Текст книги "Властелин Колец: Калэстель - Свет Надежды (СИ)"

Автор книги: Василика

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Ночь в очередной раз разрезал оглушительный вой. На этот раз в нем смешались ненависть и разочарование. Развернув лошадь, Всадник ускакал в темноту. Хоббиты не увидели этого, но Сая заметила, как во мраке пронеслось еще несколько коней.

– Сколько до ближайшего моста? – задыхаясь, спросила девушка.

– Двадцать миль до Брендидуинского, – отозвался Мерри и налег на шест, между тем как Сая с трудом пыталась отдышаться, откинувшись спиной на площадку плотика.

***

Лил проливной дождь. Его косые и упругие струи неумолимо хлестали по лицу и ногам. От давно промокших плащей не было уже совершенно никакого толку. Затаившись в тени ограды, Сая осторожно выглянула вперед и завертела головой. Никого не было видно, ни Всадников, ни людей.

– Вперед.

Оглянувшись на друзей, Сая перебежала дорогу. Хоббиты последовали за ней. Остановившись у больших, но не особо прочных деревянных ворот, Сая трижды постучала по створкам. Из-за них послышалась какая-то возня, кряхтение, верхнее окошечко приоткрылось. Мрачного вида охранник с большим корявым носом посмотрел в него, потом захлопнул и, открыв оконце пониже, на уровне глаз хоббитов, прищурившись, придирчиво оглядел их.

– Чего надо? – не особо дружелюбно осведомился он.

– Нас ждут в “Гарцующем Пони”, – сказала ему Сая.

Сторож исчез, затем раздался тяжелый скрежет, и привратник, распахнув дверь, осветил компанию ярким светом фонаря. Сэм, Мерри и Пиппин от неожиданности отшатнулись назад, с непривычки щурясь, и только Сая осталась неподвижной.

– Хоббиты! Аж четверо! Куда идете, что надо, и какие дела занесли вас в Брыль из Шира? – громко проворчал сторож.

– Идем на Восток. Надо гостиницу. А что нас сюда занесло – не ваше дело! – в тон ему ответила Сая.

Охранник с пониманием закивал.

– Хорошо, молодая леди, я не хотел вас обидеть. Уж извините, у меня такая работа – задавать вопросы. Здесь теперь много чужестранцев бродит, приходится быть осторожными! – и, пропустив мимо себя хоббитов, привратник закрыл ворота и вернулся в свою сторожку, а компания пошла по наполовину размытой дороге мимо оград, за которыми стояли коровы и лошади, к домам впереди. Достигнув непосредственно деревни, друзья едва успели увернуться от пронесшейся мимо них с бешеной скоростью кареты. Вокруг проходили какие-то высокие люди и незнакомцы, то и дело задевавшие хоббитов и ругавшиеся такими словами, что уши вяли.

Правда, задевали они только Сэма, Мерри и Пиппина. Сая с поистине кошачьей ловкостью (взявшей неизвестно откуда) уворачивалась от всех этих громил, с некоторым изумлением смотревших ей вслед, и наконец остановилась возле трехэтажного здания с множеством окон, на котором висела чугунная вывеска с изображением вставшей на дыбы низкорослой лошадки. Надпись снизу гласила: “Гарцующий пони”.

Сэм сомнительно глянул на это строение, и сердце у него упало. В пути он не раз представлял себе встречу с великанами или еще с кем пострашнее, но сейчас, в середине утомительной ночи, при виде здешних высоченных домов ему стало совсем уж худо, а буйное воображение быстренько дорисовало стоящих в гостиничном дворе злобных черных коней и Всадников, наблюдающих за ним из верхних окон.

– Мы ж не будем здесь ночевать? – вырвалось у него.

– А чем тебя это место не устраивает? – вяло бросила ему Сая. – Там сухо, тепло, есть крыша над головой и еда, а я так устала, что завалюсь сейчас хотя в гнилом бараке, лишь бы там этот проклятый дождь не лил!

Раскрыв дверь, Сая ступила внутрь, и друзья последовали за ней. За порогом они откинули капюшоны и принялись отряхивать безнадежно вымокшие плащи. Девушка тем временем внимательно оглядывалась по сторонам. Тут было немало народу, хватало и людей, и хоббитов. Все они смеялись, ели и пили, рассевшись за длинными столами на деревянных скамьях. Заметив прилавок, на котором лежала гостевая книга и стояла чернильница с пером, Сая подошла туда.

– Извините! – позвала она.

Через край свесился невысокий толстый человек в белом, в смысле, когда-то белом фартуке, краснощекий, с большой лысиной, темными волосами, усами щеточкой и улыбкой до ушей.

– Добрый вечер! – приветливо поприветствовал он компанию. – Чем я могу вам помочь? Если ищите хорошие условия для ночлега, у нас есть удобные комнаты для хоббитов. Мы всегда рады принять у себя маленьких друзей, мисс! Так чего вы желаете, мисс… – Маслютик (а это был именно он) замялся. – Мисс…

Сая чуть не выпалила свою фамилию, но вовремя вспомнила наказ Гэндальфа.

– Андерхилл. Мисс Андерхилл, – сказала она.

– Андерхилл, – медленно повторил Маслютик. – Андерхилл… Ну конечно…

– Мы друзья Гэндальфа. Вы не могли бы сказать ему, что мы прибыли?

– Гэндальфа? Гэндальфа… – пробормотал хозяин, словно стараясь вспомнить, где он слышал это имя. Сая слегка нахмурилась. – Ах, да, помню его! Пожилой такой парень с длинной седой бородой и остроконечным колпаком!

Девушка обрадовано закивала.

– М-да, – протянул мужчина. – Я его уже полгода не видел.

Сая ошеломленно посмотрела на него, ничего не понимая, а потом повернулась к друзьям.

– Что теперь делать-то? – спросил у нее Сэм.

========== Глава 9 ==========

В большой зале компания оказалась весьма разношерстная. В камине полыхали и задорно потрескивали смолистые поленья, а под потолком горели три лампы, но света от них все равно не хватало. Тут было крепко накурено. Возле огня беседовали два гнома, рядом стояли еще два-три человека. На лавках сидели вперемешку и люди из этих краев, и местные хоббиты, еще несколько гномов и прочий люд, которого не разглядеть было в полумраке. То и дело слышался хохот и гогот.

Собравшиеся смеялись над новостями и анекдотами, распивали пиво и совершенно не обращали внимания на четырех хоббитов, которые, выбрав свободный столик, ели свой ужин. Пиппин с наслаждением жевал кусок хорошо прожаренного мяса, Мерри куда-то отошел, Сая сидела, уставившись перед собой пустым взглядом, а Сэм нервно озирался, рассматривая посетителей.

– Сэм, он появится, – попыталась успокоить хоббита Сая, но сама она в глубине души не была в этом уверена. Ей все не давал покоя сон, который девушка видела в день ухода из Шира. Почему-то она думала, что магом, сбросившимся с башни, был Гэндальф. “Нет, он не мог, не мог нас бросить! Он же сказал, что поможет”, – эти мысли беспрерывно метались у нее в голове, носясь по кругу. Но в этот момент, наконец, вернулся Мерри.

Подойдя к столу, по пути едва не навернувшись на какого-то мужика, который рявкнул ему малоприятные для слуха слова, хоббит аккуратно поставил перед собой большую кружку с белой шапкой наверху. Пип едва повернулся к нему, но, заметив пиво, выпучил глаза.

– Что это?

Сэм отвлекся от своей еды.

– Это, мой друг, пинта! – гордо заявил Мерри и облизнул губы, предвкушая дальнейшие события – заливание в себя этой самой пинты.

– Они меряют пинтами? – вскочил Пиппин. – Я себе тоже возьму! – и убежал.

– Ты уже и так две кружки выпил! – крикнул ему вслед Сэм, но хоббит уже умчался. Сая даже не отреагировала на это и, наверно, продолжала бы думать о своем, если бы Сэм не наклонился к ее уху. – Тот парень таращится на тебя с тех пор, как пришли, – шепнул он. Сая осторожно скосила взгляд в указанном направлении.

В дальнем и самом темном углу комнаты возле заляпанного окошка устроился высокий человек, не то вольный бродяга, не то опытный путешественник. Он курил длинную, покрытую затейливой резьбой трубку и внимательно прислушивался к болтовне в “Гарцующем пони”. Ноги он вытянул, как сделал бы любой усталый человек, и Сае зацепилась взором за высокие сапоги хорошей выделки, правда, изрядно поношенные и заляпанные еще свежей грязью. В зале было тепло, но незнакомец не снял дорожного темно-зеленого плаща, более того, даже капюшон надвинул – только глаза поблескивали, освещаемые огоньком его трубки, и все в сторону четверых хоббитов.

Мимо нашей компании прошел Маслютик с тарелками в руках, и Сая остановила его, дернув за передник.

– Извините, пожалуйста, – и когда хозяина гостиницы наклонился к ней, она продолжила. – Тот мужчина в углу. Кто он?

Маслютик посмотрел назад.

– Он один из Следопытов, а они опасные и дикие парни. Бывает здесь. Молчун. Слова из него не вытянешь. Иногда исчезнет на месяц, иногда – на год. Прошлой весной частенько захаживал, а с тех пор, почитай, и не видал я его. Шастает на своих ходулях, а по каким делам – неведомо. Я не в курсе, как его зовут, но здесь его знают под именем Странник…

Тут хозяина позвали, требуя еще пива, и он умчался, оставив Саю разбираться в полученной информации.

– Странник… – тихо повторила девушка. Это прозвище казалось знакомым, ответ вертелся под самым носом, дразнясь и издеваясь, но Сая никак не могла ухватить его за хвост.

Любопытно изогнутая трубка выпустила маленький клубок дыма, короткая вспышка огня в очередной раз осветила глаза мужчины, спрятанные под капюшоном. Пальцы девушки сами собой вытащили из кармана Кольцо и начали вертеть его. Уши опять заложила вата, и Сая прикрыла неожиданно ставшие тяжелыми веки. В голове снова забились какие-то голоса, и чей-то шепот произнес: “Калэстель… Торбинс… Торбинс…”. Звуки, гомон, смех и вопли словно растворялись вдали, все перекрывал этот шепот. “Торбинс… Торбинс…” И тут внезапно сквозь туман пробился совершенно явственный голос Пиппина.

– Торбинс? Ну, конечно, я знаю Торбинс! – Сая в панике обернулась, не зная, что предпринять. Уже подвыпивший Тук, очевидно, наслаждался всеобщим вниманием и совершенно забыл о подстерегающей их опасности. Саю как током шабануло, когда она поняла, что в своем теперешнем состоянии хоббит вполне может сболтнуть про Кольцо, и тогда все пропало. – Она вон там! – продолжал Пиппин, указывая куда-то за себя, и любопытные взгляды последовали за его рукой. – Сая Торбинс! Она моя вторая двоюродная сестра по маминой стороне и моя третья двоюродная сестра!

Тут Сая не выдержала. Буквально слетев с места, она, распихивая толпу, бросилась к другу. Странник в углу вытащил изо рта трубку. Подскочив к Пиппину, девушка мертвой хваткой вцепилась ему в плечо.

– Пиппин, что ты…

– Расслабься, Сая! – отпихнул ее назад хоббит. Сая не удержала равновесие, поскользнулась и упала на пол, пребольно ушибив спину. Кулак разжался, и Кольцо, сверкая, взмыло вверх, к потолку. Толпа, затаив дыханием, следила за происходящим. Золотой ободок несколько раз перевернулся в воздухе и полетел обратно вниз. Сая вытянула руку в попытке поймать его, но у Кольца были другие планы, и Оно, чуть накренившись, само скользнуло ей на палец, и… Девушка тут же растворилась в воздухе, не оставив за собой и следа. Люди разом выдохнули. Странник с грохотом вскочил со стула. Мерри и Сэм с ужасом переглянулись. Пиппин, побелев, отшвырнул от себя кружку с пивом, поняв, что он только что натворил.

Где-то далеко пронзительно заржал черный конь, а Всадники натянули поводья и испустили ужасные вопли, полные торжества. Сая молниеносно села на полу. Окружающая обстановка тонула в тенях, дул страшный гудящий ветер, уши закладывал жуткий шум. Оглядевшись, девушка обнаружила, что со всех сторон окружена огромными черными фигурами лошадей, на спинах которых застыли Всадники, меж тем как их оболочки стремглав неслись к Брылю. Сая затряслась и тут услышала знакомый громовой голос.

– Ты не спрячешься от меня, Калэстель, я вижу тебя! Во Тьме нет жизни и света! Там есть только смерть! – обернувшись, она задохнулась от страха и попыталась закрыться руками от пылающего жара. На нее надвигалось нечто. Узкий длинный черный зрачок, испускавший чудовищную ненависть, был охвачен бушующим пламенем. Огонь его поглощал все вокруг. Фигуры Всадников утонули в этом зверском адском сиянии.

Сая задохнулась. Перед глазами опять понеслись непонятные образы, страшные видения. Зрачки моментально приняли форму кошачьих, радужки покраснели. Все ее естество заполнила жгучая злоба и отвращение. Но тут в замутненное сознание ворвался последний отчаянный вопль здравого смысла: “Сними Его! Сними Кольцо!”.

Отшатнувшись, Сая сдернула с пальца обжигавший кожу ободок и мгновенно очутилась на полу в зале “Гарцующего пони”. Здесь все было по-прежнему. Сая огляделась, встряхнула головой и с облегчением вздохнула, но в эту секунду сильная рука вцепилась ей в локоть и припечатала к стене, и Сая увидела перед собой Странника.

– Ты привлекла к себе больше, чем следовало, мисс Андерхилл! – произнес суровый голос. Потом мужчина схватил Саю и, протащив ее по коридору, втолкнул в первую попавшуюся комнату и захлопнул за собой дверь. Сая отлетела к стенке, споткнувшись о порог, но сейчас же опять оказалась на ногах и повернулась лицом к своему похитителю.

– Что вам надо? – почти закричала она.

– Мне ничего, а вот тем, кто тебя преследует, очень нужно то, что ты несешь с собой!

– Я ничего не несу! – начала отпираться девушка.

– В самом деле? – человек отошел к окну и пальцами затушил свечи. – Я могу быть незаметным, если захочу, но становиться невидимым полностью – это высочайший дар! – он откинул капюшон, и Сая увидела рассыпанные по плечам длинные волнистые черные волосы, серо-голубые глаза, смотревшие внимательно и строго, и властные черты лица. Она вздрогнула. Вновь перед ней пронеслось ужасное видение.

Залитое огнем небо, отсветы пламени играют вокруг. Земля пропиталась влагой… Нет. Кровью! Впереди бежал какой-то человек. Потом он подскользнулся, упал и, обернувшись, с ужасом уставился на какую-то девушку. На ней развевалась под ветром длинная рубаха с короткими рукавами, вся заляпанная бурыми пятнами. Длинные аспидно-черные волосы падали на плечи и на лоб. Ноги были по колено в крови, руки – по локоть. В правой длинные пальцы сжали обтянутую кожей, покрытой ромбовидными изумрудами и обсидианами, рукоять меча, на кончике которой сиял золотой полумесяц. Длинное лезвие с углублением, шедшим по всей его длине, также было заляпано кровью. Лицо все забрызгано алыми точками и подтеками, глаза широко распахнуты. В них открыто бесновалась ненависть. Радужки наполнены кровавым огнем, зрачки сузились до крошечных точек. Девушка пару секунд стояла неподвижно, потом занесла меч и стремглав бросилась на человека. Раздался чей-то вопль: “Арагорн!”.

Видение исчезло. Сознание Саи опять вернулось в комнату в Брыле.

– Арагорн… – тихо прошептала она. Человек слегка напрягся, но виду не подал. Потом Сая подняла глаза и произнесла: – Кто вы?

– Ты боишься? – вопросом на вопрос ответил Странник.

– Да.

– Будет хуже! Я знаю, тебя преследуют, – и мужчина медленно подошел к Сае. В эту секунду распахнулась дверь. Человек молниеносно обернулся, выхватив из ножен меч. В комнату ввалились трое хоббитов – Сэм с кулаками, Мерри с подсвечником, а протрезвевший Пиппин где-то прихватил сковородку.

– Пусти ее! – заорал Сэм. – Мы с тобой расправимся, чертов Верзила!

Странник глубоко вздохнул и убрал клинок.

– У тебя смелое сердце, маленький хоббит, – сказал он, – но оно тебя не спасет. Ты больше не можешь ждать мага, Сая, – обратился Странник уже к девушке. – Они совсем близко!

***

Привратник, сидя у открытой двери своей сторожки, вдруг услышал конское ржание. Он открыл заслонку, охнул и едва успел отскочить в сторону, когда гигантский черный конь буквально снес хлипкие ворота и промчался по дороге вперед. За ним следом неслись еще трое. Разбрызгивая грязь и расплескивая лужи, Всадники внеслись в деревню и остановили коней у гостиницы. Входная дверь распахнулась, впуская ледяной ночной туман, свечи затухли от порыва ветра. Пять фигур с мечами наперевес влетели внутрь. Маслютик, с перепугу забравшийся под первый попавшийся стол, с ужасом закрыл глаза и принялся бормотать молитвы. Но Тени не заметили его – их интересовало кое-что другое.

Сэм, Мерри и Пиппин мирно спали, накрывшись одеялами. В комнату, освещенную слабым лунным светом, бесшумно вошло четыре черных силуэта, сжимавшие кольчужными перчатками эфесы мечей. Как по команде разойдясь каждый к своей кровати, они занесли клинки. Острые, в многочисленных зазубринах лезвия на мгновение блеснули в темноте. Сэм перевернулся на спину. В ту же секунду удары обрушились на одеяла. Сэм резко открыл глаза. Мечи, не останавливаясь, продолжали колоть и рубить. У окна комнаты, расположенной как раз напротив, затаился Странник. Всадники схватили одеяла, резко их откинули, и жуткие вопли разорвали тишину – вместо окровавленных тел под одеялами оказали всего лишь пуховые тюфяки! Всадники в ярости опрокинули кровати и, выскочив во двор, влетели в седлах своих скакунов.

Пиппин проснулся, и они вместе с Мерри вскочили к стенке и присоединились к Сэму, задыхаясь от страха. Сая, так и не сомкнувшая глаз, сидела на полу, обхватив руками колени. Странник неподвижно замер у окошка, стиснув в руках оружие.

– Кто они? – спросила у него девушка.

Странник повернулся к ней.

– Правильнее сказать, что они. Когда-то эти существа были людьми, Великими Королями. Потом обманщик Саурон дал им девять колец Силы. Ослепленные своей жадностью, они взяли их без вопросов. Одна за другой их души попали во Мрак. Теперь они – рабы Лорда Тьмы. Их называют Назгулами, слугами Кольца, ни живыми, ни мертвыми. Они всегда чувствуют присутствие Кольца, которое создавалось для покорения всех остальных. Они никогда не перестанут охотиться за тобой!

========== Глава 10 ==========

Страйдер оказался прав. Судя по сплетням за завтраком, Черные Всадники стояли теперь на всех дорогах, ведших к деревне. Видевшие их тряслись от страха и пары слов связать не могли, но хоббитам этого и не требовалось. И без лишних подробностей было ясно, что просто так им из Брыля не уйти. Но Странник сказал, что готов им помочь. Сэм завозмущался – он ни в какую не хотел доверять этому Верзиле, Мерри и Пиппин благоразумно держали нейтралитет, а Сая… Сая почему-то не могла отказать этому человеку. Ее тянуло доверять ему, она чувствовала в нем что-то неуловимо знакомое и, в конце концов, приняла предложение.

После того как все поели, Страйдер раздобыл в деревне одного пони у Билла Хвоща, и, нагрузив животину припасами и вещами, компания двинулась прочь из Брыля. Наконец, деревня осталась за спиной. Еще несколько миль шли по дороге. Она постепенно забирала к востоку, огибая подножие брыльского холма, а потом бодро припустила вниз, исчезая в раскинувшемся впереди лесном краю. Слева еще попадались изредка дома и хоббичьи норки, подальше к северу из лощины поднимались дымки, там лежали Овражки, а за ними начинались уже дебри.

Вскоре холм остался позади. Страйдер остановился возле неприметной развилки, где узкая тропа уходила на север, и двинулся по ней в гору, подальше от обжитых мест. Шел он быстро, размашистыми шагами, и хоббитам приходилось чуть ли не в вприпрыжку гнаться за ним. Следопыт торопился не зря. Когда Всадники пронюхали, что Кольцо ушло из Брыля без их ведома, они тут же пустились за ним по следу.

Между тем Страйдер уже покинул открытые места и углубился в лесистые долины. Хоббиты не знали этих краев, но без пояснений поняли намерение своего проводника обойти Овражки с востока, а потом через Пустоземье идти прямо на Заветерь. Так было, конечно, короче, зато на пути лежали болота. Пока, не считая беспокойств минувшей ночи, путешествие складывалось вполне благополучно.

Мягко, по-осеннему светило солнышко. Леса в долине еще не сбросили листву и выглядели мирно и приветливо. Страйдер двигался уверенно, не обращая внимания на частые, вроде бы попутные тропинки. Без него хоббиты мигом заблудились бы. Сбивая со следа возможных преследователей, он часто резко поворачивал, закладывая петли, временами переходил с дорожки на дорожку прямо через кусты.

– Куда вы нас ведете? – спросила у Страйдера Сая.

– В глубину леса, – отозвался тот.

Деревья воздымались теперь со всех сторон, практически не пропуская солнечный свет. Внизу витал сумрак, веяло прохладой, кое-где клубился туман. Следопыт перемещался впереди, принюхиваясь и приглядываясь, то и дело забегал вперед, а потом останавливался и поджидал хоббитов. Но те следовали за ним медленно, не торопясь приближаться к своему проводнику. Мерри наклонился к Сае.

– Может, этот Страйдер вовсе и не друг Гэндальфа?

– Слуга врага выглядел бы по-другому – более подлым и гадким, – ответила ему Сая, глядя в спину человеку. Признаваться в том, что этот мужчина ей казался до колик знакомым, она не хотела, боялась показаться сумасшедшей.

– А он и так гадкий, – буркнул Брендискок, поправляя плащ. Сая шикнула на него, пихнув в бок локтем.

– Будь повежливее, не хватало еще, чтобы он нас тут бросил! Держи свои эмоции при себе! Он – наш единственный шанс выбраться отсюда целыми и, по возможности, живыми.

Хоббиты не знали, что Страйдер прекрасно их слышал. При словах Мерри он слегка погрустнел, но, услышав Саю, тихонько усмехнулся.

– У нас все равно нет выбора, кроме как довериться ему.

Мерри недовольно выдохнул.

– Но куда он нас ведет? – спросил Сэм.

– В Ривенделл, мастер Гэмджи, – звучно просветил его Следопыт. – В дом Элронда.

– Вы слышали это? В Ривенделл! Мы увидим эльфов! – восторгу Сэма не было предела.

***

Отряд перешел небольшую полянку. Во все стороны, во всех направлениях простирались беспросветные леса, опасные дебри. На многие мили вокруг раскинулось Пустоземье. Небо давно посерело и нахмурилось, где-то слышались раскаты грома. Белесая влажная дымка, вмиг намочившая одежду, витала вверху. Страйдер поплотнее запахнулся в плащ. Сая последовала его примеру, чем навлекла на себя несколько удивленные взгляды друзей. Через несколько часов мужчина забрался на какой-то пригорок и остановился. В принципе, мыслей о привале у него не было, но хоббиты расценили это поведение по-своему, и когда Следопыт обернулся, они как раз разбирали припасы.

– Джентльмены, мы не будем останавливаться до заката.

– Здесь вообще-то и дамы есть! – поправил его Пиппин. – И кстати, как насчет завтрака?

– Вы уже завтракали.

– Да, мы позавтракали. Один раз. Но как насчет ланча? – парировал Тук.

Страйдер приподнял брови и, закатив глаза, пошел дальше.

– Думаешь, он знает, что такое ланч, Пип? – поинтересовался у друга Мерри и принялся убирать сковородки. Пиппин выглядел, мягко говоря, удивленным.

– А что насчет остального? Крупного ланча, полдника, обеда, ужина? Он ведь о них знает, да?

– Не рассчитывай на это!

В ту секунду из-за кустов сверху что-то вылетело, и у Мерри в руках оказалось большое спелое красное яблоко. Похлопав Пипа по плечу, хоббит двинулся вперед, а в лицо Пиппину впечатался еще один дар природы.

***

На следующий день шли строго на восток. Все обошлось тихо-мирно. Из дебрей выбрались только на третьи сутки. Местность заметно понижалась, и вскоре впереди открылась обширная пустошь, сильно заросшая кустарником. Они давно миновали границы Брыля и оказались теперь в нехоженой глуши, а впереди их поджидали коварные болота.

Земля стала влажной, местами даже топкой, то и дело попадались бочажки, островки тростника и камышовые заросли, почему-то густо населенные мелкими пичужками. Здесь пошли осторожнее – особо не хотелось ноги мочить. Но скоро хоббитам стало не до того. Болота были глухие, коварные, трясина жила и двигалась, никаких тропинок здесь и в помине не водилось. Воздух постепенно наполнялся противным звоном. Тучи мелких кровососов вились над головами, залетали в рукава и за ворот.

– Да ведь нас они заживо съедят! – не выдержав, завопил Пиппин. – Это ж мокрецы, их тут как грязи!

– Интересно, чем они промышляют, если хоббита добыть не удается? – ворчливо вторил ему Сэм.

День среди болот прошел отвратительно. Путников заедали эти летающие твари, хоббиты спотыкались, падали в вонючую грязь и вскоре стали выглядеть не лучше бродяг на улицах Брыля. Все без перерыва чесались. Все, кроме Саи. К ней насекомые почему-то не подлетали, словно боялись ее.

Ночевка получилась сырой и неуютной, а мокрецы никак не давали спать. В тростнике постоянно верещали какие-то дрянные родичи сверчков. Их там обитали великие тысячи, и от противного пронзительного скрипа хоббиты к утру чуть с ума не сошли.

Четвертый день был не намного лучше, а ночлег опять не удался. Правда, сверчки остались позади, зато мошкара донимала по-прежнему. К вечеру попалось более-менее сухое место, кусачие твари остались позади, и хоббиты попадали на землю, вытянув усталые ноги. (Кстати, Сая не шла босиком, как ее друзья, – после Брыля она сменила кожаные туфельки на плотные сапоги.) Страйдер, ненадолго отлучившись, принес обратно тушку оленя, разделал ее, поджарил на огне. Компания перекусила и завалилась спать.

***

В небе сквозь облака проглянула луна. Ее робкий свет осветил сырую землю и спящих без задних ног хоббитов. Страйдер сидел на обломке дерева, покуривая трубку, а потом тихо что-то запел. Сая, спавшая сегодня на удивление чутко, проснулась и поднялась на локте.

– Кто она такая? – спросила девушка.

Странник резко обернулся.

– Женщина, о которой вы поете, – пояснила Сая.

– Знаешь эльфийский?

– Немного. Мой дядя меня научил.

– Понятно, – мужчина отвернулся и ответил. – Леди Лютия. Дева-эльф, которая отдала свою любовь Перону, смертному.

– А что с ней случилось?

– Она умерла.

Реакции не было. Страйдер снова повернулся к Сае.

– Попытайся поспать, Сая, – сказал он ей и тихонько улыбнулся. Девушка, почувствовав облегчение, кивнула, улеглась обратно на землю, закрыла веки и мгновенно провалилась в сон. Следопыт после этого диалога еще долго не сомкнул глаз, размышляя над разговором. – Она изменилась, – тихо прошептал он. – Очень сильно изменилась…

***

В начале пятого дня пути болота и камышовые заросли остались позади, и начался подъем. Далеко на востоке наметилась череда холмов. Один из них, крайний справа, был повыше и стоил особняком. Он отличался правильной закругленной конической вершиной. Увидев его, Сая на секунду замерла. Опять чувство знакомого пронзило ее.

– Заветерь, – показывая на холм, сказал Страйдер. – А когда-то это была великая крепость Амон Сул. Мы отдохнем там. Лучше бы поторопиться и идти напрямик.

– Почему? – спросила Сая.

– Я не знаю, что мы найдем там.

– Как “что”? А Гэндальф? Разве мы его не встретим?

– Может, конечно, и встретим, да только вряд ли. Он мог и не зайти в Брыль. Но если я все правильно рассчитал, и он завернет туда, мы все равно можем разминуться. Дорога рядом, и ни ему, ни нам задерживаться не стоит. В глуши Всадникам нас не найти, они ведь тоже могут отправиться на Заветерь. Оттуда очень хорошо просматриваются окрестности. А потом, здесь немало зверей и птиц, и отнюдь не всем из них можно доверять. Есть и другие шпионы, еще того похуже.

Сэм сейчас же начал озираться. Однако небо над ними оставалось пустынным. Ни ястребов, ни зорких орлов.

– И так хорошего мало, а от твоих слов совсем плохо, – насупившись, пробурчал он.

– Что же делать, по-твоему? – поинтересовалась Сая.

– Я думаю, самое правильное, – как-то нехотя ответил Странник, – идти к холмам. А там посмотрим.

Они весь день, до поздних холодных сумерек, тащились вперед. Над оставленными болотами за спиной поднялся густой туман. Местность вокруг поражала голым унылым видом, только какие-то печальные птички посвистывали изредка. Но позже, к закату, затихли и они. Хоббиты с тоской вспоминали о ласковом закатном солнышке, заглядывавшем в веселые круглые окошки Торбы-на-Круче.

Совсем уже к вечеру повстречали ручей, торопившийся с холмов в сторону болот, и, пока хватало света, шли вдоль берега. Гребни холмов заметно приблизились. Их голые вершины словно придавили равнину. Волнистая гряда, не меньше тысячи футов по самым высоким оконечностям, словно преграждала дорогу на восток. Кое-где глаз различал остатки сооружений, не то оборонительных валов, не то оград, а в распадках виднелись развалины древних строений.

Пятого октября, на шестые сутки после выхода из Брыля, хоббиты со своим неутомимым проводником добрались до Заветери. Здесь действительно торчало из земли древнее основание башни, сильно разрушенное, поросшее травой. Отсюда открывался потрясающий вид на все Пустоземье. Далеко на юге простиралось зеленое покрывало лесов, кое-где поблескивали реки. Внизу, хорошо видимая сверху, змеилась лента Древней Дороги. На всем протяжении глаз не замечал на ней ни малейшего движения. На востоке у горизонта вставали Горы. Отдельные вершины белели среди облаков вечными снегами.

Сая успела изучить все за пару минут до захода солнца, потом спустилась вниз к небольшой впадине в скале, где устроили привал, скинула с плеч тяжеленный рюкзак и плюхнулась на землю к остальным хоббитам. Все неимоверно устали. Страйдер огляделся, затем вернулся к компании и снял из-за спины какой-то продолговатый и, судя по виду, тяжелый сверток из темной ткани. Когда он оказался развернут, глазам отряда предстали четыре клинка в кожаных ножнах. Страйдер взял их и по одному раздал хоббитам.

– Это для вас, – сказал он. – Держите их под рукой. Я пойду и осмотрюсь, – Следопыт поднялся. – Оставайтесь здесь, – и ушел. Сая, проводив его взглядом, осторожно достала меч из ножен и уставилась в собственное отражение на гладкой металлической поверхности…

***

В середине ночи Сая проснулась. Ее разбудили тихие голоса и звуки позвякивавших сковородок. Хоббиты, уставшие от постоянного недоедания (Страйдер не позволял разводить нормальные полноценные костры), решили воспользоваться отсутствием “строгого Верзилы” и развели огонь.

– Мои помидоры превратились в лепешку. Можно мне ветчины? – послышался голос Пиппина.

– Хочешь помидор, Сэм? – поинтересовался Мерри.

Сая резко вскочила.

– Что вы делаете? – почти закричала она.

– Помидорчики, сосисочки, поджаренная ветчина, – отозвался Брендискок.

– Они меня заставили, мисс Сая! – поспешно заявил Сэм, стремительно заглатывая остатки своей еды. Но Сая не слушала. Сорвавшись с места, она подбежала к друзьям. Какие придурки! Неужели они вообще ничего не соображают?!

– Потушите! Потушите костер, идиоты! Потушите его! – кричала девушка, затаптывая ногами пламя.

Сая была права. С места, где они находились, огонь был прекрасно виден и запросто мог послужить сигналом для их преследователей. Но девушка опоздала. Едва пламя потухло, раздался пронзительный клич, который хоббитам был уже давно знаком. Подбежав к краю утеса и поглядев вниз, Сая увидела приближающиеся к крепости пять черных коней. Ошибки быть не могло. Всадники нашли их!

Сая выхватила меч.

– Уходите! – скомандовала она. – Все, быстро внутрь!

========== Глава 11 ==========

Хоббиты кинулись вверх, в развалины крепости. Добравшись до вершины, они затоптались на месте, встав спиной к спине и стиснув побелевшими пальцами клинки. Взоры метались от одной тени к другой, на каждый шорох все оборачивались и вздрагивали как ужаленные.