачиваться. На что вампир усмехнулся.

– Мне прямого взгляда не надо… Он помогает им около полугода. Выходит… – Он запнулся. – Не меньше двенадцати раз. Но я не уверен, может и больше.

– И никто не заметил. – Мрачно добавила я. Хотелось пойти и ударить стену. Двенадцать раз, двенадцать девушек, и никому в голову не пришло заподозрить систему. И если бы не промах с Лаурой, а до нее с некой Тильдой, уже погибшей дочерью сапожника… Если бы не мое появление в Тавере – так бы и продолжали думать на нечисть? Это просто непростительно. Это уму непостижимо.

Рен продолжал

– Окраины… Обозы. Глухие деревни… Жертвы подбирались одинокие. Их никто бы не искал.

Он замолчал, прислушался.

– Они в последнее время расслабились и потеряли прежнюю осторожность. Рош вот, до сих пор не может поверить, что ему это все не снится.

Вурдалак тихо зашипел, но стих.

Мне даже смотреть на него не хотелось. Мелкая, бесполезная сошка. Куда больше было бы толку от Ариса. Или хотя бы от упомянутого Радеша.

– Ладно. Все остальное выясним и без него. – Я снова присела на алтарь. Подняла глаза, спросила устало. – Последний вопрос: куда вы девали жертв? Где хоронили тела?

Вампир замер, прислушался, а потом медленно встал, распрямив и сжав пальцы. Лицо его на миг перекосилось то ли от ярости, то ли в отвращении.

– Нет тел. У них нет могил. – Пояснил он. – После ритуалов Арис отдавал их помощникам. Поэтому они и помогали. Некромант их просто прикормил.

***

Пока тела стаскивали в одно место, я рылась на столе, где некромант побросал инвертарь. Пара книг по оккультной магии, судя по всему, из библиотеки. Несколько склянок с зельями, мешочек с компонентами для ритуального костра. Куча всякой рухляди вроде давно израсходованных мелких накопителей, пустых пузырьков. Самодельные амулетики, вроде птичьих косточек, связанных одной ниткой, или комок из сухого корешка – тоже пустые. Да и вообще столько бесполезной дребедени, что жреца было впору заподозрить в родстве с сороками.

Из левого прохода выскочил один из подручных, которого послали на разведку.

– Там еще одна комната, похоже на склад! Вещей тьма! Только у меня туда войти не получается. – Расстроено признался он.

– Еще бы не получалось. – Пробурчала я, разворачиваясь от стола. – И хорошо, что не получилось. Тебе же сказали: просто посмотреть. Ходил бы потом еще один, с порчей. Или с чем похуже.

Парень растерянно захлопал глазами.

– Да я не знал…

– Показывай, где. – Я отряхнула руки от налипших на них остатков сушеной полыни.

Он развернулся и исчез в темноте прохода.

Узкий лаз увел вниз, потом свернул вправо и сделался еще уже, а пол оказался таким неровным, что даже со светом приходилось идти очень осторожно. Проход после еще одного поворота расширился и увел наверх, а сбоку в тени осталась большая трещина.

– Тут шире, чем кажется! – Наемник бодро отозвался оттуда. – Просто темно очень. И дальше не пускает будто.

Я протиснулась туда, поманив светлячка за собой. Лицо и ладони словно уперлись в плотный слой паутины, но я скривилась и жестом «смотала» ее на руку, после чего стряхнула вниз. Такие своеобразные занавески еще адепты в Магике на комнаты вешают, чтобы будущие коллеги не таскали без спроса еду и конспекты. Снять их после некоторой практики можно, но на пальцах остается пара кусочков «паутины», выдающие посетителя.

Зажгла светлячок поярче и отправила к потолку. Он еще долго поднимался; зал оказался очень высоким. Но при этом узким, не больше обычной залы в обычном доме.

В стене слева темнели вырубленные ниши, справа возвышались два деревянных стола. Мне стало любопытно, как их протиснули в ту дыру. Или притащили доски и собрали уже внутри? В любом случае, вещи не поместились, и часть из них была кучей свалена в углу.

В большинстве своем это оказалась одежда, небрежно заброшенная в кучу. Сумки, снаряжение, дорожные плащи и куртки. Отдельно лежала скудная горка драгоценностей вперемешку с простой бижутерией. Разных размеров свертки и конверты. На полках блестели склянки с зельями, алхимическим компонентами, светлели кости. Нашлась еще пара книг, совсем старых и потрепанных. Отдельно лежал медвежий череп, и вот он как раз был неплохим амулетом. Правда не понять сразу, для чего.

В той же нише оказался открытый сундук, выложенный изнутри бархатом. А в нем тускло переливались амулеты-накопители. Те самые, которые Арис собирал и куда-то девал.

Куда? И на что?

Я машинально потянулась к крышке, и череп тут же щелкнул на меня пастью. В пустых глазницах зажглись зеленые огоньки. Сзади от неожиданности шарахнулся наемник, налетев на стену.

Я обернулась к нему.

– Ладно. С этим разберусь. А ты иди обратно. Не хватало, чтобы тебя задело отдачей.

– Без вопросов. – Он не отрывая взгляда от черепа, напоказ поднял ладони и спиной вперед исчез в проходе. Там же возник Лаурен, с интересом блеснувший зрачками.

– Что это тут?

– Не боишься сторожевых заклинаний? – Припугнула я. Но он только полез вперед и застыл на входе, обводя взглядом эту мечту крохобора.

– Ты это нарочно сказала, чтоб у тебя под ногами никто не путался.

– И что это меняет? – Проворчала я, но мысленно махнула на него рукой. – И насчет заклинаний, не такая уж это выдумка. Вот, кстати…

Я застыла, повернувшись к нишам. Приблизилась и осторожно повела ладонью в воздухе. Тихий звон, на грани слышимости исходил из одного сундучка, обитого синей тканью. Он был зачарован так качественно, что открыть его без хозяина будет уже невозможно. Я задержала пальцы у самой крышки.

Там долгое время лежал мощный артефакт и возможно, личная вещь некроманта. Оттуда исходил след от его рук, словно он открывал крышку не больше часа назад. Может, здесь он хранил телепортационный амулет – кстати, очень и очень дорогую вещь. В любом случае, сейчас сундучок был пуст.

Я не касаясь, быстро смахнула на него с пальцев огонек. Сундучок в минуту превратился в груду угольков.

– Лучше уж так, чем кто-то от прикосновения к нему сгниет заживо. – Пояснила я Рену. И снова насторожилась, повернув голову вправо.

Ощущение от чужой магии никуда не делось. Что-то еще было спрятано в вещах, зачарованное со всех сторон.

– Руки! – вдруг угрожающе шикнул на меня Рен.

Я от неожиданности отдернула ладонь от свертка, а уже потом с негодованием воззрилась на него.

Он осторожно выставил ладонь перед собой.

– Только не вздумай это сжигать! Пропусти меня.

– С чего это? – Нахмурилась я. Он сам протиснулся мимо, с горящими глазами нацелившись на темный сверток.

– Это мое.

Я фыркнула.

– Так бы сразу и сказал.

– Кофр зачарован со всех сторон, реагирует на вскрытие. Надеюсь, их псина достаточно обожгла свои загребущие лапы, когда присвоила его! Хорошо хоть не выкинули… – Он вытащил из груды чужих вещей футляр, обтянутый темной тканью.

– А. Как я могла забыть. Ну, хоть ты доволен.

Он будто и не слышал, осторожно положив кофр на стол, и щелкая замком. Крышка поднялась. Слабый свет упал на скрипку из темного дерева, совершенно черного к краям и светлеющего к середине.

Рен от облегчения выдохнул и даже прикрыл глаза, опуская плечи.

– Ты говорил, у нее четыре струны. – Вскользь заметила я, отходя к другому столу.

– В основном. На свою я поставил дополнительную, альтовую. – Отстраненно отозвался он, и коснувшись лакированной поверхности, осторожно провел по ней пальцами. Потом положил ладони на крышку и опустил ее с негромким щелчком.

Надо было видеть его лицо. Так мог выглядеть человек, вернувший себе украденную бесами душу.

Я тем временем достала из кармана брюк мешочек с серым порошком и высыпав себе на ладонь, сдула в сторону охранника. Череп не шелохнулся, но свет внутри него потускнел. Я на пробу щелкнула перед ним пальцами, но охранник остался неподвижным.

– То-то же. – Пробормотала я.

– Что будет со всеми этими вещами? – Тихо спросил вампир сзади. Скрипка уже болталась на ремне за его спиной.

Я пожала плечами.

– Вещи жертв и одежду передадим родным. Если таковых не найдем, то в приют. Все остальное подлежит исследованию, описи и либо передаче в орден, либо уничтожению.

– И это? – Он кивнул на сундук с кристаллами.

– Это нужно передать в первую очередь.

Рен смотрел на кристаллы, поджав губы.

– В этом есть что-то… неправильное.

– Во этом деле все неправильно. И с этим ничего не поделать.

Он молча покачал головой и вышел. Я вздохнула. Да, это похоже на кощунство, но я в первую очередь видела в камнях накопленную опасную силу, которую не следует выпускать. А он видел урну с пеплом; единственное, что осталось от убитых.

***

Наверху близился рассвет. Наемники собирались в обратную дорогу. Уложили на собранные носилки бессознательную Лауру, укутанную в ритуальную черную мантию. Собрали оружие (прихватив и трофейное после моего кивка) и потихоньку покинули зал. Днем обещали вернуться: мне еще нужна была помощь с разбором некромантской коллекции и транспортировкой всего этого в город. Рен тоже собрался уходить, хотя доказать ему, что здесь я разгребусь сама, оказалось непросто. Шхаген задержался, сначала заручившись моим обещанием, что сразу же по возвращении в Тавер я скажу помощнику ордена выдать им соответствующий знак.

– Для нас это очень важно! – Напомнил он.

– Хорошо, хорошо. – Устало закивала я. И запнувшись, бросила взгляд на запястье.

Темно-зеленая бусина на браслете, которая до того иногда вспыхивала внутренним светом, теперь разогрелась и запульсировала вовсю.

– О! У нас прибавление пожаловало. – Констатировала я, и все обернулись, услышав шаги из большого прохода.

В зал быстро вошли двое: справа высокий, в облачении похожем на мое, слева низкий и коренастый, в простой дорожной одежде. Окинули взглядами зал. Поняв, что все спокойно, высокий согнулся, уперся ладонями в колени и перевел дух. Судя по его виду, они сюда летели, как на уходящий паром.

Этих двоих я знала. Высокий был охотником, я помнила его в лицо, только имя вылетело из головы. А второй… Ну… Наверное, есть какая-то ирония в том, что именно он пришел именно сейчас, на это дело.

– Я же говорил, все равно опоздаем, можно было и подольше поспать! – Проворчал низкий.

– Заткнись. – Беззлобно бросил собрат, и выпрямился. – Приветствую, Хельдин.

– Доброго утра, эм-м… – Я замялась.

– Аден. – Помог он мне и кивком обозначил приветствие остальным. Пошел к нам. Низкий отстал от него, задержавшись возле кучи тел. Наклонился над одним из них, и вроде как принюхался.

– А это Браш. – Кивнул на него охотник.

– А его знаю! – Обрадовалась я. Аден подошел и скинул на алтарь свою сумку, пробурчав:

– Нечисть она всякую помнит, а соратника нет…

Коренастый с довольной ухмылкой выпрямился, оглянувшись на нас. Наемник, увидев его глаза, посуровел.

– Ущипните меня, если это не варлак. – Угрюмо попросил Рен. Браш уловил их настроение и вскинул ладони, показывая, что они пусты.

– Это свой. – Подтвердил Аден. Покосился на алтарь, вздохнул и устало потер лоб.

– Все-таки опоздали. Рассказывай, что было.

– Почему же, вы вовремя. Я как раз мечтала, чтобы появился кто-то, на кого можно спихнуть руководство работами. И тут как по заказу, коллега девятого ранга!